Первоклассник Егорка Муратов к вечеру совершенно разболелся: у него поднялась температура, болело горло так. что было больно глотать нагретый бабушкой персиковый сок. Вызванный к нему доктор поставил диагноз "ангина", прописал ему постельный режим, какие-то лекарства и непременно тепло.
- Где-то вы, молодой человек, основательно простудили горло, - сказал он.
Но не мог же мальчик признаться, что когда мама вела его из школы, шла впереди и увлеченно разговаривала со случайно встреченной знакомой, Егорка сорвал с забора висевшую не нем большую сосульку, пососал ее, а потом разжевал и съел, словно леденец.
Вечер и ночь Егорка героически исполнял наказ доктора, терпеливо валяясь в постели с градусником под мышкой. А утром, когда мама с папой ушли на работу, он упросил жалостливых бабушку и дедушку разрешить ему встать. Бабушка согласилась при условии, что он оденет подбитую мехом безрукавку, и он долго парился в ней, пока не воспротивился:
- Не могу я в ней ходить, жарко мне! Можно я сниму ее?
В этот момент раздался звонок в дверь - это пришел доктор проведать больного. Увидев сидящего за столом больного, он возмутился:
- В чем дело, молодой человек? Я же вам прописал постельный режим! Ну-ка, марш в постель!
Егорке пришлось подчиниться и он снова улегся в ненавистную постель. Читать не хотелось, телевизор надоел...
И тут на помощь ему пришел дедушка. Он каким-то образом всегда чувствовал, когда внуку тошно и скучно и обязательно находил интересное занятие, чтобы отвлечь Егорку от дурного настроения. Вот и сейчас он подошел к постели внука, держа на руках кошку Мурку. Положив ее на одеяло рядом с мальчиком, он заговорил:
- Да, ты сейчас попал в ситуацию, как две девочки - Машенька и Марфинька.
- Это что за девочки? - прохрипел Егорка, предчувствуя, что дед опять выдумает что-то интересное.
- А это две дочки лесника, которые остались одни дома, - начал рассказ дед.
Предчувствуя, что дальше последует что-то интересное, Егорка замер, а Мурка свернулась калачиком возле маленького хозяина и даже перестала мурлыкать.
- Деда, ты опять что-то придумал? - хитро улыбнулся внук.
- А мы сейчас вместе придумаем эту историю. Вот представь себе: кругом тайга, зима, тишина и ни души вокруг. А в деревянном доме сидят две девчушки примерно твоего возраста. Одна из них чуть постарше тебя, а вторая помоложе.
- И что они делают?
- Ты сам подумай, чем они могли заняться.
- Они сидели у окна и старшая читала книжку младшей. Про пиратов...
- Да нет, девочки чаще всего читают про королей и королев.
- Это точно, - подтвердил Егорка. - Про пиратов им не интересно.
- В общем-то это не важно. Сидят они в тишине и вдруг за окном раздался слабый, жалобный вой, прерываемый редким взлаиванием...
- Волки? - Егорка настороженно посмотрел на деда. - Волки зимой - это страшно.
- Да нет, это был одиночный голос и, судя по тональности, совсем еще молодой волк, возможно, сеголеток.
- Это что такое? - спросил внук.
- Значит, ему меньше года, щенок и совсем глупый, - пояснил дед. - Девочки замерли, прижавшись друг к другу. А вой раздавался все ближе и ближе.
- Что это? - спросила младшая Машенька.
- Волчонок, наверное, - ответила сестра. - Ишь, как жалобно воет! Видно, плохо ему...
Девочкам стало жалко бедное животное, но выходить на улицу было еще страшней: вдруг на плач волчонка прибегут взрослые волки!
А вой раздавался почти от самой двери.
Наконец, Марфинька не выдержала и решилась:
- Я пойду посмотрю, кто там плачет.
- Не ходи, страшно, - удерживала ее Машенька. - Вдруг...
Они замолчали и только теснее прижались друг к другу.
А волчонок скулил так, что Марфинька не выдержала:
- Я все-таки сбегаю, посмотрю. А ты стой возле двери и держи ее приоткрытой с тем, чтобы я успела вбежать в дом в случае опасности.
Так они и сделали. Марфинька надела валенки и шубейку...
- И шапку, - перебил деда Егорка.
- Нет, в деревнях девочки носят на головах шерстяные платки, - уточнил дед.
- И варежки, - не отставал внук.
- Само собой! Зима все-таки, - согласился дед и продолжил. - Так вот старшая сестра выскочила за порог и направилась к ближнему дереву, откуда раздавался слабеющий вой волчонка.
- Страшно ей было, - вставил Егорка.
- Само собой, страшно. Но она была дочерью лесника и ближний лес был ей хорошо знаком.
Отошла она к дереву, глядь, а там лежит на снегу волчонок, а бок у него весь в крови.Она наклонилась над ним, а в глазах у щенка было столько мольбы о помощи, что девочка немного растерялась. Она огляделась вокруг, но ничего подозрительного не заметила. Волчонок же притих, словно понял, что его не оставят в беде.
Марфинька осторожно взяла волчонка на руки, а тот с мольбой и надеждой смотрел на нее и даже не огрызнулся. Девочка понесла его к дому, постоянно оглядываясь по сторонам.
- Она боялась, что рядом мама волчонка? - спросил Егорка.
- Ну конечно, - ответил дедушка и продолжил: - Едва она переступила порог, как Машенька тут же закрыла за ней створку двери и заперла ее на засов.
Едва они вошли в избу, как кошка метнулась не печь, выгнув хвост трубой, и зашипела.
- Кошка, как наша Мурка? - спросил Егорка.
- Да, примерно такая. Девочки уложили волчонка на холстину возле теплой печки, и тот, почувствовав тепло, закрыл глаза и, видимо, заснул.
- Что делать будем? - спросила Машенька. - Мы же не доктора, лечить не умеем.
- Не умеем, - согласилась Марфинька. - Тише,видишь, он уснул. А мама говорила, что сон - лучшее лекарство.
Девочки сели на скамейку возле окошка и молча стали дожидаться прихода родителей.
Еще на начало темнеть, как из-за деревьев на тропинке показались мама и папа девочек, а с ними шел их знакомый - дедушка Кульдука, эвенк из соседнего стойбища.
Мама, как только увидела находку, хотела было заругаться, но отец остановил ее жестом руки. Вместе с Кульдукой они подошли к проснувшемуся зверю и стали осматривать его.
- Рысь это его хватила - ишь, как бок-то ободрала, - сказал эвенк.
- Молодец, - похвалил волчонка папа. - Молодой, а сумел отбиться.
- Не к добру это, - проворчала мама. - Виданное ли дело волка в доме держать?
- А вот мы сейчас узнаем, к добру это или нет? - проговорил Кульдука и вышел из дома.
Девочки с удивлением смотрели в окно, наблюдая, как Кульдука разжег огонь, бормоча сто-то себе под нос. После того, как огонь разгорелся, он стал странно подпрыгивать, исполняя какой-то танец. Время от времени он бил в бубен и прикладывался к нему ухом, словно слушая что-то.
- Чего это он? - с изумлением спросила Машенька.
- Шаманит, - коротко бросил папа.
Через недолгое время Кульдука прекратил свои кривляния и вернулся в избу.
- Зла не будет, - проговорил он, и они с отцом склонились над волчонком.
А тот настороженно поглядывал на мужчин и изредка скалил зубы.
Мужчины мазали бок волчонка какой-то мазью, а потом перевязали его. Все это время он терпел, только однажды повернулся оскалил зубы и слегка рыкнул.
Папа легонько стукнул его по морде со словами:
- Молчи уж теперь, храбрец!
После того, как лечение было закончено девочки подошли к зверю и осторожно его погладили. Волчонок внимательно посмотрел на них, но поняв, что ему зла не желают, успокоился и прикрыл глаза.
Кульдука остался ночевать у лесника, устроившись на печке.
Мурка, чувствуя волчий дух, исходящий от эвенка, снова выгнула спину, зашипела, а потом одним прыжком перескочила к девочкам и устроилась между ними.
- Напугалась, Мурочка, - ласкали те кошку, после чего все постепенно успокоились и уснули.
Утром Кальдука, позавтракав, уехал на лыжах в свое стойбище, а в доме лесника продолжилась обычная жизнь. Мама почти ежедневно ворчала на то, что в доме пахнет волком и что надо его перевести куда-нибудь в другое место.
- Подожди, когда рана затянется, тогда и уберем из избы, - отвечал на ее ворчание отец.
Недели через две раны волчонка почти затянулись, и папа попросил девочек помочь ему.
Он одел на волчонка ошейник, к которому прицепил металлическую цепь.
- А зачем ему цепь? - поинтересовалась Машенька.
- Чтобы он не натворил дел. А на веревку нельзя - он ее перегрызет, - ответил отец. - Вот у него зубищи какие, словно ножи острые.
Волчонок, уже вставший на ноги к тому времени, попытался выскользнуть из ошейника, но у него это не получилось. Он упирался всеми четырьмя лапами, когда его повели, но человек оказался сильнее. Вся процессия направилась к сараю, где было свалено разное барахло.
По просьбе отца Марфинька и Машенька принесли две охапки соломы и бросили их в свободном углу. Папа прицепил свободный конец цепи к скобе, торчащей в стене, после чего все направились в дом, оставив волчонка одного на новом месте. Он удивленно посмотрел на уходящих, не понимая, почему его увели из теплой избы.
Два раза в день девочки в сопровождении отца или матери приносили ему еду и он настолько привык к ним, что каждый раз встречал радостным визгом и помахиванием хвостом.
Так продолжалось до тех пор, пока не наступила весна и не растаял снег.
Мама настаивала на том, чтобы уже оправившегося волка выпустили в лес, но папа возражал:
- Куда ему сейчас, еще и лес-то не проснулся, живность не пришла в себя, травы и ягоды не поспели... Пропадет от голода.
И вот в один из теплых майских дней, когда ярко светило солнце, волчонка плотно накормили и вместе с ним всей семьёй отправились в лес.
Подойдя к опушке леса, отец снял с волчонка ошейник и, хлопнув его по заду, сказал:
- Ну, беги! Нечего тебе у людей делать.
Некоторое время подросший за зиму волчонок стоял возле людей, потом, оглядываясь, неуверенно пошел в лес. Уже, почти скрывшись за деревьями, он оглянулся в последний раз и исчез в лесной чащобе.
Прошло три года. О бывшем раненом волке почти никто не вспоминал, да только однажды он сам напомнил о себе.
Как-то девочки вместе с мамой пошли в лес по землянику. На знакомой поляне этой ягоды было особенно много. Все увлеклись сбором и не заметили, как из кустов вышел старый волчище и приготовился было прыгнуть на ближнюю к нему Машеньку. Та увидела оскаленную пасть зверя и его страшную морду и закричала истошным голосом.
Не какое-то мгновение все замерли в испуге и только было мать, бросив корзинку, побежала к дочери, как невесть откуда на приготовившегося к прыжку зверя налетел другой, не менее крупный хищник и грудью сбил его с ног.
Насмерть перепуганные мама и девочки, не оглядываясь, бросились к дому и успокоились только тогда, когда закрыли за собой дверь.
Когда вернулся с обхода отец, они рассказали ему историю, приключившуюся с ними.
Не раздеваясь и вскинув на плечо ружье, отец отправился на знакомую поляну. Через некоторое время он вернулся, таща за собой тушу волка, который собирался напасть на людей.
- Это вас наш выкормыш спас - вон какому зверюге сумел глотку перехватить, - сказал папа. - Да и сам ушел раненый - капли крови ведут в чащобу. А этот старый уже - от стаи отбился, а самостоятельно охотиться не мог. Вот и хотел броситься на вас...
Дед закончил рассказ и посмотрел на Егорку. Тот спокойно спал... Покряхтев, дед встал и тихо удалился из комнаты, ворча:
- Ну вот, называется, вместе сочинили рассказ! Утомился, бедолага...