... На любой черный ход любопытная кошка найдется.
(Харуки Мураками. 1Q84)
Любопытство рыболовным крючком впилось в мозг,
ни на миг не отпуская,
наподобие дразнящего русалочьего пения,
которое нельзя унять.
(Стивен Кинг. Сияние)
I
- Так, с чего бы начать свою историю?
Лиам Бэйкер сидел, уставившись в одну точку, на низкой скамейке исповедальни, и чувствовал на себе пристальный взгляд священника. Честно сказать, он впервые за долгое время оказался в церкви. Не по доброй воле, а по стечению обстоятельств. Поднимаясь по церковной лестнице, сорокалетний мужчина ощущал себя маленьким заблудившимся ребенком, совершенно не соображая, куда ему идти и к кому обратиться за помощью.
- Вы, наверное, к отцу Льюису Карсону?
Бэйкер напрягся и затравленно обернулся. С нижней ступени на него смотрела пожилая женщина с корзиной цветов.
- Кхм, пожалуй, к нему. Он на месте? Просто я тут впервые, мы с женой недавно переехали…
Старушка по-девичьи улыбнулась и зашептала так тихо, что ее собеседнику пришлось спуститься и склонить голову.
- Я как раз только от него, исповедалась. Отец Карсон еще там, заходите.
С дерева вспорхнула ворона, и мужчина еле сдержал крик.
- Вы не переживайте, он хороший человек. Правда, поговаривают, иногда господь оставляет его и тот нет-нет, да выкурит пару сигар.
Лиам поблагодарил женщину, та в свою очередь напутственно перекрестила его. Он вошел в безмолвное помещение, оставив городской шум за массивной дверью. Ничем не примечательная исповедальня находилась у дальней стены, так что понять, сидел ли там кто-то, было невозможно. Тишина давила на уши и пугала мужчину. Если бы прямо сейчас раздался грохот, то Лиама Бэйкера пришлось бы откачивать ничем иным, как прямым массажем сердца. Забавно. Еще полгода назад он не был таким трусом.
Левая дверь исповедальни была открыта, и мужчина, недолго думая, присел на скамью.
- Простите меня, святой отец, ибо я согрешил.
За перегородкой с решетчатым оконцем послышалось шевеление.
- Я ссслушаю тебя, сссын мой, - низкий хриплый баритон успокаивал и внушал доверие, несмотря на до неприличия растянутые буквы «с» в каждом слове, - не ссскрывай что-либо от меня, но ссскажи всссе, чем сссогрешил, и примешь оссставление грехов от Госсспода нашего Иисссуссса Хриссста.
- Так, с чего бы начать свою историю?..
II
После окончания университета я был вынужден устроиться в частную школу маленького городка Сент-Крок, что в штате Невада, учителем биологии. Городок скверный, надо сказать, за 15 лет привыкнуть к нему так и не удалось. Школа того хуже – неугомонные дети, доводящие тебя до безумства каждый божий день. Но я все это терпел, потому что у моей матери обнаружили рак, и кроме меня ухаживать за ней было некому. Отец умер еще до моего рождения, а старший братец тогда колесил по стране с горсткой престарелых хиппи.
Прямо говоря, я был рад помогать маме, хоть это и очень выматывало. Она была женщиной сдержанной, но добродушной. Через 5 лет, когда мамы не стало, и на выезде из городка наконец-то засветилась яркая вывеска «Аварийный выход», я уже встретил Джоанну. Сбежать не удалось - я оказался в ловушке. В ловушке ее очаровательных пальчиков, милых губ и крохотных бровок, что взлетали вверх каждый раз, когда я проявлял неосторожность выругаться матом. Я словно встретил свою полную противоположность. Знаете, как это бывает? Ты видишь женщину и понимаешь, что готов всю оставшуюся жизнь стараться стать лучшим человеком. Ради нее.
Через пару лет мы поженились и купили небольшой коттедж на окраине. Окна спальни на северной стороне выходили в лес, а на светлой кухне всегда пахло овсяным печеньем, которое так любила моя жена. Мне нравился наш дом, я находил его уютным. До поры до времени.
Все началось полгода назад. К этому времени мы с Джоанной еще не обзавелись детьми, но очень хотели, и пробовали минимум десять раз на неделе. Когда тебе под сорок – это настоящий подвиг, прошу заметить. Так вот, в одну самую, казалось бы, обычную ночь, мы с женой, сделав все возможное для продолжения рода, легли спать. Джоанне нравилось спать лицом к окну, и иногда я часами наблюдал, как тусклый ночной свет делал ее кожу прозрачной. Вот и сегодня я слишком долго лежал без движения, разглядывая черты любимого лица, когда заметил движение возле комнатной двери.
Сперва я решил, что мне почудилось, но когда в темноте блеснули две серебряные точки, понял, что в комнате кто-то был. Из-за спины Джоанны было трудно разглядеть ночного гостя, и я немного приподнялся на локтях. Лучше бы я этого не делал. Животных страх сковал меня, когда я заметил два ряда острых клыков. При этом, что занятно, тела их носителя видно не было. Зубы с серебряными глазами над ними приближались к ноге моей жены, точно левитируя в темноте.
Я застыл. Я испугался. По-настоящему испугался. Вы не подумайте, что я какой-нибудь сумасшедший. Мой рассказ не выдумки. Нечто было в нашей комнате в ту ночь и оно… оно… О Господи! Оно возило клыки в ногу Джоанны, не разбудив ее при этом, и стало пить! С таким мерзким чавкающим звуком, нагло, словно меня и не было рядом! А я просто лежал и смотрел… Ненавижу себя за это, но в ту ночь я так ничего и не предпринял, чтобы спасти свою жену.
В ту ночь и во все последующие тоже.
III
Мне продолжать, святой отец? Или вы не верите ни одному моему слову?
Отец Карсон опять зашевелился за стенкой:
- Не переживай, сссын мой. Расссказывай, не ссстесссняйся. Всссе мы сссыны Божии и зассслуживаем быть выссслушаными.
Лиам тяжело вздохнул и нервно хрустнул суставами пальцев. Исповедь продолжилась.
- На следующий день я проснулся, и первые пять минут убеждал себя, что события прошлой ночи всего лишь игра моего воображения. Джоанны в кровати не было. Она истинный жаворонок и встает ни свет, ни заря, чтобы хватило времени на пробежку в лесу. Это позволяло ей чувствовать себя бодрой целый день на рутинной работе в книжном.
Взгляд упал на белоснежную простынь. Внутри у меня все резко похолодело. В изножье на второй половине кровати красовалось мутно-зеленое пятно. Напоминало размытый отпечаток лапы какого-то зверя. Но вот какого именно? Я судорожно скомкал простыню и бросил ее в корзину с грязным бельем, надеясь, что жена ничего не заметит. Наспех умывшись, спустился на кухню, и обнаружил там Джоанну в ночной рубашке и с растрепанными волосами.
- Ты сегодня решила не бегать? – чмокнув жену в щеку, как ни в чем не бывало, я принялся заваривать кофе.
Любимая подняла голову, под глазами светились синие круги, она выглядела разбитой, будто и не спала вовсе.
- Плохое самочувствие, - выдавила она из себя, подперев подбородок рукой.
- Может, возьмешь отгул?
- Не думаю... У нас в магазине сегодня учет, продержусь как-нибудь, а завтра выходной, отлежусь.
Я налил жене кофе и приложил ко лбу ладонь, якобы проверяя, нет ли у нее жара. Хотя отчетливо понимал, что дело вовсе не в простуде. Боже, я должен был ей сказать! Но что-то сдерживало меня. Даже муки совести не могли меня заставить открыть правду.
«Да, - успокаивал я себя, - какая-то тварь пробралась к нам в дом вчера, выпила немного крови из моей жены. Но она ведь ушла! И никто не пострадал, почти. Зачем из этого устраивать трагедию? Всякое в жизни бывает… Закрою сегодня двери на дополнительный замок и проблема решена. Завтра я уже и не вспомню о ночном происшествии! Ха!»
Но мои ожидания не оправдались. С наступлением ночи все повторилось. Джоанна как всегда мирно посапывала после двенадцатичасовой рабочей смены, а я весь обратился в слух. В 2 часа ночи дверь тихо скрипнула, и что-то проскользнуло в комнату. Лежа на спине и глядя в потолок, я боялся поднять голову. Раздались еле слышные шлепки, а потом снова это чавканье. Оно становилось невыносимым. Я привстал и с трудом сдержал крик, когда встретился глазами с этими жуткими серебряными точками. Существо увидело меня! Но даже факт того, что его заметили, не остановило тварь, она продолжила жадно сосать кровь из ноги, еще сильнее причмокивая. Будто говоря: «Смотри, смотри, сколько влезет! Когда закончу с ней, займусь и тобой!». Последнее, что я помню, как существо оторвалось от трапезы, и висящая словно в воздухе пасть растянулась в улыбке.
IIII
Время шло. Ночной гость повадился приходить почти каждую ночь. Я не понимал, откуда оно приходит и куда возвращается. Где его логово? Скорее всего, оно обосновалось в доме, так как двери и окна я всегда запирал и тщательно проверял перед сном. Вопросов было много, а вот отчетов чуть. За два месяца наблюдения за существом я мало что выяснил.
Во-первых, были слышны шлепки лап, и очевидно стало, что оно передвигается на четвереньках, иногда оставляя бледные зеленоватые следы.
Во-вторых, его тело было невозможно разглядеть не только в темноте, но и при слабом лунном свете из окна. Для меня, как для биолога, это являлось чрезвычайно любопытным фактом. Какой природы этот зверь (или не зверь), что может оставаться не видимым человеческому глазу?
В-третьих, оно питалось кровью, как летучая мышь или насекомое, а его глаза в темноте отливали серебром. Соотнести эти положения в одно целое не представлялось для меня возможным.
«Нужно больше данных для анализа», - думал я и каждую ночь ломал голову, уговаривая себя хотя бы на миллиметр приблизиться к неизвестному созданию.
«Я ведь только посмотреть, простое наблюдение. Существо не должно меня тронуть, ведь у него уже есть пища, есть моя жена» - эти мысли не давали покоя, однако страх быть съеденным или разорванным останавливали меня. Я был так жалок! Мало того, что не мог помочь ни о чем не подозревающей Джоанне, так еще и ради науки не мог пересилить себя. Открытие нового вида сулило мне такие перспективы! Слава! Деньги! Признание! А я такой слабак!
Джоанне с каждым днем становилось все хуже. Слабость уже стала хронической, а круги под глазами начали отливать чернотой. Пару раз она даже ходила к врачу, но тот лишь погрешил на анемию и посоветовал кушать сырую говяжью печень.
- Дорогой, - обратилась жена однажды, лежа в ванной и разглядывая свое тело, - мне кажется, в нашем доме не все в порядке.
- Что ты имеешь в виду? – как всегда я прикинулся дураком.
- Мне думается, что в нашем доме присутствует что-то не хорошее, что-то злое. Плохая аура, что ли… Иногда у меня вообще ощущение, что по ночам в нашей комнате кто-то есть. Ты ничего такого не замечал?
- Конечно, замечал! Я каждую ночь замечаю в нашей кровати одну очаровательную особу, - я подмигнул, а рука уже шарила под водой, нащупывая грудь Джоанны.
- Нет, я не об этом, болван! - захихикала она, стряхивая мою руку, а потом резко стала серьезной, - Вот откуда, скажи, у меня эти странные синяки? Уже не только на ногах, на руках и животе тоже!
- Врач ведь сказал, это всего лишь переутомление и авитаминоз. Пройдет!
Жена улыбнулась мне одними губами, а на ее лице отразилось сомнение. Я знал, что так она это не оставит, и был прав. Буквально через неделю она заговорила о переезде. Представляете, она хотела переехать! Как раз когда я уже был так близок к открытию нового вида! Мне всего-то нужно было соотнести данные и выяснить, к какому классу природы отнести ночное существо, возможно, даже взять образец… А Джоанна? Да она думала только о себе!
В итоге все мои отговорки не сработали, и жена убедила меня переехать. И знаете что? Хоть я и профукал таким образом свое самое большое достижение в науке, я немного обрадовался тому, что не стану следующей жертвой клыков неведомого монстра.
Через месяц, после того, как мы покинули Сент-Крок, Джоанна пошла на поправку, первые синяки начали сходить, у нее появился прежний аппетит. И, несмотря на то, что я злился на жену из-за переезда, видеть ее выздоровление было приятно. Правда, надо сказать, радоваться нам оставалось недолго. Спустя еще неделю, существо нашло нас, и оно было очень голодно…
IV
На следующее утро после этого моя жена уже не проснулась.
Той ночью я слышал, как острые зубы впивались в ее плоть, как громко причмокивало существо, шипя от удовольствия. Тварь так жадно пила! Где-то в глубине души я понимал, что Джоанна не выживет. Но все равно боялся повернуться и взглянуть страху в лицо. Это был мой последний шанс исследовать существо, и я его упустил. Понимаете? Жена умерла зазря! Я так и не в курсе, что ее убило, так и не открыл новый вид, так и остался всего лишь жалким учителем биологии!
Когда Джоанну увозили в морг, я сидел на крыльце дома и всей душой желал, чтобы монстр вернулся за мной этой ночью. Видеть я его не увижу, но убить смогу, когда он приблизиться попробовать меня на вкус. Вдруг откуда-то во мне взялось столько ярости, столько решимости.
Врач констатировал смерть от острой анемии. Но я-то знал, в чем причина. И топор, припрятанный под кроватью, должен был помочь мне ее устранить, уничтожить то, что высосало жизнь из моей любимой.
Каждую последующую ночь я ждал, почти не спал, и любой шорох заставлял меня вскрикивать. Я превратился в параноика. В одно время даже закралась мысль, а не выдумал ли я это чудище сам? Может Джоанна и впрямь умерла от анемии, а я попросту рехнулся? Идея о сумасшествии не покидала меня, но я по-прежнему продолжал ждать.
Со смерти жены прошло уже несколько месяцев. Существо так и не появилось. Нервы сдают. Я так больше не могу. Все это действительно сводит меня с ума.
Лиам задержал дыхание, дожидаясь услышать вердикт священника. Быть может, если ему отпустят грехи, он соберет последние силы в кулак, бросит к чертовой матери попытки отомстить непонятному монстру и уедет куда подальше. И больше ноги его не будет в этих паршивых маленьких городах, где все кажется таким уютным, а на самом деле в первом попавшемся темном углу поджидает зло.
- Святой отец, подскажите, что меня делать дальше? Как мне простить себя, как сделать так, чтобы господь простил меня?
Ответа не последовало, и Лиам начал ерзать на стуле, чувствуя, как по спине разливается холод.
- Святой отец? Вы еще там? Святой…?
За перегородкой раздалось шипение:
- Сссвятой отец! Сссвятой отец! Сссвятого отца здесссь нет!
Лиам в ужасе заглянул в окошко. Сквозь металлический узор на него пристально смотрели серебряные глаза. Тварь обнажила острые желтые клыки. Прежде чем сломать решетчатое окно исповедальни, она подмигнула ему, якобы говоря – «Ты ждал меня? Вот мы и встретились, дорогуша»!
Мужчина зашелся истошным криком и ухватился за шею существа, которая, как оказалось, покрыта мелкими серыми чешуйками. За долю секунды вся шея твари окрасилась в телесный цвет, и уже не было видно, в каком месте руки Лиама держались за нее.
«Как хамелеон! Оно пресмыкающееся! Вот почему я не мог его толком разглядеть, оно подстраивалось, изменялось! Я догадался! Наконец-то!» - успел подумать Лиам, самодовольно улыбаясь, прежде чем существо вгрызлось ему в лицо.