Если вы думаете,что эта история выдумана - глубоко ошибаетесь. Мисс Деми была моей соседкой по лестничной клетке на протяжении восьми лет. Мне приходилось сталкиваться с ней в день несколько раз, поэтому лучше меня ее знал,наверное, только Господь Бог, наделивший ее всеми свойствами характера, внешностью и другими особенностями.
Жила Деми одна. Ко времени нашего знакомства ей было 73 года. Родни у нее неоказалось - она была единственным ребенком у родителей и категорически на вышла замуж за единственного же жениха - помощника мясника из соседней лавки.
- От него всегда дурно пахло! - поделилась она как-то в минуту откровенности.
С соседями по дому она старалась не общаться. Только по необходимости и коротко. Ко мне в начале отнеслась настороженно, но поняв, что с моей стороны ей ничего не угрожает, подобрела.
Как-то на Рождество ( это было мое первое Рождество на новом месте), я решила сделать пожилой женщине подарок и остановила свой выбор на теплом и мягком зимнем халате. Но, предде чем вручить его, послала ей по почте приглашение на обед. Реакция на открытку со стороны мисс Деми заставила меня усомниться:правильно ли я поступила, пригласив малознакомую соседку к себе домой.
Ранним утром 23 декабря звонки в дверь,перемежающиеся с нетерпеливым постукиванием в дверь, вырвали меня из постели.
- Какого черта! Кто это в такую рань? Полиция, что ли? - ворчала я,пробираясь к двери.
Осторожно глянув в глазок, я обнаружила перед моей дверью мисс Деми в бигудях и стареньком халатике. " Что ей надо в такую рань?!"- подумала я, но дверь открыла с одной целью: хотелось тишины!
-О! - вместо "здравствуйте" или "извините" услышала я. - Спасибо! Огромное спасибо за приглашение! Конечно же, я буду! Только хотела уточнить - как одеться? Ужин на двоих или будут гости?
Весь монолог в полный голос (!) занял полминуты.
- Вон оно что! - ошарашенное протянула я. - А я подумала, пожар или наводнение... Нет,мисс Деми, будем только Вы и я, поэтому оденьтесь так, как Вам будет удобнее. Извините, мне в душ. - я с трудо сдержала досаду и раздражение и, не дожидаясь ответа возбужденной соседки, закрыла перед ее носом дверь.
Нужно ли говорить,что заснуть я больше не смогла. Субботний день был испорчен, сон разбит, а в планах было выспаться и отдохнуть перед праздником...
Не буду подробно рассказывать о своем походе в магазин за продуктами и о самом процессе готовки. Мисс Деми порядком охладила мой пыл и теперь, поливая индейку горячим жиром, я слегка раскаивалась в затеянном. Но отступать было поздно. В рождественский вечер я накрывала на стол без особого энтузиазма. В 6 часов раздался звонок в дверь. То, что я увидела перед собой, повергло меня в изумление. Передо мной стояла аккуратно причесанная, со вкусом одетая, умеренно и по всем правилам накрашенная пожилая женщина, в которой я не сразу признала мою гостью. В руках она держала совершенно восхитительный букет орхидей и небольшо сверток,перевязанный красной лентой. Наверное, у меня на лице читалось все, поэтому в ответ на мое молчание я услышала знакомый голос мисс Деми:
- Добрый вечер, дорогая! И с Рождеством!
Не дождавшись от меня обычных фраз, типа: "Привет! И Вас также! Входите..."
она шагнула, слегка отодвинув меня в сторонку.
...Я постаралась,чтобы вечер прошел приятно и в уютной атмосфере: красивая скатерть, сервировка, ароматизированные рождественсике свечи, свежая елочка и пр.,на мой взгляд, способствовали тому, что буквально через четверть часа мисс Деми откинулась на спинку стула и заговорила. И чем дольше она рассказывала о себе ( инициативу в разговоре ,конечно же, перехватила она!), тем больше менялось мое мнение о ней.
Передо мной сидел ветеран войны во Вьетнаме, капитан десантных войск, провоевавший почти всю злополучную войну и попавший перед самым ее окончанием в плен!
...За окном темнело быстро. Свечи догорали, горячая индейка остыла, а я не смела шевельнуться, чтобы не прерывать ее рассказ.
Мисс Деми захотелось выговориться перед кем-то и этим "кем-то" оказалась я, ее новая соседка.
Жестокие условия содержания в плену, похоже, впервые были ею озвучены. Лицо потемнело, голос звучал тихо. В паузах было слышно соседей с верхнего этажа, шумно и весело праздновавших Рождество. А моя гостья продолжала подробно рассказывать про все те ужасы, через которые ей пришлось пройти, сидя 2 года в яме с цепями на ногах и шее... Позже правительство "озаботилось" и вызволило ее и троих ее солдат, привезло их домой, обласкало и наградило за мужество и боевые подвиги, но вскоре про них стали забывать...
- У меня было много времени в госпитале для ветеранов, да и потом тоже, чтобы подумать обо всем этом...
- В госпитале? - открыла было рот я.
Мисс Деми резко распахнула на себе блузку моему взору предстал ужасающий белый шрам, идущий от горла вниз, а вдоль него бело-розовые следы от ожогов.
- Они так пытали меня, а после допросов прижигали сигаретами вдоль разреза, чтобы рана подольше не заживала... - Она запахнула блузку и умолкла.
Чтобы как-то выйти из оцепенения и сменить тему, я встала из-за стола и включила музыку. Тихо вышла на кухню и только оттуда смогла выкрикнуть:
- Мисс Деми! Вам кофе или чай?
-Кофе, милая, кофе. - и добавила,-чай я с тех пор не пью. Они меня всё каким-то травяным чаем поили, чтобы я спала и не кричала...
Мы молча допили кофе. Еда осталась нетронутой. На фоне услышанного весь стол выглядел нелепо и...уныло. Есть обеим не хотелось.
- Потом, спустя 2-3 года, я переосмысливала все произошедшее и поняла безумие правителей и бессмысленность и войны и ее жертв. Столько людей - молодых, старых, женщин и детей, попавших в эту ужасающую мясорубку, оказались загубленными, забытыми, а ветераны - брошенными на произвол судьбы. Поэтому я решила в знак протеста вернуть свои награды. - Мисс Деми встала из-за стола, подошла к темному окну и продолжила. - Я разыскала несколько десятков своих однополчан, поговорила с ними. Все оказались в таком же смятении, как и я. Поэтому они и согласились с моим решением. И день мы выбрали специальный - 4 июля. В этот день почта министерства обороны получила множество конвертов, с вложенными в них наградами ветеранов той проклятой войны и с письмами-отказами от них. Для нас это была точка отсчета новой жизни, для них - позор. На следующий же день все телеканалы демонстрировали груды орденов и медалей, сваленных в кучу в какой-то комнате, газеты взахлеб комментировали происходящее и брали у ветеранов интервью. И только высокие чины отмалчивались перед камерами...
Мисс Деми умолкла. Через мгновение она подошла ко мне :
- Спасибо, милая, за сегодняшний вечер. У меня давненько такого не было... Я ведь совершенно одна. Родных давно не осталось, замуж, как видишь, не вышла и семьей не обзавелась... - она помолчала. - А это мой подарок тебе. Открой, когда я уйду, ладно? Спасибо за все.
Не дождавшись моего ответа, она вышла, тихо прикрыв за собой дверь. Я раскрыла сверток. Старая прямоугольная коробочка была обвязана шпагатом. А внутри... внутри лежал Орден "Пурпурное сердце" и черно-белый снимок красивой, улыбающейся молодой девушки в камуфляжной форме с автоматом в одной руке и букетом полевых цветов - в другой. Надпись на обороте снимка гласила:" Деми Панчи, командир взвода десантников. Перед вылетов во Вьетнам".
... Когда мисс Деми умерла, я вернула ей и орден и снимок, положив старую прямоугольную коробочку на крышку гроба. А вскоре и съехала из этого дома. Вы не поверите, но оставаться там после всего как-то не хотелось...
Каждый год, 4 июля, я хожу на кладбище к мисс Деми и оставляю на ее могиле свежие орхидеи. Она это заслужила.