- А это ещё кто?! – удивился было Серый Волк. Лея и Яга переглянулись. Кажется, они о чём-то начинали догадываться…
- Стало быть, всё предрешено было, - загадочно произнесла Баба Яга. Лея молча кивнула. – Раз уж они считают, что малые справятся – так тому и быть! – вынесла вердикт старая ведьма. – Пиши, внученька, пиши…
Магичка, вздохнув, снова взялась за волшебное перо…
… Лесная чаща постепенно становилась совсем уж непролазной. Отряд с трудом продирался через валежник и бурелом, волки дыбили шерсть и принюхивались: это место им явно не нравилось. Болотные девы ничем не напоминали теперь давешних любительниц позубоскалить, шагали сноровисто, молча. Гномы бурчали себе под нос, но тоже не отставали. Лес вокруг казался мёртвым, будто после бушевавшего здесь когда-то пожара. Трава под ногами шуршала, ломалась, ни одной зелёной ветки окрест, куда взор ни кинь.
- Что здесь произошло? - спросил Стас, решив прервать долгое молчание. – Или всегда здесь так было?
- При Батином догляде такого быть не могло, - ответила за всех Степанида. – Стало быть, ежели что стряслось, так недавно совсем… А что и как, понять не могу. Одно точно знаю – надо быть настороже!
- С арбалетами да копьями, а всё ж таки бабы – бабы и есть, - уловил Стас ехидный шепоток. Кажется, Кряжень разглагольствует… - Всё-то им мнится да кажется!
- Да-а? – насмешливо протянула, оборачиваясь, Степанида. – Что ж, не говорите потом, что мы вас не предупреждали!
Будто в подтверждение её слов, на тропу перед ними рухнул огромный валун. Идущие впереди едва успели отскочить. Второй летящий, кажется, прямо с небес камень архимаг, не раздумывая, уничтожил магической искрой прямо в воздухе.
- Ух ты! – восхищённо крутанул головой Деридуб. Однако на аплодисменты по поводу магического мастерства времени не было, и гном скомандовал: - Отходим, братья! И сёстры! – добавил он, подумав. Прикрывая щитами собственные буйные головы, а заодно – волков и болотных дев, гномы попятились под прикрытие чёрных, скрюченных стволов.
- Стой! Кто идёт?! – громом разнеслось сверху, и только тогда Стас сообразил, отчего сработало присловье насчёт «слона-то я и не заметил». Великан, преграждающий им сейчас путь, был плоть от плоти этого леса. Его ноги казались могучими стволами, дублёная кожа смотрелась замшелой корой.
- Сперва спросить бы надо, а потом камнями швыряться! – сварливо начал Деридуб. Гномья природа брала своё: пряниками не корми, дай позадираться!
- Это кто там пищит внизу? Не слышу! – великан склонился над тропой, выразительно покачивая зажатым в руке орудием пролетариата. Оскорбившиеся воительницы ощетинились стрелами и копьями, готовясь дать отпор невеже.
- А ты ещё наклонись, может, и разговор веселее пойдёт, - предложил Стас. До великана, похоже, доходило долго, а может, он раздумывал, не проще ли сперва бросить камень в огород незваных пришельцев (ну, или в них самих, это уж как сложится исторически!). Однако любопытство взяло верх, добросовестный охранник, похоже, рассудил, что прибить мелюзгу всегда успеется, а вот собеседник в этом гиблом краю сюда ещё не скоро забредёт… Ломая ветки, великан присел на корточки, с тупым интересом разглядывая отряд.
- Ну, и кто вы такие? – вопросил он снова.
Деридуб на правах вожака выступил из толпы. Архимаг, подумав, сделал шаг, так, чтобы подстраховать норовившего переть буром гнома, если что. Краем глаза Стас заметил, что Аррс серой тенью скользнул поближе…
- Мы – освободительный отряд, идём войной на замок Злой Колдуньи! – заявил воинственный гном, выпячивая и без того могучую грудь, прикрытую боевой кольчугой.
- А-а-а! Треклятая ведьма! – взревел великан так, что все невольно позатыкали уши. – Это всё она сотворила! Она и её подлые слуги! Вода ушла под землю, лес умирает... И вместе с ним умирает мой род… Смерть Колдунье!
- Смерть Колдунье! – подхватили гномы и болотные девы, волки завыли так, что мороз продрал по коже.
- Значит, великаны готовы воевать против неё? – уточнил Стас. Великан повернул голову, напоминающую выщебленный временем валун.
- Почему я должен тебе верить, человек?! – прорычал он. – Те, кто сотворил это зло, были из твоего племени!
Архимаг задумался. Словами доказывать – занятие бесполезное… Его оппонент – мягко говоря, не академик. Такие признают силу и наглядный пример.
- Я докажу, что не все люди творят зло и губят природу, - заявил он, наконец. – Если мы вернём сюда воду, ты поверишь, что мы сражаемся на стороне правды?
- Да будет так! - рявкнул великан.
- По рукам? – спросил архимаг, протягивая ему руку. Тот долго разглядывал её, словно сомневаясь, а не оторвать ли для начала, но потом осторожно, двумя пальцами, ухватил и потряс. Войско взревело, потрясая оружием. Соглашение было заключено. Оставались мелочи: выполнить обещанное.