========== 6 ==========
Осень настигла меня быстрее, хотелось бы. Глядя, как по стеклу гостиничного окна ползут, искажая реальность, капли воды, я думала о том, что если Тень Дыхания забирает дыхание в течение нескольких секунд, осень вматывает меня на протяжении нескольких месяцев. Плотнее застегнув куртку, вышла из номера. Комната напротив тиха и безлика, а вот в конце коридора второй акт вчерашнего концерта. Зычный громкий лай разносился по всему этажу. Видимо, постояльцев в гостинице действительно мало, раз хозяина и его шумную псину не выселили еще вчера. Уже у лестницы услышала, как лай оборвался, превращаясь в визг и скулеж. Хозяин не выдержал и все-таки ударил животное. Зря. Был бы этот человек моей жертвой – единственным, кто мог бы прийти ему на помощь, был бы только этот пес.
Сейчас, лишенный подсветок и фонарей, в тусклом утреннем свете, квартал, в который я вчера забрела, явил свое истинное лицо. Грязная улица, местами испорченный асфальт, облезлая краска домов. Не ожидала встретить в нескольких кварталах от оживленного яркого центра города такую унылую серость. Впрочем, магазины были открыты, по асфальту, не особо стараясь объезжать заполненные водой выбоины, ездили кары, спешили по своим делам люди. Город жил привычной жизнью. Изумрудный Порт не столица домена и далеко не самый большой город на его территории, но утро во всех городах Материка начинается одинаково. Различие разве что в количестве каров и людей.
Клуб, о котором говорила Камила, не имел собственного здания и делил территорию с магазином одежды, у которого были и зеленого цвета вывеска, и витрина с тремя разодетыми манекенами. Собственно, что здесь находится то самое место, куда позвала меня бывшая напарница, я догадалась по металлической двери, так неуместно смотрящейся на фоне облезлой каменной стены. Вчера, когда Камила велела мне ждать ее в клубе, на мгновение решила, что она врет, ведь не видела ни яркой вывески, ни молодежи, которая, как правило, всегда ошивается под дверями подобных заведений. Я встала рядом, раздумывая, стучать мне или пробраться самостоятельно, когда дверь открылась и огромный, заполняющий почти весь дверной проем охранник окинул меня взглядом и кивком головы пригласил внутрь. Мы шли по узкому темному коридору, из-за широких плеч охранника мне не было видно, куда именно он меня ведет. Наконец коридор закончился, над очередным дверным проемом висела вывеска с названием заведения. " Изумрудная Пыль". Теперь все встало на свои места. Изумрудная пыль остается после обработки, шлифовки, огранки изумрудов. Ее не выбрасывают, то, что уже не пригодно для украшений, используют в изготовлении красок. Однако, на Материке Изумрудной Пылью называют не только отходы обработки камней, но и один из самых сильных синтетических наркотиков. Глядя на амбала-охранника, шикарно оборудованный зал, уставленный дорогой выпивкой бар и сцену-подиум, становилось понятно, что краску тут точно не изготавливают. Я всегда обходили стороной подобные вещества. Как алкоголь и никотин, "синтетика" не вызывала у меня привыкания, но в отличие от первого и второго, наркотики, особенно те, что были изготовлены искусственно, серьезно влияла на мои способности, и влияние это было не в лучшую сторону. Охранник молча проводил меня через пустой зал в соседний. Это помещение было поменьше: всего на один круглый стол, полукругом огибающий его диван и небольшую сцену перед ним. Как и в первом зале, здесь не было окон, однако, стены были не только окрашены, но и задрапированы тканью, а под ногами лежал ковер. На диване сидела Камила. С нашей вчерашней встречи она изменилась. Длинные волосы были аккуратно уложены в прическу, брюки и пиджак сменило платье до колена, на лице легкий макияж. В одной руке брюнетка держала стакан с каким-то спиртным, в другой вертела зажигалку. Пачка сигарет, пепельница, еще один стакан и початая бутылка со светлой янтарной жидкостью стояли на столе. Дымом, однако, не пахло. Камила жестом отпустила охранника, дождалась, когда за ним закроется дверь и только потом перевела взгляд на меня.
- Присаживайся.
От вчерашних страха и удивления не осталось и следа. Я не сомневалась, она сделает все, чтобы показать, насколько я ей омерзительна. Я давно не видела Камилу, семь лет думала, что она мертва, прекрасно помнила, какой она была в то время, когда мы были напарниками. В нашей команде свободных наемников было три Тени, но Камила всегда выказывала открытую неприязнь только мне. Семь лет прошло, а между нами ничего не изменилось. Камила все так же презирает меня по каким-то своим причинам. Мне все так же плевать на это.
- Будешь что-нибудь пить? – она взглядом указала на стакан в руке, и я поняла, что, несмотря на ранее утро, этот стакан уже не первый.
- Нет. - Спиртного мне не хочется. – А ты, я вижу, меня давно ждешь.
Камила усмехнулась и залпом допила содержимое стакана.
- Я расчувствовалась и чтобы не разрыдаться у тебя на плече, немного выпила, - едко проговорила она. - Ты точно не хочешь? – Все с той же усмешкой кивнула на чистый стакан.
Я не ответила. Камила пожала плечами, взяла бутылку – теперь я увидела этикетку и смогла прочитать, что это коньяк – налила себе сразу полстакана.
- Ну, - Она демонстративно не смотрела на меня, делая вид, что гораздо больше ее интересует жидкость в стакане, - что тебе от меня нужно?
Вопрос, который я задала себе еще вчера. И на который не получила ответа.
- Отрываю от дел?
Она вскинула на меня злой взгляд, нервным движением поставила на стол стакан и схватила сигарет. Щелчок зажигалки, крошечный огонек в полумраке комнаты, противный сладкий дым. Камила знала, что я не люблю сигаретный дым. Слишком густой и насыщенный, с ароматными примесями он мешал мне дышать сильнее, чем вонь самой гнилой помойки. Меня вдруг осенила мысль, не специально ли Камила еще тогда, в нашем общем прошлом, курила одну сигарету за другой. Не для того ли, чтобы лишний раз причинить мне неудобства.
- В некотором роде, - профессионально впустив изо рта колечки дыма, Камила вновь растянула губы в усмешке. – Вчера ты чуть не испортила одну достаточно важную встречу. Так уж получилось, что мне пришлось прийти в эту дурацкую гостиницу самой, хотя я уже давно так не делаю. Да, иногда приходится брать какие-то дела на себя, не полагаясь на помощников. Но это мое дело, не твое. Однако, ты в это дело вмешалась. Напрашивается вопрос, зачем.
- Вчера ты сама сказала, что это случайность, - напомнила я.
- Ну не судьбой же назвать нашу встречу, - огрызнулась Камила.
- Кто знает.
Она вскинула на меня взгляд.
- Дамира, ты что, издеваешься? – Коньяк и сигареты, кажется, дали ожидаемый эффект. Пронзительно и как-то визгливо хихикнув, она бросила дымящуюся сигарету в пепельницу и потянулась за стаканом. – Надо же, у тебя за эти годы развилось чувство юмора. А вот у меня, - пальцы сомкнулись на стекле, а усмешка исчезла так же мгновенно, как появилась. На меня смотрели злые карие глаза, - оно пропало. Боюсь, навсегда. Знаешь, я ведь была уверена, что ты выжила. В госпитале говорили, что выживших нет, что взрывом разрушило много зданий, а спящих людей убили огонь и ядовитый дым. А я лежала в палате, меня охраняли полицейские из столицы домена, ожидая, когда я приду в себя настолько, чтоб рассказать им, что произошло. Лежала и думала о том, что ты-то уж точно выжила. Кого, кого, а тебя он точно не бросит. Так и получилось. И как тебе жилось все эти годы? Дай угадаю! Страдала от угрызений совести, ночных кошмаров, преследований полиции? Нет? А я да! После того, как я ударила по голове служительницу храма Единого Бога и сбежала из госпиталя в ее одежде, почти два года вынуждена была скрываться в такой глуши, которая тебе и не снилась!
Камила так и не подняла стакан. Вместо этого вновь схватилась за сигареты. Дрожащие пальцы никак не могли высечь искру. Женщина выругалась, однако, продолжила сражаться с эмоциями и зажигалкой.
- О чем это я, ты же не можешь видеть сны, - прошипела она сквозь зубы. – И совести у тебя нет. Откуда ей взяться у такой, как ты. Знаешь, я ведь тебя не виню. Серьезно. - Очередной нервный щелчок и на кончике сигареты появилось, наконец, крохотное пламя. Камила несколько расслабилась, затянулась ароматным дымом, выпустила струйки через нос. – Ни сколько. Я сама пошла с тобой. Нам ведь обещали хорошие деньги. Взорвать пару вагонов ночью, зная, что рядом целых две Тени. Что может быть проще, ведь правда. Ты и сама так подумала. Поэтому согласилась. Мы приняли решение. Тени не сожалеют. Тебе все равно. А вот я до сих пор не могу спать по ночам. Стоит мне закрыть глаза, и я горю. Семь лет, каждую ночь, представляешь.
- Ты поэтому подсела на Изумрудную Пыль? – теперь мне становилось более-менее понятно, каким образом мы оказались в этом помещении.
Камила усмехнулась не выпуская сигарету изо рта.
- Сделала выводы? Ну что ж, угадала. Да, я нюхаю эту дрянь. Зато мне хотя бы не снится огонь. Что угодно, любой самый страшный ужас, но не этот. Меня все устраивает. - Дым обволакивает нас, делая силуэт моей собеседницы нечетким даже на таком небольшом расстоянии. – Я знаю, тебе безразлично, устраивает меня или нет, поэтому не вижу смысла врать. Кстати, именно Пыль дала мне новую жизнь. И я, как видишь, ею довольна. Мне не нужно работать на гильдии, мне больше вообще никто не нужен. Я сама по себе. Это, - она дернула рукой, и пепел с сигареты упал на стол рядом с пепельницей. Но Камила не обратила внимания, - это все принадлежит мне. И клиенты мои не простые люди. В Изумрудном Порту очень много тех, кому хочется отдохнуть, забыться. Может быть, они тоже видят по ночам кошмары и у них проблемы с совестью. Мои услуги востребованы, у меня теперь есть все, чего я только могла хотеть. И я не желаю в этой своей жизни больше видеть Теней. Не знаю, Дамира, зачем ты пришла, но уходи, пожалуйста. Нам не о чем разговаривать. Семь лет мы обе не знали ничего друг о друге. Предпочитаю продолжить жить в том же духе.
Камила отвернулась, чтоб вытереть слезы. Я знала, что она заплакала, ведь я напомнила ей то, что она столько времени старалась забыть. Люди не могут просто относиться к тому, что с ними происходило. У них нет такой особенности. Со временем боль, полученная в прошлом, тускнеет, становится не такой навязчивой, не так часто случается думать о ней. Но она не исчезает. В отличие от Теней, люди многое могут забыть. Только не то, что причинило им боль и страдания.
- Я уйду, - кивнула я, и услышала в ответ тихий всхлип. – Мне нечего делать в Изумрудном. Я искала способ покинуть Материк и уплыть на Архипелаги, но ни одна посудина не хочет взять с собой в попутчики Тень Дыхания. Придется ехать.
- Куда? – задушено произнесла Камила, прикладывая платок к глазам и все еще не оборачиваясь ко мне.
- Не знаю. Может быть в северный домен. Крупные города домена находятся под контролем гильдий, но в небольших меня никто не найдет. Да и искать не станут. Только не у себя под носом.
Моя бывшая напарница обернулась. Сквозь сигаретный дым блеснули влажные от слез глаза.
- В северном домене год назад я видела Сарин, - тихо сказала она. Некоторое время мы молчали.
- Она тоже жива?
- А ты не знала? Сарин уехала раньше, чем к городу подошел тот проклятый состав. Она долго работала в госпитале, помогала людям справиться с красным кашлем. Но за четыре часа до того, как поезд пришел на станцию Шатора, Сарин покинула его стены. Я видела ее кар.
- Зачем ты сказала мне это? – спросила я. Сам по себе факт того, что Тень Истока ускользнула из города, который должен был погибнуть через несколько часов, не был каким-то необъясним. Напротив, все логично. Сарин, скорее всего, почуяла угрозу и спасала себя, плюнув на работу в госпитале и людей, которых лечила. Так же поступила бы любая Тень.
Камила пожала плечами.
- Думала, ты заинтересуешься. Она ведь тоже Тень.
- Я не интересуюсь другими Тенями.
Камила вновь пожала плечами, бросила окурок в пепельницу и взяла стакан.
- Сарин была в Шаторе, когда туда приехали мы, - заговорила она. Голос был почти спокойным. Дрожь я улавливала не столько в интонации, сколько в том, как женщина дышит. – Она разговаривала с Каем. Ты ведь помнишь. Потом она уехала, а вечером на станцию прибыл состав.
Она пригубила коньяк. Справившись с эмоциями и успокоившись, Камила больше не пыталась выказать мне свою неприязнь. Мы разговаривали просто, без насмешек и повышенных тонов, словно между нами не было общей страшной тайны и этих семи лет.
- Помню, - кивнула я. Действительно, Тень Истока, Сарин была в Шаторе. Действительно, она разговаривала с лидером нашей небольшой компании. И никто тогда не обратил на них внимания. Я знала, что Сарин работала в госпитале Шатора на протяжении нескольких дней, пока мы были в городе, но в гостинице появилась в день, когда я дала заказчику положительный ответ. В день, когда я решила, вопреки правилам, установленным в нашей группе, изменить будущее так, как считала нужным. Кай отказался от этой работы. Тогда мне это не понравилось. Способности Тени Истока - видеть будущее на день или два вперед, а так же, в зависимости от опыта, силы и умения ею пользоваться, возможность лечить болезни и заживлять раны. Гильдии Материка, будь то простая торговая или же занимающаяся нелегальным промыслом, очень ценили Теней Истока. Но ни Сарин, ни Кай к гильдиям не относились. Они жили так, как считали нужным. Так, как живут Тени.
- К чему ты клонишь?
Камила внимательно посмотрела на меня. В пальцах слегка поигрывал стакан, еле заметно колыхалась янтарная жидкость.
- Знаешь, Дамира, я много об этом думала. У меня было время подумать. А теперь я хочу спросить у тебя. Скажи, ты думаешь, что они ничего не знали? – тихо спросила она, не сводя с меня карих глаз. – Ты думаешь, что ни Кай, ни Сарин не догадывались о том, что мы собирались сделать?
Карие глаза поблескивали от непросохших слез. Я смотрела в них и думала о том, что не брала в расчет Сарин. Я не думала о ней. Кай же не мог знать. Не должен был. Я сделала все, чтобы не позволить ему выведать мои планы. Он не мог помешать и не помешал. Мне представился случай поступить так, как я того хотела, и этим случаем я воспользовалась по максимуму. Но накануне приезжала Сарин. Что ей было нужно? Она не могла знать будущее кого-то из нас. Значит, увидела угрозу в своем? Тогда, зачем она приходила? Предупредить? Но ничего не изменилось.
- Если бы Кай или Сарин знали, они не допустили бы случившегося, - я покачала головой, прогоняя роящиеся в ней вопросы. - Они помешали бы нам.
Камила покачала головой.
- Они же Тени! Какое им дело до того, сколько людей погибнет. Десять. Сто. Тысяча. Ты такая же, как они, Дамира! Скажи, тебе было бы дело до этих смертей, знай ты заранее, чем все закончится?
Камила говорила, что не винит меня и теперь я точно знала, что она не соврала. Бывшая наемница была уверена, что я пошла бы на эту сделку даже зная, чем все обернется. Потому, что я Тень. Одно это слово дает людям ответ на десятки вопросов. Одно это слово определило ее отношение не только ко мне. Возможно, тогда, семь лет назад, я чего-то не замечала. Теперь же мне стало понятно, Камила ненавидела не только меня. Она просто человек. Люди не могут относиться к монстрам по-другому.
Некогда свободная наемница, а сейчас владелица закрытого клуба, в котором легко можно приобрести самый дорогой на Материке наркотик, Камила ждала моего ответа. Ждала, заранее все для себя решив. Мне все равно, я могу сказать ей правду. Однако, ожидаемый ответ так и не сорвался с губ. Я встала и под пристальным взглядом карих глаз направилась к двери. Но прежде чем коснуться ручки, обернулась.
- Где ты видела Сарин?
- В Кор-Ватт. Северная глушь. Даже не город, поселение какое-то, - Камила поморщилась. Видимо, с этим местом у нее были связанны не самые лучшие воспоминания. - Я там была не одна, и возможности гулять свободно у меня не было. Поэтому не удалось даже приблизиться к этой Тени. И все же это точно была Сарин. Она совсем не изменилась. И кажется, была не просто проездом в этом захолустье. Я почти уверена, что она там живет.
- А Кай?
- Я же сказала, - В голосе брюнетки звучало раздражение, - я не могла свободно перемещаться. Сарин я видела лишь мельком и понятия не имею, там сейчас находится Кай или нет.
Я кивнула, надавила на ручку двери. Почти ощущала на себе холод пронзительных карих глаз. Их злость, ненависть, боль. И вспомнила свою ярость на дороге между городами, когда наемники убили тех, кто спас мне жизнь.
- Ты думала, Камила, почему Кай спас тебя? Он Тень. Чудовище. Ему все равно, сколько человек погибнет. Стал бы он рисковать жизнью ради тебя?
Думала ли об этом я? Нет. Почему же сказала? Я не понимала. Сказала потому, что хотела сказать. Потому, что фраза просто сорвалась с губ. Вместо той, которая должна была бы. О том, что Камила была права, что Сарин и Кай не стали бы спасать людей. Они Тени. Им безразлично.
Охранник не стал провожать меня до двери, ограничившись тем, что проводил хмурым пристальным взглядом. Однако, едва оказавшись снаружи, я сразу же услышала щелчок замка. Эта встреча была случайностью, сказала вчера Камила. Возможно, верящий в судьбу и неслучайность случайности человек поспорил бы с этим ее утверждением. Но я была согласна. Все это случай, о котором больше не стоит думать. И не стоило думать вообще. Свойственно ли Тени сожаление в том смысле, который вкладывают в это слово люди? Ощущать печаль, горечь? Я сожалела о том, что пришла сюда. Я сожалела о потраченном времени. И мелкий дождь, начавшийся, по всей видимости, недавно, был прямым доказательством тому, что час, который мы провели в небольшом зале, полумраке и сигаретном дыму я могла потратить на то, чтобы давно быть за стенами Изумрудного Порта, могла ехать по шоссе на север. Туда, где не бывает дождей.
До платной парковки, где дожидался меня мотоцикл, я добралась думая о том, что придется потратить некоторую сумму, чтобы приобрести одежду, соответствующую моему намеченному маршруту. Еще нужно поесть и по возможности купить еды в дорогу. Пока бак полон, и есть запасная канистра с топливом, я не собиралась останавливаться на длительное время. Решив не мелькать в людных кварталах города, я отправилась в уже знакомую мне таверну «Изумрудный карась», по опыту зная, что хозяева подобных заведений не отличаются щедростью, и работают у них либо родственники, либо бедняги, которым позарез нужны деньги. В любом случае затраты существенно сокращаются, чем если бы нанимать кого-то со стороны и делать больше одной смены в сутки. Я была уверена, что встречу там ту же официантку, и меня это устраивало. Не хотелось показываться на глаза большому количеству людей. Я оказалась права. Таверна была открыта, но совершенно пуста. У стойки на высоком стуле сидела та самая вчерашняя официантка и бездумно смотрела в окно. Я отметила, что, несмотря на ранний час и, насколько успела вчера заметить, достаточно бурную ночь, в заведение было чисто. Видимо поэтому девушка и спала сейчас у стойки с открытыми глазами. Однако, услышав стук двери, она вскочила, мигом сморгнула сон, и растянула губы в профессиональной улыбке. Которая, впрочем, изрядно померкла, когда девушка увидела меня. Ждала кого-то, и точно не посетителей.
Я присела на стул у стойки, мельком посмотрела подсунутое мне меню и сделала заказ. Официантка кивнула и исчезла за дверью, где видимо, находилась кухня. В ожидании я так же уставилась в окно. Океан. Корабли. Грузовые на Ре-Фьёр ушли наверняка. Рыбацкие разбрелись частично. Как насчет пиратских я не знала, но имея некоторое представление о том, как ценится время в гильдиях, предполагала, что «Идущий за ветром» и «Аглассор» если не покинули порт, сделают это в ближайшее время. Подумалось о вчерашнем контрабандисте-неудачнике и о том, что я не заметила в порту шхуну, более-менее походящую на шхуну наемника гильдий. Значит, соврал. В чем именно я не понимала, но если бы он говорил правду, шхуна стояла бы на причале. Соврал. Мысли о ловушке и о том, что мне незачем задерживаться в порту вернулись, и когда официантка принесла заказ, аппетита у меня поубавилось. Однако, понимая, что ехать придется долго и сил понадобится много, я заставила себя опустошить тарелку. Промелькнула мысль расспросить девушку о якобы владельце шхуны. Если он действительно владелец и капитан, она должна была видеть его раньше. Тем более, Тень. Нас сложно не заметить. Я уже почти прикинула вопросы, когда двери таверны распахнулись и в зал вошел молодой мужчина. По тому, как расплылась в улыбке девушка, я поняла, что спрашивать и бесполезно, и не безопасно. Не стоило привлекать к себе внимание больше обычного. Если девица, получив награду, согласится отвечать просто и прямо, парень может что-нибудь заподозрить. Скорее всего, он из какой-то команды, а проблемы с моряками мне ни к чему. Скрутив и сунув обратно в карман подготовленную было дополнительную купюру, я подозвала девушку и уточнила, упаковывают ли они заказ на вынос. По виду девушки поняла, как я сейчас не вовремя с подобными просьбами, однако, уступать не стала. Официантка вновь исчезла на кухне. Глядя на закрывшуюся за ее спиной дверь, я подумала о том, что за эти три встречи, ни разу не видела в глазах девушки страх. Удивление, досаду, раздражение, а сейчас почти злость. Но не страх. Глупая? Уверенная в том, что с ней ничего не может произойти? Или просто привыкла к Теням, научилась относиться к ним так же, как к людям? А может быть, люди действительно перестали бояться? Официантка вернулась с пакетом, получила плату и застыла, не зная, что делать. Работа предполагала убедить меня остаться, подсунуть меню и уговорить съесть или взять с собой еще что-нибудь, но сидящий в углу за столиком парень лишал девушку желания приносить заведению пользу. Я встала и направилась к выходу, тем самым разрешив ее сомнения. Прежде чем дверь закрылась за моей спиной, до меня донеслось сбившееся жаркое дыхание этих двоих.
В теплом помещении куртка немного просохла, но кожа затвердела. Однако, желание поискать другую одежду у меня также пропало. Из Изумрудного Порта захотелось убраться как можно быстрее. И все-таки, выйдя из «Изумрудного карася» я посмотрела на стоящие на причале корабли. Покинуть Материк для меня было бы лучшим решением. Острова Архипелагов настолько малы и бедны, что я смогла бы без проблем жить там достаточно долго на те деньги, что у меня были, не испытывая особой нужды. К тому же, до островов западных и северных Архипелагов гильдиям, как правило, нет никакого дела. Искать меня там вряд ли стали бы. Ехать в северный домен не так безопасно, но выбора у меня не было. Как и на всей территории Материка, там тоже были крохотные городки, подобные Шатору, доживающие свой век в бедности и разрухе. Наверное, в холодном северном домене таких городков даже больше, чем в южном, чья территория процентов на восемьдесят состоит из огромной пустыни. Придется ехать. Осень утвердилась в городе, морось превратилась в легкий дождь, высохшие было волосы вновь намокли. Вопреки привычке, я надела шлем, ощущая, как влажные пряди липнут к шее, оседлала мотоцикл и надавила на газ.
Городские ворота находились в десяти километрах от окраины, и все эти десять километров занимают поля. Даже один из достаточно крупных городов Материка, Изумрудный Порт, жил не только торговлей. В нашем мире у людей слишком много проблем. После того, как влияние империи на домены пропало окончательно, народ Материка оказался в сложной ситуации. Перестали действовать единые законы, герцоги стали творить на своих территориях все, что им вздумается. В первую очередь они принялись наращивать военную силу. Участились проявления агрессии между доменами. Люди очень долго жили в страхе перед тем, на что готовы пойти дорвавшиеся до власти герцоги, чтобы навредить друг другу. Империя больше не сдерживала бывших врагов, Материк пережил целый ряд воин, крупные города вынуждены были обносить стенами, мелкие оставляли на произвол судьбы. Герцоги вымещали столетиями накопленные обиды, причины которых зачастую не помнили, не обращая внимания на бедственное положение своих доменов. И люди были вынуждены выживать как могли, превращая города за стенами в подобия самих доменов. Успокоить опьяненных властью и вседозволенностью хозяев доменов смогла природа. От дыма плавильных цехов, где безостоновочно изготавливалось оружие, воздух на многих территориях стал непригодным для дыхания. Погибали растения и животные, пересыхали реки, некогда небольшая пустыня на юге разрослась на тысячи километров. Частые землетрясения на востоке и западе, засуха на юге, почти вымершие северная и центральная части Материка сделали свое дело. Герцоги, наконец, осознали, к чему ведут их действия и впервые за годы вражды сели за стол переговоров. Решено было возродить империю, чтобы на всей территории Материка вновь стали действовать единые законы. Впрочем, императорская фамилия не вернула былой мощи и была скорее формальностью, нежели реальным правителем. Домены продолжали жить под властью своих герцогов, однако, мир на Материк все же пришел. Вот только последствия прошедших воин были на лицо даже спустя сотни лет. Люди продолжали жить за стенами городов, каждый из которых по-прежнему напоминал миниатюрную модель домена. На территории за стенами располагался сам город, земли, занятые под поля, заводы, энерговырабатывающие станции. Все необходимое для нормальной и безопасной жизни людей, знающих, что ничего в нашем мире не может длиться вечно.
Я ехала на достаточно большой скорости, стремясь поскорее оказаться вне стен Изумрудного Порта, и все же аккуратно распаханные, обработанные поля обращали на себя внимание. Люди пережили слишком много воин и бед. А все это время рядом с ними появлялись и умирали существа, лишенные души. О чем думали люди, когда на Материке гремели взрывы и лилась кровь? Кого они боялись больше? Бездушных тварей, которым не было дела до происходящего, или настоящих людей, живых, чувствующих, как они сами? В чем на самом деле причина того, что люди привыкли к Теням и живут с нами в относительном мире? Наше равнодушие? Или их?
То, что я на дороге не одна, до меня дошло достаточно быстро, и когда позади появился кар, я уже прибавила скорость. Мозг принялся лихорадочно искать выход из положения. Остановиться или изо всех сил мчаться вперед, к стенам? Если это погоня, возможно у стен мне на помощь придут пограничники. Однако, до северных ворот было еще почти семь километров. Кар успеет догнать меня, а в том, что машина не проедет мимо я была уверена. Похожий кар напал на артистов на территории домена герцога Чреза. Тогда меня спас Зар. Сейчас я одна на пустой дороге, и если среди моих преследователей есть Тени Белого Пламени, у меня крупные неприятности. Я ведь даже не подумала приобрести в порту оружие. Все, что у меня было - длинный кинжал и собственные силы. Существует не так много способов прикончить Тень. Самый действенный - перерезать горло и убедиться, что жертва истекла кровью. Поэтому все Тени на Материке носят с собой холодное оружие. Однако, для того, чтобы перерезать Тени горло, к ней нужно приблизиться. И вот тут важную роль играет хороший пистолет. Выпущенная в голову пуля вырубит на время даже самую сильную Тень. У меня пистолета не было, а за спиной стремительно сокращалось расстояние между моим мотоциклом и темным каром. Теперь оно было не более двух километров. Было ясно, что я не успею добраться до стен, а если расстояние сократится еще немного, у них будет возможность стрелять. Я не должна допустить выстрела в спину. С помощью зеркала заднего вида оценив расстояние, дождавшись, когда оно сократится на тот максимум, который еще можно было допустить, я развернула мотоцикл и надавила на газ. Теперь все зависило от их реакции. Если повезет - я смогу проскочить мимо, пока они будут разворачивать кар, вернуться в город, затеряться среди толпы и попробовать сбежать через другие ворота. Я уже миновала застывший кар, и была почти уверена, что этот раунд вновь останется за мной, когда послышались первые выстрелы. Один за другим хлопки раздавались совсем рядом. Я прибавила скорости, надеясь выйти из зоны огня, но не успела. Раздался очередной хлопок, а затем разорвалось заднее колесо мотоцикла. На огромной скорости я потеряла управление. Мотоцикл повело в стороны, из-под разорванного колеса посыпались искры. Понимая, что если сейчас ничего не предприму, вылечу в кювет, я резко вывернула руль. Взвизгнули тормоза, мотоцикл накренился и упал на дорогу. Я успела выскочить и откатиться за мгновение до того, как оказаться придавленной тяжестью машины. Дальше пришлось принимать решение. Остаться лежать, делая вид, что серьезно пострадала, или попытаться бежать. Первый вариант был безумно рискованным. Я все еще не знала, есть ли среди напавших Тени, кто они, скольких их. Но против второго был очень веский аргумент: у меня слишком сбилось дыхание. В измененном состоянии я смогу пробыть несколько секунд. Этих секунд не хватит, чтобы добраться до кара и забрать дыхание моих врагов. Осторожно нащупав каменную рукоять кинжала, я замерла. Если повезет, они решат, что я без сознания. Если повезет, хоть кто-то вооруженный приблизится, чтобы меня добить.
Мне повезло. В мою сторону медленно двигался человек. Приблизился, однако, стрелять не стал. Молча склонившись надо мной, мужчина обеими руками стащил шлем. И в этот момент я схватила его за руки. Человек застыл, с ужасом глядя в мои лишенные радужек глаза, а затем вцепился в ворот куртки, силясь дрожащими пальцами расстегнуть пуговицы. Он знал, что это бесполезно, но умирающий должен попытаться использовать любой шанс для спасения. Я подхватила его пистолет, и прикрываясь сгорбившимся мужчиной как щитом, наконец, смогла оценить ситуацию. Теней было четверо. Один Белого Пламени, трое Четырех Кругов. С ними были люди, но определить, сколько их я не успела. Тень Белого Племени нанес рубящий удар чем-то острым. Мужчина, за спиной которого я пряталась, дернулся и завалилсяна меня. Я почувствовала, как руки стали влажными от горячей крови. Отбросив труп, я выдохнула, ощущая себя порывистым ветром, с трудом заставила измененное тело слушаться и постаралась максимально эффективно использовать те несколько мгновений, что получится выдержать. Оказавшись рядом с Тенью Белого Пламени, я вернула себе тело и, прежде чем мужчина среагировал, сжала пальцы на его плече. Он не успел даже поцарапать меня. Его напарники видимо, не ожидали, что Тень Белого Пламени промахнется, потому, что среагировали не сразу, дав мне возможность разделаться с их напарником. Мужчина Тень захрипел, упал мне под ноги, открывая обзор. Я вскинула оружие, выстрелила почти не целясь и ожидаемо промахнулась. Пуля, выбив искры, вонзилась в крыло кара. Люди - теперь я поняла, что их было трое - бросились прочь от машины, впрочем, не забывая про оружие. Совсем рядом со мной коротко щелкнула автоматная очередь. Люди в моей ситуации были достаточно серьезной помехой, но не главной. Сначала нужно разобраться с Тенями, не позволить им разобраться со мной. Отыскав взглядом одного из них, я вновь вскинула пистолет, в этот раз все-таки сумев прицелиться. Сильный порыв ветра ударил мне в лицо, заставив отвести взгляд, и спусковой крючок я вновь спустила наугад. Если ветер станет еще хоть немного сильнее, я не смогу изменять тело, а стоять на месте нельзя. Вдох и бестелесная я метнулась к брошенному кару. Тени потеряли меня из виду, дав время спрятаться за машиной. Если бы у меня было еще секунд десять, я смогла бы оказаться в салоне и завести кар, но у меня не было и пяти секунд. Как только тело вновь станет материальным, они почувствуют, где я прячусь. У меня будет секунды три, а этого слишком мало. Я вернула тело, сидя на корточках у капота, вскочила и, найдя взглядом цель, выстрелила. Мужчина Тень упал, я точно знала, что попала ему в голову. Он выживет, если мне не выпадет шанса перерезать ему глотку или забрать дыхание, но мешать сейчас не будет. Я присела, скрываясь за каром, и вовремя. Очередной порыв ветра был настолько сильным, что выбил стекла машины. На меня посыпались мелкие осколки, кар дрогнул. Противник собирался опрокинуть на меня машину. Надо выбираться, вот только куда? Мотоцикл разбит, кар угнать не удалось, кругом открытое пространство и до стен почти десять километров. Мне некуда бежать, я легкая мишень для этих двоих. Понимание мелькнуло в мозгу молнией, впрочем, возможно его опередил инстинкт. Я упала и откатилась в сторону за мгновение до того, как шину, у которой я сидела, разорвало огненной вспышкой. До меня донеслась вонь паленой резины, но сейчас было совершенно не до этого. Если от одного из противников меня отделял кар и некоторое расстояние, второй, пользуясь тем, что я отвлеклась на ветер, подобрался совсем близко и едва меня не сжег. Мужчина стоял передо мной, лицо его было бесстрастным, как у всех Теней. Убивая мы ничего не чувствуем по отношению к жертве. Нам ни к чему насмешки над поверженным противником и прощальные фразы. Мы просто убиваем. Он вытянул руку с зажатой в ней зажигалкой, раздался щелчок и в следующий миг ко мне вернулся мой недавний ночной кошмар. Успев закрыть лицо руками, я чувствовала, как обугливаются кисти. Боль скрутила тело, в нос ударил тошнотворный запас горелой плоти. Они меня переиграли. Я не могу пошевелиться, не могу забрать дыхание, не могу сопротивляться. Все, что нужно теперь сделать моим противникам, лишить меня возможности дышать. Обгоревшие руки свело, и я никак не могла отцепить их от лица, поэтому не сразу поняла, почему меня не добивают. Раньше, чем удалось, превозмогая боль, справиться с пострадавшими пальцами, до меня донеслись звуки выстрелов, а затем крики. Тени редко кричат. Страха мы не испытываем, а пуля, в какую часть тела она бы ни угодила, причиняет не настолько сильную боль, чтобы так сильно вопить. Значит, погибали люди. Замутненное болью сознание вяло подсказало, что среди преследователей действительно были люди и в данный момент с ними что-то происходило. И с атаковавшими меня Тенями тоже. Иначе, почему меня до сих пор не лишили дыхания? Руки обгорели до костей, и все же мне удалось оторвать их от лица. В глаза ударил солнечный свет, в голову - новый приступ боли. Лицо тоже пострадало, и что самое неприятное, пострадали глаза. Эти ожоги ничто в сравнении с теми, что я получила в Шаторе, но чтобы они затянулись, нужно время. А я все еще не понимаю, что происходит и куда исчез мужчина Тень Четырех Кругов, который только что собирался мены убить. О том, что Тени все еще здесь, говорили порывы ветра. Не в силах сдерживать сдавленное рычание, я все-таки умудрилась сесть, прислонившись спиной к колесу кара. Глаза различали лишь свет, тело и голова отозвались новыми приступами боли. Сознание уплывало и я ничего не могла с этим поделать. Но прежде чем закрыть глаза, я почувствовала рядом чьи-то быстрые шаги, а затем дыхание.
- Она здесь! Обгорела, сильно!
- Бери ее и уходим.
Голос показался смутно знакомым. А затем кто-то подхватил меня на руки, и очередная вспышка боли отправила, наконец, мое сознание в пустоту.
***
Камила устало откинулась на спинку дивана. Стоило Дамире закрыть за собой дверь, и молодая женщина с трудом подавила желание запустить в эту дверь стаканом. Хотелось кричать от ярости и злости. Как эта Тень посмела вернуться в ее жизнь, какое имела право. Несмотря на выпитое, разум Камилы был ясен, и женщина, криво усмехнувшись, плеснула себе еще коньяк. Она напьется до беспамятства. Сегодня можно. Ей есть что отметить. Встреча с ее проклятым Единой Верой прошлым. Отсалютовав самой себе, Камила сделала глоток. Напьется до беспамятства. Чтобы не помнить. Чтобы проснуться утром с больной головой, в которой не останется и тени воспоминания об этой встрече. Тени о Тени. С губ брюнетки сорвался пьяный смешок. Женщина поставила стакан, раскурила очередную сигарету и с наслаждением впустила дым. Сегодня вечером придут важные гости. Зал надо бы освободить, чтобы его подготовили и проветрили. Не все клиент заведения любят сигаретный дым. Нужно уезжать. Оставить этим вечером «Изумрудную Пыль» на верного заместителя, поехать домой, завалиться в постель и пить всю ночь. А еще, под страхом увольнения приказать не трогать ее сегодня.
Испачканный помадой окурок присоединился к остальным в пепельнице. Камила на удивление твердой походкой вышла из зала и направилась в кабинет заместителя. Женщина давно поняла, в этом мире у нее нет, и не может быть друзей. Все слишком условно. Когда пять лет назад она познакомилась с Кевином, он был сидящим на наркотиках неудачником. Однако, именно встреча с этим мужчиной изменила жизнь Камилы. Он познакомил ее с Изумрудной Пылью, тем самым избавил от кошмаров, изводивших разум женщины. Кевин не умел зарабатывать деньги, перебивался случайными подработками и все спускал на дозу. И все-таки именно с ним Камила вновь ожила. Наркотик хоть и загнал ее в зависимость, дал успокоение и вернул в душу мир. Она вспомнила, как в прошлом сочетание ума и красоты не раз выручали ее из беды и принялась действовать. Уговорив Кевина познакомить ее с наркоторговцами из гильдии, она тут же втерлась в доверие и получила работу. То, что эта женщина достойна большего, чем работа официантки или стриптизерши, мужчины гильдии сообразили сразу. Камила пошла по служебной лестнице, она не позволяла себе слабости, она держала себя в руках даже в отношении Изумрудной Пыли, она никого не подпускала к себе близко. Опыт прошлого, не больше. Женщина прекрасно понимала, дружба рано или поздно приведет к предательству, привязанность к слабости, любовь к боли. И молодая женщина превратилась в подобие Тени. Равнодушно и целенаправленно она шла к намеченной цели: сумела накопить денег и, заручившись поддержкой гильдии, открыла свое заведение. В этом мире невозможно быть абсолютно свободной, все в той или иной степени кому-то принадлежат. Даже безразличные Тени зависят от своих Безразличных Богов. И все же, даже в таком мире можно жить в удовольствие. Камила вздохнула с облегчением. У нее был свой клуб, у нее были влиятельные покровители и деньги, у нее в свободном доступе была догорая Изумрудная Пыль. Жизнь становилась лучше изо дня в день, а прошлое скрывалось в изумрудном дурмане наркотика и сигаретном дыму. И все это время рядом был Кевин. Не друг. Не любовь. Партнер. Любовник. Едва встав на ноги, женщина вспомнила того, кто хоть и не сознательно, дал ей толчок двигаться вперед. Теперь Кевин работал с ней, был ее первым и главным помощником. Он оставался все тем же неудачником, но, что способствовало сотрудничеству, был благодарным неудачником. Камилу это устраивало. Они работали вместе уже три года, и за все это время Кевин ни разу не подвел женщину. Вот и сейчас, выслушав распоряжение хозяйки заведения, Кевин лишь кивнул, соглашаясь, а затем предложил вызвать водителя. На мгновение женщине показалось разумным это предложение, но лишь на мгновение. Алкоголь сделал свое дело. Женщина коротко бросила, что разберется сама, развернулась и все той же твердой походкой покинула кабинет, а затем клуб.
На улице моросил дождь. Камила запахнула пальто и быстрым шагом отправилась на стоянку. За рулем кара мысль о водителе вернулась, но опять ненадолго. Женщина вставила ключ в замок зажигания, и вдруг почувствовала странную легкость в теле. Закружилась голова, Камила обмякла, откинувшись на спинку водительского кресла.
- Тень Дыхания. Она приходила к тебе. Что ей было нужно?
Голос звучал… Наверное, Камиле стоило бы попытаться определить источник голоса, узнать говорившего, но ей не хотелось. Тело отказывалось слушаться, но самое главное, отказывался слушаться разум. Мысли вяло потекли совершенно в непонятном направлении. Камила вспомнила, как два дня назад ей назначил встречу один из ее давних поклонников. Конечно, он обставил все как важный разговор, на который женщина должна прийти непременно сама, непременно без охран и непременно в крохотную гостиницу недалеко от ее клуба. Камилу как обычно все устраивало. Она знала, что это будет за важный разговор, пришла, и встретила Дамиру. Бывшую напарницу, Тень Дыхания. Дамира хотела поговорить. Они говорили недавно, сидя в клубе. Камила злилась и выпила лишнего, но все прекрасно помнила. Каждую фразу, каждое слово, которое произносила бывшая напарница. И сейчас эти подробности всплывали в сознании брюнетки. Все вплоть до того момента, когда Дамира ушла.
- Куда ушла Тень Дыхания? Где она теперь?
Камила лежала в кресле и бездумно смотрела перед собой. По тонированному стеклу стекали капли дождя. На парковку приезжали одни кары и уезжали другие. Камиле не было дела до каров, людей, дождя. Страх, злость, удивление – все отошло на второй план. Камила чувствовала себя куклой, и ее это вполне устраивало. Ведь это не так страшно, как кажется - быть ненастоящей. Наоборот, в этом есть плюсы. Нет необходимости думать, принимать решения, действовать. Она - кукла. И должна выполнять приказы, от кого бы они ни исходили. Она должна вспоминать. Вспоминать... Дамира хотела покинуть Материк. У нее какие-то неприятности, и она ударилась в бега. Она хотела перебраться на западный Архипелаг, но ее не взял ни один корабль из порта. Дамира уедет. Поедет в северный домен. Будет скрываться среди льда, снега и бедности, как скрывается Сарин Мэдри.
- Сарин Мэдри? Она жива? Где она?
Кор-Ватт.
Некоторое время в салоне кара было тихо. Камила лежала в кресле водителя и даже мысли не допускала завести двигатель, рвануть с места, или же обернуться, взглянуть на собеседника. Кукла должна быть покорной воле хозяина.
- Ты помогла мне. Теперь можешь ехать. Только, будь осторожна на поворотах.
В голосе не было эмоций, но звучал он неприятно. Камила никак не могла понять, кому он принадлежит. Она точно знала, что собеседник за ее спиной, на заднем сиденье, но у женщины не было даже мысли обернуться и рассмотреть его. Сознание и воля вернулись спустя несколько секунд после того, как хлопнула задняя дверь, а вместе с ними пришел страх. Пространство снаружи полыхнуло. Горели дома, кары, плавился асфальт, и даже сквозь закрытые двери до слуха женщины доносились крики горящих заживо людей. Оцепенев от ужаса, Камила смотрела на пылающие здания. Происходящее было невозможно, но тем не менее, она видела это своими глазами. Холодными дрожащими пальцами Камила повернула ключ зажигания. Следовало уезжать, быстрее, пока не загорелись шины. Кар рванулся с места и на полной скорости помчался по улице. Камила мертвой хваткой вцепилась в руль. Изумрудный Порт горел. Несколько раз на дорогу выбегали охваченные пламенем люди, но Камила не останавливалась, чтоб им помочь. Им нельзя помочь. Они умрут, но она обязана выжить. Вывернув руль, Камила направила кар к докам, в надежде, что близость воды спасет ее. Очередной обгоревший бедняга появился словно из-под земли и Камила не успела среагировать. Человек перекатился по капоту и упал, а перед глазами женщины заплясали языки пламени. Кар загорелся. Камила вдавила педаль газа до пола и в это мгновение машина на полной скорости врезалась в стену многоэтажного дома. От удара кар буквально сложился, раздавив водителя. Камила не чувствовала боли из-за переломанных костей. Было больно от ожогов. Пламя, видя, что жертва, наконец, сдалась, возликовало, яростно навалившись на хрупкую фигурку. Боль была невыносимой и Камила закричала. Она кричала, пока легкие не наполнились огнем. Но даже после того, как они выгорели, обезображенное тело все еще дергалось, словно пыталось стряхнуть с себя языки пламени.
Полицейский кар, преследовавший дорогую машину, остановился рядом с местом аварии. Со всех сторон к нему подтягивались зеваки, и единственному полицейскому, убедившемуся, что водитель мертв, пришлось срочно оградить место происшествия. Подъехавший спустя пару минут напарник удивленно присвистнул при виде смятого, наполовину впечатанного в стену кара.
- Что это такое? – спросил он у успевшего более-менее разобраться в ситуации коллеги. Тот раздраженно передернул плечами.
- Женщина. Гнала как безумная. Сбила по дороге троих, одного насмерть. А потом вот, - он махнул на машину, из которой подоспевшие работники госпиталя вытаскивали обезображенный труп.
- Переехала через перекресток, слетела с дороги и впечаталась в дом? – недоуменно вопросил второй полицейский. – Она что, с ума сошла?
- Или напилась до глюков. Или Пыли нанюхалась, - раздраженно буркнул первый. – В госпитале разберутся. Наша работа здесь. Не стой, вызови кар-эвакуатор, забрать отсюда машину. И скажи. людям, чтоб расходились. Не на что тут смотреть.