- У того, кто дружить умеет, всегда друзья отыщутся! Иван-то наш даже в тюрьме помощников отыскал! – гордо выпрямляясь, насколько позволила досаждавшая ей уже лет двести (особенно к непогоде) поясница, Баба Яга. – Эй, Серый, ты чего нос повесил? – обратилась она к вздыхающему Серому Волку. – Выберется мальчонка, вот увидишь!
- В Ваньке-то никаких сомнений, - отозвался Волк. – Людоеда жалко… Как она его… Злыдня! Ух, мне б добраться до этой Колдуньи! Полетели бы клочки по закоулочкам!
- Погоди-ка в плакальщики наниматься, - неожиданно подмигнула Баба Яга. – В сказке порой не всё так, как кажется. Завязка-то завязалась, а до развязки ещё шагать да плыть…
- Кстати, насчёт шагать, - встрепенулся навостривший уши Серый Волк. – А что там наш бравый архимаг? Скоро ли они уже до замка доберутся?!
- Ишь ты, торопливый какой, - качнула головой Яга. – Думаешь, его сердце вперёд не торопит? Всё идёт своим чередом: и пишется, и делается. Жди и слушай!
Волк согласно замотал головой и снова уставился на бумагу, на которую снова ложились строка за строкой. Приободрившаяся Лея продолжила складывать повествование о необыкновенных приключениях, главными героями которых нежданно-негаданно стали те, кого они искренне и преданно любила.
… В честь победы над чарами Злой Колдуньи великаны готовы были закатить пир на весь мир, но архимаг и Деридуб пресекли этот порыв в корне: надо было спешить. В результате их нагрузили провизией так, что и не утащить бы, если бы в опасное путешествие с ними не вызвались пятеро крепких молодцов: их знакомыq, Гор, и с ним друзья–приятели. Порывался отправиться в бой и старый Руд, еле отговорили, сославшись на то, что должен же кто-то остаться и защищать женщин и детей.
- Мало нас осталось, - вздохнул разговорившийся по дороге Гор. – Кто в битве с Колдуньей голову сложил, кто в плену у неё томится…
- Ничего… По камешку крепость раскатаем! – рявкнул похожий на него как две капли воды великан. Кажется, Лом, если Стас правильно расслышал. Вообще великаны смотрелись так, словно их без затей тесали топором из одного куска скалы: лоб низкий, черты лица грубые, руки едва не до колен болтаются… Ну, с лица не воду пить, поговорка известная, зато силёнок точно взаймы не просить… Что ребята немедленно и продемонстрировали, играючи подхватив объёмистые корзины с мясом и фляги с вином,. Заодно и дорогу расчищали, ломая сухостой так, что только треск по лесу стоял.
Архимаг оглядел разношёрстный отряд и улыбнулся. Гномы, волки, болотные воительницы, теперь ещё и эта вот братва… И неизвестно, кто ещё на пути добавится.. Главное, что все они сейчас заодно, готовы биться до победного конца!
Лес кончился так неожиданно, что свет ударил к привыкшим было к полутьме глазам. Перед ними простиралось поле, ровное, будто выжженное. Тревожный холодок пробежал по спине, и Стас скомандовал прежде, чем успел осознать, что именно ему не нравится:
- Стойте!
Великан, уже готовый сделать шаг вперёд, так и замер, занеся ногу над чёрной, мёртвой травой. Стас подошёл поближе, прислушался к своим ощущениям. Так и есть! Магия! Злая, жадная Сила клокотала совсем рядом, будто всё поле было огромным ведьминым котлом, полным до краёв смертельным, клокочущим варевом. Архимаг для пробы бросил вперёд, шага на два, ветку. Вспышка – и от неё не осталось и следа. Великан, сообразив, какая участь могла постигнуть его самого, покрутил головой и медленно отступил от края поля.
- Что делать будем? – кашлянув, спросил подошедший сзади Деридуб. – Ничего такого раньше здесь и в помине не было… Замок – как раз через поле. Вон там, за холмами, он и будет. Ежели в обход – дня три потеряем, не меньше!
- Столько времени у нас точно нет, - Стас задумался. Вот где бы воспользоваться услугами Аэрофлота! Но здесь наверняка чартерными рейсами только ковры-самолёты летают да драконы. Теоретически он мог попробовать нейтрализовать чужую магию, вопрос в другом: сколько сил придётся израсходовать при этом? По самым беглым прикидкам, не менее половины всего магического резерва… Непозволительная роскошь, принимая во внимание предстоящую встречу с армией Злой Колдуньи… Додумать он не успел. Волки позади него взвыли, предупреждая о нежданных гостях.
- А говорят, совы днём не летают, - присвистнул Стриж.
- Ночным Стражам закон не писал, - флегматично отозвался Кряжень. – Они сами – закон! Вопрос, чего им тут запонадобилось!
Вожак Ночных Стражей выступил вперёд, наклонил голову набок и… неожиданно подмигнул Стасу круглым жёлтым глазом.
- Кажется, это помощь прибыла! – это архимаг понял и без перевода. Стражи кивнули и ухватили было крючковатыми когтями ближайшего гнома, вознамерившись транспортировать его таким образом через поле. Гном отчаянно отбивался и не менее яростно ругался, вопя, что такой способ передвижения нанесёт непоправимый урон его гномьему достоинству… Вот ведь ещё соратнички, взялись кобениться на ровном месте! Однако уже было понятно, что гномы упёрлись, да и болотные девы активно возращали, ссылаясь на то, что эдак и прикид боевой помять-порвать недолго… Стас почесал переносицу, огляделся по сторонам… Взгляд упал на корзины с провизией. Решение было найдено!
После недолгих дебатов представители всех кланов, составляющие отряд, согласились, что летать в корзинках гораздо удобнее, и работа закипела. Гномы сноровисто рубили прутья, волки драли когтями лыко, болотные девы плели прочные верёвки, великаны слонялись между ними и всем мешали. «Да-а, с ними наверняка будут проблемы!» - Стас прикинул, что таких громил Ночным Стражам, похоже, не поднять… Что ж, колдовать всё же придётся…
Великаны сразу и не поняли, что их вес волшебным образом уменьшился в десятки раз. Ощущение было крайне непривычным, так что они сперва едва не попадали, а потом принялись с гоготом носиться по опушке, высоко подпрыгивая, словно весьма подрощенные детишки. Гномы вперемежку с волками грузились в готовые корзины, каждую из которых пилотировали по шесть боевых сов. Архимаг отправился с первой партией, Деридуб остался проследить, чтобы весь отряд перебрался на другую сторону. Совы мотались туда-сюда как заведённые, последний рейс дался им уже с трудом, однако результат был, как говорится, налицо. Зловещее поле осталось позади, перед ними простирались зелёные холмы, а там, за ними, скрывалась цитадель Злой Колдуньи. Стас вернул великанов в прежнее состояние (летать им крайне понравилось, и они явно не отказались бы повторить воздушное приключение), однако сейчас всем было не до развлечений.
- Благодарим доблестных Ночных Стражей за неоценимую помощь! – от души произнёс Стас. Предводитель сов, на личном счету у которого уже числилось не менее шести перелётов с гружёными доверху корзинами, моргнул жёлтым глазом, и архимаг услышал произнесённое мысленно (а может, показалось?): «Свои птицы… Сочтёмся! Ягде поклон!» И стая огромных птиц, бесшумно поднявшись в воздух, скрылась из глаз.
«Да ну… Померещилось с устатку!» - решил архимаг. Откуда бы здешним обитателям знать про его давнюю знакомую, милейшую старушку – Бабу Ягу? В любом случае, раздумывать на этот счёт было некогда, и отряд боевым маршем продолжил путь, полный опасностей и приключений.