Под размеренный стрёкот пропеллера спасательного вертолета Эрик Куолен наконец-то позволил себе расслабиться. Кажется, они вырвались. Он не зря так спешил с вылетом - утренний ураган посадил на прикол ФБР, полицию и военных, прочесывающих горы, но к 9 часам утра начал затихать. Еще полчаса-час, и погода окончательно успокоится, ветер стихнет, и поисковики снова поднимут свои вертолеты. Нужно успеть проскочить раньше. Кристель - классный пилот, она хорошо умеет управляться с вихревыми потоками и не боится рисковать, а городские гости перестраховываются и при ветре летать не будут.
Конечно, болтанка была будь здоров, но они уже летели над дорогой, ведущей к парку Роки-Маунтин, минуя посты на спусках. Их запросили с земли; Куолен без запинки произнес установленные фразы, назвавшись пилотом спасательного патруля Фрэнком Уэллоу - это имя значилось на карточке пилота в кабине и объяснил, что везет раненого в госпиталь. "Вас понял, Уэллоу, вылет разрешаю", - ответили ему.
- Какой артист во мне пропадает, - пробормотал Эрик. - Правда, Кристель?
Он не особо ждал ответа от сидевшей за штурвалом девушки, просто нужно было как-то сбросить напряжение, вот он и говорил, все равно о чем.
- Эрик, у нас заканчивается топливо, - сказала Кристель, - до Монтроза мы не дотянем.
- Ищи место для посадки рядом с шоссе, - Эрик усмехнулся. - Займемся хич-хайкингом.
- Ага, так нас и возьмут, - впервые за все время полета усмехнулась девушка, направляя вертолет на поле, отделенное от шоссе полоской деревьев. Куолен одобрительно посмотрел на нее: умница, справилась с собой, а то наверху он побаивался, что девчонка "сломалась". Было бы досадно, Куолен уважал Кристель за сильный характер и умение владеть собой. Немногие мужчины этим обладали в такой степени, как она.
... Сейчас у них есть небольшая фора. Пока постовые запросят спасательную станцию, пока доложат о вертолете, они должны приземлиться и убраться подальше от вертолета. Те, кто прибежит на поиски, должны найти только брошенный "рейнджер".
Чтобы не терять время, Куолен перебрался в салон и быстро переложил деньги из чемодана в удобный вместительный рюкзак, оказавшийся в стопке вещей. С чемоданом далеко не убежишь. Он успел справиться с пачками одновременно с Кристель, которая ловко посадила вертолет на поле.
Кажется, я помяла озимые, - впрочем без особого сожаления в голосе сказала девушка. - Что-то еще будет?
- Молодчина, - Куолен ободряюще погладил ее по щеке. - Пошли, надо сматываться. Я кое-что придумал...
*
- По этому шоссе часто проезжают фуры, - пояснил Куолен, вытаскивая на дорогу ствол старого трухлявого дерева, рухнувшего осенью. - И одну из них я видел, когда ты заходила на посадку. Она проедет здесь минут через пять. Открыто останавливать машины рискованно, чем меньше людей увидят нас в этом районе, тем легче нам будет добраться до "окна"... Как только водитель выйдет, чтобы убрать дерево, прыгаем в фуру.
Кристель молча кивнула, вытирая испачканные землей и трухой руки о кожаные штаны. Она так запыхалась, помогая Эрику ворочать отсыревший тяжелый ствол, что говорить не могла.
- Прячемся, - Куолен первым услышал приближающийся шум мотора.
Фура, везущая запчасти для грузовиков из Денвера в Седар-Сити, едва успела затормозить, когда водитель увидел валяющееся поперек дороги дерево. От резкого торможения в грузовике что-то брякнуло.
- Вот... твою мать, - выругался водитель, - сначала эта задержка в Пуэбло, а тут еще это чертово дерево посреди дороги! Эй, Джейк, просыпайся, - толкнул он напарника, - помоги дорогу расчистить!
Шофер с напарником вылезли из кабины и бестолково завозились со стволом. Увидев, что оба парня совершенно не обращают внимания на фуру, Куолен подтолкнул Кристель:
- Вперед!
С замком от грузового отсека Эрик справился быстро. Подхватив под мышки девушку, он поднял ее на подножку, поддержал под локоть, когда она влезала в салон. Потом с завидной для его комплекции ловкостью подтянулся и вскочил сам.
В темном кузове они наконец-то перевели дыхание. Снаружи еще доносились кряхтение и громкая брань шоферов, откатывающих ствол на обочину.
- А мы быстрее управились, - добродушно усмехнулся Куолен, - и обошлись без таких выражений.
- Когда тебе припечет мягкое место, откуда только силы возьмутся, и не такое сделаешь, - откликнулась Кристель, сидящая на ящике с карбюраторами.
- Как ты? - глаза уже привыкли к темноте, и Куолен даже мог различить выражение лица Кристель.
- Отдышалась, - коротко ответила она. - И куда мы едем?
- На северо-запад, судя по всему. Неважно. Мы выйдем когда они встанут на ночлег или заправку.
Шоферы вернулись в кабину, напоследок смачно обругав злополучное дерево, и фура тронулась.
- Нас уже заждались в Ванкувере, - Куолен сбросил рюкзак и сел на него, с удовольствием вытянув ноги. - Надо постараться за два-три дня добраться до "окна" в Сиэтле. Там нас переправят через пролив. Там уже все подготовлено для реализации денег и переправки в Валетту.
- Ты все продумал, - Кристель прислонилась к стене, вытянув ноющую ногу.
- Без тщательно продуманного плана за такое дело лучше не браться. Как твоя нога?
- Немного беспокоит.
- Ничего, на ночлеге я сменю тебе фиксирующую повязку.
Девушка снова кивнула. Услышав, как ровно урчит мотор и ощутив движение фуры, она украдкой ущипнула себя за руку. Неужели и этот горный кошмар наконец закончился? "Расслабилась... Пока еще рановато!".
- Эрик, а почему ты так хотел взять меня с собой? - спросила она. - Ведь накануне ты мне ясно дал понять...
- А ты мне во всех человеческих чувствах отказываешь? - ответил Куолен. - Видишь ли, Кристель... Я ошибался. За три года я к тебе очень привязался. Ты мне нравишься. Даже очень. И оказывается, что я не могу пожертвовать тобой. И еще, уважаю человека, который меня переиграл. Тебе одной из очень немногих это удалось. И меня тронуло то, как ты ратовала за жизнь заложников. Трейверс - болван: он думал, что достаточно сунуть человеку в лицо дуло и он уже наложит в штаны, а ты не выказала страха, и даже наоборот - эти два придурка с оружием боялись тебя. Да, боялись, я это хорошо заметил.
- Ты думал, что я выстрелю в тебя? - спросила Кристель.
- Была такая мысль. Но в глубине души я был к этому готов потому, что понимал: я этого заслужил после того, что было на плато. Ведь там я проверял себя, смогу ли ради чемодана пожертвовать ВСЕМ. Но я не имел права ставить такой эксперимент. И я очень рад, что Такер выбил у Трейверса пистолет. Иначе это была бы самая тяжелая потеря в моей жизни...
Он подвинул рюкзак к ящику, на котором сидела Кристель, и взял ее за руку. Маленькая узкая ладошка в кожаной перчатке с мехом почти утонула в его руке.
- Больше я тебя не предам и не обижу, - заключил Эрик. - И лелею надежду на то, что ты меня простишь.
*
Брошенный в поле вертолет нашли, когда фура уже миновала Монтроз. Пустой чемодан, следы двух пар ног, ведущие к шоссе и уже припорошенные снегом - все указывало на то, что агенты ФБР опоздали минут на 15. Достаточно, чтобы бандит и его сообщник успели скрыться. Следы обрывались у дороги. Значит, поймали или угнали машину и уехали. Предстояло проверить несколько направлений - Монтроз, Гранд-Джанкшен, Салайда, Крид и Моаб. В каком из них движется Куолен, определить трудно. Двое их, или больше, тоже неизвестно. Может, бандиты шли след в след, чтобы сбить с толку поиски. Очень может быть, что беглец выбрался с гор не с одним сообщником, а с двоими-троими. По сведениям Интерпола, группа Куолена состояла из отпетых головорезов. Это осложняет поиски. Такие ребятки, если запахнет жареным, пойдут вразнос и ухлопают не только погоню, но и всех, кто подвернется на пути.
Агент Хейс из Бюро склонялся к мысли в первую очередь отработать южное направление. Работая на два фронта, Куолен наладил связи в Центральной Америке, зоне Панамского канала и Южной Америке; у него много "окон" на мексиканской границе, там есть люди, которые охотно помогут ему при бегстве от агентов ФБР и Инерпола.
При выезде из Монтроза фуру остановили на посту. Объяснив, что из Роки-Маунтин предположительно скрылся опасный престпник, военные проверили кабину и заглянули в грузовой отсек. Мирно стоящие у стен штабеля ящиков с клеймом денверского автомобильного завода успокоили проверяющих; не похоже, чтобы тут был кто-то посторонний.
*
Джейк и его напарник снова залезли в кабину и завели мотор.
- Совсем копы охренели, - бубнил Джейк, которому уже второй раз мешали выспаться после ночи за рулем, - бандюга, небось, на Санта-Фе двинул, в Мексику рвется, туда все бегут, кому надо спрятаться...
- Эти... не найдут даже собственную фамилию в телефонном справочнике, - вторил ему сидящий за рулем Дик. - Тупые ублюдки!
В грузовом отделении осторожно приподнялась крышка ящика. Услышав, что фура снова движется, Куолен убрал пистолет обратно под куртку и вылез.
- Даже интересно, откуда здесь пустой ящик, - сказал он, вытаскивая рюкзак и помогая выбраться Кристель. - Фу... Ты испугалась? - он на пару секунд задержал девушку в своих объятиях, прижав к груди и услышав через разделяющую их одежду, как учащенно бьется ее сердце.
- Немного. Чуть не попались.
- Прорываться было бы трудно, - Эрик опустил Кристель на ноги и поправил ей упавшую на лицо прядку. - А ты молодец, малыш. Если благополучно доберемся до Канады, куплю тебе бриллиантовое колье.
- Мне не с чем его носить, - скуповато улыбнулась Кристель, - бриллианты не идут к свитеру и джинсам.
- Значит, нужно купить платье, - Эрик сел на спасший их ящик. - В Ванкувере у нас будет свободный вечер, пока мои люди оформят нам документы на выезд. Я хотел бы в этот вечер пригласить тебя на ужин. Купим тебе платье, туфли и украшения, мне - смокинг. И в лучшем ресторане все мужчины сдохнут от зависти, глядя на мою невесту.
Кристель отодвинулась, снова замкнувшись в себе.
- Так не шутят, Эрик, - сказала она.
- Я не шучу. Ведь я обещал, что когда деньги будут у нас, мы поженимся. И, если ты еще не отменила свое согласие...
Девушка смотрела на него все еще недоверчиво, но что-то дрогнуло в ее лице.
Куолен привлек ее к себе и поцеловал в обветренные на морозе губы.
- Выходи за меня замуж, Кристель, - сказал он.
- Эрик...
- Так что ты мне ответишь? настаивал Куолен.
- Я не знаю... Дай мне время хорошо подумать.
- Конечно, - охотно согласился Куолен, - не буду торопить тебя...
*
Фура сделала стоянку для дозаправки в Прайсе, штат Юта. От Монтроза и гор их отделяло уже более трехсот миль. Судя по ручным часам Куолена, в фуре они провели часов шесть и едва дождались, когда машина заедет на заправочную станцию.
Хлопнули дверцы кабины, оба шофера выскочили, живо переговариваясь, размяли ноги и направились к кассе.
- На выход, - Эрик закинул на плечи рюкзак и первым выскочил в благоразумно приоткрытую дверь. Когда он хотел подать руку Кристель, его схватили за рукав:
- Эй, чувак! Какого черта ты тут делаешь?!
Джейк. Идиот долбаный. Вздумалось ему вернуться, недоумку.
- Не убивай, "спалимся", - шепнула из салона Кристель.
Эрик и сам понимал, что труп возле фуры привлечет внимание и может выдать, куда они направляются на самом деле. Решение пришло моментально. Куолен умел не только убивать, но и просто бить, в нужные точки, с максимальным эффектом.
Он не спеша, с обезоруживающей улыбкой обернулся и засветил в толстую красную рожу мастерский удар. "Перелом челюсти и сотрясение мозга, недели две проваляется, - опытным взглядом определил Эрик, взглянув на упавшего шофера. - А мы за эти дни доберемся до Валетты и будем загорать на собственном пляже!".
- Хорошо, что ты его не убил, - сказала Кристель, когда они подошли к кофе-автомату. Первая чашка кофе за двое суток показалась девушке настоящей амброзией.
- Его труп выдал бы, что мы направляемся на север, - сказал Куолен, - а так спишут все на вороватую шпану.
- Я о другом, - Кристель допила свой двойной эспрессо.
- Я тоже понял. Пошли, нужно попасть на автобусную станцию. Пока ты заказывала кофе, я услышал, что в 17.05 отходит автобус до Солт-Лейк-Сити. Там и заночуем. Как твоя нога?
- Ничего, - ответила девушка, хотя на самом деле нога снова отекла; ботинок стал тесен, и боль пронизывала, даже когда Кристель только собиралась пошевелить ступней.
Куолен внимательно посмотрел на нее, махнул рукой таксисту, садившемуся в свою машину и сказал:
- На автобусную станцию, приятель!.. Ничего, - он помог девушке сесть в машину, - думаю, успеем до отправления купить в аптеке бинт и анальгетик...
Когда они уложили рюкзак в багажник автобуса и отошли покурить перед отъездом, по радио стали передавать выпуск новостей. Полиция и ФБР нашли брошенный вертолет, на котором террористы вырвались из оцепления, но возле автобана следы беглецов теряются. Мнения агентов полиции штата и сотрудников Бюро сходятся на том, что Куолен и его сообщник (или сообщники) прорываются, скорее всего, к одному из мексиканских "окон", и южная граница Штатов берется под усиленный контроль. В альпийском домике в горах найдены трупы старшего детектива денверского отделения Казначейства Ричарда Трейверса и одного из боевиков Куолена, Телмара Гарнета, убитых в перестрелке...
- Бедный Телмар, - Кристель вздохнула, вспомнив, что еще недавно Телмар помогал ей втаскивать Хэла на плато, а потом предлагал удрать с деньгами, почти признаваясь в любви: "Я давно на тебя поглядываю... Хочу тратить денежки с девчонкой, которая мне нравится"... Всего восемь часов назад. И вот она уже в трехстах милях от гор, а Телмар мертв.
Ласковая рука Эрика отряхнула комочек пепла, который девушка уронила себе на куртку. "Все хорошо, Кристель, - говорил этот жест. - Будь умницей!".
- Пошли? - Куолен кивнул на автобус. - Пора занимать места.
*
Они сидели в конце салона. Кроме них на заднем ряду никого не было.
Когда автобус вырулил со станции и покатил к междугородному шоссе, Эрик откинулся на спинку дивана и перевел дыхание. Еще один этап позади. Через пять часов они будут в Солт-Лейк-Сити. Там заночуют и двинутся дальше. За завтрашний день нужно добраться до Айдахо-Фолс. Там - второй ночлег, и послезавтра они отправляются в Сиэтл, где их уже ждет "окно" в Канаду.
Пока все идет гладко. Они прорвались через оцепление в горах, выбрались из Колорадо, изрядно продвинулись на север, и деньги у них, лежат в багажном отделении. Если бы кто-то из их соседей знал, что везут в рюкзаке мужчина и девушка, сидящие в "хвосте" автобуса...
Кристель вскоре задремала рядом с ним. Куолен тихонько задернул шторку, чтобы девушку не беспокоило не по-зимнему яркое солнце. Впервые он ощущал потребность позаботиться о ком-то, кроме себя, и это было приятно.
В Солт-Лейк-Сити они приехали уже поздним вечером и остановились на ночлег в мотеле у автобусной станции.
Домик был маленьким, с одной спальней, но в нем оказались кухня и ванная. Последнее особенно порадовало обоих; Куолен и Кристель могли выносить любые тяжелые условия, но отсутствие возможности умыться всегда выводило их из себя.
*
Кристель долго лежала в теплой ванне, смывая с себя пыль, пот и усталость. Приняв после ванны холодный душ и растершись большим махровым полотенцем, она почувствовала себя обновленной. Купленная в магазине при мотеле пижама оказалась мягкой и уютной.
Закутавшись в халат с эмблемой мотеля, девушка тряхнула влажными волосами и вышла из ванной.
Куолен полулежал на кровати и смотрел вечерние новости. Конечно, в центре внимания были он и три чемодана из "Боинга". По-прежнему велись интенсивные поиски в южном направлении. Полиция не знала, сколько человек из банды выбралось с гор вместе с главарем. "Обстоятельства работают на нас. Пока они не поняли своих ошибок, у нас есть фора, нужно успеть добраться в Сиэтл. Федералы не идиоты, и времени у нас мало...", - он убавил громкость телевизора почти до нуля, когда сюжет сменился.
После ванны Кристель посвежела, щеки порозовели, и напряжение немного оставило девушку.
- Ищут нас? - спросила она, сооружая на голове тюрбан из полотенца.
- Меня, - уточнил Куолен, - считают, что я использовал "окно" на мексиканской границе. На этом федералы потеряют день-два, - он заметил, что девушка прихрамывает, и встал. - Дай-ка я перевяжу тебе ногу. Болит?
- Немного.
- Ничего, скоро будешь, как новенькая, - Эрик усадил Кристель в кресло и осмотрел ее ногу. Сильно распухла и посинела. "А я гонял ее за чемоданом", - мысленно укорил себя Куолен. И поймал себя на том, что даже не открыл аптечку, а вместо этого поглаживает и ласкает теплую упругую девичью ногу, поднимаясь все выше и выше, и от запаха парфюмов кружится голова...
- Эрик, ты ведь хотел перевязать мне ногу, - удивленно напомнила Кристель.
- Да, ты права. Хм. Отвлекся...
Куолен быстро забинтовал щиколотку девушки эластичным бинтом и достал пластинку анальгетика:
- Должно помочь. Завтра опять придется побегать.
Пока Эрик был в ванной, Кристель нашла другой канал, на котором шел спецвыпуск новостей. Репортеры беседовали со спасателями альппатруля Роки-Маунтин, бывшими заложниками бандитов. Увидев на экране Хэла, Кристель еще раз мысленно поблагодарила его за то, что он не растерялся тогда, у вертолета. И сейчас, если верить автору репортажа, спасатели не дали показаний против нее. Ни сам Хел, ни его сотрудники.
Диктор бубнил о том, что не помешало бы проверить последнюю любовницу Куолена, капитана ВВС Калифорнии Кристель Пинкстон, которая вполне может быть замешана в грабеже; сама девушка, по словам родственников и друзей, уехала в отпуск в Индию, но на самом ли деле она отдыхает на Гоа, или все-таки причастна к "бенефису" любовника...
"Кажется, я сбила всех с толку своим "отпуском в Индии", - Кристель нашла в кармане висящей на крючке куртки сигареты и закурила. - И сказала друзьям, что хочу провести отпуск "дикарем" в палатке на отшибе от куротных центров. Вот и пусть ищут до одурения!" - девушка усмехнулась. И снова вспомнила Хела. Кажется, этот парень был к ней неравнодушен. Вчера он нес ее на руках к домику, бинтовал щиколотку, готовил ужин, а сегодня спустился в ущелье и тоскливым взглядом провожал их вертолет. И сейчас "прикрыл" ее, не сказал ничего лишнего. "Спасибо, Такер, - подумала Кристель, - мы могли бы стать друзьями, если бы встретились при других обстоятельствах. Но все сложилось так, а не иначе. Извини. И спасибо!".
- Ты замерзнешь, если будешь стоять у окна после ванны, - Куолен подошел неслышно и закрыл окно. - Что такое?
- Наши знакомые с гор прикрыли меня, беседуя с федералами, - Кристель погасила окурок в пепельнице. - Мистер Такер - человек слова.
- Ради тебя он дал ложные показания? - Куолен тоже закурил. - Я был растроган его рыцарством, малыш.
- Да, я тоже, - вздохнула Кристель.
- Скажи, малыш, - Эрик поглаживал ее волосы, почти высохшие после мытья, - ты согласилась уехать со мной только чтобы я оставил в живых Такера, Уокера и Джесси? Ведь я поступил, как сволочь, и, наверное, ты считаешь, что мне нет прощения.
- Не знаю, как сказать, Эрик. Мне казалось, что я ненавижу тебя за предательство и застрелю при встрече. Но когда представилась такая возможность, я поняла, что не могу в тебя выстрелить.
- Так ты все еще...
- Наверное, я просто не могу выстрелить в человека, который бросил оружие.
- Малыш, - Куолен положил ей руку на плечо и посмотрел в лицо. - Ты удивительная.
Кристель только кивнула, глядя в сторону, в окно, за которым уже чернела ночь.
- Надо отдохнуть, Кристель, - Эрик посмотрел на часы. - Автобус на Логан в половине девятого. Ты устала?
- Очень, - Кристель сняла халат и забралась в постель, чувствуя, как отдыхает усталое тело на свежей льняной простыне.
Куолен погасил свет и лег на свою половину кровати.
- Ничего, малыш, - сказал он, - мы уже почти на полпути к Сиэтлу. Надеюсь, уже через неделю мы будем пить ананасовый фреш на веранде своего дома...
- И будем вспоминать горы и дорогу до Сиэтла как видения из другой жизни, - ответила Кристель, не открывая глаз. - А сейчас эта веранда и стакан сока со льдом кажутся мне несбыточной мечтой, до которой еще далеко.
- На самом деле гораздо ближе, - Куолен нашел ее руку и легонько сжал через одеяло. - Уже скоро ты забудешь Рокиз, как кошмарный сон.
- Такое невозможно забыть, Эрик. Ошибки лучше помнить, чтобы не повторять их.
- Ошибки, - повторил Куолен, держа ее руку в своей. - Можно ли так назвать то, что натворил я с тобой. Перед своим прежним начальством, перед федералами и Казначейством я себя виноватым не считаю. Всего лишь взял положенную компенсацию за годы, которые потратил на таскание каштанов из огня, за все задания, где мной готовы были пожертвовать, как пешкой, за дом и семейный очаг, которого у меня не было, за несбывшиеся желания, за детей, которых я не отвозил в школу, за то, что мы были не людьми, а пешками в чужой игре, расходным материалом. Разве я не имею права отплатить им за все, чего они нас лишили, Кристель, и не заслужил компенсацию?
- Но какой ценой, - девушка высвободила руку. - Нам еще повезло, что мы выбрались.
Куолен повернул голову и посмотрел на нее, такую хрупкую и похожую на подростка в новой зеленой пижаме с короткими рукавами.
- Позволь помочь тебе справиться с этими воспоминаниями, - сказал он.
- Сначала давай доберемся до Канады, - отозвалась Кристель.
*
Проснувшись по привычке за три минуты до шести часов утра, Эрик некоторое время лежал неподвижно. Здесь не жужжали пропеллеры вертолетов, не хрустел снег под окнами и не выли волки, как в лесу, где он пережидал ночь в "рейнджере". Здесь было обычное раннее утро в городе. Сквозь окна с плотными шторами пробивались первые лучи утреннего солнца. Все было мирно и спокойно.
Кристель еще спала на соседней подушке, по-детски обняв ее обеими руками. Куолен еще раз подумал, как ему повезло с ней. Умна, исполнительна, и характер - словно она отлита из стали. И в то же время верная, отважная и искренняя. Несколько лет эта девушка была его верным помощником, а теперь может стать прекрасной женой; именно это он обещал ей позавчера возле расщелины, куда они ставили Си-4. А она, помнится, похвасталась, как хорошо печет пироги. "Не отказался бы отведать! До сих пор нам некогда было наслаждаться домашним уютом...".
Через полчаса Кристель пошевелилась, глубоко вздохнула и открыла глаза.
- Я не проспала? - спросила она. - Который час?
- Половина седьмого. Доброе утро, малыш.
- Доброе утро, Эрик, - Кристель потянулась и села. - Наконец-то я выспалась в нормальной постели. Скажи мне еще раз, что мы уже далеко от Рокиз.
- Далеко, - Эрик хорошо понимал состояние Кристель, - более чем на 500 миль, и сегодня удвоим эту цифру.
- Вряд ли я в ближайшем будущем захочу отправиться в горы на уик-энд, - Кристель откинула одеяло. - Пойду приготовлю завтрак.
Эрик успел одеться и заправить постель, когда из кухни потянуло упоительными ароматами.
- У тебя даже яичница с беконом получается, как кулинарный изыск, - он вошел на кухню, где Кристель, повязав фартук поверх свитера и джинсов, возилась у плиты. - Что же ты со мной делаешь? Если ты будешь так вкусно меня кормить, я разжирею и превращусь в борова.
- А ты хочешь питаться несъедобной пищей? - отшутилась Кристель. - Это мне запросто, только скажи.
Куолен был доволен тем, что она стала улыбаться и шутить. Это хорошо. Значит, Кристель выходит из своих горных переживаний, не застряла в них. Фактор "застревания" часто ломал самых крепких ребят, если человека вовремя не вытряхнуть из измененного состояния, в котором можно увязнуть, как в болоте...
- Отлично, - сказал Эрик, отодвигая пустую тарелку после завтрака и включая радио. - Очень вкусно, спасибо, малыш!
Он включил радио.
- И снова о главной теме этих дней, - произнес диктор. - По-прежнему безрезультатно продолжаются поиски бывшего сотрудника военной разведки в связи с воздушным ограблением самолета Казначейства Соединенных Штатов...
*
Сегодня все складывалось даже слишком благополучно, и это настораживало Куолена. Опыт разведчика подсказывал ему: если все идет без сучка и задоринки, жди подвоха.
Они добрались на автобусе до Логана, наведались в универсам и сменили одежду, чтобы сбить со следа потенциальных преследователей. Автостопом доехали до Берли. В Туин-Фолс успели перекусить в кафе у вокзала, ожидая поезд. Дорога была легкой; попутные машины попадались сразу, на междугороднем шоссе не было пробок и полиции, и они легко преодолели большой отрезок пути. В Туин-Фолс Эрик и девушка взяли билеты на поезд до Портленда, но вышли в Гудинге, путая следы.
В автобусе до Бойсе обсуждали спецвыпуск новостей о поисках беглого бандита.
- Да он, поди, давно через границу в Мексику сдунул, - доказывал краснолицый толстяк, - хрена ли ему тут ошиваться под носом у федералов, если он бомбанул самолет с такими "баками"! Говорю вам, он давно свалил и в очередной раз утер задницы долбаным федералам!
- Бабки-то он в Рокиз растерял, - уточнили с переднего сиденья.
- Ерунда! Трюк, чтобы запудрить всем мозги. Он парень ушлый, говорят.
- А интересно, - сказал кто-то, - он один слинял, или с подружкой? Я бы такую взял с собой.
- А что за подружка? - полюбопытствовал толстяк.
- Летчица, девчонка первый сорт: блондинка, фигурка сказочная, кинозвезда, да и только. То ли Кристина, то ли Каролина. Такая милашка - и за штурвалом... Ей бы в кино сниматься. Говорю вам, этот парень точно прихватил ее в рывок. Какой дурак бросит такую девочку?
- А я слышала, вроде она в отпуск в Индию свалила, - вмешалась жена толстяка, - в новостях сообщили, ночью. Вроде с этим бандюгой они недавно расстались.
- Ну и дурак этот бандюга, - припечатал парень с переднего сиденья, - кто же такую женщину бросает?
Его сосед возразил, что наоборот поостерегся бы связываться с бабенкой из армии, баба, овладевшая мужской профессией, должно быть, с придурью или с дрянным характером.
В 50 милях от города водитель дал по тормозам и обреченно выругался:
- Твою мать! Нарвались.
Куолен проснулся и привстал. Так и знал. Вот и сюрприз. Он нащупал "пустынного орла" под курткой и примерился ударить в заднее стекло у них за спиной. Высоковато прыгать, но захочешь жить, не так сиганешь.
Кристель тоже сунула руку за полу куртки, подобравшись, как пружина. В середине поездки девушку тоже сморило, но сейчас сон слетел с нее.
Чумазый сопляк в "косухе" и рваных джинсах приставил нож к горлу водителя, а трое таких же парней, с ножом, дубинкой и кастетом, шли по салону, требуя кошельки, часы и украшения. Какая-то женщина испуганно вскрикнула; ей влепили пощечину, разбив губы. Ее муж вскочил, но его ударили кастетом по голове, и он упал, обливаясь кровью.
- Ясно, с...и?! - заорал один из грабителей. - Всех уроем! Не рыпаться!
Больше никто не пытался сопротивляться или спорить. Парни быстро наполняли рюкзаки добычей. Наконец тот, что с кастетом, добрался до заднего сиденья и, брызгая слюной, заорал:
- Эй, папаша! Твоя очередь! Лопатник, часы отдавай!
- Бумажник? - уточнил Куолен. - А, да, сию секунду...
- Снимай серьги, телка! - подошел к ним вор с ножом. Всем лет по 18. Тощие, неопрятные, дерганые. - А то вместе с ушами вырву!
- Спокойно, уже отдаем, - Куолен не спеша сунул руку под куртку. И молниеносно выхватил "орла". - Вот так-так... А бумажник-то я дома забыл.
- Очень жаль, - в руке Кристель тоже появился пистолет, упершись в подбородок бандиту, наклонившемуся, чтобы сорвать с нее серьги, - но это подарок жениха. Так что иди к черту.
Третий воришка, очевидно, был под таким сильным кайфом, что не сообразил, как изменилась ситуация. Истерично кроя матом, он ломанулся к заднему сиденью и размахнулся дубинкой. Рефлексы профессиональных бойцов сработали молниеносно, два выстрела грохнули одновременно. Одна пуля попала парню в живот, вторая - в голову. Его дружки не успели опомниться от неожиданности; Куолен выстрелил еще дважды с интервалом в полсекунды. Грабителя с ножом отшвырнуло на середину автобуса. Того, что с кастетом, меткий выстрел Кристель отшвырнул к ногам визжащей от страха жены толстяка. Тот, что держал нож у горла водителя, выпучился на выстрелы с непередаваемым изумлением в мутных от наркотика глазах: "Как же так? Этого не может быть!". Кристель и Куолен снова выстрелили, и мальчишку швырнуло прямо на лобовое стекло. Грохот, звон.
Куолен стукнул рюкзаком по заднему стеклу. Теперь оставаться в автобусе было нельзя, иначе прибывшая на место неудачного грабежа полиция может заинтересоваться, откуда у пассажиров междугороднего автобуса "пустынные орлы", а на этот вопрос ни он, ни Кристель отвечать не готовы.
- Эй, парень! - остановил его краснолицый, - ты куда? Эк ты их!
Кристель ударила его в лоб рукояткой пистолета, оглушив мужчину.
- Черт, порезался об осколки из-за этого дебила, - прошипел Куолен, чувствуя, как по боку течет кровь. Вроде простой порез, но чертовски длинный и глубокий. Надо добраться до города и искать аптеку. Кристель его перевяжет, она это умеет.
Эрик подхватил выскочившую следом девушку, чтобы она не повредила больную ногу, они оббежали автобус. Четверо парней ждали у мотоциклов. Увидев бегущих людей, они вскинули ножи и дубинки:
- Эй, стойте!
- Извините, спешим, - Куолен вскинул пистолет. Кристель тоже взвела курок.
Двое грабителей свалились на месте. Третий со стоном сполз в кювет. Четвертый заверещал как заяц, кубарем скатился с дороги и бросился наутек по полю, подвывая и оглядываясь. Куолен поймал его сутулую спину в прицел.
- Не надо, Эрик, берем мотоцикл и едем, - удержала его Кристель.
- Ладно. Садись за руль. Черт, мне срочно нужна перевязка...
Девушка взяла первый попавшийся мотоцикл.
- В юности я мечтал о черном "харли", - вспомнил Куолен. - И вот получил его только сейчас. Хорошая тачка, и откуда такие у этой шпаны?
- Наверное, это не первый их налет на автобусы, - девушка переключила мотоцикл на первую скорость.
- ... но опасное, - Куолен оглянулся; из автобуса уже выходили люди, глядя на трупы у мотоциклов, - видишь, чем иногда заканчивается такой промысел?
- Ну, думаю, такой прокол у них случился в первый раз, - нервозно хихикнула Кристель.
Притормозив у первой попавшейся аптеки, Кристель купила бинт, антисептик и пластырь. Пока аптекарь упаковывал покупки, по радио начался экстренный выпуск новостей, в котором сообщили о бесславном конце банды автобусных грабителей.
По словам диктора, шестеро из восьми молодчиков, уже второй месяц терроризирующих въезд в Бойсе и напавших сегодня на автобус из Гудинга, были убиты; седьмой, тяжело раненый, отправлен в больницу, а последнего подобрали в двух милях от места происшествия в невменяемом состоянии. Пассажиры и водитель были сильно напуганы и ничего связного сообщить не могли кроме того, что грабителей расстреляли двое - мужчина и женщина в темных куртках. Толстяк, которого Кристель ударила по голове, вспомнил, что женщина была молодая и симпатичная. Полиция продолжает работать со свидетелями потому, что люди, уехавшие в сторону города на мотоцикле одного из грабителей, могут быть опаснее, чем дорожная шпана...
- А давно пора было проучить этих ублюдков, простите за грубость, мисс, - комментировал аптекарь, выбивая чек. - Совсем оборзели, никого не боялись, три автобуса уже обтрясли. Вот и нарвались наконец. Я бы той парочке пожал бы руки. С вас сорок девять восемьдесят, мисс.
- Да уж, история, похожая на вестерн, - кивнула Кристель, отсчитывая деньги.
- Похоже, мы чудом ноги унесли, - сообщила она, вскакивая в седло. - Там уже полиция и репортёры. Наверное, приехали сразу после нас.
- Придется поспешить, - нахмурился Куолен. - Когда об этой истории узнают федералы, они начнут проверять "коридоры" на севере и быстро доберутся до Сиэтла. Нам лучше успеть опередить их... - он прикинул что-то в уме, - не дольше чем за 16-18 часов.
- Семьсот миль? - обернулась Кристель. - И какие у тебя идеи?
- Я придумаю. А пока найди укромное место, чтобы заняться моей раной и твоей ногой. Ушиблась, когда прыгала?
- Немного, - девушка повернула в сторону вокзала. Там всегда можно найти подходящие списанные вагоны на отшибе, спрятаться и обработать раны, и придумать, как опередить федералов...
*
Кристель старательно обрабатывала длинный глубокий порез на боку Эрика, удаляя мелкие осколки стекла. Навык оказания первой помощи у девушки был немалый, ей не раз приходилось помогать раненым на боевых операциях. Все говорили, что у Кристель легкая рука.
- Ты молодец, малыш, - подбодрил ее Куолен, когда девушка готовилась зашить порез.
Наконец она закончила обработку раны и перевязку и убрала иглу и остатки нити в футляр. Куолен решил заняться ее ногой. Когда он снимал с Кристель ботинок, девушка невольно вскрикнула, в глазах потемнело от боли.
- Черт, - пробурчал Эрик, увидев, что отек увеличился и потемнел. Прыгая из окна, Кристель могла вывихнуть или, еще хуже, сломать ногу. Тогда дело дрянь. К счастью, осмотр ничего похожего не выявил. Но ступню от боли и холода свело сильной судорогой. Осторожно массируя напряженные мышцы и нанося на щиколотку заживляющий гель, Куолен хмурился. Ему не давала покоя мысль, что это из-за него Кристель пострадала.
Сделав свежую повязку, мужчина поднял голову:
- Так легче?
- Да, спасибо, - Кристель сморгнула выступившую слезинку, минут через пять смогу встать.
- Для верности лучше добавить немного анальгетика, - Эрик достал пластинку с таблетками. - И мне надо.
Растворяя лекарство в стаканчиках с минеральной водой, Куолен почувствовал, что повязка довольно сильно сдавливает бок. Покосился на бледную Кристель с забинтованной ногой и не сдержал смех:
- Да, фиговые из нас Бонни и Клайд. Скорее - инвалидская команда. На кого ты похожа!
- На себя посмотри! - тоже засмеялась Кристель, - Марлон Брандо! - она выпила раствор. - Брр, гадость!
- Я придумал, как нам утереть носы федералам, - Куолен привлек Кристель к себе, видя, как она зябко поеживается в одной водолазке. - Милях в семидесяти от Бойсе, на севере, есть аэродром. Заброшенный. Якобы. Его смотритель у меня в долгу. Ты сможешь пилотировать, малыш?
Кристель кивнула, согреваясь в руках Куолена и желая побыть хоть недолго не бойцом, а женщиной.
Руки Эрика все настойчивее гладили ее спину и талию, они были такими горячими, что у Кристель вспыхнуло ответное возбуждение.
Сбрасывая разделяющую их одежду, они опустились на вагонную полку. И Куолен отчетливо понял, каким идиотом был в горах. Никакие деньги не нужны ему без этой хрупкой зеленоглазой девушки.
Она отвечала на его ласки, ища недолгого забвения после всего пережитого и предстоящего.
... - Пора выходить, - взглянув на часы, Эрик стал быстро одеваться, поглядывая на Кристель. Точеная фигурка, длинные ноги, трогательно маленькая грудь, нежное лицо с бездонными глазами...
- Инвалидская команда, да? - усмехнулась девушка, тоже по-армейски расторопно одеваясь.
- еще кое-что можем.
Через десять минут на шоссе, ведущее в Нампа, выехал мотоцикл. Его вел Куолен. Кристель сидела за его спиной. Рюкзак был пристегнут к багажнику.
- Что ж, Казначейство обеспечило двум бывшим госслужащим безбедную жизнь "на гражданке", - Эрик уверенно вел "харли". - Видишь, Кристель, какое у тебя богатое приданое!
- Предпочитаю, чтобы в жены брали меня, а не приданое, - фыркнула Кристель.
- Умная красавица с приданым - мечта каждого мужчины.
*
Прочитав донесение из Бойсе, агент Хейз понял, как их провел Куолен. Пока ФР отрабатывало южное направление побега террориста, беглец уже приближался к северной границе. В отчете о неудачной попытке ограбления пассажирского автобуса и парочке, практически уничтожившей банду "дорожных орлов", как называли себя молодчики, промышляющие на шоссе, было короткое описание мужчины и женщины, расстрелявших грабителей. Он - средних лет, рослый, крупный. Его спутница - лет 25, стройная, привлекательная. С восьмерыми бандитами, вооруженными дубинками, ножами и кастетами парочка разделалась за считанные минуты и скрылась на мотоцикле. Потом в одной из аптек видели светловолосую девушку, по описанию похожую на Кристель Пинкстон, покупавшую бинт, антисептик и обезболивающее. Водитель фуры, въезжающей вечером в Бойсе с севера, видел, как ему навстречу из города выехал на большой скорости черный мотоцикл, на котором ехали мужчина и женщина с большим рюкзаком.
"Значит, Пинкстон все-таки участвовала в ограблении самолета и сбежала с Куоленом... Итак, их двое. Понятно", - Хейз в уме рассчитал маршрут и скорость грабительской парочки и понял, что Куолен с любовницей времени даром не теряли и углубились на север на тысячу с лишним миль. А рюкзак... Вспомнив пустой сейф в вертолете, брошенном у подножия гор, агент Бюро понял, что Куолен не с пустыми руками вырвался из окружения. И, если не установить, к какому из северных "окон" торопятся Куолен и Пинкстон, то уже завтра эти двое могут оказаться в Канаде с 33 миллионами долларов государственных денег. Надежды сразу угадать их маршрут мало, но вдруг повезет.
На нелегальный аэродром агенты ФБР и полиции прибыли уже почти ночью. После короткой перестрелки, смяв защитников базы, они нашли склад контрабандного оружия и техники, подозрительные коробки и ящики, а также задержали нескольких ребят, давно находящихся в розыске. Смотрителя пришлось хорошенько потрясти прежде, чем он признался, что Эрик Куолен с женщиной приезжали вечером, взяли маленький самолет и улетели. Но на вопрос, куда направлялись беглецы, мужчина испуганно замахал руками: "Вы что, да меня в камере прикончат по-тихому, если я вам Куолена "солью"! Да и потом, я ему был должен, однажды он меня выручил, и я вернул ему должок!".
На легком самолете далеко не улетишь. Исходя из того, что беглецы держат путь к границе, можно предположить, что их целью являются Шелби в Монтане, Оровилл и Беллингтон в Вашингтоне и там же - Сиэтл. Сиэтл больше подходил для планов Куолена и был самым сложным для агентов Бюро. В большом портовом городе у границы легче запутать следы, найти транспорт до Ванкувера и уйти от погони - только плати. А у Куолена там все схвачено, и, может быть, "коридор" приготовлен заранее. Так что счет может идти даже не на часы, а на минуты. Сейчас бандит с девушкой, наверное, уже на полпути к "окну".
*
- Мы вовремя улетели, - Куолен сидел на месте второго пилота и читал карту. Конечно, легкий самолет для малых расстояний - это не "джет-стар", на котором они летели на дело, но Кристель пилотировала так уверенно, что Эрик любовался ею. Она успевала следить за индикацией, слушать эфир и направлять самолет, и все это - уверенно держа в руках штурвал. - Надо будет подарить тебе самолет на свадьбу.
- Смотри, а то приму твои слова всерьез, - отшутилась девушка.
- А я серьезен как никогда.
- Я еще не давала согласия на брак.
- А разве это не вопрос времени?
- Куда заходить на посадку? - игнорировала этот вопрос Кристель.
- Возле въездного шоссе, милях в двадцати от города. Выбери место, не заметное с дороги.
- Выбираю, - девушка стала готовиться к посадке. - А почему ты сказал, что мы вовремя улетели?
- Какое-то у меня было предчувствие опасности. Чертовы "торчки" в Бойсе "спалили" нас, теперь федералы знают, что мы движемся на север. Может, мы едва успели уйти из-под носа у погони.
- Может быть.
Самолет выпустил шасси, промчался по заснеженному полю, взметывая тучи снега, смешанного с землей и прошлогодней травой. Кристель включила систему экстренного торможения, чтобы не терять времени и не выехать ненароком на шоссе, и самолет стал гасить скорость быстрее.
- Когда его найдут, у ребят из Лэнгли испортится настроение, - ухмыльнулся Куолен, когда они курили на остановке автобуса. - Не любят, когда их переигрывают!
Кристель промолчала, отдыхая после полета.
*
В то время, как брошенный самолет нашли на пригородном шоссе, беглецы уже поднимались на борт траулера, отплывающего в Ванкувер в два часа ночи. Капитан корабля уже не первый год переправлял пассажиров через границу.
- Вас будут встречать в порту, - сказал он, провожая Куолена и Кристель в каюту в трюме. - Документы уже готовы. Прибываем завтра в семь утра.
Он знал, кого везет сейчас и постарался все сделать в лучшем виде, чтобы поднять свою деловую репутацию. Авторитет Куолена был очень высок, и, если такой пассажир останется доволен перевозкой, это будет бонус для капитана. И еще, этот парень был из тех, кто не любит неудачных шуток. О его нынешней подружке было известно, что характер у нее суровый и слово с делом не расходятся и при необходимости пулю в лоб она влепит кому угодно.
Закрыв за собой дверь каюты, Куолен потянулся и с наслаждением сбросил куртку:
- Считай, все, Кристель, скоро мы покинем США. Мы прорвались!
- И увидим небо в алмазах, - вспомнила фразу из русской пьесы девушка. - Я ужасно устала. Этот марафон совершенно меня вымотал.
- Понимаю. Давай поужинаем, и можешь поспать. Или хочешь выглянуть из трюма, когда будем пересекать водную границу, чтобы сказать "бай-бай" родным берегам?
- Обойдусь без киношной патетики, - Кристель придвинула к себе тарелку с омлетом и бифштексом. - Как твой порез?
- Все нормально. А как твоя нога?
- Тоже испугалась и затихла.
Буквально через пару минут после того, как Кристель прилегла на койку, у нее стали слипаться глаза, девушка свернулась калачиком и обняла подушку. Услышав ее размеренное дыхание, Куолен тихонько вышел покурить. Неужели у них все-таки получилось? Дело было под угрозой срыва из-за недоумка Трейверса.
*
Справедливо предположив, что Куолен, скорее всего, воспользуется морским путем, агент Хейз бросил основные силы на проверку портов Сиэтла и вскоре узнал, что ночью в Ванкувер отбывает траулер "Вашингтон", груженный пшеницей. Капитан траулера давно подозревается в нелегальной подработке. Хейз посмотрел на часы. Двадцать минут до отплытия траулера. Черт! Но, если поторопиться... "Кажется, ты попался, Куолен!".
Траулер уже отходил от причала, когда над ним зависли вертолеты ФБР и береговой охраны - и велели оставаться на месте и приготовиться к проверке.
Куолен, который только что задремал на второй койке, подскочил, едва не вывихнув шею, и прислушался. Проклятье! Рано радовался.
С Кристель тоже мгновенно слетел сон. Вскочив, девушка на ходу натянула куртку, сунула ноги в ботинки и пристегнула кобуру.
- Дерьмо, - выругалась она. - Неужели попались?
- Да, приключения еще не закончились, - Куолен тоже сунул пистолет под джинсовую куртку.
Капитан на вопрос о пассажирах ответил, что у него торговый рейс, и на борту кроме команды никого нет.
- А этих людей вы знаете? - Хейз показал ему фотографии Куолена и Кристель.
- Симпатичная девушка, - моряк указал на фото Кристель. - Я бы непрочь с ней познакомиться.
- А его вы давно видели? - Хейз указал ему на фото Куолена.
- Года два назад, - не замешкался с ответом капитан. - Я вышел из игры, джентльмены. Не сомневаюсь, что он это знает... Вы ошиблись, джентльмены.
- Мы все-таки осмотрим корабль, - заявил агент ФБР, - вот ордер на обыск.
- Как угодно, - пожал плечами капитан, вспотев от страха. "Вот это влип! Чертовы федералы! Все дело мне завалили!".
- Видите, - говорил он через два часа, провожая незваных гостей, - я вам не солгал, на моем корабле нет никаких посторонних лиц!
Хейз был подавлен. Давно у него не случалось такой промашки. Они осмотрела корабль от носа до кормы, но действительно ничего и никого противозаконного не нашли. А Куолен в отличие от них времени даром не терял и успел уйти очень далеко...
*
Проводив глазами вертолеты, капитан сплюнул на палубу и спустился в трюм, в грузовой отсек, наполненный золотистой пшеницей:
- Эй, все в порядке. Вы там как?
Одна из пшеничных дюн дернулась, рассыпалась, и на ноги поднялся Эрик Куолен с пистолетом наготове. Убедившись, что опасность действительно миновала, он убрал оружие и разгреб соседний холмик:
- Все, малыш. Можешь вылезать.
- Теперь нескоро снова захочу поесть белого хлеба! - Кристель с чувством чихнула, отряхиваясь от зерна, которое обильно набилось ей в волосы и под одежду.
- Будь здорова! - Куолен тоже чихнул и вытащил рюкзак. - Ничего, Кристель, теперь уже точно все позади. Пойдем в каюту. Надеюсь, эта история не перебила тебе сон?
- Не знаю. Мы очень опаздываем?
- Придется идти на большей скорости, - безнадежно махнул рукой капитан. - Эти кретины подрывают мою репутацию. Как я еще инфаркт не заработал на такой работе, мать ее...
- Хочешь поменяться местами с нами? - Куолен первым направился к трапу, доставая сигареты.
- Нет уж, у меня все-таки работа безопаснее, - тут же сменил мнение капитан. - Извините за осложнение.
- Ничего, бывает.
- Зажигалку потеряла, - Кристель чертыхнулась. - Ищи ее теперь там!
- Кто-то в буханке зажигалку найдет, - развеселился Куолен, протягивая ей свою "Ронсон".
- Ты прав. Как это ты додумался закопаться в пшеницу, когда они подошли к складу?
- Импровизация. Но ведь сработало!
Кристель задумчиво посмотрела на полоску огней у горизонта, удаляющийся порт Сиэтла, и помахала им зажженной сигаретой.
- А говорила, что не признаешь патетику, - поддразнил ее Куолн.
- На нервной почве я признаю все, - девушка не отводила глаз от удаляющегося американского берега. Только сейчас Кристель поняла, что покидает Америку, и от этого сжалось и заныло сердце. На душе стало пусто и тоскливо. Да, из США им пришлось бежать. Но, вспомнив родительский дом, маму, отца, дедушку и братьев, девушке захотелось выскочить за борт и плыть обратно. Но Кристель справилась с собой и обругала себя дурой. Столько усилий было приложено для того, чтобы уйти от преследования, они чуть не свернули себе шеи в дороге, прошли половину страны, а когда прорвались, у нее уже и сопли бегут. "Ну давай, плыви. Встретят тебя там наручниками, правом хранить молчание и пожизненной баландой!".
Эрик положил руку ей на плечо:
- Грустно уезжать? Понимаю. Мне тоже.
Кристель кивнула. Ее макушка была возле плеча Куолена, и Эрик поцеловал ее мягкие и теплые светлые волосы.
- А от тебя пахнет пшеницей, как на ферме.
- Серьезно? - Кристель поморщилась. - Это запах преследует меня до сих пор.
- А я люблю аромат созревающих зерен... Пойдем в каюту, надо отдохнуть.
Через полчаса оба спали. Корабль шел по ночному проливу, мигая опознавательными огнями и обходя многочисленные острова и островки. Сильно прибавлять скорость капитан не рисковал из-за льдин, значит, они все-таки немного опоздают. Конечно, за задержку с него вычтут, но хуже было бы, если бы "федералы" схватили пассажиров. Тогда на его деловой репутации был бы поставлен жирный крест.
Водную границу корабль миновал благополучно. Было раннее зимнее утро. Ничего не изменилось - свинцовое небо, темно-серое море, белые островки и берега, но это была уже Канада.
Минут через двадцать после того, как они вошли в территориальные воды Канады, проснулся Куолен. Взглянув на часы, он разбудил Кристель:
- Добро пожаловать в Канаду!
- Наконец-то! - девушка потянулась и села. - Даже не верится.
- Еще позавчера мы были в Рокиз. Неужели с тех пор прошло только двое суток?
- Всего-навсего? - Кристель быстро умылась в маленьком закутке-умывальне. - А мне кажется, несколько лет прошло. Столько всего случилось...
Куолен включил кофеварку и приготовил им кофе. Завтракали молча. Тишину нарушал только размеренный шум машин. Сверху на горизонте обозначились очертания приближающегося большого города. В Ванкувере Куолена со спутницей уже ждали, все готовилось к их переправке в Валетту с их грузом. Встречающим не верилось, что Волк и Орлица наконец-то добрались.
*
Кристель изогнулась, застегивая на спине длинную "молнию", и повернулась к зеркалу. Черное платье на тонких бретельках, с обтягивающим корсажем и юбкой, лежащей мягкими складками, понравилось ей больше других. Отдернув штору, девушка вышла в зал походкой манекенщицы, насколько ей позволяла больная нога.
Эрик опустил газету и привстал с дивана:
- Кто вы, прекрасная леди?
- Неужели раньше я была не столь прекрасной? - Кристель повернулась, чтобы складки на юбке "заиграли", и откинула голову. Черный цвет контрастировал с белой кожей девушки и подчёркивал золотой блеск ее волос.
- Ты всегда прекрасна, но сейчас ты бесподобна.
- Тогда я куплю это платье, - Кристель прошлась по залу и вернулась в примерочную. Она еще прихрамывала, но уже почти незаметно.
Куолен позвонил по сотовому телефону Джону и Марше, чтобы они пошустрили с бриллиантовым гарнитуром и кабинетом в ресторане.
На Мальту они отбывали завтра, а сегодняшним вечером Куолен решил устроить Кристель романтический ужин. У них уже были документы на имя мистера и миссис Ливингстон. А пока Эрик хотел немного отдохнуть перед дорогой.
Джон и Марша удивились, когда Одинокий Волк Куолен приехал с молодой женщиной, которую представил как свою невесту. Молчаливая худощавая блондинка привлекла внимание канадских компаньонов Эрика еще и тем, что Эрик относился к ней иначе, чем к обычным своим кратковременным подружкам.
В газетах было много статей о беглых террористах, ограбивших казначейский самолет, с портретами Куолена и Кристель. "Молодцы! Дкопались, наконец, с кем и куда я бежал. Жаль только, что вы так долго чухались!".
ФБР проверяло северное направление, приближаясь к порту Сиэтла и кораблю, на котором они прибыли в Ванкувер. "Пока они доберутся до капитана, мы уже будем в Валетте!".
*
- Закрой глаза, - попросил Эрик, когда девушка переоделась к ужину и сделала причесу и макияж.
- Зачем? - спросила Кристель, но послушалась.
- Не подсматривай, - Куолен застегнул на шее девушки замочек колье и сменил жемчужные серьги в ее ушах на бриллиантовые. - Все, смотри! - он поставил на полочку шкатулку с браслетом и часиками. Еще одна бархатная коробочка лежала в его нагрудном кармане, ее Эрик откроет за ужином...
Кристель изумленно подняла брови, увидев переливающиеся на ней бриллианты:
- Это же целое состояние, Эрик, - сказала она смущенно.
- Нравится? Эти камни достойны тебя.
- Спасибо, Эрик, - Кристель надела браслет и часики. - Впечатляет.
- А теперь пошли, кабинет в "Плаза" уже ждет. Не стоит опаздывать на праздничный ужин.
- Я боюсь проснуться в горном домике, - призналась Кристель, - и увидеть, как Трейверс тычет мне в лицо пистолетом и орет: "Где деньги, шлюха?!".
- Это уже давно позади, - Куолен отошел, чтобы закурить, - теперь у нас будет совершенно другая жизнь. Забудь о Рокиз.
- А по-моему, лучше помнить, - возразила Кристель, надевая серьги и другие украшения. - "Без прошлого нет будущего"... Где я это слышала?
Девушка сделала легкий макияж в серебристых тонах, подкрасила губы розовой помадой.
- Я готова, - сказала она.
- Карета у подъезда, - поклонился Куолен и предложил ей руку. - Да, пожалуй, ты права. Помня ошибки, не повторишь их...
*
Танцуя с Кристель, Куолен изловчился надеть ей на палец спрятанное в кулаке кольцо с бриллиантом в сердцевидной оправе.
Потом они ехали по ночному Ванкуверу в "мерседесе", который им достали Джон и Марша. СВетились многочисленные огни, украшения, на центральной площади возвышалась пышно украшенная елка...
Кристель с жадностью любовалась этой простой беззаботной жизнью, где не было краденых денег, угнанных самолетов, крови, смерти , боли, предательства и погони. Обычная жизнь, от которой она почти отвыкла...
Куолен больше смотрел на Кристель. Девушка выглядела такой умиротворенной и счастливой, и очень нравилась ему.
- Нормальная жизнь, вот она какая, - тихо сказала девушка. - А мы жили как в панцире.
- Я с 18 лет не знал другого мира, кроме работы, - кивнул Куолен. - И сейчас открываю его для себя. Через 12 часов мы вылетаем на Мальту, а оттуда на Сейшелы... Посмотри, фигурки Санты и оленей на лужайке!
- КАкие большие. А мои родители не любят украшать лужайку фигурами.
- А мои украшали. Я все время издевался над садовыми гномами. Маркером разрисовать - самая невинная моя забава.
- Ты был таким хулиганом?
- Еще каким!
Кристель рассмеялась. Но вспомнив мать, слегка погрустнела. Натали Пинкстон, в девичестве Сент-Клер, приехала в Лос-Анджелес из Англии и создала дома атмосферу утонченности, воспитав в таком духе детей. Папа так обожал красавицу жену, что разделял ее пожелания. Натали не терпела на лужайке у дома ничего, кроме мраморных скульптур...
- У них ведь еще остались мои братья, - вслух сказала Кристель, - они хорошие парни и ничего подобного не выкинут. А я никогда не оправдывала мамины надежды потому, что отказалась от искусствоведческого колледжа и блестящей партии и поступила в колледж ВВС. А теперь еще хуже учудила...
- Глупышка, - Эрик обнял девушку. - Родители в тебе души не чаяли. Отец гордился тем, что ты в 29 лет уже стала капитаном, мать ставила на место любого, кто на журфиксе злословил насчет тебя, а братья вообще готовы любого в порошок стереть за грубое слово о тебе.
- Откуда ты знаешь?
- Странный вопрос, дорогая. Да и хотелось больше знать о девушка, которая была рядом со мной. Тогда я думал, что это чисто деловой интерес. Я ничего тогда не понимал. Хочу, чтобы ты была счастлива...
- Я тоже этого хочу, - ответила девушка, плотнее запахнув легкий шарф. - Надо написать родителям, просто чтобы знали: со мной все нормально.
- Хорошо, только...
- Без конкретики, я знаю.
- Правильно. А о прошлом... Ты ведь сознательно зла не делала, только выполняла мои приказы. На тебе крови нет, ты чиста. В отличие от некоторых, которые лучше умеют не "светиться".
Кристель молча кивала в ответ. Да, Эрик прав... Но все равно совесть неспокойна.
*
В Валетте ничто не напоминало о морозной зиме и промозглой ранней весне; о снеге и холоде. На Мальте вступило в свои права раннее лето.
В один из погожих солнечных дней в маленькой церкви на берегу обвенчались жених и невеста из США. Церемония была скромной потому, что обоим не хотелось привлекать к себе внимания.
Стоя перед алтарем и слушая слова священника, девушка окончательно поверила в то, что они все-таки выбрались. У их все получилось.
Эрик стоял рядом и, судя по выражению лица, думал о том же. Все позади. Они в безопасности, свободны и богаты. Нелегко им далась эта победа...
- Объявляю вас мужем и женой! - произнес священник, - можете обменяться кольцами!
Куолен взял Кристель за руку. Тонкая ладонь утонула в его руке, когда Эрик надевал ей кольцо.
Кристель была в простом белом льняном костюме с длинной юбкой и легкой блузкой. Лицо не тронуто косметикой, волосы собраны в скромную прическу и прикрыты белым шелковым платком. Она была воплощением нежности и женственности.
Из церкви Куолен вынес девушку на руках. Сам он был в легком белом костюме и рубашке без галстука.
- Подумать только, что всего десять дней назад мы замерзали в горах, - сказал он, спускаясь.
- Да, кажется, это было так давно, - Кристель вспомнила аварийную посадку на подбитом самолете, - когда я думала только о том, как бы нас не размазало по камням и смогу ли я посадить самолет при сдохшей гидравлике...
- И все были живы, - вздохнул Куолен.
До самой гостиницы они молчали. Завтра их ждал борт на Сейшелы, где Эрик купил дом.
Ночью, проснувшись, чтобы покурить, Кристель вдруг вспомнила Хела Такера, который стоял у домика, провожая глазами их вертолет и не тронулся с места... Жаль, что нельзя сообщить ему, что все нормально. Как грустно он смотрел на нее, прощаясь...
Здесь морозная зима Скалистых гор казалась совсем далекой и нереальной. На Сейшельских островах такой погоды не бывало никогда.
Кристель наслаждалась отдыхом, тишиной и покоем после полного событий бегства из Штатов. Они были дома. Теперь у них был собственный дом на берегу океана с частным пляжем, яхта и две машины.
Девушка часами дремала в шезлонге под ярким зонтиком, плавала в теплом светло-зеленом море, пила свежий ананасовый сок и не могла поверить до конца в то, что кошмар позади.
Куолен тоже постепенно отвыкал спать с пистолетом под подушкой, ловить каждый шорох и ждать опасности за каждым углом; бежать и прятаться. Как он устал от такого образа жизни и как истосковался по мирной жизни!
Сбылась давняя мечта Кристель - жить с Эриком под одной крышей на берегу океана, но почему-то это не наполняло девушку таким бесконечным счастьем, которого она ждала. Хотелось забыть о плато "Обреченного", дуле между лопаток и ударе по голове... Но не получалось. И они жили скорее как добрые соседи или друзья, чем как супруги, хотя время от времени Куолен заходил в спальню Кристель. Девушка его не отталкивала, но и не откликалась на его ласки с прежней страстью. Казалось, она просто исполняет свою часть обязанностей или хочет на время отрешиться от того, что ее мучило.
*
- Эрик, я беременна, - сообщила девушка однажды, войдя в кабинет. Загорелая, в белом теннисном платье, она была такой тоненькой и красивой, что Куолен даже не сразу понял ее слова. - Я ездила в город к врачу. Шесть недель.
- Прекрасная новость, - Куолен поднялся и подошел к жене. "Шесть недель, значит, тогда на плато я чуть не убил двоих!". Он еще раз мысленно поблагодарил Хела Такера и поцеловал Кристель в щеку. - Я очень рад, малыш!
* Эпилог. Март 2013 года.
Это был его первый отпуск за несколько лет, и Хел Такер предвкушал прекрасные две недели в райском уголке Австралии, на одном из самых популярных курортов.
Тяжело было в 59 лет работать на спасательной станции, и Хелу, все настойчивее намекали на то, что в офисе ему было бы проще, но скалолаз с 30-летним стажем пока был уверен, что в силах работать в горах. С ним был согласен и Гейб Уокер, который также продолжал трудиться в спасательной группе, а Джесси оставалась одним из лучших пилотов "рейнджера" в Рокиз. Но когда Такеру предложили отдохнуть в Австралии, друзья с энтузиазмом поддержали начальство.
Он приехал накануне и утром вышел осмотреться.
На набережной у отеля был 5Д-кинотеатр, возле которого оживленно болтали двое, парень лет 18-20 и девушка на пару лет моложе. Они были совершенно не похожи друг на друга. Парень - рослый, плечистый, с квадратным лицом и маленькими серыми глазами. Девушка - тонкая, светловолосая, с нежным точеным лицом. Но было ясно, что это именно брат и сестра, а не парочка.
- Правда, мама, - обращался парень к человеку, которого не было видно за их спинами, - пошли, выберем какой-нибудь крутой фильм, тебе понравится!
- Почему ты не хочешь? Разве в прошлый раз тебе тут не понравилось? - настаивала девочка.
- Вы что, - женщина, к которой они обращались, вышла из-под раскидистого дерева. Худощавая блондинка в белом льняном костюме и голубой маечке, - хотите, чтобы с вашей старушкой-мамой инфаркт случился? Хватило с меня и прошлого раза. Смотрите сами свои спецэффекты, а я покурю здесь в ожидании.
- Ты не старушка, - ответил парень. - Папа говорит, ты еще ого-го!
- Вот вернется он из своего "Живого пива"! - шутливо пригрозила женщина. - Такие глупости детям говорит!
- Мама, ты у нас молодая и красивая, - заверила дочь. - Ну давай посмотрим фильм!
- И не уговаривай, Каролина. Я подожду вас здесь.
Кристель мало изменилась, только одежда и прическа другие. Лицо почти без морщин, стройная фигура, светлые густые волосы. И такой же магнетический шарм. Значит, они с Куоленом все-таки добрались тогда до своего вожделенного берега океана... Хел неспроста вспомнил главаря банды - старший сын Кристель был молодой копией Куолена. Тогда как девочка выросла вылитой матерью.
Кристель долго и безрезультатно пыталась высечь огонь из зажигалки, сидя на скамейке для курения, и Хел поднес ей свое огниво.
- Спасибо, - она посмотрела на него из-под темных очков. - А, привет, Такер. Узнал?
- Узнал, - Хел сел рядом. - Рад тебя видеть.
Он не кривил душой, хотя эта история в 1992-м чуть не привела его на скамью подсудимых, когда выяснилось, что он утаил важные сведения от следствия, чтобы сбить их со следа Кристель. Но зато теперь она счастлива, и у нее двое детей.
- Твои сорвиголовы? - кивнул он в сторону кинотеатра, откуда гремела музыка и доносились смех и веселые голоса.
- Джон и Каролина, - кивнула Кристель. - Сорвиголовы - мягко сказано. Проводим тут с ними каникулы...
- Ты замужем?
- В декабре исполнилось 20 лет. Спасибо, что помог мне тогда, Хел. Ты спас не только меня, но и Джона...
- На то я и спасатель.
- Ты работаешь все там же?
- Да. Сюда приехал в отпуск.
- Самолеты больше не валятся?
- После вас - никого. А как жила ты, Кристель?
- Всякое бывало, - ответила женщина и поправила большие солнечные очки. - Но сейчас у меня все есть. Дом, дети, муж, мы ни в чем не нуждаемся. Все удалось.
- Я за тебя рад. Хотел тогда сказать... Но сейчас это уже неважно, - Хел кашлянул. - Я опоздал. Давно.
- Я поняла, - кивнула Кристель. - Спасибо тебе.
Идущего к ним мужчину Хел узнал сразу, хотя Куолен выглядел на все свои 70 лет - совершенно седой, наполовину облысевший, грузный. В шортах и гавайской рубашке он ничем не выделялся среди других туристов. В одной руке он нес три рожка с мороженым, другой обмахивался соломенной шляпой. "Он по-прежнему похож на ее отца!" - ревниво подумал Хел, поднимаясь и откланявшись.
Он видел, как Куолен обнимает Кристель, а она шутливо грозит ему пальцем; он протягивает ей мороженое, а из кинотеатра к ним выбегают смеющиеся Джон и Каролина. Хватая свое мороженое, дети наседают на отца - видимо убеждают повлиять на мать и расписывают прелести 5Д-кино.
Кристель смеется, качает головой и теперь грозит пальцем детям. Куолен с комичным огорчением разводит руками. Семья направляется к пляжу. Куолен обнимает Кристель за талию. Каролина хихикает и шепчет брату что-то вроде: "Как маленькие!", а брат отвечает явно: "Не твое дело!".
Счастливая семья.
Но Хелу врезалось в память как Кристель отвернулась, говоря "Всякое бывало", и при этом ему померещилось на ее лице выражение, как у той девчонки, которая плакала на плато, когда улетел вертолет...