Весь год чудила природа. То весна удивила своим ранним, против обычного, приходом, то лето жарой и скупостью на дожди. И осень задержалась прилично. Да, боялись и Новый год встречать по чернотропу будем. Наконец, зимушка-зима, одумалась, взбила свои снежные перины-облака и двадцать пятого декабря пушистые снежинки закружили в воздухе. Утром вышел на улицу, а в округе все грехи земные: и раздолбанные грунтовые дороги, и мусор во дворах, и неубранные дрова, скрыты под белым покрывалом. Разноцветные крыши домов и сараев за одну ночь побелели от снега….
Первая пороша! Душа возрадовалась – наконец-то, можно в лес на охоту идти. Снег не глубокий, по щиколотку. Каждый шаг на нём отпечатывается, как буквы на белых листах книги складываются в слова и предложения. Опытный охотник легко их читает. Однако на охоту идти рано – следов ещё нет. Осторожный зверь от неожиданности залёг, притаился. Денька два-три надо обождать – пусть пообвыкнет, да и голод не тётка – пойдёт подкормиться. Вот тогда и даст следы. Знакомым городским охотникам тоже не терпится. Оживились, созваниваются, аж, телефоны раскалились. Договариваются когда и куда на охоту. Договорились. Есть у меня старинный приятель, настолько заядлый охотник, что свою Раду - гончую держит в городской квартире. Ещё есть приятель – у него УАЗ-Патриот. Вот и десантная команда. В принципе, я не большой любитель бегать по заваленным сугробами пенькам, кочкам и валежнику к заячьим лазам на его перехват. Часто бывает, ждёшь его здесь, на старом следу, а он прошёл там, вне выстрела, проторив новый. Ты туда с ружьём, а он старым лазом пошёл. В общем, от такой охоты я приношу домой только усталость. А из неё охотничьего блюда не получается, особенно под Новый год. Но от приглашений на охоту никогда не отказываюсь. Побывать в заколдованном зимнем лесу, послушать музыку гона само по себе огромное удовольствие. Однако, в этот раз у меня немного другие планы. Намедни встретил в городе знакомого деревенского охотника-гончатника, из захудалой деревушки Верейки. Он, зная, что я завзятый спаниелист и предпочитаю охоту по перу, поведал: на заброшенных колхозных полях, заросших бурьяном, появились куропатки. Перелетают с места на место стайками, иногда на дорогу выходят, поковыряться в лошадином помёте. Решил проверить байки то или нет…
Поэтому, когда за Верейками свернули с шоссе и поехали к лесу через пустошь, я, под благовидным предлогом вышел. Приятелям сказал - пока вы доедете до места, пока спрячете от посторонних глаз машину в ельнике, пока отыщете и «набросите» гончую на заячий след и т.д., я успею пробежаться полем, посмотреть, что, да как, а потом найду вас по следам или по голосу Рады.
Издали заснеженное поле кажется ровным, словно белая скатерть на столе. Вблизи же и кочки тут, и ямки, и низинки, и взгорки. Всё поросло диким бурьяном и мелкими кустарничками – отчего бы и куропаткам не быть, тем более, что в километре-двух, около Гужихи, скотные дворы не совсем ещё разорены.
Для полноты картины решил пересечь пустошь вдоль, километра три, от Берчаково до шоссе на Санниково. Легко шагать, снег мягкий, пушистый. Нет сугробов и снежных намётов. Иду, стараясь не пропускать заросли бурьянов, прозрачных обезлистенных кустарничков и жухлую осоку болотистых долов. Вот цепочка лисьих следов, а вот тут она мышковала: снег истоптан и капелька крови – кого-то поймала. Затем ровная, как пулемётная очередь, строчка следов потянулась в сторону леса…. Иду дальше. Вокруг белая пустыня. Немного заскучал. Вдруг, что такое? Заячьи следы! Много. Будто пляска, или «топотуха» какая была. Жировка русака! Следы крупные - в глаза бросается, во-вторых, беляк так далеко в поле не ходит. Значит, русак! В мгновенье стало жарко. Когда-то, давно, лет десять – пятнадцать назад, тропил их, порой удачно. Про куропаток уже забыл – загорелся новой возможностью. Осторожно «обрезал», обошёл кругом место ночного пиршества косого в поисках выходного следа. Нашёл. Заяц не спеша направлялся в сторону санниковской дороги. Прыжки короткие - четыре лапы рядом печатались. Осмотрелся кругом. Поле - большой прямоугольник. По одному краю – лес тёмной стеной со снежной шалью на вершинах. Небо плотной пеленой облаков нависло над округой, как отраженье белого покрывала на земле. В отдалении границей между деревнями и пустошью протянулось шоссе на Мстёру. По нему, разноцветными жучками проползают туда-сюда, машинки. А впереди по горизонту забором тянется ровная серая лента – лиственничьи посадки вдоль дороги на Карики-Санниково. И тишина. А в центре этой белой безмолвной пустыни я маячу с ружьём, издалека видно. Да где-то ещё русак залёг – притаился.
Стараясь не делать резких движений и не шуметь, неторопко иду вдоль заячьего следа. А он, то пресечёт долок, то взгорок, крутанёт в бурьяне. Вдруг дорожка следов оборвалась. Разглядываю их: явно потеряли чёткость. Ага, увлёкшись красотой зимнего пейзажа, и не заметил, как заяц пошёл «в пяту», не заметил сдвойки следа, пропустил место скидки. Так, вообще, «проворонить» можно всё…
В дальнем краю поля из лесу вышел человек. Насколько смог разглядеть, на плече ружьё - охотник. Направление - наперерез мне. Пообщаться хочет? Его появление и намерения довольно нежелательны. Во-первых, может стронуть зайца с лёжки, во вторых не дай бог егерь – кроме лишних разговоров ничего путного не будет. Но нет, он, похоже, заметил чужого и резко отвернул в сторону санниковского шоссе и скрылся за посадками. Видимо, в свою очередь, принял меня за егеря, и беседовать не пожелал…. Яоблегчённо вздохнул и начал искать пропущенное мной место скидки. Ага, вот оно! Вот и новый след начался за истрёпанной осенними ветрами куртиной чепыжатника. Теперь иду со всем вниманием, вдруг русачёк поленился от жировки далеко идти, хотя должен бы, как минимум еще разок скидку сделать. Нет, зайчик оказался не ленивый, кружит по полю, выбирая более удобное и безопасное место для лёжки. Нервы мои на пределе, ружьё давно в руках наготове. Вот опять сдвоенный след. Убедиться, действительно ли он кончается, я стал осматриваться, где бы мог притаиться ушастый. Показалось, за спиной какой-то шум. Резко оборачиваюсь – заяц! Выскочил из-за большой кочки и прочь улепётывает трёхметровыми скачками. Бросило в жар, закипел адреналин в крови. Горячий «девятый» вал охотничьего азарта, за которым уже нет никаких мыслей захлестнул с головой – все действия только на охотничьем рефлексе. Как во сне, вскидываю тульский пятизарядный «карамультук»: БАХ! – Мимо! У меня часто так от азарта бывает – первым патроном мажу. После этого как-то сразу наступает успокоение, и уже без дрожи в руках выдаю дуплет. Хорошо, чисто попал: метров за сорок русак вскинулся и комом рухнул на снег. Даже не шелохнулся. Бегом к нему. Поднимаю – здоровенный, не то, что беляк! Вот это добыча! Не зря старался и давний-предавний навык, видно, не весь растерял. Да и заяц с крепкими нервами, видимо, непуганый попался. Он явно давно меня заметил и наблюдал. Пропустил мимо, и лишь от моего резкого разворота вскочил. А может как в азартных играх: новичкам везёт!? Но главное – всё сам, без собаки и без руководящих советов бывалых зайчатников. Ура!.. Поуспокоившись, проделал рекомендуемые в этих случаях манипуляции, подвесил зайца на торока и пошёл к лесу искать машину, спутников. Хвастать не люблю, но от предвкушения увидеть их удивлённые лица в душе запели соловьи. Так и случилось. Подойдя к машине и, естественно, никого не обнаружив, спрятал добычу в ветвях старой ели, пошёл догонять приятелей. Углубившись в лес на пару кварталов, уловил вдали собачий лай. Ну, значит где-то там и друзья. Пошёл на голос. Вскоре навстречу мне вышла Рада. Она никого не гнала, а трусила по дороге и лаяла как-то жалобно, будто потерялась. Пришлось выстрелить в воздух, подавая сигнал приятелям, мол, здесь я. Минут через пятнадцать встретились. Друзья принялись пенять мне, мол, где ты был, два раза зайца гоняли, видели их, но выстрелить не удалось, втроём мы кого-то из них взяли бы. Я молча слушал упрёки, терпел. Зато у машины получил полную компенсацию морального урона, когда показал свою добычу. Надо было видеть их лица.
Предновогодние дни самые короткие в году. В лесу быстро смеркалось. Выезжали на шоссе уже при свете фар. А куропаток в этот раз я так и не встретил. Но шанс остался.