Путники во весь опор мчались по тракту. Не останавливаясь, пролетели мимо маленькой деревушки, ибо Хервуд во чтобы то ни стало хотел догнать головной отряд южан до наступления рассвета, обойти его и первым достичь границы Гильдебера.
- Отряд слишком велик, вступать с ними в бой – это безрассудство, у нас не будет того преимущества, как в схватке под стенами замка Аскетилла. – пояснил принц спутникам суть своего замысла, - Более благоразумным будет незаметно обойти его и уехать как можно дальше вперёд. Мы должны войти в пределы Гильдебера раньше иноземцев, предупредить королевских дозорных, если таковые встретятся, и не делать более длительных остановок до самого замка дяди принца Инхольда. Увы, много времени теряется, и неизвестно, сколько ещё уйдёт на то, чтобы по прибытии на побережье подыскать корабль и снарядить его в плавание.
Небо прояснилось, засияли звёзды, но вместе с тем усилился и мороз, теперь он весьма ощутимо пощипывал уши и щёки. Корин поёжилась, надвинула шапочку почти на самые брови, подняла воротник шубки и вдобавок собралась ещё обмотать его шарфом…но тут же спохватилась и через плечо протянула шарф Тиэрду:
- Дядя, ты не замёрз? Возьми шарф, укутай шею и лицо!
- Спасибо тебе, Корин! Однако зря ты так беспокоишься: за твоей спиной ветра совсем не чувствуется, ты лучше сама потеплее укройся!
- Бери, бери! – настойчиво повторила девушка, - У меня воротник высокий, до глаз лицо закрывает, а у тебя шея вся шея открыта! Бери, а то простудишься и заболеешь, сейчас это совсем некстати будет!
« Как же дядя будет рад, когда мы остановимся на каком-нибудь постоялом дворе, и он вдоволь погреется и попарится в бане! Даже страшно подумать, сколько времени он не мылся по-людски, и как намёрзнулся за все те месяцы, что был в неволе!» мелькнула у девушки мысль.
Постоялый двор и в самом деле скоро встретился: вернее, то, что от него осталось – поваленный забор, разбитые окна и перекошенная, едва державшаяся на одной петле дверь. « И зачем они это делают, крушат всё, ломают? Неужели им окна и двери что-то плохое сделали?» опять подумала Корин.
Начало светать, и стало понятно, что замыслу Хервуда сбыться не суждено: отряд южан так и не показался на дороге. Принц продолжал гнать коня, и остальные спутники послушно следовали за ним, всецело доверяя своему командиру. Казалось, этой скачке никогда не суждено будет завершиться… но вот на пути встретилась неширокая речушка, впадающая в Атну, Хервуд первым пересёк короткий мост и неожиданно остановился.
- Арвихельд, мне кажется, что в воздухе попахивает дымом, так ли это?
- Ты прав, я уже давно чувствую этот запах, - кивнул хельд, - однако раньше времени не стал поднимать тревогу. Примерно в восьми тысячах щагов находится большое скопление людей и лошадей, я ещё и ржанье слышу. Наверное, вот за тем поворотом тракта разбит лагерь, но отсюда его не видно, он скрыт за лесом.
- Жаль, не успели мы их опередить, - с сожалением сказал принц, - что же, друзья, придётся нам расположиться на отдых и ждать наступления темноты. Постарайтесь хорошо выспаться, так как вся следующая ночь у нас снова пройдёт в седле; давайте укроемся в лесу, поставим шатры и приготовим пищу.
Корин мечтала только об одном – скорее бы забраться в тёплый шатёр, упасть на мягкое ложе и заснуть. Так она и сделала: едва хельды установили шатры, девушка сбросила с себя латы и кольчугу, и не дожидаясь завтрака, забралась под одеяло. И сон сразу же принял её в свои объятия…
Первое, что услышала девушка, когда проснулась – тихое мелодичное пение Танниэн: фея сидела у стенки и перебирала свою шкатулку с иголками, нитками, пуговицами и прочими нужными вещицами. Увидев, что Корин проснулась, Танниэн отложила шкатулку и приветливо улыбнулась девушке:
- Как тебе спалось, Корин? Хорошо ли отдохнула?
- Ох, Танниэн, по правде сказать, совсем не отдохнула: всё тело ломит, словно я накануне мешки с песком таскала. А где Кэйла? Нам ещё не пора выезжать?
- Нет, Корин, не пора, - фея покачала головой, - ты ещё вдоволь можешь понежиться в постели, до вечера ещё далеко.
- Что это там за звуки снаружи доносятся? Вроде бы сталь звенит?
- Это Кэйла упражняется с Ади-Ганаром: упросила его, чтобы он показал приёмы боя хушпаров двумя мечами, очень уж её впечатлило мастерство этих смуглокожих воинов. Хотя Кэйла и без этих самых приёмов всё равно в бою сильнее, чем любой хушпар… да и ты тоже.
- Мне почудилось, что уже коней седлают, - пробормотала Корин, - ох, Танниэн, если бы ты знала, как же не хочется никуда ехать! До чего же тяжела эта дорога, я даже представить себе не могла, что путь таким утомительным окажется!
- Я знаю, Корин, ты как-то уже говорила мне об этом, - кивнула фея, - и вижу, что каждый раз, перед тем как сесть в седло, твоё сердце наполняется унынием… и я тебя прекрасно понимаю. Ты очень устала, девочка моя…
- Да, Танниэн, я очень устала… меня гнетёт езда целыми днями напролёт, и бесконечное ожидание чего-то. Мне ведь никогда не нравилось уезжать куда-то из родного дома: всякий раз, когда дядя собирался на ярмарку в какое-нибудь другое селение, он брал меня с собой, и это казалось мне сущей пыткой. Ночёвка на постоялом дворе всегда вызывала у меня какой-то непонятный страх… и мукой была каждая ночь, проведённая под чужой крышей. Наверное, это смешно, но мне очень хочется вернуться туда, в родной дом, увидеть знакомую комнату, кухню, прикоснуться рукой к вещам, среди которых выросла… и эта тоска с каждым днём всё сильнее и сильнее. Хочется лечь на свою кровать и спокойно заснуть, не думая о том, что завтра опять куда-то скакать, что день будет спокойным и мирным, без звона мечей и пролитой крови…
- Милая моя Корин! – воскликнула фея, - Соберись с силами, потерпи ещё немного: когда мы доберёмся до моря, нам всем станет гораздо легче. Можешь быть уверена - Арвихельд с Хервудом найдут подходящий корабль, пусть даже за него придётся отдать все драгоценности, что везёт в своём сундуке Олорон. И уж обустроим мы его так, чтобы он превратился в уютный дом, где у каждого будет своя комната, мягкая удобная постель и всё, что необходимо для обычной повседневной жизни. Тебе не придётся вставать спозаранку, надевать доспехи, мчаться куда-то в неизвестность…ты сможешь сбросить с себя тяжесть волнений, вдоволь выспишься и отдохнёшь. Только наберитесь терпения, ждать недолго осталось!
- Скорее бы добраться до моря, Танниэн! – с грустью вздохнула Корин.
Как только начало смеркаться, Хервуд вновь повёл отряд по тракту. К вечеру немного потеплело, крупными пушистыми хлопьями повалил снег. С одной стороны, снегопад затруднял обзор, но с другой - помогал путникам быть невидимыми даже на довольно близком расстоянии. Без каких-либо препятствий и остановок всадники мчались почти до полуночи, до тех пор, пока впереди, по правую сторону от тракта, не показались дома какого-то селения. Хервуд тотчас же придержал коня и перешёл на шаг, и следом за ним все всадники сделали то же самое.
- Они остановились тут на ночёвку, во дворах полно лошадей, а в домах слышатся чужие голоса. – сказал Арвихельд, - Мы можем спокойно продолжить путь мимо, нас не увидят в темноте.
- Может, всё-таки попробуем неожиданно напасть, и перебьём, сколько сможем? – предложил Ади-Ганар.
- Нет! – решительно возразил Хервуд, - С этой бандой через несколько дней разберётся воинство Гильдебера, нам же нужно проехать немалое расстояние, чтобы иноземцы не настигли нас во время нашего отдыха. Поспешим, друзья!
Ночь прошла в монотонной однообразной скачке; коней сильно не гнали, но и шагом не шли. К утру, когда начало светать, некоторые из путников уже едва держались в сёдлах, и Корин надеялась, что Хервуд, может быть, вот-вот объявит привал… однако отряд мчался и мчался вперёд: принц хотел как можно дальше оторваться от врага.
Дорога повела в гору, взбираясь на склон большого покатого холма. И, поднявшись на его вершину, странники увидели все далёкие окрестности: серебристая величественная Атна уходила куда-то на запад, рядом с ней тонкой нитью вытянулся тракт… и в едва обозримой дали виднелись смутные неясные очертания большого города.
- Это Хортнел! – радостно провозгласил Венс, - Мы на пороге Гильдебера! А вот там, в двух тысячах шагах от подножия холма, видите тёмную фигуру? Это изваяние, извещающее о том, что чужестранец пересекает границу королевства!
Рыцарь с горделивым взглядом, повернув голову на восток, смотрел прямо на въезжающих в Гильдебер путников: именно так выглядело изваяние, когда отряд приблизился к нему. Взгляд каменного воина был внимательным и зорким, недвусмысленно давая понять въезжающим гостям, что королевство находится под неусыпной охраной, и соваться сюда с дурными намерениями не стоит.
- Хорошая работа! – промолвил Арвихельд, - Сразу видно, что человек, создавший это творение, был наделён недюжинным талантом художника. Однако жаль, что вскоре этой прекрасной статуе суждено быть разбитой на куски: южане не пройдут мимо просто так, они обязательно разнесут её вдребезги!
- Что верно, то верно! – согласился Хервуд, - Однако пора, пожалуй, немного передохнуть и позавтракать. Танниэн, что у нас осталось из провизии?
- Всего лишь несколько караваев хлеба и немного вина в бочонке. – ответила фея.
- Это из-за нас вы лишились запасов пищи, - виновато опустил голову Ади-Ганар, - у нас ведь совсем никакой еды не было, а вы по-братски делились с нами всем, что у вас было. Никогда себе этого не прощу!
- Не кори себя, Ади-Ганар, мы ведь не в безлюдной пустыне! Пообедаем в таверне или трактире, что встретятся на пути! – отозвался принц Хервуд, - Венс, когда мы сможем поесть, далеко ли до ближайшего постоялого двора?
- К сожалению, принц, до самого Хортнела ни постоялых дворов, ни селений не будет. Но до города не так уж и далеко, мы быстро до него домчимся.
- Не беда, немного потерпим. Давайте перекусим тем, что есть, а потом двинемся дальше.
Ломоть промёрзшего чёрствого хлеба и пара глотков холодного вина – вот и всё, что досталось каждому путнику. Конечно, чувство голода удалось заглушить, но надолго ли? Корин с сожалением вспомнила вкуснейшие яства, которыми снабдил их в дорогу князь Дезенар… вспомнила и вздохнула; как же хотелось сейчас поесть горячих пирожков с нежным сочным мясом, или надкусить хрустящую корочку поджаренной куриной ножки!
- В воздухе пахнет чем-то съестным, - неожиданно сказал Арвихельд, - где-то неподалёку люди, и они готовят пищу.
- Надеюсь, это не враги, - заметил Хервуд, - думается мне, это пограничная застава гильдеберцев, их дозор.
Догадка принца оказалась верной: отряд не проехал и пяти тысяч шагов, как впереди, у опушки леса, почти вплотную прилегающего к тракту, показались два бревенчатых строения. Одно из них представляло собой дом с караульной вышкой, другое, похоже, было конюшней; гадать о том, кем являются обитатели этого дома, не пришлось, ибо они уже стояли на дороге – десяток всадников в доспехах и при оружии. Командир их, седобородый широкоплечий рыцарь, изо всех сил старался выглядеть грозным и решительным, однако, поскольку путников было чуть ли не втрое больше, данная попытка у него выглядела не очень-то убедительной.
- Прошу вас остановиться! – произнёс командир, когда отряд приблизился, - Я Роугнер, глава пограничного дозора! Кто вы, и что привело вас в наше королевство?
- Позволь, я проведу переговоры! – шепнул Инхольд Хервуду. Затем принц выехал вперёд, гордо поднял голову и ответил:
- Я Инхольд, наследный принц Арнейма; полагаю, ты знаешь моего дядю князя Тенеура? Вместе со мной следуют принц Хервуд, рыцарь Торанны Луок Родигвейский и ещё несколько моих друзей. Кроме того, нашими спутниками являются воины из страны Хушп, если ты слышал о ней. Надеюсь, я в полной мере удовлетворил твоё любопытство?
- Рад приветствовать тебя и твоих спутников, принц Инхольд! – тон командира сразу изменился, - Да, конечно, я знаю князя Тенеура, одного из самых уважаемых людей нашего королевства! Припоминаю твой облик, ибо ранее уже видел тебя… правда, ты тогда был ещё юношей, почти мальчиком. Могу ли я чем-нибудь помочь?
- Роугнер, вели своим воинам собрать пожитки, вам придётся уходить отсюда: следом за нами идёт враг, более тысячи иноземцев-варваров. Сопроводи нас до города, а потом поднимай всех имеющихся воинов и готовься встретить завоевателей.
Роугнер ахнул и в растерянности уставился на своих соратников, словно те могли дать ему какую-то подсказку: но дозорные и сами выглядели ещё более растерянными, чем их командир.
- Ох! – наконец промолвил Роугнер, - Ты сказал – больше тысячи? Это же целое войско!
- Нет, это всего лишь один из отрядов, настоящее войско сейчас осаждает Брун-Эгерт. Едет этот отряд не спеша, раньше вечера сюда не доберётся, но медлить нельзя, ибо битва предстоит нешуточная.
- Вы слышали? – Роугнер повернулся к воинам. – Быстро в сторожку, соберите все вещи, одеяла, посуду, ничего не оставляйте! Сено вытащите из конюшни и подожгите, нечего кормить вражьих коней!
К городу подъехали и в самом деле быстро, до полудня оставалось ещё много времени. Тракт вёл прямо к воротам и исчезал за высокой крепостной стеной, сами же ворота были открыты настежь, решётка поднята. Хортнел всё еще жил обычной мирной жизнью: на пристани, что находилась ниже крепостной стены, стояло множество больших лодок, взад-вперёд сновали люди, разгружали и загружали тюки с товарами… всё это разительно отличалось от того, что путники привыкли видеть в Торанне.
- К моему большому сожалению, я не могу сам собрать ратников, нет у меня таких полномочий, - виновато признался Роугнер, - это может сделать либо наш воевода, либо сам князь Теральд, поскольку он властвует в Хортнеле и принимает все решения.
- Что же, веди нас к князю, побеседуем с ним! – промолвил Хервуд.
- Теральд? – удивлённо переспросил Инхольд, - Это сын князя Гварнара? А где он сам? Обычно Гварнар нас привечал, когда мы проезжали через город.
- Почил прошлым летом, - грустно ответил Роугнер, - теперь нами повелевает молодой князь. Прант, скачи вперёд, ко дворцу, предупреди, что прибыли особы королевских кровей, князь по закону должен встретить их лично! И ничего больше не говори, наши уважаемые гости сами сообщат князю то, что считают нужным!
Княжеский дворец расположился в самом центре города, на городской площади. Красивое здание в три этажа, украшенное многочисленными башенками, балконами, скульптурами – таков был дом князя Теральда. Высокая лестница вела к парадному входу, и у дверей стояли двое стражников с секирами; сам князь ещё не вышел, но его свита уже толпилась у входа, с любопытством взирая на подъехавших ко дворцу людей.
Двери открылись, появился паж и громко объявил:
- Князь Теральд!
Все, кто стоял у входа, сразу же склонили в поклоне головы; на крыльцо неторопливо вышел молодой человек примерно того же возраста, что и Хервуд. Да и внешне он чем-то был похож на принц Хервуда – такой же стройный, высокий, с красивым благородным лицом. Вот только в глазах его не было ни капли дружелюбия, смотрели они холодно и высокомерно.
- Рад приветствовать в моём городе принца королевства Арнейм и его спутников! – негромко произнёс князь, - Что привело вас в Хортнел?
- Мы следуем к моему дяде князю Тенеуру, – ответил Инхольд, - за нами идёт большой вражеский отряд, тысяча с лишним головорезов. Война пришла в земли Гильдебера, мир кончился; примерно через день-два завоеватели будут здесь. Поторопись, князь! Много ли у тебя воинов?
Князь Теральд медлил с ответом: новость о приближении неприятельского войска, несомненно, застала его врасплох, однако он собрал все силы, чтобы не потерять самообладания и сохранить всё тот же надменный вид. И надо отдать ему должное, у князя это получилось.
- Завоеватели? – переспросил князь, - Да, у меня есть воины, доблестные умелые рыцари, готовые бесстрашно ринуться в бой. Но что ты предлагаешь мне? Выставить их против армии иноземцев, значительно превосходящей по численности мой отряд, дабы они сложили головы в неравной битве? И даже не попытаться вначале провести переговоры? Однако разве ты не знаешь, принц, что в соответствии с правилами военного дела именно переговоры дают возможность распознать замысел противника, а также предоставляют возможность решить назревший конфликт мирным путём?
- Они ни с кем не договариваются, а просто идут и убивают! – Инхольд, казалось, начал злиться, - Моя страна в огне, Элейя порабощена, северная часть Торанны тоже пала, лишь столица пока держится. Ты хочешь всё решить мирным путём, то-есть попросту откупиться золотом? Этого не получится, им нужны земли и рабы, а твоё золото они и так заберут, когда захватят Хортнел!
- Не указывай мне, принц, что надо делать! – вспылил князь Теральд, - Я в ответе за своих людей и за их жизни! Я не брошу опрометчиво их на убой! И скажи на милость, почему ты покинул своё королевство в то время, как оно ведёт войну? Думаешь, после этого ты вправе давать мне советы, как противостоять врагу?
- Похоже, ты решил испытать все прелести рабства. – Инхольд произнёс эту фразу с нарочитым спокойствием, но каждое сказанное слово не оставляло ни малейших сомнений в правоте принца. - Что же, пусть будет так. Но не думаю, что люди Хортнела будут согласны с твоим мнением, и добровольно пойдут в холопы к дикарям из южных степей.
- Люди Хортнела выполняют мои указы! – напыщенно заявил Теральд, - Вы, как я понял, тут проездом? Не буду вас больше задерживать, отправляйтесь по своим делам. Роугнер, покажи дорогу к ближайшему постоялому двору, где наши уважаемые гости могли бы разместиться на отдых и ночлег.
- Спасибо, князь, постоялый двор мы отыщем сами! – Инхольд слегка наклонил голову, давая понять, что разговор закончен, и развернул своего коня.
Глава 51: http://www.proza.ru/2015/05/16/211