- Что этот за звук? Вы слышите? – воскликнула Каролина первой за долгое время молчания в дороге.
Группа выживших во главе с Крайтоном двигались через пустоши вот уже второй час, не встречая никаких признаков жизни и любой активности на своем пути. Во все четыре стороны раскидывалась бескрайняя пыльная пустыня с редкими одинокими скалами и холмами. Лишь кое-где они образовывали небольшую гряду, которая быстро кончалась. Кроме скал и невысоких хребтов, здесь порой встречались овраги и разломы, а также редкие озерца и узкие речушки, по большей части высохшие или почти высохшие. И никаких зверей или птиц, или подобных им – ни одного живого существа, даже крохотного представителя здешней фауны не встретилось на пути через пустоши. Только один ветер гулял себе на просторе. И вдруг появился звук. Причем искусственный, его издавал какой-то аппарат, находящийся, видимо, неподалеку. Что это могло быть?
- Да, что это могло быть? В округе на много километров ничего и никого нет, звук и вправду есть, похоже на радиосигнал – подтвердил Анатолий. Я хорошо в этом разбираюсь.
- Не ты один, - произнес Тим, нахмурив брови. – Что-то здесь не чисто!
Остальные в группе молча застыли на месте, прислушиваясь к издаваемому звуку. Крайтон уже настроил свои антенны на издаваемые радиочастоты. И вот он произнес, указывая рукой вперед:
- До источника сигнала рукой подать! Вон там, в ста двадцати метрах от нас находится радиомаяк.
- Но ведь впереди ничего нет! Тут местность ровная, по крайней мере в пределах видимости, а это намного больше ста двадцати метров точно нет никаких инородных объектов! – воскликнул Тим, внимательно осматриваясь.
- Просто Вы его не видите, Тим, как и все, - объяснил Крайтон. – Нам надо подойти к самому источнику, тогда увидим, что это.
Добраться до источника сигнала не составило труда, конечно. Уже через несколько секунд команда добралась до этого источника. Этим источником оказался разведывательный зонд полтора метра в длину и около пятидесяти сантиметров в ширину. Аппарат состоял из круглого корпуса, на котором мигало два огонька – желтый габаритный и красный аварийный. Третий зеленый индикатор стабильного режима работы, который включался и горел во время полета – потух. К корпусу были прикреплены четыре антенны, устремленные назад, длиной девяносто сантиметров. Именно они придавали зонду такую длину. Также аппарат был снабжен четырьмя крыльями, расположенными перпендикулярно друг другу и одной высокоточной подвижной видеокамерой, снимающей окружающий под ней ландшафт. Помимо всего этого, для защиты, на зонде был установлен мини излучатель слабого силового поля и тоже небольшой, но довольно мощный шокер, напряжения, тока которого хватило бы, чтобы убить взрослого человека. Правда излучатель и шокер повредились при падении, а от стенки аккумулятора исходил черный дымок, и пахло гарью, из чего было ясно, что блок питания сгорел. Сам зонд лежал в метровом кратере, который он сам создал при падении. Радиолокатор все еще издавал слабый аварийный сигнал с интервалом в три секунды. Некоторые спустились в яму, чтобы рассмотреть зонд поближе. Среди них была и Светлана с Крайтоном. Света поморщившись, осмотрела аппарат и притронулась рукой к остывающему металлу.
- Черт возьми! Вы же все видите, что это баутский разведзонд?!
- Да, конечно, как не узнать! – подтвердил Авраам, а вместе с ним многие охнули и покачали головами.
- Что бауты здесь забыли? – воскликнула Линг Хуань. – Они же уничтожили наш корабль, им больше незачем было тут находиться!
- Так уж и незачем? – невесело ухмыльнулась Светлана. Эта планета – кладезь анимы, энергии для топлива. Да и не только для топлива, полагаю. Уничтожив «Феникс», они вполне могли наведаться и на Гариконис. А этот зонд надо уничтожить, он подает сигнал бедствия, чтобы бауты его нашли. Повезло, что мы проходили мимо. С этими словами Светлана достала бластер и сделала несколько выстрелов по зонду, перед этим предупредив остальных отойти подальше. Зонд загорелся и взорвался, горящие куски железа и проводов с микросхемами и прочим внутренним содержимым разлетелись в радиусе нескольких метров вокруг.
- Скорее повезло, что зонд упал, - заметил Крайтон. – Посмотрите наверх, видите растворяющийся след в небе, оставленный после себя зондом? Он указал людям рукой на небо, и те тут же задрали головы.
- Ага, точно-точно, - подтвердил хор голосов.
- Так вот, - продолжал Крайтон, все также указывая пальцем в небо. – Траектория падения зонда начинается вон из этой точки, расстояние где-то три-четыре километра отсюда, а затем она снижается по параболе почти до самого места падения. В точке начала мои сканеры зафиксировали повышенные электромагнитные колебания в атмосфере, а это может значить только одно – зонд сбил выброс. И совсем недавно. Возможно, что бауты уже отправились его искать.
Последнее предложение, сказанное Крайтоном, в один миг взбудоражило и напрягло всех, да и чего там греха таить – перепугало не на шутку. Только баутов сейчас не хватало. Выжившие инстинктивно схватились за оружие, осознавая, что бластеры вряд ли помогут им против вооруженных до зубов солдат баутов. Да и броня у них покрепче будет. Девять человек и киборг и боевой отряд баутов, которых еще неизвестно, сколько находилось на планете. Тут невольно струхнешь, ибо есть причина бояться. По правде говоря, испугались все еще при первом взгляде на зонд.
- Значит так – всем быть начеку! – воскликнул Авраам, перезарядив свой бластер. Будьте предельно бдительны! Чую, скоро нам придется немного повоевать.
Авраам не ошибся насчет того, что придется повоевать. Во всяком случае, избежать боя будет трудно. Так как всего спустя полчаса пути выжившие натолкнулись на целый военный лагерь, разбитый баутами поле своего корабля. Повезло, что вокруг было полно скал, за которыми можно было спрятаться, иначе их сразу бы засекли. Люди и киборг спрятались за одной из таких скал, из - за которой можно было наблюдать за лагерем – все как на ладони и пугающе близко.
- Крайтон! Ты у нас тут единственный человек-машина, можешь посчитать, сколько там в лагере баутов? – прошептал Тим киборгу.
Крайтон ответил не сразу, а когда ответил спустя несколько секунд, то сразу выдал результат исчислений:
- Я насчитал тридцать семь индивидов, но вполне возможно, их намного больше ошивается где-то поблизости. Кто-то из них мог отправиться искать уничтоженный нами зонд.
- Да их почти втрое больше, чем нас! И каков же будет наш план действий? – спросил Анатолий так же шепотом.
- У меня есть план действий, ребят! – вдруг произнесла Светлана, блеснув глазами. Все тут же посмотрели на нее, а она на всех. – Давайте, садитесь ближе ко мне и слушайте. О! Мы дадим этим ублюдкам жару! Ничего, что нас меньше! Бауты за все ответят! – Света потерла руки в предвкушении мести. Такой решительной и яростной ее еще никто не видел. А план стычки с отрядом самых опасных и злобных врагов не только человечества, но и почти всей Галактики сложился в ее мозгу сам собой. Осталось плевое дело – только воплотить его в реальности.