Сразу после паспортного контроля люди в форме увели Эрика в отдельное помещение. Оно было разделено на прозрачные герметичные боксы. Вновь прибывшему вежливо предложили занять любой из них, и он разместился в ближайшем. Напротив, в такой же стеклянной будке сидела миловидная старушка. Эрик посчитал, что рядом с другим человеком ему будет не так одиноко. Не слишком близко, однако - их "капсулы" разделял проход.
Как только они остались одни, соседка дыхнула на стекло и написала: "28". Эрик не понял, но не успел передать этого жестом - старушка продолжала:
"часов"
"как я"
"здесь"
"сижу"
Эрик подумал: странно, что не отобрали часы. Хотя и у него самого никто ничего не забирал, но он был наслышан о зверствах местной полиции. Вот и соседка, похоже, боялась. Диалог оборвался, когда послышались приглушенные удары за стеной. И отборная отчетливо различимая нецензурная брань.
Вскоре все стихло, а затем в помещение вошел офицер. Он сжимал и разжимал кулак, словно только что наносил им удары. Вошедший прошел куда-то в угол и стал там ковыряться.
На первый взгляд, в углу было совершенно пусто, поэтому Эрик так и не понял смысла манипуляций. Он так и не узнал, что у дежурного по картотеке просто-напросто возникли неполадки в сети. Он не мог оформить нужные документы и со злости стал бить клавиатурой об стену. Архаичное устройство ввода, отскочив, ударило офицера по руке - оттого он и разминал кулак, когда пошел проверить провода в углу карантинного помещения.
-Гной! - закричал кто-то совсем рядом, и Эрик пригнулся, не зная, что предпринять.
Вокруг была кромешная тьма. Настолько непроглядная, что Эрик сначала удивился и лишь потом испугался, встретившись с ней.
Его выпустили из карантина сегодня около полудня, но чтобы покинуть аэропорт нужно было ждать ночи. В светлое время суток передвигались, как правило, только на гусеничной технике - зомби умели прокалывать машинам колеса. Машин было мало, топлива тоже. Да и расстояние от аэропорта до башни было меньше километра. Поэтому местные обычно ходили пешком. Но только ночью: зомби в темноте плохо видели, а люди пользовались приборами ночного видения.
Хотя на всех ПНВ не хватало. Вот Эрику, например, никто не удосужился такой выдать. Пришлось добывать самому.
Эрик услышал противный хлюпающий звук справа и разглядел при вспышках выстрелов невеселую картину. Того бойца, что поднял тревогу, двое неживых тащили прочь от дороги, вонзив в тело эти свои "косы". Эрик рассмотрел и подобрал ПНВ, упавший с головы убитого.
Видно было, конечно, не как днем, но можно было осторожно продвигаться вперед, держась ближе к центру дороги. Вскоре зомби - или "гноя", как тут говорили - стало меньше. Некоторым из них поотрубали-поотстреляли руки-ноги. В таких случаях зомби, как правило, переставали проявлять всякую активность. Однако большинство из них ушли по другой причине. Они ушли с добычей.
Продолжая озираться по сторонам, Эрик увидел в разных местах удаляющиеся фигуры. Разбившись на пары, зомби уносили трупы.
Внезапно у одного из неживых лопнула голова.
-Патроны побереги, сынок, - тут же сказали стрелявшему, - а если не жалко патронов, то по ногам надо, по ногам! Голова-то гною без надобности: вон, и без нее скачет себе.
Действительно, зомби продолжал идти, как ни в чем не бывало.
-Как они так тихо подошли?! - возмутился стрелявший.
-Да взятку дали, кому надо, ясен пень...
Из окна гостиницы открывался вид на холмы, поросшие лесом, и несколько небоскребов на горизонте. Среди зелени можно было рассмотреть заброшенную дорогу и пару ржавеющих карьерных самосвалов. Нигде не было заметно движения.
Чуть оживленнее было с той стороны, где находился аэропорт, но отсюда его было не видно.
Проводное радио бессовестно утверждало, что сегодняшняя главная новость - это завтрашнее солнечное затмение. Про недавнее нападение зомби сказали буквально пару слов. Даже не о самом нападении, а о том, что дорога перекрыта в связи с ним.
-Обычное дело, - сказал бармен негромко, словно сам себе.
Эрик поговорил с ним и узнал, что: "зомби и террористы - они каждый день случаются, а полное солнечное затмение - раз в триста лет!"
Ночью в башне можно было спать спокойно - зомби не имели шансов туда прорваться. Но Эрик проснулся раньше, чем собирался.
От звука далекой пулеметной очереди. Он прислушался, сев в постели. Но больше ничего особенного не услышал, а потому решил, что треск был частью кошмарного сна.
На самом деле, Эрик ошибся. То, что он слышал, было грохотом большого количества пластиковых деталей, рассыпавшихся на лестнице этажом выше. Грузчик, которого угораздило так "удачно" уронить свою ношу, стоял и безучастно смотрел, как детальки прыгают по ступенькам.
Грохот пугал приезжих, а местных только раздражал. Они почти отвыкли бояться. Конечно, зомби встречались и в других регионах, но не в таких количествах.
Эрик глянул в окно и заметил вдалеке группу неживых. Они передвигались парами, словно рабочие с носилками, но руки у них были пусты.
"Тренируются таскать трупы" - с безразличием подумал Эрик, вспомнив ночную "прогулку".
Еще раз посмотрев в окно, он заметил заросшее озерцо и вспомнил такое же рядом со своим домом.
Эрика нельзя было назвать сентиментальным, но картинка из памяти вызвала у него внезапный приступ ностальгии.
Дом почти не было видно с дороги. Фасад обращенный к ней прятался за забором, оставляя лишь скат крыши доступным взглядам посторонних. Черепичная крыша скрывала истинные размеры виллы, нависая над главным входом и даже над частью детской площадки. Одной из площадок, говоря точнее. Вторая находилась в дальнем углу участка, за бассейном.
Огромная придомовая территория тоже оттеняла вопиющие габариты виллы.
В детстве у Эрика было все. Стоило ему захотеть - и появилась гитара. Стоило чуть повзрослеть - мотоцикл.
Он рос умным, обаятельным, красивым парнем. Который едва отпраздновав свое совершеннолетие, ушел из дома, покинул родной город и стал добиваться всего сам.
Озеро все же чем-то отличалось от того, из детства. Разница была примерно как между тем умным мальчиком и нынешним Эриком.
В 25 он уже был техническим директором в серьезной фирме. Но когда готовился отмечать тридцатый день рождения, за ним уже тянулся хвост из двух свадеб, трех - так получилось - разводов и двоих детей.
Постоялец еще раз взглянул в окно и понял, в чем разница между сегодняшним днем и воспоминанием из детства. Там пели птицы, здесь стояла тишина. Быть может, из башни просто было не слышно.
В коридоре тоже было очень тихо. Покрытие пола и стен душило посторонние звуки. Это еще раз убедило Эрика в верности его ошибочного утреннего заключения относительно реальности шума.
Холл был пуст, но стоило туда зайти, как за стойкой возник сонный бармен. Тот же что и накануне. В ответ на попытку клиента закурить он молниеносно достал какой-то округлый предмет.
Эрик близоруко прищурился. Он не носил очков, несмотря на плохое зрение. (Какое еще зрение может быть у человека, усердно учившегося с детства?) Узнав предмет, он понимающе кивнул и поместил сигарету внутрь. Затем приладил к специальному отверстию свой мундштук и прикурил, нажав на кнопку встроенной зажигалки.
-Война - войной, зомби - зомбями, а правила курения в общественных местах не изменились, - улыбнулся бармен.
Нейтрализатор позволял смолить любую гадость без ущерба для окружающих. Правда приходилось выдыхать дым обратно в это устройство, что явно ущемляло свободу курильщиков. Лишая их возможности, например, выпускать дым через нос или сооружать в воздухе красивые колечки.
Впрочем, последнего Эрик и так не делал. Успев многому научиться, он не выполнил только два пункта из списка подростковых желаний: пускать колечки из дыма и надувать пузыри из жевательной резинки.
Зато умел, например, ездить на велосипеде, не держась за руль. (Этот навык стоил ему сломанной руки, но иначе и не могло быть у столь целеустремленного человека.)
Эрик курил, глядя в сторону выхода, и слушал радио. Оттуда вырывался джаз - слишком тихий, чтобы разобрать слова. Хотя местный житель сразу узнал бы песню.
А на тридцатке нет людей
Там одни зомбаки...
Это был очень жизнерадостный текст для любого, кто помнил тот прорыв неживых в здание. Их долго не могли выбить с тридцатого этажа. Однако когда последний зомби был нейтрализован, оказалось, что во внутренних помещениях - так называемом зомбоубежище - люди не пострадали. Поэтому слова припева напоминали лишь о негативном прогнозе, который не оправдался. Но непосвященных такой текст в сочетании с бодрым мотивом несколько смущал. Особенно когда песню исполняла молодежь, заменявшая последнее слово диалектным "гнойники"...
В башне было несколько сотен этажей. Точнее никто не помнил. По крайней мере, здесь, внизу об этом даже как-то не задумывались.
Такие одиноко стоящие небоскребы остались со времен демографического взрыва. Тогда их высота позволяла экономить место. Теперь в них было удобно укрываться от зомби.
Хотя условия внутри были совсем не те, что раньше. Лифтовые шахты превратились в дополнительную жилплощадь, а аварийные генераторы - в единственный источник энергии.
Были, конечно, незначительные отличия между поселениями. Эрик, например, жил в обычном двадцатиэтажном доме в небольшом городке, окруженном рвом. Для зомби такая преграда была практически непреодолима. Равно как и глубокие водоемы. Впрочем, иногда неживые ловко перелезали через любые препятствия. Никто не знал как.
Снаружи было прохладно. Хотелось остаться возле входа, чтобы спрятаться от ветра. Но рядом шумел генератор, от которого противно пахло соляркой и выхлопом.
Эрик дошел до угла крыши и оглянулся на этот тарахтящий агрегат, неведомо как сюда попавший. Явно не часть первоначального проекта - под те генераторы отводили специальные помещения, а этот стоял под деревянным навесом. Эрик посмотрел наверх: стены небоскреба терялись то ли в тумане, то ли в низких облаках. Было почти не заметно, что башня сужается, подобно ступенчатой пирамиде. Через каждые несколько десятков этажей ее опоясывал "балкон". Эрик находился на самом нижнем из них.
Отсюда было видно аэропорт, где совсем недавно Эрика держали в карантине. На стоянке рядом с диспетчерской вышкой красовался всего один самолет. Он едва виднелся в тумане, но даже отсюда согревал Эрику душу. На этой треугольной махине Эрик прилетел сюда. На ней же надеялся улететь.
Однако, в отличие от экипажа, отдыхающего в гостинице аэровокзала, хозяину самолета было непросто вернуться живым на борт.
Туман немного рассеялся и Эрик смог - сильно прищурившись - разглядеть хвостовое оперение. Это была самая яркая черта в облике самолета. По крайней мере, для знатоков не составляло труда сразу опознать летательный аппарат по его Т-образному хвосту. В мире такое чудо было всего одно: самолет построили как гражданскую версию бомбардировщика, но в серию такой вариант не пошел. Вместо сложной (и на тот момент секретной) системы электронной устойчивости у него был руль направления. Торчащие вверх элементы повышали заметность самолета для РЛС, но в мирной жизни это было не важно.
Эрик гордился таким приобретением. При показной скромности он в глубине души упивался возможностью купить всё или почти всё.
Машины, мотоциклы, самолеты и женщины были для него необходимыми атрибутами роскоши.
Единственным исключением была Ева. Они были друзьями с детства. Иногда даже не просто друзьями. Но Эрик всегда отлично понимал, что она его не любит.
Тем не менее она вдруг появлялась в его жизни в самые трудные моменты. Например, после первого развода. Вот и теперь они встретились в месте, чужом для Эрика и опасном для всех.
-Романтичное место для свидания, - сказал Эрик, услышав шаги сзади и не оборачиваясь.
-Здесь можно курить по человечески, - ответила Ева.
Эрик вспомнил, как они стояли вот так же на крыше павильона возле бассейна. Прямо под ними родители Эрика тренировались в спортзале. Но никто не знал, чем заняты подростки. Эрик умел находить правильные места - ни одна из многочисленных камер видеонаблюдения не была направлена на бассейн. Там ведь и хозяева, и гости бывали, как правило, без галстуков...
Теперь, стоя на двадцатом этаже, Эрик искал ту мелкую деталь, которая навеяла воспоминания о юности. Нечто неприметное, фоновое. И пытливый ум Эрика сразу нашел эту мелочь. Здесь, в настоящем, это был шум генератора, а в том далеком проблеске романтики - стрекот газонокосилки. Она очень лихо крутилась меж деревьев и кустов.
Тогда Эрик поспорил с Евой, что повторит эти пируэты на мотоцикле. И смог это сделать. Разумеется, не на лужайке за бассейном, но в похожих условиях. Он виртуозно управлялся с техникой.
Ева спросила, как дела. Эрик рассказал, что дела - отлично. Правда про собственный самолет не упомянул. И умолчал еще о нескольких вещах, которые были показателем прямо-таки неприличного богатства. Среди них летательные аппараты были одной из самых скромных категорий: они перестали быть роскошью с приходом зомби, поскольку безопасно передвигаться на большие расстояния можно было теперь только по воздуху.
Эрик задал Еве только один вопрос, никак не относящийся к обычной болтовне старых друзей. О человеке, которого здесь называли Кузнахарь. Ева была с ним знакома, но давно не видела.
-Когда мы последний раз общались, у меня сложилось впечатление, что я говорю с ненормальным, - сказала она.
Ева достала странный ключ и открыла двери лифта.
-Располагайся. Тут у нас гостиная, а наверху - спальня.
Как и Эрик, Ева жила в двухэтажной квартире. Но в отличие от его просторного обиталища, ее жилье было устроено в заброшенной лифтовой шахте. В башне были и действующие лифты - по крайней мере, Эрик о таких слышал. Но ни одного пока не нашел и до сих пор шел наверх пешком.
Путь предстоял неблизкий, поэтому Ева собиралась долго и основательно. Эрик терпеливо ждал. Пусть она хоть сто лет собирается - хорошо, что вообще согласилась помочь.
Чтобы скоротать время, он стал рассматривать мягкие игрушки, украшавшие комнату. Потом заметил на стене несколько фотографий. Стал изучать их и задремал с мыслью о том, что нет ни одной такой, где они с Евой вместе.
Эрику опять снились два инженера-испытателя, отправившихся в командировку за нутромерами и тензо-датчиками.
-Их всего один завод выпускает... - бормотал он во сне.
Ева, будившая его, не смогла разобрать слов.
Спустившись на два этажа вниз, Эрик и Ева остановились у еще одного лифта. На этот раз двери открывать не пришлось - их не было.
-На моем этаже нет остановки, - пояснила девушка, после чего крикнула в пугающую темноту шахты: - Ту!
Этот странный слог долго рикошетировал эхом в пустоте пока его не заглушил другой звук. Скрежет нарастал, поднимаясь из бездны вместе с волной сырого воздуха. Наконец, лишенный дверей проем озарился ярким светом. Произошло это внезапно, словно лифт с прожектором прятался этажом ниже и вышел из шахты покурить. В таком случае, скрипел он из-за того, что пытался залезть обратно. Или просто скорость его была столь высока?
Впрочем, второй вариант Эрик отверг, как только этот транспорт прибыл. Это оказался даже не лифт, а какой-то подъемник. На железной клетке сверху были закреплены прожектор и двигатель.
Однако все достижения техники меркли при взгляде на того, кто ею управлял. За пультом с неожиданно большим количеством рычагов и кнопок стоял щупленький мужичок. Он поздоровался с пассажирами голосом столетней бабушки и вопросил:
-Ты - эта?.. - Эрик пришел в легкое замешательство, а Ева была жутко занята - мучила зажигалку, пытаясь прикурить. Поэтому лифтер перефразировал вопрос, приветливо скаля желтые зубы: - Ты - леший?
Эрик призадумался. Неужели путешествие так попортило его опрятный внешний вид? Или у них тут лешими приезжих зовут? Для краткости, а что? Зомби - гной, турист - леший...
Ева, наконец, победила упрямую зажигалку и всем всё объяснила. Сначала лифтеру - куда надо ехать. Затем своему спутнику - целую кучу вещей. "Ты - эта?" следовало понимать как "тебе какой этаж?", а "леший" оказался словом "реши". В смысле, решайте уже, куда вам надо.
-Ту, ту-ту! - обратилась Ева к лифтеру, закрыв дверь кабины.
На этот раз, Эрик сам понял: ту-ту означает "поехали", а первое Ту - это имя странного мужичка. Ева рассказала потом, что это даже не имя, а кличка. Лифтера как-то раз спросили, "ты кто?", но он языком владел плохо и истолковал вопрос как "ты где?" И ответил, соответственно. С его акцентом получилось "Я ту". Так его с тех пор и называли.
Подъемник, скрипя и подвывая, стал подниматься. В какой-то момент шахта лифта закончилась и он вылетел вон. Эрик, хоть и был человеком смелым, но все же испугался. Решил даже помолиться, да не умел. И не знал кому. Какие высшие силы покровительствуют лифтам и подъемникам?
Тем временем, Ту потянул какой-то рычаг, и кабина зацепилась за горизонтальные направляющие. В этот момент двигатель работал тихо, поэтому были отчетливо слышны незнакомые Эрику звонкие щелчки. Это от нагрузки с металла отлетала краска и ржавчина.
Проехав по заброшенным помещениям вглубь здания, подъемник выскочил в огромное окно и вновь стал двигаться вертикально. В центральной части небоскреба - вопреки всякой логике - оказалась большая полость. По ней Ту довез своих пассажиров до еще одного пустого этажа, где вновь пришлось цепляться за горизонтальные рельсы.
Такими замысловатыми зигзагами приходилось перемещаться потому, что многие части башни были завалены мусором или захвачены мелкими бандами, подконтрольными только самим себе. Чтобы решить эту проблему Кузнахарь и построил принципиально новую транспортную сеть.
Стены вокруг то подступали вплотную, то терялись в глубине темных провалов. В такие моменты казалось, что клетка подъемника летит по воздуху, ни на что не опираясь.
Внезапно из ниоткуда возник ярко освещенный этаж. Два человека в белых халатах и шапочках, отвлеклись от наклеивания датчиков и внимательно смотрели на Эрика. Он сразу узнал обоих.
-Здравствуйте, товарищи! - сказал стоявший чуть ближе усатый инженер, - Вы по какому вопросу?
-Не узнаёт... - тихо сказал Эрик Еве, - Ой, извини, опять приснилось...
Он виновато опустил голову и потер глаза рукой. Вокруг и правда было светло. Это была приемная Кузнахаря.
Глядя на людей, в очереди, Эрик убедился в правильности известного объяснения этого титула. Первые буквы - действительно из слова "кузнец". Половина ожидающих здесь явно пришла починить что либо. Вот двое темнокожих с отбойным молотком, вот рыжий очкарик с какими-то чертежами...
С другой стороны, часть посетителей пришла явно к знахарю: например, мужчина с открытой раной на ноге и беременная женщина.
Их пригласили в первую очередь, следом - Эрика и Еву. Остальных попросили подождать, хотя явились сюда они гораздо раньше, еще затемно.
В помещении за железной дверью был полумрак. Один из углов занимал стол с зеленой лампой. Других источников света не было.
Эрику, несмотря на его связи, мало удалось узнать о хозяине кабинета. По некоторым данным его фамилия была "Скребло". Хотя Эрик был убежден, что это слово есть лишь глагол среднего рода прошедшего времени. Он как-то позабыл, что так называлось одно из орудий труда древних людей. Именно таким острым инструментом Кузнахарь - согласно самой интересной легенде про него - содрал как-то раз кожу с живого человека. Но гостю эта история не была известна. Местные же поговаривали, что именно из-за этой жестокости настоящее имя Скребло запрещено произносить. Говорили также, что такая зверская казнь ждет всякого, кто возьмет деньги у зомби.
Человек, сидевший за столом внимательно смотрел на вошедших. Он, без сомнения, узнал свою старую знакомую. Но всё, что причиталось ей по старой дружбе, уже было предоставлено. Ее впустили сюда без очереди, по срочному делу приезжего. Тут дружба отступала, а на первый план выдвигалась паранойя.
Эрик не сразу смог рассмотреть Кузнахаря. Даже когда глаза привыкли к полутьме, удалось понять лишь, что нижняя часть лица скрыта бородой, а верхняя - длинными волосами.
-Чем могу быть полезен?
-Мы можем быть друг другу взаимно полезны, - начал Эрик, - Для Вас - сегодня лучший день, чтобы избавиться от зомби. Для меня... - он вытащил из сумки книгу в твердом переплете и продолжил: - Я хочу найти этого человека.
В книге, среди немногочисленных иллюстраций, были два портрета. На развороте слева - усач в белой высокой шапочке. Справа - человек в очках, похожий на Эрика.
У Кузнахаря была великолепная память. Он сразу вспомнил обоих. Указал длинным тонким пальцем сначала на одну страницу, затем на вторую и кивнул:
-Будьте любезны изложить Ваши соображения по гною.
В кабинете не было окон, а Эрику было необходимо показать бородачу некоторые детали пейзажа. Поэтому все трое прошли в другое помещение, где обнаружилось не только окно, но и небольшой телескоп. По высоте он был подогнан под рост Кузнахаря, и Эрику пришлось бы нагнуться, чтобы заглянуть в окуляр.
На объективе был солнечный фильтр - хозяин телескопа собирался наблюдать затмение.
Однако Эрик лишь мельком взглянул на прибор и достал из внутреннего кармана бинокль. Затем, подойдя к окну, стал высматривать что-то внизу. Найдя нужное место, он показал его остальным.
Внизу копошились зомби. И ничего нового не было в их поведении: ходили парами, сидели группами. Но Эрик давно знал, что там происходит:
-Тех, которые по-двое шастают, видим? У нас это обозначают кодом ННН - "носят невидимые носилки" или ТТТ "тренируются таскать трупы"...
-А зачем два кода? - перебила Ева.
-Чтоб враг не догадался, - ответил Эрик серьезно и пояснил: - Точнее, чтоб то, что они носят, не догадалось. Неужели нигде этого не замечают?!
Эрик нашел взглядом другую точку. Там зомби скучились вокруг чего-то. Эрик быстро глянул на часы и сказал:
-Понаблюдайте за ними пару минут. В центре находится "ящик". Он программирует свежих покойников. И корректирует установки ранее зомбированных, - Приезжий вновь посмотрел на часы и махнул рукой вверх: -Повезло нам с погодой. Затмение через минуту. Но мы будем смотреть вниз.
Кузнахарь любил астрономические наблюдения. И не хотел пропустить то, чего долго ждал:
-Позвольте, милейший, хотя бы сфотографировать я успею?
Получив от гостя утвердительный ответ, Кузнахарь сноровисто установил фото аппаратуру, а сбоку от телескопа развернул небольшой экран. Эрик отметил про себя, что Кузнахарь мог бы сделать это и раньше, но собирался смотреть только через объектив, не проецируя изображение на экран. Видимо, полное одиночество было тому причиной - не было того зрителя, которому астроном-любитель мог бы указывать на экран и комментировать...
Впрочем, сделав пару снимков, Кузнахарь отвлекся на то, что показывал Эрик. На очень короткое время на земле стали видны "ящики". Серыми пятнами, словно дохлые хамелеоны, они красовались вдоль дороги на аэропорт, в руках у зомби, на вершинах холмов. И, разумеется, в центре каждой группы "отдыхающих" мертвецов.
Едва тень Луны сползла с дневного светила, хозяева зомби начали растворяться и вскоре вновь слились с зеленым пейзажем.
-Они мимикрируют, - пояснил Эрик, - но увидев затмение пялятся на него и слепнут. Для маскировки им нужно видеть пейзаж, а они не видят. И, кстати, наивно полагают, что мы не заметили сбоя.
Кузнахарь, помолчал некоторое время, а когда заговорил, то отметил лишь:
-Удивительно! Человек ослеп бы на всю жизнь, а эта штука прозревает через пару минут...
Эрик согласился, что хозяева неживых, безусловно, очень интересно устроены. Однако предложил изучать их изнутри. Поубивав предварительно. Именно так сделали в тех краях, где он жил.
Кузнахарь оставался внешне спокоен и рассуждал о мелких деталях, будто бы не видя главного вопроса. Но в голове уже успел спланировать дальнейшие действия. И, наконец, заговорил, глядя прямо на Эрика:
-Главное - не давать им опомниться. При угрозе для хозяев, зомби активизируются, - он хлопнул себя по лбу, - Ну, конечно! Прошлое затмение! Вы сразу ударили по ним. Вот от чего они так взбесились, что даже по ночам временами стали нападать.
Эрик развел руками, пытаясь изобразить согласие с собеседником, восхищение его проницательностью и извинение за неудобства. Кузнахарь истолковал жест по-своему и насупился. Он давно уже никому не доверял.
Однако Эрик поднял указательный палец:
-Я доберусь до самого верха и решу проблему повсеместно. Мне нужна только антенна.
-Идея великолепна, но позвольте... С кем Вы намерены выходить на связь? Радиус действия нашего передатчика, безусловно, не мал... Но я полагаю, все ретрансляторы вокруг выключены. Да и наш, честно говоря, давно обесточен. Все страны, союзы и племенные объединения договорились экономить ресурсы - помните ведь?
Большая часть спутниковых систем, радиотелескопов и различных ретрансляторов была законсервирована до лучших времен. Энергию приходилось экономить.
Эрик отлично знал, о чем речь. Он улыбнулся и проговорил тоном влиятельного человека:
-Я - не страна. И не племенной союз. Я никогда не отключал свои передатчики. Когда я включу Ваш, меня услышат.
Эрик располагал еще и спутниками, но предпочел сохранить это в секрете. В данный момент было не обязательно раскрывать возможному союзнику все нюансы борьбы с "ящиками". Фото со спутников играло в этом процессе важную роль: как правило, хозяева зомби располагались на открытой местности. Им нужен был зрительный контакт для управления неживыми. (Кстати, именно поэтому зомби "выключались", попадая в глубокие рвы и закрытые помещения. Хозяева для решения этой проблемы старались занимать высокие места.) "Ящики" были практически незаметны во всех диапазонах, но с тех пор, как факт их существования стал известен, их стали засекать со спутника по активности зомби. И наносили на карты. Зомби относительно редко перемещали своих хозяев, а самостоятельно те и вовсе не могли передвигаться. Поэтому первый массированный удар должен был уничтожить большую их часть. С оставшимися бороться предполагалось, выжигая неживых напалмом и боеприпасами объемного взрыва.
Будучи сожженными дотла, даже зомби перестают доставлять неприятности.
Кузнахарь рассказал Эрику, что люди из книги, которых тот ищет, могут встретиться по пути наверх. Скорее всего, на Центехуре. В тот момент Эрик слабо представлял, где это.
Подъемник позволял добраться с относительным комфортом до Центрального технического уровня. Выше можно было подниматься только пешком. Водопровод не доходил даже до Центехура, приходилось доставлять сюда канистры и бочки с водой. Это не представляло особых сложностей для немногочисленных дежурных техников и инженеров, но для Эрика стало серьезной проблемой. Ему нужно было тащить запас воды на себе.
Доверять кому либо другому включение передатчика он не хотел. Не хотелось делиться шифровальными таблицами с людьми Кузнахаря. Во-первых, зомби - точнее их хозяева - имели здесь немало шпионов. Уровень коррупции-то был запределен, несмотря на строгость наказания за взяточничество. Во-вторых, самим местным нельзя было доверять: до прошлого затмения у них был мир с зомби. Умерших или убитых жителей выносили из башни на специальную площадку, откуда неживые с "косами" их уносили. Кстати, оружие их было больше похоже на багры, чем на косы, но название прижилось именно такое.
Зомби, в знак признательности, не трогали живых. "Ящики" замедляли процессы разложения, поэтому их неживые слуги относительно долго радовали своих хозяев.
Равновесие нарушила первая атака на "ящики". После нее они стали мстить.
Эрик с радостью принял помощь Кузнахаря, но спланировал экспедицию так, чтобы до самого верха дойти в гордом одиночестве.
Старший дежурный по Центехуру встретил гостей у подъемника, поинтересовался, сколько прибыло, пообещал незамедлительно разместить на ночлег и куда-то ушел.
Эрик посмотрел по сторонам. Нижний этаж Центехура был занят, в основном, жилыми помещениями. Выше находились склады запчастей и горючего, но их отсюда не было видно. Над складами располагались, собственно, генераторы, без которых башня просто не могла существовать. Они питали приводы гироскопов и противовесов, позволявших гигантскому небоскребу выдерживать удары штормов, землетрясений и прочих напастей.
В генераторах заключалась одна из странностей башни. Их вполне можно было заменить другими источниками энергии. Это могло бы быть, скажем, солнце. Или ветер. И того, и другого хватало в здешнем климате. Но куда там! Даже сбором дождевой воды увлекались только отшельники, жившие на пустых этажах. Остальное население качало ее насосами снизу.
Хуже всего для Кузнахаря был дефицит топлива, добывать которое становилось все труднее.
Еву и Эрика по их просьбе поселили вместе. К его большой радости, она подпустила его к себе запредельно близко. Но к его немалому разочарованию, после этого выбралась из его объятий и легла спать отдельно.
Кровать была узкая и жесткая, Эрик целую вечность не мог уснуть. Причудливая смесь мыслей озаряла мозг яркими вспышками прошлого и настоящего. В юности такие встречи с Евой пахли романтикой. Теперь - отсутствием душа.
Утром Эрик встретился с начальниками Центехура и поинтересовался состоянием электрических кабелей, идущих к антенне. Старший дежурный стал жестами объяснять вопрос своему глухонемому заместителю, но тот остановил его. Он понял Эрика, читая по губам и кивнул, показав большой палец - в порядке кабель.
Эрик посмотрел на этого человека внимательнее и сразу забыл про передатчик, зомби и войну. Перед ним стоял тот, чье прозвище было Усатырь. Именно о нем сказал Кузнахарь, провожая Эрика в путь.
Эрик всегда носил с собой маленькую сумку, в которой самым ценным для него предметом была книга с потертой обложкой. Он открыл страницу с портретами, ткнул пальцем в один из них и вопросительно посмотрел на Усатыря.
Тот узнал себя на старой фотографии, и лицо его осветила добрая улыбка.
-Деда своего пришел искать? - громко спросил он.
Начальник Центехура удивленно уставился на своего заместителя. Оказалось, что Усатырь не немой. Он говорил неестественно громко - ибо не слышал себя, но речь его была вполне разборчива. До сих пор он молчал по какой-то своей причине, а для Эрика припас целую историю.
Усатырь подробно рассказал гостю о судьбе деда, с которым вместе работал и которого ему довелось похоронить.
-Могила его наверху, - закончил он.
Эрик никогда не был лично знаком с Усатырем, но обнял его, как родного, когда они прощались.
Вскоре горстка людей собралась возле грузового лифта, на котором можно было подняться до верхнего этажа Центехура. Дальше придется карапкаться своими силами, даже если получится наладить электроснабжение. Так как в машинных помещениях верхних этажей не осталось ни двигателей, ни кабелей - всё это давно пустили на запчасти. Только некоторые системы еще работали. Например, сигнальные огни на самом верху. Хотя даже их осталось два из четырех, так что пилоты пролетающих мимо самолетов иногда еле видели башню.
Эрик надеялся, что и передатчик исправен. Вид главных генераторов его обнадежил. Это были не обычные дизели, как можно было ожидать, это были турбовальные двигатели наподобие вертолетных.
Если в здании такие генераторы, то и передатчик должен быть знатный.
Необитаемые этажи начинались с заброшенного крематория и мемориального кладбища. Когда появились зомби, и небоскребы "замкнулись в себе", то погребение усопших стало большой проблемой. Из некоторых небоскребов их даже выкидывали, привязав к большому листу фанеры или другого подходящего материала - чтоб улетали дальше. В этой башне, чтобы избежать эпидемий придумали кремировать покойников, используя раскаленные газы от генераторов.
После перемирия с зомби необходимость в этом отпала, да и смертность была ниже, чем поначалу. Кроме того, тепло от двигателей научились частично использовать для отопления и других нужд.
Эрик объявил привал недалеко от кладбища и отправился искать могилу деда. Ева нашла ее первой и тихо позвала своего спутника. Громко говорить среди ячеек колумбария не хотелось.
-Надо забрать его с собой на обратном пути, - твердо сказал Эрик, хотя сам не был уверен в своих словах.
Три дня спустя они с Евой остались вдвоем. Остальные занимались ремонтом необходимого оборудования, продолжали таскать воду снизу и тому подобное.
Лестницы были местами захламлены, что сильно осложняло подъем. Поэтому в самом конце пути Эрик планировал остаться один. Ева должна была отдать ему самое необходимое и ждать у той длинной железной лестницы, по которой ему придется лезть около суток. Ибо дистанционно контролировать передатчик нет возможности - многие провода давно сняли за ненадобностью.
У основания лестницы решили заночевать. Здесь дул пронизывающий ветер, от которого некуда было спрятаться. Палатку бросили на прошлой остановке. Сил тащить ее уже не было.
Спальный мешок был только один, но идея спать по очереди совершенно не грела утомленных путников.
-И совсем не тесно, - заключила Ева, устроившись поудобнее.
-А главное - тепло! - отозвался Эрик.
Несмотря на усталость, они несколько минут болтали ни о чем, перед тем как уснуть.
Передав несколько закодированных сообщений, Эрик стал спускаться. Ева в этот момент ждала его на том же месте, где они ночевали. С огромной высоты она видела, что внизу все постепенно заполоняет дым. По хозяевам неживых ударили все, везде и всеми доступными средствами.
"Ящики", пережившие первый удар, затаились, но тоже были быстро обнаружены и уничтожены. Новых не появлялось. Никто не знал, в принципе, откуда они взялись. Версии были самые разные: от биологического оружия и до инопланетян.
Эрик должен был вернуться меньше, чем через сутки после включения передатчика. Но его не было. Ева пошла наверх сама и нашла своего друга. Эрик не дошел совсем немного. Он лежал на спине и смотрел в немое бетонное небо усталыми голубыми глазами.
Он был еще в сознании, но спускаться самостоятельно уже не мог.
Ева добралась до ближайшего аварийного телефона. Раций в экспедиции не было, поэтому один из оставшихся внизу ремонтников пытался наладить проводную связь. Ева надеялась, что ему это удалось.
Иначе получится обидно: из-за отсутствия портативной радиостанции умрет человек, только что передававший сигнал на весь мир.
Сирена выла на одной ноте. Это не было похоже ни на зомби-тревогу, ни на проезжающую мимо "скорую помощь" из довоенных воспоминаний. Было похоже на учения - тот же звук.
Водитель смотрел сквозь бронированное стекло на летное поле в надежде увидеть дым. Дым в одной из привычных точек мог означать только учения. Но их проводили исключительно при пустой полосе, а сейчас на нее садился пассажирский самолет с высоким Т-образным хвостом.
Он упрямо задирал нос.
-Не хочет снижаться, - констатировал командир экипажа.
Второй пилот лишь отчетливо хмыкнул в ответ. Скорость не уменьшалась несмотря на выпущенную механизацию крыльев, открывшую в них большие щели.
Машина шла на посадку против ветра, внезапно поменявшего направление. Торец ВПП давно остался позади, но несколько метров все еще отделяли задние стойки шасси от земли. Пилоты, диспетчер, водитель пожарной машины - все понимали, что это расстояние отделяет жизнь от смерти.
В другой ситуации можно было бы уйти на второй круг. Нужно было бы.
Но не было топлива на второй заход. Не было времени. Да и возможности для ухода уже не было.
На борту было всего два пассажира: умирающий владелец самолета и его подруга.
Кузнахарь сразу сказал, что у Эрика нет шансов. Хоть в башне и было налажено производство лекарств. После падения раненый долго лежал без помощи. До войны, конечно, заражение крови умели лечить. Но то - до войны...
Именно с этой мыслью Ева погрузила раненого в самолет. Она хотела добраться до одной из ближайших больниц. Таких, которые даже в пору наивысшей активности зомби не прекращали работать.
Лететь пришлось далеко, и погода была скверная. Лишь аварийный остаток топлива еще позволял двигателям работать. Ветер, незнакомый аэродром, усталость - опытные пилоты промахнулись всего чуть-чуть. Но даже управляя самолетом меньших размеров, они предпочли бы увести его на второй круг. Если бы такая возможность была...
Перед самым ударом Еве показалось, что Эрик пришел в себя. Он вроде бы бредил, но она могла различить слова.
-Видишь, как получилось... Искал деда - нашел пепел... Но главное...
Эрик продолжал бормотать, но Ева не расслышала - за глухим ударом последовал очень сильный шум двигателей. Раньше ей редко доводилось летать, и она не знала, что это всего лишь звук реверса тяги. Мощные стойки шасси, доставшиеся самолету от его военного прародителя, выдержали жесткую посадку.
Все остались живы и даже урна с прахом дедушки не пострадала. Это было настоящее чудо, учитывая, что содержимое ячейки в стене кладбища Ева поместила в герметичный, но весьма хрупкий сосуд. Другого не нашлось, а времени на поиски не было. Для Евы стало сюрпризом то, что на кладбище над Центехуром прах помещали прямо в ячейки, без всяких урн. Хорошо еще, что не организовали братскую могилу.
Эрик был очень благодарен Еве за то, что она не забыла его желание перезахоронить деда. Но в момент аварийной посадки он хотел сказать ей о другом. О том, что главное в его жизни - просыпаться рядом с ней.