Глава 11.
Винтики Большой Политики
и
неофициальный визит.
За долгие годы служения Короне герцог Лихтенгерский привык к показной заинтересованности Кристофана 2 государственными делами. Как привык и к тому, что далее, вежливого подавления частых зевков во время докладов и заседаний малого государева совета, управление королевством у этого монарха не шло. Добро, хоть в действия своего канцлера этот король не мешался. Вот и сейчас августейшая персона изо всех сил старалась изобразить, что она хоть что-то смыслит в сложившейся обстановке.
- Так буду я императором!? - разгоняя собственную дрёму вопросом, озадачил своего преданного слугу король, прозванный в народе Лавочником. - Ведь во главе угла стоит именно это, не так ли, герцог?
Низко склонилась голова умудрённого жизнью царедворца. Уберегите Дюп-Дюп и Гомсей, - так, кажется, любит говаривать один оркский полковник? - от того, чтобы чванливый Кристофан увидел в этот момент выражение глаз своего канцлера. А что, собственно, он не должен был увидеть? Тень предательства? Ничуть не бывало: род Уланда Шрама многие сотни лет служил Короне Алагара и не было такого случая, чтобы хоть кто-то из его предков запятнал себя участием в заговоре против законного монарха. Презрение? Хм, здесь позволительно слукавить - Шрам своего короля не презирал... в полном понимании этого "сильного" слова. Чуть-чуть... может и допустимо. Но!.. Самую малость. Так что же тогда?.. Что может быть равным предательству и страшнее презрения?
В глазах бывшего Меча Короны частенько появлялась ЖАЛОСТЬ, к царствующему монарху, и СОЖАЛЕНИЕ, что её величество королева Анфиора не пользуется доверием подданных. Сказалось мамино родовое проклятие; алагарский обыватель достоинства своей правительницы признаёт и с готовностью перед ней шапку ломает, но, вздумай Кристофан с похмелюги поделиться с супругой толикой власти и бунта не миновать.
А между тем королева нервом чувствует пульс политической жизни и способна принимать самые трудные и верные решения в оптимально короткие сроки. Иной раз, опережая в этом самого канцлера. Анфиора была его союзником, и как же Шрам был рад этому обстоятельству.
- Императором вы будете, ваше величество.
- Ох-хо, вот это весть!.. А когда?..
Сейчас он напоминал канцлеру маленького ребёнка, которому взрослые пообещали невиданную игрушку.
- Если ваше величество подпишет указ о приведении армии в боевую готовность... Нет-нет, ни с кем из соседей воевать не придётся. Но без войны... короткой войны, - последнее дополнение герцог был вынужден сделать, успокаивая не особо воинственного монарха, - обойтись, не удастся. Нужно очистить Незнаемые земли от инородной скверны. Ваши вернейшие слуги - капитан Краст и полковник Хряп... Да-да, государь, полковник Хряп! Так вот эти заслуживающие полнейшего вашего доверия господа уже отправились в путь, дабы доставить некую субстанцию, которая, буквально пожирает саму плоть Закраины. Маги, получив её, сумеют уничтожить все известные нам язвы, а те, что мы ещё не обнаружили, закроются сами из-за уничтожения силы их питающей - Сумеречного Властителя.
Разговор происходил на очередном увеселении монарха - не то балу, не то сборе придворных красавиц; король снова вышел на охоту за юбками.
Кристофан сделал вид, что серьёзно задумался. На самом деле он поедал глазами двух юных сестёр-близняшек, нарочито громко щебетавших неподалёку и всячески старавшихся привлечь его внимание.
- Война... - проговорил монарх отвлечённо, - не люблю войну.
- Вам и не придётся воевать. Для каких таких нужд вам бросать столицу и оставлять без разрешения важнейшие государственные дела? Разве достойно короля командовать, какой-то незначительной боевой операцией у мелкой, мало кому известной крепости, на границе Шергодона?
- Ну-у, чести мне это точно не добавит. А боевой славы?..
- Ваши войска, сражающиеся под вашими знамёнами, ведомые в бой вашими военачальниками... Кому же, как не вам они могут принести славу и уважение всей Амальгеи?
- Хм... Кого вы видите на посту командующего?
- Герцога Арнимейского.
- Военного министра? Не велика ли персона для решения малой пограничной проблемы?
Колючий бес ему в подштанники! Опять надумал поиграть в вершителя судеб. Сейчас начнётся мелочная торговля за каждого офицера, а уж, что придётся вынести, чтобы заставить упрямца, воображающего себя вершителем судеб мира, отправить необходимое количество войск!? Срочно нужна поддержка! И где бы её получил тёртый жизнью интриган, кабы заранее не подсуетился, зная тщеславие своего короля.
- Ах, вот вы где скрываетесь от меня, ваше величество!
Ох, и умна Анфиора! И как же вовремя подоспела. Чутьё, ничего не скажешь!
- Ваше величество, - короткий кивок, смесь официальной вежливости плохо скрытой досады. Кристофан плохой актёр.
- О чём секретничаете? - милая улыбка с точно отмеренной женской глуповатостью.
- О!?. О совершеннейших пустяках. Вам будет неинтересно.
- Ну, сир, не будьте таким таинственным. Надеюсь, не произошло чего-то из ряда вон?..
Король принялся сосредоточенно жевать губами, как делал всегда, когда не мог вовремя придумать удобоваримую отговорку. Её величество, кокетливо улыбаясь, продолжила ковать горячее железо:
- Сир, вы позволите одному из ваших подданных покинуть Алагар и совершить деловую поездку в... Бриттюр?
- Да, разумеется, - рассеянно сказал Кристофан, и тут же спохватился. - Что? Какой верноподданный? И разве у нас есть общие дела с Бриттюром?
- Теперь есть, дорогой, - промурлыкала Анфиора.
Королева! Но, чёрт возьми - женщина, до кончиков ногтей!
Кристофан разинул рот, чтобы задать вопрос с каких это пор, но припомнил, что бриттюрский посол и герцог Лихтенгерский, кажется, говорили ему о чём-то таком и молча, кивнул.
- Хорошо, пусть едет.
- Вы просто душка, Кристоф, - Анфиора чмокнула венценосного супруга в щёку.
Как же она любила нарушать правила дворцового этикета, особенно на глазах, намеченных для соблазнения красавиц. Король-то для неё - открытая книга.
- А кто... - от второго поцелуя Кристофан, блюдя царственное реноме, увернулся. - Кто едет?..
Оказалось, что в Бриттюр по какой-то экстренной надобности, срочно засобирался сводный брат королевы - дворянин, спокойно проживавший во дворце последние четверть века, а то и больше, и ничем, особо не выделявшийся. Ну, не выделявшийся на взгляд монарха.
- Что ему там занадобилось? - простое человеческое любопытство, простительное лавочнику, но никак не королю, если этот король не Кристофан 2.
- Он едет вступать в права наследства, - просветила незадачливого супруга его благоверная. - Ведь он бриттюрский лорд. Надеюсь, вы не забыли о таком пустячке?
Кристофан состроил мудрое лицо: как можно, он вообще никогда и ни о чём не забывает.
Так, что насчёт приказа о выступлении в поход вашей армии, сир?
Канцлер! Вечно деловой, канцлер. Как же они все утомляют!
- Хорошо, хорошо, я подпишу сразу, как только будет составлен текст указа.
Ещё была возможность оттянуть момент - бумаги-то официальной нет. Потом можно будет сослаться на нерасторопность канцелярии. Потом придумается ещё что-нибудь... Кристофан не любил приступать к такого рода делам, предварительно всё тщательно не обдумав. Точнее, не протянув время и не промурыжив всех и друзей и недругов столько, сколько это вообще возможно и... ещё чуть-чуть.
- Вот он, ваше величество. - Проклятый канцлер! Вечно у него всё припасено заранее.
- А перо и чернила? - тускло спросил король, уже не надеясь, что выйдет отвертеться от роли в Истории.
"Так вот, поневоле, и сделаешься великим", - пронеслось у него в мозгу, а канцлер щёлкнул пальцами и за его спиной материализовался писец со всем требуемым.
- Государственная печать при мне, сир.
Всё, припёрли к стенке.
- Давайте уж, герцог, - и король подмахнул исторический акт. - Только попробуйте проиграть эту мою войну, - предостерёг он напоследок своего не в меру инициативного чиновника. - Ваше величество. Канцлер. Вынужден вас покинуть. Меня ждут неотложные дела.
Но, сделав пару шагов Кристофан остановился и, обернувшись как-то неуклюже, одними плечами, спросил:
- Герцог, а почему на своём балу я не вижу вашего секретаря?
Канцлер, с учтивым поклоном, разъяснил монарху, что молодому человеку приелась пресная жизнь столицы, и он решил попробовать себя на другом поприще.
- Испросив у меня разрешения должным образом, отправился он на подвиги ратные. В одной из крепостей, что в Злых горах образовалась офицерская вакансия. Туда он и отъехал.
- Что, добровольно?
- Абсолютно, - не моргнув глазом, соврал бывший гвардеец.
- Жаль. Право слово, жаль, - слегка закручинился его величество. - Он так весело умел рассказывать новые анекдоты. Я даже намеревался просить вас подыскать этому достойному молодому человеку более высокую должность. Мне, кажется, он бы блестяще с ней совладал.
- Ваше величество проявляет чудеса прозорливости. И... кто же сможет запретить моему королю произвести этого дворянина в следующий офицерский чин, как только наш виконт покроет имя своё немеркнущей бранной славой.
Вроде и похвалил, но словеса такие подобрал, что Кристофану захотелось поскорее прервать разговор и больше не вспоминать о лощёном виконте. В конце концов, рассказчиков анекдотов среди свитских хлыщей не один десяток отыщется.
- Сам, говорите, в армию запросился? - Анфиора всё понимала, и, улыбаясь, ясно давала понять, что таковое решение канцлера она поддерживает. - А королевский маг, тот, что под хмельком пребывая, частенько допускал огрехи в своей работе?..
- А что - маг?.. сделал невинное лицо Лихтенгерский.
- Он, случайно, не отправился ли в ту же крепость... в Злых горах... добровольно?
- Именно, что добровольно, ваше величество.
Они прекрасно понимали друг друга, и потому королева рискнула задать канцлеру вопрос, который тревожил её как политика и мать:
- Герцог... Лихтер... Я могу вас так называть?.. Лихтер, мой сын станет наследником империи.
Меч Короны посмотрел Анфиоре прямо в глаза и молча, кивнул.
- Хорошо. Тогда вопрос последний: что станет с вами, после того, как вы на блюдечке преподнесёте моему супругу императорскую корону.
Канцлер поджал губы и на какое-то время задумался.
- Вероятно, подам в отставку... если проживу достаточно долго. Алагару я буду уже не нужен, а королю... Императоры не прощают людей, которые дарят им Империи. Я могу откланяться, ваше величество? Прошу прощения, но дела не позволяют мне долее наслаждаться вашим обществом. Не примите за грубость. Лишь необходимость...
- Идите канцлер. Идите... - и уже ему в спину, уходящему, не громко, но достаточно, чтобы он услышал Анфиора, будущая императрица добавила: - Запомните, герцог, вы всегда будете нужны Алагару. Вы будете нужны моему сыну. И вы нужны мне. Сляпать империю полдела. Спаять её в монолит - труд для моего мужа непосильный.
...Уланд Шрам, дядька, натуры грубой, с чисто практическим пониманием жизни, отчего-то испытывал некую душевную слабость к Королевскому Рассветному саду. Он считал, что тяготеет к его тенистым и в то же время ухоженным закоулкам из-за воплощённого гения поколений и поколений садовников, но циник Пух, глядя другу в глаза, заявлял, что садик этот ему нравится совсем по иной причине.
- Сколь там ходов-выходов?.. Правильно. Кто ж их сочтёт. Разве, что те же садовники. А сколько там миленьких непроницаемых для чужих взглядов закутков, сидя в которых ты видишь всех, кто шляется рядом? Думается, даже и садовники не в курсе. Так - плюс, минус...
Герцог-канцлер за это бранил герцога-министра, но бранил без огонька, лениво, принимая его правоту. И всё равно Рассветный сад ему очень нравился... Наверное, ещё и потому, что примыкал к его собственной резиденции.
Вот он, закуток-закуточек в тени плакучих деревьев, названия, которых Шрам был не в состоянии запомнить. Здесь его уже ожидали.
Ага - новый королевский маг, подобранный лично канцлером. Человек лет неопределённых, носящий цивильное платье. Никаких тебе ряс, сутан... Как бес их!?. Ах да-а, мантий... Лицо назвать суровым нельзя: полноватое, улыбчивое. Глаза вот только, холодные, цепкие. С изморозью глаза. И ничего в них не прочтёшь.
- Вы получили сообщение от Жо-Кей-Жо... - И в ту же секунду, канцлер приложил палец к губам. - Тс-с, сюда кто-то идёт. Надеюсь, тот, кто нам нужен.
- Не сомневайтесь, герцог, - маг был спокоен, - это он. После того, как вы предупредили меня о его посещении, я решил, что было бы недурно освежить в памяти определение ауры лиц принадлежащих... э-э-э... ни к одной расе, так скажем. К нам приближается полуэльф полудроу. И он один.
Шрам одобряюще глянул на нового чародея:
- Что ж, мэтр Хват, давайте встречать дорогого гостя.
Гибкие ветви раздвинулись, пропуская под свой полог представительного мужчину, который запросто мог сойти за преуспевающего купца. Что ж, маскировка более чем удачная: солидная походка уверенного в себе... э-э-э... Вот и первые сложности. Внешность "дорогого гостя" не была из разряда обыкновенных. С первого взгляда, любой уверенно заявил бы, что перед ним - дроу. Со взгляда второго начинались сомнения и колебания: кто же он, этот господин с уже появившимся брюшком? У тёмных эльфов пузо не отрастает, не та у них физиология. Но ведь клыки-то наличествуют, и уши острые. Хотя... у лесных-то эльфов, тоже ушки фигурные. Так может он... А-а-а - полукровка... Но тёмный с лесным... это невидаль.
- Маскировка тебе не помогает, Фаруз, - Уланд Шрам, вспомнив далёкое прошлое, протянул руку бывшему и теперешнему союзнику.
Правитель Летающих Южных островов от рукопожатия не уклонился. Каких-то особо приятельских отношений между этими двумя господами не было никогда. Слишком уж они были разными... или до странности похожими. Тут как рассудить.
- Странные зигзаги у наших судеб, Шрам. Не находишь?
Политик усмехнулся. Кто бы спорил?
- Почему неофициально прибыл, всё-таки больше не меняла - глава государства?
- Глава собственноручно созданного государства, прошу заметить. А раз так, то и творю, что посчитаю нужным, для дела. К тому же, наслышан я о вашем алагарском Лавочнике. С ним кашу не сваришь. Во всяком разе - быстро. А нас сроки поджимать стали. Разве не так? Вижу, получил ты моё послание. Был удивлён?
Герцог кивнул.
- Представляешь, как я изумился, когда до меня дошли слухи о таковой-то возможности?
- Через кого дошли?.. Через Цыдуля?.. Продажен он у тебя.
- Сам знаю. Потому и послал его к тебе, якобы с поручением. Знал заранее - ты его раскусишь. Но на всякий случай подстраховался...
- Зу?
- Зу. он тебя предупредил?
- Сумел выкроить минутку... Что предлагаешь?
Полудроу помедлил с ответом, с удобством усаживаясь на садовой скамеечке.
- Не того вопроса я от тебя ожидал... не того. Дела государственные, прежде всего, да? Что ж, приемлемо. Войска Алагара, я думаю, готовятся к походу... или уже отправились?
Сдержанный кивок. Как же хорошо они друг друга знали.
- Я у нашего монарха сегодня подпись выцарапал, а бумага-то задним числом составлена. Роты на марше. Дирижабли - в небе.
- Узнаю тебя. Годы натуру твою проще не сделали. Оно и к лучшему. Я подтверждаю, то, что написал тебе в том послании: мой флот поддержит вас с моря. Естественно, будет и наземная операция. Думается мне - высадка морского десанта тебя не огорчит? Дело предстоит кровавое.
Кто бы думал иначе? Уж точно не бывший Меч Короны. В деле, что кем-то начато силами одного королевства, не справиться. Союзники нужны. Недаром ведь Максимон Незапятнанный сулит послать свой экспедиционный корпус числом в двадцать тысяч сабель. Алагарцы и бриттюрцы на одной стороне! Невидаль историческая.
- Молчишь, канцлер. Думаешь, зачем мне все эти хлопоты. Летающие острова мало не на другом конце Амальгеи, а я тут суечусь, помощь предлагаю.
Герцог отрицательно мотнул головой:
- Сдаётся, есть у тебя к тому весомые резоны. Скажем, трон под тобой закачался. Угадал? Вижу - угадал. А учитывая, каков народишка на твоих островах обитает, можно предположить, что оппозиция с тобой дебаты вести не станет; возьмут в ножи и в котёл, ещё не остывшего. Пришла пора повышать свой политический авторитет великим деянием. Избавлением от Закраины. Приобретением сильного союзника и торгового партнёра, который, при надобности, может послать некие мобильные воинские подразделения, скажем - наш десант, если... тьфу-тьфу-тьфу.... возникнут на островах внутриполитические эксцессы.
- Надо же, как быстро ты всё понял и по полочкам разложил.
- Я ж умный, и лыковую истину, что все мы - не больше, чем винтики в большой политике, понял и осознал, ещё тянув лямку третьего письмоводителя Ладно, друг Фаруз, о бедах твоих мы после победы поговорим, слово даю. А теперь... Что там, в послании?.. Это Хват, королевский маг, - с большим опозданием представил чародея Лихтенгерский, хотя мог и вовсе этого не делать.
В послании был представлен подробный отчёт полковника Хряпа о ночных неприятностях маленького отряда. Жо-Кей-Жо отправил его, времени не теряя, ещё до посадки на измученного Космача. Так, что большое алагарское начальство информацию получило с пылу с жару.
Шрам схватился за подбородок:
- Рано-то как... Как рано зашевелился Сумеречный Властитель.
- Думаете - он? - спросил не менее озабоченный Хват.
- Всё к тому сводится. Посмотри - Закраины, которые уж, сколько лет землю поганят, вдруг исчезать стали. Сами что ли?.. Нет, конечно. То, что его маги по нашему миру рыскают, для нас тайной не является. Они копать начали? Согласитесь вопрос детский. Дорылись ли они до тайны Зеркальной башни?
- Наверняка, - это Фаруз, а уж ему-то в логике никак не откажешь. - Только вот попасть они в неё вряд ли смогли. Во всяком случае, пока...
- Соглашусь с тобой, - задумчиво заговорил канцлер, - хотя бы из веры, что у нас остались шансы на победу. Потому что если это не так... Ух, даже думать об этом не хочется!.. Но... Эти слепцы, кем бы они ни были, пытались захватить наших посланцев живьём. А это обнадёживает, хотя положение экспедиции усложняет... очень усложняет.
Герцог и не подумал обмолвиться, что один из бойцов, посланных в проклятую башню, его единственный сын. Отцовские чувства сердце рвали, но Меч Короны держался, по крайней мере, на людях.
- Догадывается ли полковник об этом? - встревожился Хват. - О том, что они им живыми нужны были?
- Хряп не дурак. Уже смекнул. Ладно, ладно... решение о том, что предпринять я приму чуть позже. Теперь, господин Фаруз, я прошу вас ответить на два моих вопроса. Кто затеял весь сыр-бор?
- Кафт.
Это был сюрприз из разряда "на ногах бы устоять!"
- Чтоб у меня хвост на лбу вырос, - медленно и чётко описал объявшие его чувства Шрам. - Кхм... сразу и не переваришь. Второй... Нет, честно, лучше бы с него начал... Что делать с Цыдулем?
Фаруз выразительно посмотрел на союзника:
- Не трогай его, Уланд... пока...