***
Маленькое кафе притаилось в одном из спальных районов и ничем не выделялось ни снаружи, ни внутри, за исключением того, что работало и после полуночи. Типовую планировку скрашивали симпатичные фонарики из цветного стекла, висящие довольно высоко на стенах, стулья на вид казались достаточно мягкими, а пахло в зале цветами.
Чисто, скромно, без претензий.
Алан, одетый в ту же форму, но избавившийся от большей части подозрительных деталей костюма, заставил заметно насторожиться маленькую компанию, занявшую столик около окна. На вид не уголовники, но и вряд ли добропорядочные граждане. Было в них что-то...
Впрочем, никто заглянувшей на огонек парочке и слова не сказал.
Каору чувствовала себя немного неловко из-за того, что провозилась почти час, зато выглядела она безупречно: бордовое коктейльное платье чуть выше колена, черное болеро со свободными рукавами, делавшее ее наряд похожим на западный вариант укороченного кимоно, черные туфли на высоком каблуке и черная же лаковая сумочка. Собранные в тугой пучок волосы были заколоты длинной шпилькой с красными камушками.
...Вопреки ожиданиям, заселение прошло беспроблемно, горячая вода в ванной была действительно горячей, а электричество не вырубило, когда девушка включила фен. Похоже, запас неудач на сегодня был исчерпан.
Ей галантно выдвинули стул, и никому из потенциальных преступников за другим столиком не пришло в голову над этим похихикать. Контраст внешностей предполагал, что Алан должен был сделать это с жутковатым рычанием, разодрав скатерть, чтобы положить клок на колени спутницы, но блондин выглядел возмутительно интеллигентно.
Стоило им сесть, как из-за приоткрытой двери в служебные помещения выскочил парень с блокнотом и меню. Стараясь выглядеть как официант в настоящем ресторане, он подошел с приветствиями к посетителям и вручил даме книжечку.
- Новенький, наверное, - тихо заметил Шерли, когда парень отошел. - Не помню такого важного.
- Вы тут часто бываете?
Каору открыла меню, заранее приготовившись увидеть там самые экзотические блюда вроде жареной саранчи.
Первым шел раздел американской кухни с содержимым от горячих бутербродов и сырных палочек до картофельной запеканки. Вторым - китайская кухня, дальше - десерты. Для маленького кафе выбор более чем пристойный.
Алан кивнул, краем глаза наблюдая за официантом, помявшимся около витрины с булочками и вернувшимся в кухню.
- Раз в пару недель точно. - Он поглядел на девушку, но так же быстро, не задерживая взгляд и снова уставившись на дверь. - Здесь чисто и не бывает драк.
- Из-за хозяйки? - понимающе уточнила девушка. - Судя по меню, она из Китая?
- Не совсем. Она предпочитает называть себя француженкой китае-корейского происхождения, - старательно выговорил мужчина, - но и на китаянку не обидится.
- Должно быть, она интересная женщина, - улыбнулась Каору. - Вы уже выбрали что-нибудь?
- Я буду как обычно: острую картошку и не менее острую курицу. Не советую брать это же. Та-о нравится видеть, как я рыдаю, и когда узнает, что я пришел, велит не жалеть специй. А все остальное заказывайте безбоязненно.
Девушка понурилась.
- Ну вот, а я как раз хотела курицу... Как думаете, может, на этот раз обойдется?
- Можно попросить очень много воды, - не стал обнадеживать ее Шерли. - Или зайти к Та-о и вымолить снисхождение лично, но чтобы ее убедить, нужен либо пистолет, либо очень добродушная улыбка... а у меня с собой только нож.
- А я не в настроении улыбаться, - со вздохом признала Каору. - Тяжелый день. Так что я рискну заказать курицу и вот этот салат.
***
Двадцать минут спустя принесли курицу, и если салат с картошкой притащил паренек, то эти две тарелки взяла на себя хозяйка. Невысокая, опрятная, с собранными в короткий хвостик на затылке волосами, она оказалась улыбчивой и довольно оригинальной женщиной: торчащие из-под волос уши были нещадно исколоты замысловатыми колечками, а руки от самых пальцев покрывали очень реалистичные татуировки в виде змей.
- Ваша курица под острым соусом, - сообщила она, обойдя последний столик на пути к парочке. - Это ва... - Она замерла, уже почти поставив тарелку перед Каору, но тут же плюхнула ее перед Аланом. - А, нет, это тебе, дорогой. Кушай.
Каору плотнее сжала губы, чтобы не рассмеяться. Сделав пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться, она вежливо склонила голову.
- Добрый день. У вас уютное заведение.
- Приятно слышать. - Женщина улыбнулась чуть шире и бросила на Алана короткий взгляд. Теховец, тяжело вздохнув, отложил вилку.
- Та-о, это моя подруга Каору, она художница. Каору, это Та-о. Она чудовище.
Улыбка Каору дрогнула и медленно сползла.
- В смысле?
- Вы хотели знать, чем я занимаюсь на работе - и вот. Познакомьтесь.
Женщина задрала брови, глядя снизу вверх на нахала, ногой придвинула стул от другого стола и уселась на него верхом, широко расставив ноги в коротких штанишках.
- Значит, тебе можно водить сюда подруг и показывать меня как животное, а моему сыну нельзя пойти на экскурсию в ваши дрянные подземелья? Это уже свинство, Шерли!
Каору отодвинулась, переводя взгляд с Та-о на Алана и обратно.
- Простите, не понимаю.
- Мадам Та-о - элементаль. Она способна управлять... землей. - Теховец, преисполненный терпения, старался подбирать самые простые слова и избегать метафор. - Камнями, горными породами. Может сделать землетрясение.
- И не может найти няньку своему сыну и устроить его в хорошую школу, - переплела китаянка руки на груди. - Много от моих сил толку. Разве что ты собираешься показывать меня за деньги, и на долю от прибыли я найду ему репетитора.
Каору с облегчением вздохнула.
- А я уж боялась... непонятно чего. Прошу прощения.
Она смущенно замолчала, не зная, как продолжить разговор. Кажется, Алан и эта женщина старые приятели, так что вмешиваться в их разговор было как-то неловко.
- Как видите, не все необычные люди опасны, - немного понизил голос Алан, все же принимаясь за курицу. - И они на самом деле суще... ству...
После второго же кусочка на его глазах проступили слезы, а кадык задергался от частых сглатываний. Та-о мстительно сощурилась.
Каору укоризненно посмотрела на Та-о.
- Нехорошо издеваться над посетителями.
- Над этим - можно, - убежденно кивнула женщина, и в ее голосе заметнее прозвучал акцент. - Он заслужил. К тому же он волен выбирать все, что душе угодно, но упорно берет эту курицу.
- Может, это потому что она больше всего похожа на американскую еду? В этой стране мало готовят.
- У меня есть отбивные, жаркое, курица в кляре, а если он очень попросит, я сварю ему сосиску!
Запивавший жжение во рту Алан заметно сбледнул, представил, как поперхнется и заплюет Каору, и побелел еще заметнее.
Каору взяла салфетку из подставки и протянула ее Алану.
- Что-то не так?
- М-метафора, кажется, - сипло выдохнул мужчина, с благодарностью принимая салфетку. Откашлявшись и вытерев губы, он покачал головой. - Двусмысленность. Или просто неудачная шутка, которая получилась слишком неожиданной. Прошу прощения.
- А что с вами случилось? - уложив подбородок на руки поверх изгиба спинки стула, спросила Та-о у Каору, собирая в уголках глаз лукавые морщинки. - Если это, конечно, не секретная правительственная информация.
Японка машинально тронула себя за скулу. Порез затянулся без малейшего следа, но девушка не могла выкинуть из головы ощущение лезвия, вспарывающего кожу. Должно быть, с перепугу ей показалось, что рана глубже, чем была на самом деле.
- Что вы имеете в виду?
- Шерли не стал бы говорить, что я "чудовище", просто так. Ему обычно хватает мозгов не портить никому жизнь. Значит, или влюбился, или вы иностранная шпионка, крепко взявшая его за-а повод для шантажа, или он по доброте душевной решил вас успокоить. Нет?
- Видимо, последнее, - улыбнулась Каору. - На меня напали сегодня в метро. Один мужчина притворился мной, и меня чуть из-за него не пристрелили.
- Хорошо, что "чуть". Это не Просперо ли? - спросила Та-о у Алана, и тот дважды кивнул. От голода у него подводило живот, и на долгие разговоры настроения не было. - Это же надо... Туда и дорога этой грязной бесстыжей жабе.
Ярость в глазах и голосе Та-о была неподдельной. Небольшой носик раздувал ноздри, губы кривились... Казалось, женщина и радовалась, и жалела, что сама не пристрелила метаморфа.
Взгляд Каору тоже обратился к еде. Пахло очень вкусно, а она с самого самолета не ела.
- Может, присоединитесь к нам? Неудобно как-то, что мы сидим, а вы в стороне.
- Лучше я пойду, прослежу за десертом. - Та-о отодвинула стул в сторону. - Будете брауни со сливочным сыром?
- Только если оно будет без сюрпризов, - не удержалась от смешка Каору.
- С сюрпризами у меня только курица и только для этого белого негодяя. Скажу Сидни, чтобы принес вам чай, - куда добродушнее предупредила хозяйка и неторопливо ушла, покачивая узкими бедрами.
Алан выдохнул.
- Каждый раз боюсь, что она перевернет тарелку мне на макушку, - признался он, красный от специй. - Никогда не угадаешь, что ей взбредет в голову. Как вам здесь, мисс Каору?
- Странно, - честно призналась девушка. - Но пока что все вроде неплохо. Если, конечно, и мне чего-нибудь в еду не подсыпали. Итадакимас*, Алан.
- И... и я тоже это самое, - закивал мужчина. Краснота медленно сходила с его лица, и было заметно, что ему тяжеловато говорить из-за обожженного языка. - Не беспокойтесь, мадам не добавляет в блюда ничего, что не указано в составе, если ее об этом не попросить.
Он вдруг улыбнулся, щуря серо-голубые глаза, в свете фонариков кажущиеся темными.
- Все же я завидую собакам: они могут высунуть язык и пыхтеть, и никто про них не подумает ничего дурного. И окружающим не стыдно.
- Зато им пить неудобно.
- Просто уметь надо, - не согласился Алан, чувствуя странную легкость. Начинался откат после этого проклятого дня, и хотелось улыбаться, глупо шутить, а еще лучше - обнять Каору и пообещать, что теперь все будет хорошо.
Хотя какое уж хорошо... Если подумать верхней головой, то выходит, что с Аланом она встречается в малоприятные моменты своей жизни, и судьба, при условии, что она реальна, у девушки далека от идеальной...
- А лошадей вы любите? - решительно спросил он, не менее решительно прожевав и проглотив чудовищно жгучий кусок курицы. - Раз уж это свидание, то почему бы после ужина не поискать повозку с кучером и не прокатиться?
Девушка посмотрела на него, как на идиота.
- Ночью? Не думаю, что это хорошая идея. У вас и днем небезопасно, даже в людных местах.
- Едва ли будут проблемы, лимит неприятностей на ближайшие пару дней исчерпан. К тому же на свиданиях принято делать глупости. С другой стороны, - словно на самом деле рассуждая, протянул мужчина, не глядя на принесенный чай и десерт, - можно направить энергию в мирное русло. Заказать еще еды, после пойти напиться и отправиться в кино закидывать других полуночников попкорном.
- Нельзя разбрасываться едой, - сделала суровое лицо Каору. - И я не буду напиваться ночью. Мне нравится идея с кино.
- И попкорном? - почти точно скопировал выражение ее лица теховец.
Японка рассмеялась.
- И попкорном. Только пообещайте, что мы ни в кого не будем им кидаться.
- Но в этом же вся суть. Если им не кидаться, то что с ним делать? Не есть же...
- Почему? Американский попкорн такой невкусный?
- Сладкий - да. Но дело в том, что любой, совершенно кто угодно, может купить попкорн, - начал загибать пальцы Алан, серьезно кивая, - купить билеты в кино, прийти на сеанс, занять свое место и начать есть. Понимаете? Но только дети, придурковатые подростки и избранные взрослые способны начать им кидаться. А во мне живет очень придурковатый подросток.
Каору пристально посмотрела на него. Говорить такие глупости с серьезным видом может или сумасшедший, или добрый человек, пытающийся развеселить собеседницу. Отнести Алана к первой категории казалось ошибочным, ко второй - самонадеянным.
- А я скучный взрослый. Очень скучный.
- Скорее всего, вы избранная, но почему-то это скрываете, - покачал головой мужчина. - Хотя когда рядом ходит телохранитель, об этом на самом деле лучше не распространяться.
- Избранная? - Уголок губ Каору неприязненно дернулся. - Вы о том, что я Танака?
- Чш-ш-ш... Без имен. Не надо вводить Та-о в искушение взять нас в заложники, - округлил глаза Алан, и на этот раз серьезность в голосе была неподдельной. - И нет, я имею в виду, что вы достаточно избранная, чтобы закидывать людей этой жуткой кукурузой, пока на экране идет очередной глупый боевик или триллер.
Девушка наклонилась к Алану поближе.
- Я так не думаю. А чем все-таки занимается миссис Та-о?
- Мисс, - поправил ее все тем же шепотом теховец, уплетая десерт. После убийственной курицы нежный сливочный сыр казался кусочком рая в окружении шоколада. - Она предпочитает считать, что ее ребенок внебрачный и появился сам собой. И это как раз то, в чем ошибаться не стоит. Официально Та-о руководит этой кафешкой, а неофициально занимается не совсем законной торговлей. Трогать ее не рискуют, особенно после наглядной демонстрации сил, но на самом деле больше потому, что с ней можно договориться. Важным шишкам, то есть боссам в правительстве, проще иметь дело с хорошо образованными и предпочитающими соблюдать хотя бы некоторые законы, м, не совсем законными торговцами, - без одобрения, но и не демонстрируя неприязни, пожал плечами Алан.
- А, - понимающе кивнула девушка. - Как якудза. Я как раз об этом подумала, когда увидела татуировки.
Каору задумалась, не зная, что бы еще спросить. Только что в голове была целая куча вопросов, а потом - бац! - и пусто.
- С якудзой тоже лучше не сравнивать, еще обидится. А если упомянет в разговоре с дядей, то обидится вся их шайка, и мне придется вместе с вами бежать в Японию, потому что они точно будут мстить всем, кто слышал это страшное оскорбление.
- Ну о "бизнесе" я с ней точно говорить не буду, так что обойдется, но за совет спасибо.
Алан подмигнул ей и придвинул ближе чашку с чаем.
- Чем бы она ни занималась, к качеству своей маскировочной работы у нее отношение серьезное. И чай очень хороший.
Каору послушно взяла чашку и, прикрыв глаза, принюхалась.
- Пахнет вкусно. Знаете, о чем я подумала? - Она сделала небольшой глоток. - Можно не смотреть чужие истории, а рассказывать собственные. Взять побольше чая и чего-нибудь вкусного, вернуться ко мне в отель и всю ночь рассказывать истории. Только смешные. Ужасов с меня хватит на сегодня.
- Большая часть смешных историй из моей жизни как минимум немного неприличные, - проворчал Алан, переводя взгляд на окно. - Даже если я буду очень стараться и не говорить то, что не подобает при женщинах без их разрешения, вы все равно догадаетесь.
Каору вздохнула.
- Ну и ладно. Тогда идем в кино, а при следующей встрече будем рассказывать истории о привидениях. Я к тому времени как раз подыщу подходящее жуткое место.
- При следующей? - не отводя взгляда, поддел ее мужчина, сдерживая улыбку. - Хотите повторить эксперимент с судьбой или напоминаете, что я обещал показать вам Лори и ее теоретических сенбертакс?
Каору сделала удивленный вид и переплела пальцы под подбородком.
- А что, вы не хотели бы меня снова увидеть?
- Я же честный человек и не занимаюсь преследованиями, - очень убедительно возмутился Алан, портя строгий голос подрагивающими в улыбке губами. - Скромный, порядочный. И, конечно же, я до дрожи опасаюсь вашего почтенного родителя.
Звук, изданный им секунду спустя, походил на попытку откашляться и сменился здоровым счастливым смехом, изрядно напугавшим других полуночников. Бормоча извинения и то и дело снова заходясь хихиканьем в салфетку, агент замотал головой.
Каору наблюдала за ним с мечтательной улыбкой.
- Не зря боитесь, между прочим. Но папа очень-очень далеко, и это безумно здорово.
- Да даже если бы и близко, - все еще фыркая, осмысленно покачал Алан головой. - И даже если бы вместе с телохранителем. Неужели вы думаете, что это может помешать пригласить вас прогуляться?
- А вы отважный человек, мистер Шерли. Готова поспорить, что среди чудовищ, на которых вы охотитесь, нет никого, равного моему отцу.
- Русалка с вами бы не согласилась. Но дело не в отваге. - Алан поглядел на девушку немного странно, хмуря широкие светлые брови и вспоминая что-то полузабытое. Следующие слова он произнес гораздо медленнее. - Мне знакомо чувство, когда окружающий мир выглядит чужим. И вам знакомо. Судьба или не судьба, но сейчас мы здесь, вы узнали, что существует нечто необычное и реально существующее, а я сожалею только о том, каким способом это перед вами открылось.
Каору с задумчивым видом отпила еще глоток чая.
- Я стараюсь не думать об этом. Пока что. Мне кажется, что я могу вот-вот проснуться, но не знаю, обрадуюсь или огорчусь. Я так долго ждала чуда - и вот оно, прямо под носом, наступает на пятки, - она коснулась скулы на месте исчезнувшего пореза. - Готово убить. Все, как я ожидала - и одновременно не так. Я была уверена, что первое необъяснимое явление увижу дома. В Японии.
- В Японии очень много странных мест, - немного понизил голос Алан, наклонившись вперед, чтобы не развлекать других посетителей. - Иногда случается так, что человеческая вера создает нечто материальное, но так как люди чаще и с большей искренностью боятся, чем радуются, творения их веры мало похожи на нечто доброе и светлое. Вам повезло наткнуться на немного необычных людей, а не на подобное.
- Возможно. Но и люди оказались злодеями. На самом деле среди чудес, о которых рассказывают люди, очень мало просто хороших. За многие приходится платить... Как думаете, я сполна заплатила за свое первое чудо?
Мужчина откинулся к спинке стула и обвел себя растопыренными пальцами, словно удивляясь недогадливости спутницы.
- Посмотрите, что вам выдали на сдачу! - округлил он глаза.
Каору рассмеялась, прикрыв рот ладонью.
- Ну да, конечно. И на сколько вы согласны быть моим, Алан?
- А... Вот как? Вы меня подловили, - не попытались скрыть удовлетворения в голосе. - Думаю, что до взаимного надоедания. Напомню, мисс, я очень отрицательный человек с тяжелым характером, так что долго вы все равно не протянете.
- Значит, в моих интересах выжать из вас как можно больше за короткий срок. - Каору допила чай и отставила тарелку с остатками десерта. - Доедайте, и пойдем в кино. Чур я выбираю фильм.
Серые глаза с тоской проводили ее тарелку, но просить пожертвовать ее содержимое Алан постеснялся. Свой десерт он съел очень быстро, но снова пришлось пойти на жертвы, не облизав тарелку даже украдкой. Расплатившись за поздний ужин и прибавив к сумме лишнюю купюру, он поспешно пошел к выходу и так же спешно сел в машину. Если бы рядом не было Каору, он провернул бы это куда быстрее.
Девушка поспевала за ним на удивление легко, даже несмотря на высокие каблуки. Она казалась очень довольной и, похоже, немного вышла из роли безупречно воспитанной снежной королевы.
- Пристегнитесь, сейчас мы будем убегать, - велел тихо Алан, опасливо поглядывая на выход и пристегиваясь сам. Косые взгляды, которые он бросал на Каору, были задумчивыми: ну вот, его снова обвинят в порче манер правильно воспитанной девушки, и не важно, что эта девушка и до него прекрасно творила черт-те что.
Каору пристегнулась и положила сумочку на колени.
- От кого?
- Та-о.
Из-за двери кафе донесся невнятный раздраженный оклик, обращенный пока еще не к Алану, но теховец не стал ждать. Когда машина выехала к перекрестку, в зеркале заднего вида показалась выскочившая на дорогу маленькая фигурка, грозящая уезжающим кулаком. В лучшем случае кулаком.
- Ненавидит, когда ее считают бедной и оставляют чаевые. Но, по мне, - с облегчением выдохнул Алан, когда понял, что жестокой мести не будет и земля не разверзнется под колесами, - пусть она лучше ненавидит, чем на самом деле будет бедной.
Каору посмотрела на него с осуждением.
- Но она ведь и не бедная - у нее собственное дело, даже два. Зачем вы так поступили, если знали?
- Это дела ее дальнего родственника, который тот еще мудак, - не смутился мужчина. - А свитер, в котором она ходит, я вижу почти каждый раз, когда приезжаю, на протяжении года. Может, она его и любит, но лучше, чтобы она могла купить второй, когда этот порвется, а не штопала.
- Может, он для нее особенный? Вещь, которую ни за что не выбросишь, пока она не перестанет напоминать саму себя - об этом вы не подумали?
- И долги она копит из сентиментальности, - согласился Алан, - и с ее сынишкой сидит Лоуренс из любви спать в чужих квартирах в редкий выходной, а не из сочувствия. Нет, по мне лучше ее злость, чем более серьезные проблемы. Вот выгонят ее из дома, - взглянул он на Каору искоса, - и придется ей идти просить денег у босса, который и продать ее может - кому от этого будет легче?
Каору с угрюмым видом отвернулась.
- И вы думаете, что от пары лишних купюр ей станет легче? Кто из нас наивнее?
- Я оставляю ей немного больше, чем вы подумали. Поэтому она так и злится. Хотя настоящий друг, - поморщился вдруг Алан слишком уж эмоционально, - вытащил бы ее из этого, а не откупался деньгами. Но она не хочет работать на нас, а во всех других случаях ее родственник зайдет поинтересоваться, почему она его кинула. Это все сложно и не особо приятно.
Каору ничего не ответила. Ее настроение менялось быстрее, чем погода весной, и сейчас оно стало просто отвратительным. Может, Алан и прав. Может, Та-о нужна помощь, и она просто слишком гордая, чтобы о ней попросить, но подачки нового знакомого казались японке неправильным решением.
Вздох теховца прозвучал еле слышно.
- Если мы повернем обратно прямо сейчас, то сможем отнять деньги, - предложил Алан убитым голосом. - Только лучше определиться заранее, чем бить ее по голове, а чем связывать.
- Я ничего не говорила.
- И не хотите сказать? Совсем? Или хотите, но молчите, чтобы не опускаться до моего неподобающего поведения? - Несмотря на суровый и мрачноватый тон, Алан улыбчиво щурился, вглядываясь в полумрак дороги.
- Вы так хотите узнать мое мнение или просто хотите казаться вежливым?
- Я догадываюсь, что вы можете сказать, а еще у вас такое выражение лица, будто я съел котенка и попросил добавки. Так что вежливость - это вряд ли.
- Мне нечего сказать. Я не знаю правильного выхода из этой ситуации.
- Мне рассказывали, что у вас не принято оставлять чаевые, но я почти ничего не знаю о вашей культуре общения. - Пропуская машину, Алан поглядел на Каору, и довольно пристально. - Теперь придется искать книги по этикету. На тот случай, если захочу снова что-то сказать и поставить вас в неловкое положение от такого сомнительного соседства.
Каору продолжала смотреть в окно с унылым видом. Она не хотела продолжать этот разговор. Лучше вообще притвориться, что его не было, и не думать, что было бы, если...
- Все это неправильно. Женщина, которая может обрушить полгорода, не может выплатить долги родственнику-уголовнику - это как узнать, что Санта летом работает на свалке где-нибудь в Гане.
- И что его бросила миссис Клаус, забрав всех оленей и эльфов, - прибавил тише теховец. - А Санта, хоть и очень зол, слишком воспитанный и скромный, чтобы взять и разобраться разом со всеми проблемами. Это одна из тех глупых причин, по которым мне больше нравятся книги, чем люди.
Японка неуверенно улыбнулась.
- Мне тоже. Давайте закроем эту тему. Она слишком грустная.
- Если вы захотите нарисовать историю о супергероях, обязательно сделайте одного персонажа похожим на Та-о: она выглядит в плаще очень убедительно. Я знаю, я видел.
Примечания:
*Итадакимас(у) ~ "Я [смиренно] принимаю эту жизнь ради продления своей".