Мрачные залы черной крепости штурмовал крик снаружи. Крик толпы! От того эхо, отпрыгивающее от каменных стен зала, еще пагубнее влияло на нескончаемую головную боль Блюстителя Тьмы.
Шум сливался в одно громкое монотонное бормотание, понять, чем довольны или недовольны крикуны, было не возможно.
Блюститель трясущейся костлявой рукой помассировал виски, но не совладав со стрессоустойчивостью громко крикнул:
- Приспешник, ради всего святого!
В залу мигом вбежал маленький сгорбленный гремлин. Он спотыкался и кланялся каждые три шага, неустанно повторяя:
- Вашество... Великий и всемогущий... Истинное зло...
- Быстрее же, - устал ждать Блюститель.
- Вызывали-с? - гремлин со всего размаху ударился челом о мраморный пол и замер.
- Да, быстро.... узнай там, что они хотят.
- О Великий и Всемогущий! Толпа требует... демократии.
На секунду сознание Блюстителя подверглось испытанию. Ему вдруг захотелось бросить все, передать преемнику земли, державу и скипетр, а самому купить маленький домик где-нибудь у подножия гномьих гор и выращивать сельдерей. Но ярость, которая составляла девяносто процентов его характера превзошла слабость и Блюститель во всей своей гордости вскочил с трона и заорал:
- Какая еще демократия. Кто у них там главный! Привести.
Гремлин поспешно удалился, подпрыгивая на ходу, точно его кто-то пинал под зад.
Блюститель постарался принять еще более грозный вид, чтобы окончательно и бесповоротно напугать зачинщика плохих идей, а потом сесть и со спокойной душой помечтать о подножии гномьих гор.
Двери со скрипом отворились и в залу, два массивных орка держа подмышки втащили человека, которого Блюститель сразу же узнал, даже несмотря на мешок, скрывавший лицо политического преступника.
- ТЫ? - завопил он, не веря своим глазам. - Но как ты? Как ты себе позволяешь?!
С человека сорвали мешок и перед блюстителем предстала лучезарная улыбка паладина добра и света.
- Не-на-ви-жу, - сквозь зубы прошипел Блюститель.
Паладин вытащил из ножен сверкающий меч и бравым голосом прокричал:
- Моли о пощаде, но пощады не жди...
- Идиоты, вы кого мне привели? - Блюститель обратился к оркам. - Тупоголовые кретины.
- Э... так ведь, вы сами сказали, зачинщика...
- А то, что он паладин добра и света, вас это не смутило?
В этот самый момент, паладин издав клич победы набросился на Темного Властелина, но тот умело увернулся от выпада, и пихнул храброго героя ногой:
- Да, погоди ты, - сказал Блюститель, а сам, направился к двум оркам, которые при виде своего хозяина постарались, насколько это возможно вжаться в пол. - Вы, что узурпаторы, тупоголовые творите? Я вам образование, одежду, пособия, а вы мне? Мало крови моей попили? Какая еще демократия? В армиях тьмы, не может быть никакой демократии.
- Ты облагаешь крестьян непосильными налогами, - откуда-то прокричал паладин, пытаясь подняться под тяжестью латных доспехов.
- Ты просто дилетант! Ты кто, вообще? Сын кузнеца? Вы послушали сына кузнеца?
- Ну, - начал один из орков. - Он из простых, он ближе народу и гораздо лучше понимает наши тяготы и страдания.
- Я обещал им свободу! - сказал паладин.
- Какую свободу? Какую еще свободу? Они и так свободны, - Блюститель не вытерпел и отвесил орку оплеуху.
- Свободу от твоего гнета.
- Ты, вообще, молчи там! Разбирается он в государственных делах.
- Ты убил моего отца, - напомнил паладин, наконец-то поднявшись и приведя себя в порядок, он снова замахнулся мечом и стремительно бросился на врага.
Но и от этого удара Блюститель смог увернуться.
- Ты не понимаешь, что если бы не я его, то он меня и тогда бы мой преемник пришел убивать его и так до скончания веков... но это другая история.
- Освободи свой народ. И тогда, возможно, ты будешь жить.
Блюститель тьмы сверкнул глазами, которые успели налиться кровью, но промолчал, подавив все гроздья гнева.
- Ладно, допустим. Какой свободы вы хотите?
- Ну... это... земли, чтобы наши были и заводы.
- Угу... - подтвердил второй орк.
- А еще школы частные, больницы и кружки народного рукоделия.
- Так, оба, вышли вон. А ты останься, да убери уже этот меч свой, размахивает им... А то сам поранишься.
Орки поспешили удалиться, один перегоняя другого.
Блюститель тьмы отнял у паладина меч и переломив его об колено, выбросил осколки в сторону.
- Так это же... - простонал паладин, чуть не плача.
- ... второсорт. Подделка! Так, ты иди сюда и давай поговорим.
Паладин, за не имением другого выхода, покорно последовал за блюстителем понурив голову.
- Нет, это ты конечно, здорово придумал. Можно так сказать, обставил меня, шах и мат. Обошел без потерь моих баронов и лордов и сразу в жерло вулкана прыгнул, - похвалил Блюститель, когда они уселись за стол перед шахматами.
- Спасибо...
- Но дров, ты наломал, конечно.
- На костер... на костер... - кричала толпа.
- Слышишь, - сказал Блюститель, оттопырив ухо ладонью. - Смерти моей желают. Твоих рук дело. Знаем мы вас, с вашими политическими акциями, наобещаете простым смертным заводов, а сами что? Сами же назначите в правящую верхушку своих людей. Будешь обманывать людей? Так оно у вас, у добра? Да?
- Угу, - признался паладин. - Но ты же тиран и псих, и убийца.
- Это к государственной структуре никакого отношения не имеет, а давно известная практика власти. Черными?
- Белыми...
- Ходи.
Паладин сделал ход.
- Дай, я тебе кое-что объясню. Вот у вас сил добра какая структура власти? Раздробленные княжества - раз, одно большое королевство, не пострадавшее от моих попыток завладеть им, только потому что где-то далеко на западе - два, куча деревень и городов с бургомистрами и наместниками - три. Соседские братские народы - гномы и эльфы - грызутся с вами по любому поводу и без. Вы презираете друг друга на чем свет стоит, но считаете, что победив меня, очистите корень зла всего мира. Да вам даже в поход собраться наступательной армией надо год, пока все свои бумажки и соглашения подпишите.
- Ну, как-то так, - сказал паладин. - Ты же все-таки Темный Властелин.
- Хорошо, а теперь посмотри на меня. Единое королевство, единый властелин. Все равны, темные эльфы, орки и гоблины, все оснащены продовольствием и местом жительства, да конечно. Разница между богатыми и бедными - отсутствует...
- Шах, - между делом сказал паладин.
- ... потому что бедных просто нет. Уровень преступности - отсутствует, все мои подданные подкреплены общей идеей. И ты вот пришел и решил даровать им всем свободу?
- Мат! - закончил паладин. - Добро снова победило.
Блюститель тьмы окинул кровавое поле черно-белых клеток и глубоко вздохнул:
- Победило.
Наступила тишина. Паладин скрестил руки на груди и самодовольно улыбнулся. До Блюстителя тьмы снова донеслось:
- Сжечь кровавого тирана! На костер! СВО-БО-ДУ! СВО-БО-ДУ!
Он протер выступившие капли пота на лбу и тихо прошептал:
- Свобода. Вы даже понятия не имеете, что такое свобода. А она, - вздохнул он и достал из-за пазухи капустный лист. - В сельдерей.
Все-таки десять процентов тоже немаловажный фактор.