В один из будних дней апреля 1958 года, портовые буксиры развернули огромный корпус списанного на металл крейсера носом в сторону Морского канала и неторопливо повели его к последнему причалу - на Кронштадтское кладбище кораблей. Яркое весеннее солнце ласково грело борта, отражалось в многочисленных иллюминаторах, остатки демонтированных надстроек отбрасывали причудливые тени на палубу, где из-под содранной шаровой краски, местами тускло отсвечивала броня марки «Вотан». Боевая служба одного из самых необычных кораблей Советского ВМФ закончилась.
В начале 30-х годов большинство ведущих морских держав вступили в так называемую «крейсерскую гонку» - строительство хорошо бронированных крейсеров, не попадающих под ограничения «вашингтонских соглашений». 16 марта 1935 года Адольф Гитлер объявил о денонсации мирного договора, подписанного поверженной Германией после окончания Первой Мировой войны, и приступил к спешному вооружению Третьего Рейха. Руководство Кригсмарине ясно отдавало себе отчёт, что догнать основного потенциального противника на море - Великобританию по численности и мощи боевых надводных кораблей не удастся. Поэтому вместо строительства чудовищно дорогих и ресурсозатратных дредноутов, немцы разработали концепцию постройки тяжёлых крейсеров и «карманных линкоров», способных к длительным походам и действиям в качестве одиночных рейдеров. Официально Германия не была скована рамками «вашингтонского договора» в тоннаже кораблей и калибре артиллерии, однако, чтобы не вызывать раздражения ведущих западных государств, фюрер и глава Кригсмарине Гроссадмирал Эрих Рёдер официально объявили о планах строительства 5 крейсеров типа «Admiral Hipper» водоизмещением в 10 000 тонн с орудиями главного калибра в 150 мм. Разработка данного типа судов была начата осенью 1934 , однако при воплощении замысла стало ясно, что в заявленные рамки уложиться не удаётся. Установка более лёгких «стопятидесятимиллиметровок» не давала большого уменьшения тоннажа, однако заметно снижала параметры бронепробиваемости, так же периодически возникали вопросы по поводу выбора типа и способов монтажа главной силовой установки, оставалась неразрешённой масса других мелких, но не менее существенных, технических проблем. Окончательно наплевав на разные соглашения и ограничения, руководство Рейха приняло соломоново решение строить суда водоизмещением в 15-20 тысяч тонн, вернуться к классическому калибру в 203 мм с компоновкой по два орудия в 4 орудийных башнях, минимальная толщина брони главного пояса 80 мм. Головное судно данного проекта (условное обозначение «крейсер Н») было заложено в июле 1935 года на верфи «Блум энд Фосс» в Гамбурге, в августе «Дойче Верке» в Киле приступила к постройке второго корабля из этой же серии (крейсер G), третий заказ (крейсер J) взяла на себя компания «Германия», принадлежащая семейству Круппов. Четвёртый (K) и пятый (L) крейсера начали собирать на фирме «Дешимаг АГ Вессер» в Бремене соответственно в декабре 1936 и в августе 1937 года.
С приходом Гитлера к власти, тесное сотрудничество в экономической и военной сфере, бывшее между молодым Советским государством и Веймарской республикой, пошло на спад. Чтобы разрядить возникшую напряжённость между двумя державами, СССР начал искать пути сближения с Германией, путём заключения ряда торгово-экономических контрактов. В результате приложенных усилий, 9 апреля 1935 года было подписано «Соглашение между правительством СССР и правительством Германии о дополнительных заказах СССР в Германии и финансировании этих заказов Германией». В соответствии с ним советская сторона получила право разместить под гарантию правительства Рейха заказы германским промышленникам на 200 млн. марок. Эти заказы должны были представлять собой оборудование для фабрик, машины, аппараты, изделия электропромышленности, оборудование нефтяной и химической индустрии, транспортные средства, оборудование лабораторий и т.д. Сюда же входила и техническая помощь. Реально по этому кредиту СССР получил из Германии заводского оборудования и других товаров на 151,2 млн. марок. Поставки советских товаров в покрытие кредита должны были начаться с конца 1940 года, а закончиться в 1943 году.
19 августа 1939 года, за несколько дней до визита Иоахима фон Риббентропа в Москву на подписание знаменитого «Пакта о ненападении», советским правительством было получено принципиальное соглашение германской стороны на выделение ещё одного кредита на сумму около 200 млн. марок, предусматривающего, в том числе, возможность закупки в Германии самого современного вооружения. В конце сентября для ознакомления с новейшими образцами немецкой военной техники, в Берлин прибыла представительная делегация из 48 человек, включавшая в себя не только дипломатов, но и множество ведущих специалистов в области танкостроения, авиастроения и других отраслей. Возглавлял делегацию нарком И.Ф. Тевосян. Следуя весьма разумному решению Сталина, что "Корабль, купленный у предполагаемого противника, равен двум: на один больше у нас и на один меньше у врага", особое внимание уделялось попыткам приобрести большие боевые корабли. Рассматривалось множество вариантов, однако немецкая сторона неохотно шла на уступки и после длительных переговоров Германия поступилась только одним кораблём - тяжёлым крейсером «Лютцов», строящимся на судоверфи Бремена. В результате Советский Союз получил, пусть и в 50 % готовности, но вполне современную боевую единицу.
И вот 11 февраля 1940 года состоялось подписание договора о покупке «Лютцова», получившего от советской стороны название «Проект 53», за 104 млн. марок. 15 апреля «покупка» в сопровождении двух морских буксиров медленно отвалила от достроечной стенки фирмы «Дешимаг» и 31 мая ошвартовалась в Ленинграде у причала Балтийского завода №189. Вместе с крейсером прибыла команда немецких специалистов инженеров и техников, численностью около 70 человек под руководством контр-адмирала Отто Фейге.
По германо-советским планам окончательный ввод крейсера в строй был запланирован на 1942 год, однако, намеченные графики работ неожиданно стали нарушаться из-за срыва поставок оборудования и материалов германской стороной, а также фактами прямого неисполнения своих обязанностей и умышленной волокиты немецких технических специалистов. В советской и российской историографии неоднократно утверждалось, что немцы сознательно шли на нечестную игру. Война с Советской Россией была практически решена, и помогать вооружаться будущему врагу Германия явно не собиралась. На умышленный саботаж со стороны немцев указывают многочисленные свидетели и очевидцы. Заместитель начальника цеха Балтийского завода Б.П.Фаворов, в своей книге воспоминаний «На стапелях под огнём» пишет следующее: «Вот так, постепенно, день за днём, выполнение работ на корабле задерживалось, плановые сроки срывались. Такая тактика представителей немецких фирм, естественно, наводила нас на мысль, что всё это делается с определённым умыслом, чтобы как можно больше задержать достройку и ввод крейсера в строй. Расчёт при этом был такой: без немцев мы сами, дескать, не справимся с достройкой «Лютцова». Ему вторит бывший старшина С.Я Прикот, служивший до июля 1941 года на корабле котельным машинистом: «Немцы недопоставили ряд важных деталей. Например, стыки на трубопроводах гофрированные. А давление пара там было 52 кг. На наших заводах такие стыки изготовить в короткие сроки было невозможно. А пар не дать! Значит, корабль без хода. Один насос для питания котлов не был поставлен, насос был со старого крейсера, мы это обнаружили, и насос отослали обратно в Германию. Нового так и не поставили. Значит, они делали это умышленно». Документальные свидетельства германской стороны говорят об обратном. Так, например, курировавший советско-германские экономические связи, чиновник МИД Германии Карл Юлиус Шнуре, в подготовленном для своего начальства меморандуме от 15 мая 1941 года, сообщал следующее: «Строительство крейсера “L” в Ленинграде продолжается в соответствии с планом, германские поставки приходят по расписанию» .
Случающиеся перебои в снабжении немцы вполне обоснованно объясняли объективными причинами: продолжающейся войной с Англией, из-за чего возникли трудности с материалами, поток которых был срочно перенаправлен на нужды фронта, и дефицитом квалифицированной рабочей силы из-за массового призыва промышленных рабочих в армию. Тем не менее, работы по вводу корабля в строй продолжались. В носовой и кормовой башнях на штатные места были установлены 203 мм орудия, из Германии прибыли 20 и 37 мм зенитные автоматы, постепенно вводилось в строй необходимое силовое оборудование. Несмотря на массовый отъезд немецких специалистов и недостаток необходимых деталей, рабочие завода и команда, во главе с капитаном 2 ранга А.Г. Вонифатьевым, прилагала все усилия, чтобы привести крейсер в боеспособное состояние. К 22 июня 1941 крейсер находился в 70% готовности, к этому времени над корпусом возвышался первый уровень надстройки, носовая и кормовая нижние башни, основание ходового мостика, труба и нижняя часть грот-мачты. На август были намечены ходовые испытания. «Петропавловск» был укомплектован на 100% офицерским составом и на 60-70% старшинами и матросами, общая численность экипажа составляла около 1000 человек.
В ночь с 21 на 22 июня команду корабля подняли по тревоге: было объявлено о необходимости принять и разместить на крейсере 50 человек с затонувшего эсминца «Гневный». С прибывших грузовиков стали спускаться измученные люди, многие полураздеты, некоторые не могли идти сами, и товарищи вели их под руки. На вопросы встревоженных моряков, о том, что случилось, кто-то из вновь прибывших коротко выдохнул: «Война..».
Продолжение следует