— Учтите, вы смертник, Жак. Я уж и не знаю, с какой радости правительство решило послать ещё одну экспедицию на остров, хотя уже лет пятьдесят он под охраной, чтобы никакие самодеятельные исследователи туда не совались. Но решал этот вопрос не я. Итак, ещё раз повторю, как на инструктаже — за двести лет с момента открытия ни один живой человек не покинул этот остров, и о судьбе их ничего не известно. В общей сложности удалось установить семь экспедиций — числом в 32 человека. С самым совершенным оснащением — для своих времён, конечно. Но что-то мне подсказывает, что и оснащение нашего времени не сильно поможет. Поэтому я и дозволяю вам отправиться одному — чтобы избежать лишних потерь. На острове вы сможете полагаться лишь на свой опыт и смекалку — думаю, это будет вашим лучшим оружием, ибо вы выходили живым из таких ситуаций, которые сулили явную смерть. Разведка при помощи беспилотников и роботов выявила лишь остатки кораблей и вертолётов прошлых экспедиций на побережье. Предыдущие экспедиции докладвали по радио о найденных человеческих останках более ранних экспедиций, но самое большее время выхода на связь с момента высадки — 12 часов, далее связь обрывалась. До острова — 50 миль, в баках самолёта запас на 200 миль — на тот случай, если всё-таки вернётесь. И — что бы ни случилось — постарайтесь вернуться живым, — и директор научного центра замолк.
* * *
Пока Жак вёл самолёт на запад, а солнце потихоньку склонялось к левому блистеру, тревога не давало о себе знать. Но когда Проклятый остров стал виден очень хорошо, с большими песчаными отмелями, опоясанный кольцом пляжей, и с небольшим — метров тридцать — пятьдесят в высоту — плато в центре, пульс подскочил. Поплавки коснулись воды, самолёт постепенно погасил скорость, Жак подрулил ближе к берегу, выключил двигатель. Не забыть якорь! Воды — чуть выше колена. Справа на отмели — остатки корабля и вертолёта на берегу. Теперь — наверх, по каменистому поросшему склону. Влево-вправо — труднопроходимые джунгли. Так, вот мы и на плато. Теперь — небольшой спуск к центру, там озеро. А вот дорога и раздваивается. Налево — видно озеро, направо — вдоль края плато, по кругу. Сразу всплыли в памяти русские сказки, которые Жак слушал в детстве от прадеда. Налево пойдёшь, направо пойдёшь… Впрочем, здесь — как в анекдоте — даже если пойдёшь назад, всё равно конец. И всё-таки ход вправо в сказках сулил наименьшие неприятности. И как бы не хотелось пить — надо обойти плато. И Жак пошёл вправо.
* * *
Так, это некогда была рация. Ладно. А это — скелет кого-то из прошлых исследователей. Лежит себе под деревом на спине. А вот и характерный запах мертвечины. Зверь или человек? Жак непроизвольно вытащил из нагрудного кармана пистолет и оглянулся. Никого. Только какой-то тукан смотрит наглым глазом. К добру ли, к худу ли? Людей он не боится никак. С другой стороны — если бы была опасность — уже бы улетел. А вот и источник запаха. Бог мой, это же бомж! И даже хуже. Длиннющая седая спутанная борода, такие же волосы, одежда истрёпана. Умер от старости. Что ж, умирать молодым не придётся. А вот и живые представители. Лежат под деревьями, а один жуёт какой-то фрукт. С плодами здесь проблем нет.
Ближний обтрёпанный бородач повернулся к Жаку.
— Что ж, я вижу — ещё один решил присоединиться к нам. Приходи, садись. -
Несмотря на лёгкий шок от пережитого, Жак сразу перешёл к делу:
А почему вы не предали земле своих товарищей?
Бородач ответил не сразу.
— А зачем? Тщетно бытие человеческое. Это не нужно ни нам, ни ему. Жизнь пуста и лишена смысла. -
— Так. Какого лешего вы тут чушь несёте? Что за бред? -
Тут подал голос другой, жевавший фрукт.
— Приятель, когда-то и я был таким, как ты. Обругал старых, стал проводить исследования вести записи. Собирался вернуться. Через день всё бросил. Этот отсров затягивает. Затянет и тебя. -
И в самом деле, Жак подумал о том, что всё, чем он занимался в большом мире — абсолютная бессмыслица, и что нужно лишь сидеть и седеть здесь, под деревьями, изредка поднимаясь, чтобы взять плодов. Хотелось пить, и он спустился к озеру. В самом деле, зачем вся эта суета? Непослушной рукой Жак вытащил нож, и сжал лезвие левой. Острая боль прихватила дыхание и сердце. Кровь капала на песок. И Жак устремился вверх, по той дороге, которую он видел от развилки. Вперёд, без остановок! Быстрее. Он сам не заметил, как очутился на берегу, задыхаясь от бега. В самолёт. Не забыть убрать якорь. На левом наушнике, на ремнях и на РУДе с шаг-газом остались следы крови, но это — не важно. Стартер крутанул двигатель, пара хлопков, и лопасти слились в диск. Откуда ветер? Да почти штиль, так его! Как же долго разбегается. Отрыв.
* * *
И хотя теперь почти ничего не угрожает, Жак включил рацию: База! База! Я — странник! Как слышите?
— Странник, я — база, слышимость отличная. Как задание? -
И Жак кратко доложил о том, что обнаружил на острове.