Скука является, пожалуй, единственным универсальным состоянием, которому в равной степени подвержены все обитатели Вселенной и в особенности жители нецивилизованных миров, лежащих за пределами Республики Камня. Способам избавления от нее посвящено бесконечное количество научных, полунаучных и антинаучных трактатов, а также множество различных вариантов проведения досуга, выдуманных теми, кто был в состоянии что-либо выдумать.
Охранный контингент местного космодрома не был исключением — в те периоды, когда им не приходилось заниматься своими прямыми обязанностями по отстрелу слишком наглых и шумных гостей планеты и изъятию у них большей части перевозимого товара, охранники отчаянно скучали. И как и любые другие существа развлекали себя как умели в соответствии с собственным темпераментом, способностями и склонностями.
В последнее время наибольшей популярностью пользовалась игра под названием — Отрежь и съешь. Игра настолько захватила местных головорезов, что даже любимая работа теперь не вызывала у них прежнего энтузиазма. Теперь охранники спешили как можно быстрее разделаться с досаждавшими посетителями и спешили к себе в служебные помещения, чтобы с азартом продолжить прерванное развлечение. В случаях благоприятной погоды играли прямо по открытым небом.
Игра представляла собой нечто вроде ментальных пряток с заранее известным результатом. Смысл был в следующем — путем нехитрого жребия из собравшихся выбирался ведущий — хотя уместнее его было бы назвать игроком.
Поскольку охрана состояла из представителей самых разных инопланетных видов, некоторые из которых владели примитивной телепатией, ни о каком вытягивании короткой спички при бросании жребия, речи быть не могло. К тому же это было скучно. В результате жребий бросался путем втирания всеми участвующими себе в половые органы специальной горючей и крайне едкой смазки, предназначавшейся для обработки корабельных двигателей. Те, чьи половые органы из-за видовых особенностей были нечувствительными, втирали смазку себе в глаза.
Игра была честной.
В результате игроком становился тот, кто первым не выдерживал разъедающей и жутко мучительной боли, от которой у любого обычного обитателя Вселенной случился бы стопроцентный шок, еще до начала втираний.
Как только раздавался первый крик — остальные быстро промывали собственные половые органы или глаза специальным очищающим и обезболивающим раствором, состоящим из крови и каменной пыли с местных рудников, и игра начиналась.
Тщательней всего отмывали самого игрока. В ходе игры его чувства и ощущения должны были быть максимально свободны от посторонних раздражителей. Иначе было бы не так интересно.
Игрок садился перед всеми, оказываясь таким образом как бы на импровизированной арене, а окружающие по очереди начинали загадывать про себя все, что угодно. Это мог быть предмет, желание, вопрос, название блюда, число, буква, цифра от нуля до любого числа, все, что только могло прийти в голову. Без всяких наводящих вопросов игрок должен был с первого раза угадать, что именно было задумано вопрошающим. В том случае, если он не угадывал, игрок должен был отрезать от себя кусок и съесть его на глазах у присутствующих, уложившись к тому же в строго определенное время. В том случае, если он не укладывался, он шел на штрафной круг.
Отрезанный кусок он мог съесть либо в сыром, либо в зажаренном виде. Но в случае, если игрок выбирал приготовленный вариант — время, отведенное на поедание, уменьшалось вдвое.
После того, как с первым куском было покончено, место отреза дезинфицировалось путем прижигания, а ход переходил к следующему вопрошающему.
Так длилось до тех пор, пока игрок не проходил всех вопрошающих. Если ему это удавалось, он становился победителем, и на протяжении тридцати следующих игр, не участвовал в бросании жребия. Но такие случаи за всю истории игры были наперечет. С другой стороны — потерять сознание ранее двадцатого вопроса считалось позором, и любой из участников, понимая, что начинает терять сознание, сам просил вопрошающих немедленно привести его в чувство, чтобы продолжить игру.
Поначалу, когда игра только обретала свою классическую форму, некоторую сложность представляли игроки, обладавшие телепатическими способностями, но этот вопрос был решен достаточно быстро с помощью установления строгой системы наказания за использование телепатических способностей при угадывании. Поскольку среди вопрошающих тоже было достаточное количество телепатов — сжульничать не было никакой возможности. Наказанием была медленная и мучительная смерть — нарушитель должен был съесть себя практически целиком. То, способное на жизнь, что от него после этого оставалось, сжигалось присутствующими в печке.
Был и еще один немаловажный факт — жульничать никто не пытался. Целью любого, кому доводилось сделаться игроком, была полная и безоговорочная победа. Победа, да даже и проигрыш, резко повышали статус игрока внутри коллектива. После того, как участник из обычного участника становился игроком, на него начинали смотреть по другому.
Как это не удивительно, но те, кому ни разу не доводилось быть игроком, больше всего мечтали однажды стать им.
Но и здесь были введены специальные ограничения.
В тот момент, когда кидался жребий, было запрещено начинать кричать раньше других только от того, что тебе захотелось попробовать себя в качестве ведущего. Кричать можно было начинать только тогда, когда боль действительно становилась невыносимой.
Поразительно, но иногда — правда крайне редко — игроку удавалось угадать задуманное вопрошающим и дать правильный ответ. В таком случае он объявлялся чемпионом, а его портрет вешался на стену общего помещения — в своеобразный зал славы. Под портретом ставилась дата, а также правильный ответ, данный игроком. Такой игрок больше никогда не принимал участие в жеребьевке (за исключением тех случаев, если сам не изъявлял желания). Он же имел исключительное право — сделаться игроком без жеребьевки в любой момент, когда ему захочется.
В тот момент, когда Тигр, Грэта и Вероника зашли на территорию космодрома, игра была в полном разгаре. Сегодня погода благоприятствовала, и игра происходила на свежем воздухе.
Голодный и похмельный Тигр пер вперед как танк по направлению к самому большому и красивому кораблю, и, казалось, вообще не обращал внимание на то, что происходит вокруг. Вероника прямо на ходу подкручивала отверткой где-то в глубине волос. Несмотря на их уверенность, Грэте все же было слегка не по себе.
На момент их появления, игрок — некое непонятное трехметровое существо, сплошь состоящее из щупалец и каких-то наростов, не то повизгивая, не то полаивая, как раз отрезало от себя очередной кусок и собиралось начать его поедать. Остальные пара сотен собравшихся подбадривали его одобрительными возгласами.
- Что это там? - нахмурилась Грэта
- Аборигены развлекаются, - проворчал Тигр и посмотрел на Веронику. - Помни, ты мне обещала, взрывай, но не в брызги. Я жрать хочу.
- Я постараюсь.
- Ты уж постарайся.
Примерно в этот момент их заметили.
Собравшиеся на несколько секунд застыли в недоумении. Тигр остановился и мрачно их всех оглядел.
- Чего уставились? Здравствуйте.
Первым пришел в себя сам игрок. Это было вполне естественно, ведь именно его поступок поедания был прерван появлением неожиданной троицы, и теперь все собравшиеся смотрели не на него, а на них.
- Похоже, у нас гости, - пролаял он, торопливо прожевывая отрезанный от себя кусок.
- Да еще какие! - Тигр строго повернулся к Веронике, - На нормальные куски. Не исключено, что на корабле еды нет, и придется с собой брать.
- Поняла я, не маленькая уже, - огрызнулась Вероника. - Мне тетя Грэта даже ругаться разрешить обещала.
Из ее головы во все стороны полезли провода, между которыми засверкали искры, и не успели собравшиеся сообразить в чем дело, как все было кончено. Уже спустя минуту весь космодром больше напоминал мясницкую лавку, в которую к тому же на полной скорости врезался груженный мясом рефрижератор.
Один из кусков упал прямо перед Тигром.
По иронии он принадлежал тому самому игроку, который за минуту до этого начал пережевывать кусок самого себя. Очевидно существо принадлежало к регенерирующимся видам, поэтому лежащий перед Тигром кусок продолжал шевелиться и жевать.
- Дрянь какая! - поморщился Тигр. - Вот сожрешь такое от жадности, а оно у тебя в желудке еще месяц шевелиться будет, - Надо поискать кого-то другого.
Ударом лапы он отбросил кусок в сторону, и тот повизгивая и полаивая отлетел куда-то далеко влево.
- Ладно, я питаться, а вы проверьте корабль.
Тигр дошел до очередного куска того, что совсем недавно было живым существом и впился в него клыками.
- Смотри, не объешься, - усмехнулась Грэта. - А то, если объешься, мы тебя точно не дотащим.
- Не объемся, - Тигр повернул к ней окровавленную морду. - Я на диете.
Он начал отрывать новый кусок, а Грэта с Вероникой направились к самому большому и серебристому кораблю, на боку которого были изображены сложные заворачивающиеся в спираль живые узоры, состоящие из космических паразитарных организмов, питающихся пролетающими в открытом космосе метеоритами.