Дождь кончился часам к десяти или одиннадцати вечера. В гостинице было прохладно, и Алисия в своей тонкой ночной рубашке укуталась в одеяло, чтобы не мерзнуть. Ей не спалось – не столько от холода, сколько и-за жутких событий этого вечера.
Буквально перед глазами Алисии стоял силуэт Ричарда, пытающегося успокоиться. Алисия видела тогда его слезы так ясно, что не оставалось никаких сомнений: Райнер сожалел о том, что говорил девочке.
«Не может же быть, чтоб он был виноват в смерти папы! – раздумывала Алисия. – Ричард… он же совсем молодой, а тогда вообще был подростком. Невозможно же, чтобы он… нет, нет, не думать об этом! Ведь он раскаивается… быть может, произошедшее семь лет назад было вовсе не его виной? Или даже случайностью? Например, папа и Ричард работали вместе, и по предложению Райнера они затеяли этот эксперимент… Стоп, но откуда он взялся, этот неизвестный мальчишка? Почему о нем не знали ни Фред, ни Леон?»
Ничего не сходилось. Не ладилось.
Алисия нашарила под подушкой любимую книгу и крепко сжала ее. Почти полночь. Тоска. Одиночество. Ноющая боль в груди.
Холодно.
Страшно.
Все больнее и больнее.
А Чеширский кот, как крадущийся в тишине призрак, никак не выходил из головы. «Ричард, милый мой… если б не он, я бы, может, уже умерла с голоду, – Алисия стискивала зубы, чтобы не зареветь. – А я на него кричала, сволочью назвала. Он же не такой! Просто ему не хотелось вспоминать о чем-то страшном. А я… глупая такая! Как он вообще меня выносит?»
Девочка соскочила с кровати и прямо так, завернутая в одеяло, подошла к окну. Мало-помалу высыхали лужи, но кое-где в них еще плясали огоньки фонарей ночного Лондона. Алисия прижалась щекой к стеклу – оно было таким же влажным и холодным, как казалось все ее окружавшее.
Скользко. Больно. Алисия плотнее завернулась в одеяло и некоторое время так расхаживала по комнате из угла в угол. Потом включила настольную лампу, достала из-под подушки книгу и немного полистала ее, рассматривая картинки, но на изображении Чеширского кота с ожесточением захлопнула. Нарисованная снежно-белой краской улыбка кота ярко выделялась в полутьме, и Алисию снова охватил страх.
Так холодно.
Так жутко.
Так далеко от дома!
И никого, и ничего, что могло бы помочь.
Сон все никак не хотел приходить. Алисия все еще мерзла и решила заглянуть в шкаф в поисках какой-нибудь еще одежды потеплее. Вдруг она нащупала в ворохе вещей что-то мягкое и… теплое? Заинтересовавшись, Алисия вытащила из шкафа полотенце.
Самое обычное белое полотенце.
«То самое, которое подарил меня Альфред! – осенило Алисию. – Вещь, которую я принесла оттуда… из моего мира!»
Девочка бросилась на кровать, прижимая к себе мягкий ворс. Ей показалось, что даже стало капельку теплее. «Пусть это просто полотенце, – подумала Алисия, – я его буду бережно хранить. Как маленькое воспоминание о мире, куда я не вернусь. И о человеке, который меня спас. А если мы еще раз увидимся с Белым Кроликом, я обязательно отдам ему эту вещь и расскажу, как она была важна для меня…»
Алисия немного успокоилась и снова открыла «Алису в Стране Чудес». Как назло, она попала именно на ту страницу с изображением Чеширского Кота.
– Улыбаться всегда невозможно, – зачем-то сказала девочка картинке. – Чем реже человек улыбается, тем дороже его улыбка. Правда, Кот?
Алисия почему-то вспомнила ее последний разговор с Доу, когда ценитель Шекспира сказал, что Райнер был бы рад, если б она первой пришла мириться.
Быть может…
– Прости меня, Ричард, – негромко произнесла Алисия, бросила полотенце на кровать, встала, глубоко вздохнула, взяла книгу и направилась к приятелю.
У двери в его комнату девочка топталась долго. Даже подумала, что стоило бы уйти и подождать, но осознала – тогда ей вовсе не уснуть. Наконец Алисия осторожно толкнула дверь и заглянула внутрь.
Ричард не спал.
Девочка остановилась на пороге как вкопанная.
Заметив Алисию, лежавший на кровати Райнер приподнялся и внимательно, прищурившись, взглянул на нее.
– Э-э-э… – растерялась та. Она вовсе не думала, что именно будет говорить Ричарду, но теперь уже дороги назад, в холодную комнату, не было. – Я… к тебе, в общем.
– Иди сюда, – шепнул Ричард, откинув с лица растрепанные длинные волосы. Девочка, дрожа до кончиков пальцев, подошла ближе, все так же сжимая книгу, и присела на краешек кровати.
– Прости меня, – быстро пробормотала Алисия. – Пожалуйста, прости!
– Это я должен просить прощения, – даже в темноте она рассмотрела невеселую улыбку Чеширского Кота. – И мне…
– Ну ты же на меня не кричал, – перебила девочка. – Я действительно погорячилась…
– А я не должен был тебе этого говорить… эх, ладно, – Ричард усмехнулся. – Давай забудем, о’кэй?
– Отлично, – впервые за этот вечер Алисия выдохнула спокойно. Какая-то часть подсознания заметила, что просто так забыть тот разговор не получится, но подобные мысли девочка гнала в шею. – Ричард… а если ты все равно не спишь, ты не мог бы почитать мне книжку? – внезапно даже для себя самой выдала Алисия.
Лицо президента ДжиЭмСи вытянулось.
– Но ты же ее уже прочитала, – заметил он.
– Еще хочу, – Алисия захлопала глазами. – Ну пожалуйста!
– Ну-у-у... ладно, – поколебавшись, кивнул Ричард. – Включи свет и садись поудобнее.
Щелкнув выключателем настольной лампы, Алисия придвинулась ближе к приятелю. Тот вздохнул, уселся, откинувшись на спинку кровати, открыл книгу на первой главе и начал читать.
Алисия слушала внимательно, будто узнавала эту историю в первый раз. Осмелев, девочка даже положила голову на колени обескураженному другу и после этого окончательно успокоилась. За окном все так же завывал холодный ветер, в лужах отражались огни освещения, стекло, разделявшее уютную комнату и мрачный город, было таким же холодным… но Алисия чувствовала себя теплее, когда рядом был человек, который ее бы ни за что не оставил.
«Знаешь, оттуда, из другого, счастливого мира… на тебя будут смотреть все, кому ты была дорога…»
«А если папа… знает о том, что я сейчас рядом с его знакомым? – подумала Алисия, вспомнив слова Альфреда. – Интересно, он рад?.. Ведь я в безопасности, пусть и не могу до конца доверять Ричарду. И мне хорошо…»
Тихий голос Райнера даже убаюкивал девочку, но она уже решила не спать, чтобы дослушать сказку до конца.
Грохот, раздавшийся на крыше, моментально вывел Алисию из сонного блаженного состояния. Ричард запнулся.
– Что происходит? – девочка мгновенно вскочила.
– Не знаю, – осторожно отозвался Ричард. – Но, нутром чую, что-то не так. Выглянем в окно и посмотрим, что стряслось?
Оба подошли к окну, Алисия протерла стекло ладонью и вгляделась в ночную улицу. Вроде ничего особого не происходило. Только откуда-то со стороны левого корпуса гостиницы, которого не было видно отсюда, можно было, напрягая слух, услышать шум и крики.
– Эй, Алисия, – подал голос Райнер. – Чувствуешь?
– Что чувствую? – та обернулась.
– Горелым пахнет…
Через полминуты и она уловила запах гари, который становился явственнее. Гул, шум, треск из левого корпуса нарастали. Алисия еще раз выглянула в окно. Ей показалось, что ночное небо стало чуть светлее, хотя до рассвета было еще долго.
– Не нравится мне это, – буркнул Ричард. – Получается…
Его слова прервал еще один жуткий, практически невыносимый грохот. С кошмарным треском над кроватью, ближе к двери, обрушился потолок. Комната наполнилась пылью и дымом. Алисия закашлялась. В голове промелькнула одна мысль: слава небесам, что они с Ричардом стояли далеко от того места, где рухнула балка перекрытий.
– Что происходит? – севшим голосом прошептала насмерть перепуганная Алисия. Запах гари. Треск. И становится светлее…
– Она деревянная, – выдохнул Ричард, отступив назад. – Алисия, балка же деревянная!
И девочка тут же все поняла – за секунду до того, как по обломкам перекрытий огонь перекинулся на кровать и почти тут же – на деревянную дверь.
Гостиница горела.
Огромный костер, поглотивший не только дверь и кровать, но и деревянный комод, перекрывал единственный путь к отступлению. Оставалось только окно… пятого этажа.
– Ричард! – вскрикнула Алисия, взглянув на друга. – Почему все произошло так быстро?! Я… я не хочу умирать!
– Я тоже не хочу.
Алисия заметила в его глазах какие-то жуткие огоньки. Или это были отблески пожара?
– Но мы не можем ничего сделать, – докончила девочка. – Если нас не спасут…
– А нас не спасут, – на удивление равнодушно отозвался Райнер.
– Но ты же президент Корпорации Золотых Металлов! – Алисия сжала кулаки.
– Президентом больше, президентом меньше – какая разница? Меня больше интересует, почему не сработала сигнализация…
– Ты так просто говоришь, а мы с тобой сейчас погибнем, если не придут спасатели! – не выдержала Алисия.
– Кто сказал?
Она не понимала этого странного человека. Не имела ни малейшего понятия, что он задумал. И тем более ничего не прояснилось, когда он вдруг распахнул окно.
– Ты же не собираешься прыгать? – Алисия широко открыла глаза. Огонь перекинулся на обои, и его отблески плясали на оконном стекле.
– Кто-то жить хотел, – заметил Ричард. – Выберемся на крышу. Мы находимся в центральном корпусе, по ней добежим до правого. Там находится бассейн, довольно глубокий. Туда и прыгнем.
– Все равно ты безумец, – упрямо пробормотала Алисия.
– Если сигнализация не сработает, никто никого спасать не будет. Все заняты тушением пожара в левом корпусе. И вообще... мы же в Стране Чудес. Чем докажешь, что ты не безумна?
Ричард забрался на подоконник, схватился рукой за водосточную трубу, вздохнул, потянулся и повис на ней, как упавший канатоходец.
– Следуй за мной и не бойся, – шепнул он, оттолкнулся от подоконника и забрался еще повыше – совсем ненамного... но Райнер держался вполне уверенно, несмотря на то, что лез он, боясь даже опереться раненой ногой о карниз. Алисия с испугом взглянула вниз и зажмурилась.
«Но, в сущности, если я не полезу, по-любому умру здесь», – подумала Алисия и, расхрабрившись, вскочила на подоконник и оттолкнулась. Карабкаться по трубе было непросто. Алисия почти тут же порезала пальцы о металл, но даже не пикнула. Она следила за Ричардом.
«Вот ему еще больнее, – с замиранием сердца думала девочка, глядя, как друг, стиснув зубы и сдирая в кровь ладони, лезет выше. – Он даже ногой шевелить не может. Как же он выдерживает...»
– Это просто, смотри, – пробормотал Ричард, уцепившись наконец за край необрушенной черепицы. – Если человек хочет жить... для него все просто!
Райнер подскочил на ноги и выпрямился. Алисия, выбравшись на крышу вслед за ним, положила руку на плечо приятелю.
– С тобой все хорошо? – шепотом поинтересовалась она. – Идти можешь?
– Могу, – отозвался тот. – Со мной все хорошо. Старые раны имеют отличное свойство заживать.
– Ты действительно сильнее, чем думают о тебе, – тихо пробормотала Алисия. – Я так и знала.
Она не удивилась, когда заметила, что Ричард на самом деле может передвигаться едва ли не быстрее ее. Этот человек все сильнее и сильнее поражал девочку, но ей нравилось думать о том, что они теперь с президентом Корпорации – одна команда.
– Знаешь, Чешир, – застенчиво произнесла девочка, – а ты и в самом деле удивительный.
Ричард только улыбнулся в ответ, но Алисия его поняла.
– Здесь, – Райнер остановился, глядя вниз на бассейн, находившийся почти под самыми окнами. Внизу толпились люди, кто-то, кажется, даже заметил двух человек на крыше. Алисия заметила даже встревоженных Бартона и Доу, и на душе стало легче: со Шляпником и Королем все в порядке. – Прыгаем.
– Прыгаем, – эхом отозвалась Алисия и крепко сжала руку друга.