Тьма. Вездесущая, ужасающая тьма. Это было первым, что увидела Оксана, открыв глаза. В ноздри ударил грубый запах серы.
- Кто-нибудь, отзовитесь!
Резкая боль пронзила обхваченные веревкой места. Пальцы онемели, не желали двигаться. Девушка с ужасом поняла: она полностью голая!
В темноте вспыхнул факел.
- Кто здесь? - завопила Оксана. - Что происходит?
Рядом вырисовалась темная, едва различимая фигура.
- Успокойся, - раздался знакомый голос.
// За минуту до этого:
Она открыла смс, уже зная, о чём прочитает.
«В нашем мире постоянно слышаться крики. У меня десятки чудовищных братьев. Я управляю двадцатью шестью легионами, но во мне иное чувство. Меня зовут Гремори. Я хочу спасти тебя.»
Убрав сотовый, Оксана поморщилась. Сообщения от незнакомца тревожили её всю последнюю неделю. “Стокер”, как таких сейчас называют. Преследователь!
«Как меня достал этот сумасшедший», подумала она, заходя в подъезд.
Остроконечный ключ уверенно вошел в замочную скважину, двинулся по часовой стрелке. Донеслись отдаленные шаги. Оксана прислушалась: кто-то быстро спускался по лестнице с верхних этажей.
Когда дверь оказалась открытой, шаги отчетливо слышались уже за спиной. Оксана повернула голову.
В то же мгновение по её подбородку скользнул тяжелый кастет. Этого хватило, чтобы девушка погрузилась в небытие.
// За час до этого:
Местом встречи стал памятник космонавтам, который находился в самом тихом месте городского парка. Улицы пустовали - ни единой души. Оксана немного опоздала. Запыхавшаяся от бега, в топе с вышитой эмблемой, в высоких носках, помахала двумя помпонами:
- Долго ждешь? А то пасмурно сегодня...
- Не особо, - пожал плечами Михаил, немного смутившись ее вида. - Ты что, чирлидерша, как в американсикх фильмах?
Девушка облокотилась о тополь, будто красуясь перед ним. Эмблема на топе выглядела неестественно сложной: десятки углов и черточек - настоящий лабиринт!
- Вот такая фигура приснилась мне, и теперь стала символом нашей баскетбольной команды, - весело сказала она. - Прямо голос был во сне: “Используй эту эмблему - и тебе повезет в жизни”. И - повезло же!
- Это ты для меня... так... оделась?
Чирлидерша засмеялась.
Михаил серьезно посмотрел на неё:
- Я должен сообщить тебе нечто важное.
- Мне холодно, - ненавязчиво перебила Оксана.
- Времени мало, Учитель ждет! Я должен...
- Какой еще учитель? Лучше скажи, ты принес?
- Ты так торопишься заполучить кассету, - вздохнул Михаил. - А ведь на записи вы говорите много грязи. И такое делаете... Что ты, что Слава. Если об этом узнают личности, упомянутые там…
- Миша, что с тобой? - вкрадчиво промолвила Оксана. - Ты ведь выручишь? Пожалуйста! Потом посидим у меня, и ты расскажешь всё, что хотел.
Нежная рука дотронулась до его шеи и поползла дальше.
- Да, Миша, я даже знаю, о чем ты хочешь сказать. Прошу тебя... Мы ведь друзья?
Михаил некоторое время колебался, затем с волнением достал кассету.
Девушка радостно взвизгнула и поспешила спрятать её в сумочке.
- Спасибо, - сказала она, сменив тон. - Теперь я должна попрощаться с тобой. Не шантажировать ли ты меня вздумал?
- Оксана... - Глаза Михаила на мгновение потухли. - Что с тобой?
- Все кончено! Мне нужна была только кассета. Теперь она у меня, и мы больше никто друг для друга. - Лицо Оксаны приняло острые очертания. - А если ты думал, что у нас могло что-нибудь выйти, то глубоко ошибался. Ты уродливый идиот, погрязший в своих мечтах и можешь вызывать только отвращение. Прощай!..
Дождь превратился в ливень, оглушающим раскатом грянул гром. Ветер окреп настолько, что начал срывать с деревьев крупные ветки. Дрожащий от холода юноша сидел под тополем и, еле шевеля губами, что-то шептал. По щекам текли горячие слезы.
// За день до этого:
Вереницей тянулись машины, от дороги несло выхлопами.
- Давно хотела тебя спросить, - говорила симпатичная девушка толстому парню. - Та кассета…
- На которой написано «Оксана», верно?
- Верно. Мое имя, написано маркером.
Старик с доберманом, нервно теребя поводок, шел по бульвару и громко матерился. Оксана отступила в сторону, дав проход. Потом посмотрела на Михаила.
- Я со Славой давно порвала. Всем людям свойственны ошибки. Меня просто спровоцировали, понимаешь?
Михаил молча взглянул на рекламный щит над головой. Там были окутанные туманом горы и надпись «нет курению!». Картинка внушала радость.
- Я отдам кассету, - промолвил он наконец.
Оксана подошла вплотную, прикоснулась к руке Михаила.
- Встретимся завтра вечером. Погуляем немного, а потом пойдем ко мне. - Девушка подмигнула. - У меня никого дома до послезавтра, составишь вечером компанию. Мы теперь друзья?
- Друзья, - легко согласился Михаил. - Кстати, твое имя переводится как «гостеприимная».
- А я слышала, что оно значит «чужая» и «потусторонняя». Ладно, свидимся!
Обняв парня, Оксана поспешно запрыгнула в двери уже тронувшегося автобуса. Заняла место возле окна, помахала Михаилу.
Вскоре сотовый запиликал модной мелодией. Кто-то пишет.
«Почему не отображается номер?» - мысленно спросила себя Оксана и щелкнула «открыть».
«В нашем мире постоянно слышаться крики, - начиналось сообщение. - У меня десятки чудовищных братьев...»
// За неделю до этого:
- Придет Великий день, - сказал Мстислав с придыханием. Музыка в баре не заглушала его твердого голоса. Неподвижные сладки на щеках выглядели словно небрежные зарубки, высеченные на камне. Взгляд был ровным, колким. - Великий день принесет нам новое знание, сделает нас выше еще на одну ступень. Он свершится всего через неделю. Только подумай!
- Мстислав, я помню. Но девушка, которую мы наметили... Говорят, её прадед был сильным колдуном и... мне кажется, Оксана не такой плохой человек. Я не хочу чтобы она...
- Великий день убедит тебя в обратном! - крикнул Учитель. - Древние хотят, чтобы мы выпустили их на волю. Они жаждут этого, они готовы поделиться своей властью. - Мстислав возвел руки к потолку, словно пророк. - Разве ты не понимаешь? Грядет день нашей мести обществу! Мы будем возводить замки из трупов, харкать на государственные флаги и перекрашивать реки в багровый цвет! Мир падет к нашим ногам!
- Будь как будет, - сухо произнес Михаил.
Мстислав испытывающе посмотрел на него.
- Ты не оступишься?
Ученик ответил не сразу. Трудно поверить, что всё начиналось с невинных книг Кастанеды. Но с тех пор, как Мстислав привез подлинник «Некрономикона», оккультизм потребовал жертв. Посты, умерщвление плоти, ежедневные магические практики. Михаил был уверен, он готов к любому шагу, однако теперь, неожиданно для себя, почувствовал противоборство двух сторон: либо пощада и предательство, либо амбиции и муки совести на всю оставшуюся жизнь...
Что выбрать?
Что. Выбрать.
// За год до этого:
Мир утопал в холодном тумане. Они шагали по мокрой земле и перекидывались редкими фразами. Слава выглядел небрежно: майка навыпуск, трико, кеды.
- Давно переехал?
- Неделю назад, - быстро ответил Михаил.
- У нас хороший город, - уверенно говорил Слава, - и пацаны адекватные. Правда, достопримечательностей мало. Только подземные ходы.
Возле многоэтажного дома они сбавили шаг. На белом торце виднелся рисунок: окаменевшая женщина, тело которой было скованно болью и ужасом, стояла на коленях, рядом висел парень с петлёй на шее.
Михаил не мог оторвать взгляда:
- Неужели Анаксарета?
- Кто? - не понял Слава.
- Греческий миф. Красавица-танцовщица отвергла своего поклонника, а он повесился. Тогда боги превратили Анаксарету в камень. И только старый мизантроп, которого все считали демоном, сжалился над ней.
- Рисуют всякую фигню, - задумчиво проговорил Слава. - А ведь в этом доме живет моя девушка. И она любит танцевать...
Казалось, туман на мгновение покраснел и сгустился.
// Великий день:
- Пентаграмма?
- Готова.
- Свечи?
- Зажигай.
- Жертва?
- На алтаре.
У жертвы перехватило дыхание.
- Стойте! Вы с ума сошли!
- Не реагируй на неё. - Учитель окинул его повелительным взглядом и начал зажигать свечи одну за другой: огоньки загорались во мраке и образовывали светящийся круг. Запах серы нарастал с каждой секундой, воздух делался тяжелым, раскаленным, почти осязаемо плотным. Тени на стенах дрожали.
Когда все свечи загорелись, Учитель натянул капюшон.
- Скоро придут Древние. - Его слова прозвучали будто издалека, заставив Оксану вздрогнуть. - Время отпевает упование прошлому и дает свободу будущему. Я слышу зов предков, гул сотен бездонных голосов. Мы приобщимся к ним, станем одними из немногих.
- О, да! - подхватил Михаил. - Доставай нож!
Потеряв последнюю надежду, девушка почувствовала ненависть к себе. На глазах застыли слезы.
- Миша! - надтреснуто застонала она. - У тебя ведь осталась хоть капля любви ко мне? Я буду твоей рабыней, исполню любое желание! Только пощади, прошу тебя!
- Никогда! - усмехнулся Михаил с презрением.
Мстислав похлопал его по плечу.
- Я верил в тебя, ученик...
Неожиданно послышался гул. Яркая вспышка озарила подвал грязно-фиолетовым светом, рядом с алтарем, будто из-под земли, выросло существо, похожее на разноцветного искривленного минотавра. Четыре его огненных глаза застыли на Оксане. Михаил и Мстислав отскочили в сторону и с напряжением сжали защитные амулеты.
- Я Гремори, - сказало существо демоническим голосом. - Вас ждёт мучительная смерть, если прольется хоть капля её крови!
...................
Первым отреагировал Мстислав:
- Зачем она тебе, тварь? Не мешай! - надменно бросил он, будто бы даже не удивившись жуткому гостю.
Ответ не заставил долго ждать:
- Она поклонялась мне - и теперь я отдаю долг адепту!
- Неправда! Она просто чирлиде... - испуганно вскрикнул Михаил и, случайно или желая поскорее вступить в бой, выстрелил сгустком энергии из амулета!
- Молодец, ученик! Уничтожим его! - поддержал выстрелом Учитель.
Время
будто
замедлилось,
а
их
выстрелы
растворились
в
пустоте.
В следующий момент фиолетовый свет от существа перекинулся на Михаила, потом на Мстислава, обездвижил, начал испепелять обоих, не дав им ни шанса на защиту. Учитель продержаться чуть дольше ученика и даже попытался броситься на демона, но был отброшен невидимым ударом и просыпался в пепел.
Амулеты звякнули об пол как бесполезные игрушки. От тел оккультистов не осталось и следа.
Оксана простонала:
- Спасибо... спасибо… кто бы ни был...
Голос существа смягчился:
- У меня огромная группа поддержки. Теперь ты пополнишь её...
- И сколько там... девушек? - вздрагивая, спросила Оксана, чтобы узнать хоть что-то в непонятной ситуации.
- Шестьсот шестьдесят пять. Они всегда танцуют в мою честь. Уже сотню лет.
Оксана собралась с мыслями и приготовилась к торгам, если они вообще были возможны с этим потусторонним НЕЧТО...
Гремори, паря в воздухе, медленно приближался.
// ...