...Немрис поднималась по лестнице в свою маленькую квартиру, но уже с победным выражением. Она улыбалась, и в своих тоненьких пальчиках держала маленькое крылатое семечко клена, что взяла тайком из университетского гербария. По дороге девушка уже успела проверить: оно живое. Теперь как-то надо его засунуть в колбу.
Незаметно Немрис оказалась у двери, потом в своей комнате.
- А что это за старый пень, с которым ты разговаривала в столовой?- спросил Илан, развалившись на ее кушетке. Алина сидела неподалеку от него.
- Тьфу, ты меня напугал!- Немрис вздохнула.- Этот пень помог мне сделать работу!
- Ну, раз так, то ладно. Но что-то он не похож на всезнающего человека.
- Он давно тут работает,- пожевала губы Немрис,- и он кое-что подсказал, что мне сразу не пришло в голову.
- И чем ты будешь с ним расплачиваться?
- А вот тебя не касается,- улыбнулась ехидно Немрис.
- Мы с ребятами пойдем завтра к реке. Будешь с нами?- спросила Алина.
- Думаю, да,- ответила Немрис, разлаживая свои вещи.
В комнату заскочила счастливая Дари.
- Невероятно, я сегодня сдала экзамен по теории магии. Это нужно отметить, ребят?!
;;;
Немрис сидела за столом в пустой библиотеке и листала книгу с завораживающими рисунками. Изломанные горизонты, искаженная реальность. Кто написал сказки, среди которых легко заблудиться? Листая страницу за страницей, студентка все не могла найти знакомые черты. Где те истории, что в детстве ей рассказывали отец и мать?
Девушка отвлеклась, и взгляд скользнул в сторону ближайшей книжной полки, губ коснулась слабая улыбка. Незаметный щелчок пальцами, что позволяет сконцентрировать волю.
Этому не учат в университете, это показали мальчишки-студенты. То, как делать не надо.
Полка не выдержала, треснула, и книги с оглушительным грохотом посыпались вниз. Сверкнуло что-то в воздухе. Все было просто: много лет минуло магическим плетениям, вложенным в мебель. Мимолетное воздействие в нужном месте и времени, и...
С тайным удовольствием Немрис посмотрела на гору книг, образовавшуюся недалеко от нее. Библиотекарь ругнулась и стала их собирать. Спустя некоторые время здесь оказался управляющий, ухоженный старичок, что быстро оценил урон и куда-то скрылся.
Но преступницу ненадолго это отвлекло, и она продолжила свое занятие. Ах, почему она не может понять эти символы? Как бы хотелось хоть на секунду окунуться в их мир, такой холодный и недружелюбный.
Немрис смотрела на замороженную крепость, что оживала под ее взглядом. Стоит только протянуть руку, как чувствуешь ветер и снег на коже. Она видела, что крепость стояла когда-то далеко на севере, но там иногда было лето, и была зима, что сменяли друг друга. Летом люди запасали много дров и угля, и печи, работающие на магии, согревали камень и обитающих в нем жителей. Но однажды лето ушло, и пришла зима, что принесла с собой вечные холода. Закончилось тепло, оно ушло из сердец, все обитатели уснули в ожидании чего-то, в надежде, что они проснуться.
Холод, вечный холод поглотил их души. В последнем движении застыли их тела. Вечно на замороженной земле будет стоять крепость, наполненная трупами.
Немрис перелистнула несколько страниц, надеясь согнать наваждение. И увидела полуразрушенный храм, наполовину потопленный в болоте. Зигзагообразные темные коридоры, потерянная реальность, искаженные законы природы. Когда-то в нем жили люди, что поклонялись единому богу. Они верили, что их единственный бог есть носитель порядка во всем мире, остальные лишь рождены безумным разумом лжепророков.
Но не знали верующие, что у бога было два лица. И втайне их повелитель пожелал погибели собственным созданиям и страстно возжаждал уничтожения своего творения. Он находил тропы для сонмов демонов, рвущихся в чужие миры, чтобы они сделали это за него.
Немрис с тревогой всматривалась рисунок, и почти ощущала запах тины. Есть всего лишь один выход из храма, что уводит на тайную узкую тропинку. Легко оскользнуться, легко оступиться, и очутиться в невылазных недрах.
Почему не оказалось никого, кто попытался противостоять этому? Кто и когда сочинил жуткие истории, что находят тропу в сердце даже сквозь невзрачные иллюстрации?
Распахнулась дверь, Немрис вздрогнула и подняла голову. Зашел Афелеста, быстро поздоровался. Вид у него был немного растерянный, вызвали его в библиотеку внепланово.
Немрис обрадовалась его появлению, и стала улыбаться, немного разогнав темный туман, скопившийся в воздухе. Но взгляд скользнул к следующей иллюстрации.
Годы ожидания для одного человека прошли впустую, но он не захотел этого осознать. Он все молился, ждал, когда придет его мессия, не зная, что бог, которому поклонялся, давно его предал. И этот человек теперь всего лишь камень, всего лишь тень, всего лишь маяк для заблудившихся в кромешной тьме. И пусть его свет ведет создания света, ведь больше незачем им следовать, кроме как за слепой верой. И пусть они идут за лживою мечтой в темный лабиринт, признав свою слабость, оставив за собой мир, превращенный в руины.
Легкая грусть настигла Немрис, ей стало немного жаль человека на картине, и слеза скатилась по щеке, застыв на подбородке. Рукой она коснулась рисунка, словно желая найти потерявшегося в лабиринте и вывести того из холодной ловушки наружу.
Девушка, встряхнув головой, встала и подошла к Афелесте, положив ему под нос книгу со сказками.
- Что ты о ней думаешь?- быстро спросила она.
Афелеста прекратил свою работу, и некоторое время смотрел с недоумевающим видом на обложку.
- Не знаю.
Немрис поморщилась и провела пальцем у корешка. Загадочные рисунки сменились витиеватыми символами и короткими схемами с пояснениями. Это был язык науки Салиферна, непонятный для обоих.
Афелеста не знал, что это за книга, и довольно равнодушно отнесся к тому, что увидел. Но о ней знал безумец, с которым он когда-то соединил свои воспоминания, что до сих пор лежал костями в лечебнице, где провел последние годы своей жизни. Нечто побеспокоило могильный мрак, и он изогнулся, протянув руку с гниющими пальцами. И навеянными безумием видениями он старался предупредить.
...Не надо! ...Не надо! Нет!..
Нечто знакомое, может родное, но скорее похожее на оживший кошмар. Хаотичные знания потерявшего разум создания настигли сознание. Что там прячется, никогда не хочешь знать. Никогда не хочешь вспоминать, возвращаться, но оно часть жизни.
И все началось с этой книги, всего лишь с одного прочтения, и спрятанное за страницами отпускать уже не хотело. Оно стало приходить к нему в видениях, во снах, открывая шире врата. Протянув когтистую лапу, оно сжимало его. Оно преследовало его сквозь время, столетия, помрачая рассудок других существ, которые решили с ним связать свою душу.
Он смеялся, смеялся, протянув гниющие кости. Счастья не существует, и кошмары настигнут всегда.
Афелеста взял книгу и сжал в руках. После нерешительно спросил:
- Ты ее читала?
- Да,- ответила Немрис, сделав шаг назад.
- И ты поняла, что в ней написано?
- Эта книга называется «Искусство бессмертия». Здесь есть перевод.
- Кто тебе ее дал?- попытался проговорить Афелеста как можно спокойнее.
- Профессор Ареска Эннерсия.
Немрис смотрела на него растерянно, так как не ожидала, что кого-то может испугать такая безобидная вещь. Афелеста встал, закрыв книгу.
- Я ее забираю, профессору отдам сам.
Немрис скрестила руки на груди, внутри всколыхнулась злость. Она же обещала, обещала сделать это самостоятельно!
- Так не пойдет. Откуда мне знать, что ты ее не потеряешь?
- Не потеряю, не сомневайся.
- А почему я не могу ее вернуть сама?
- Ты еще не доросла.
Немрис прищурила глаза.
- Неужели профессор, который здесь работает не один год, станет мне давать что-то опасное?
Ты какой-то странный сегодня!
- Возможно. Но книгу назад ты не получишь.
Немрис перевела дыхание. Да как он смеет себя так вести? И она приняла решение. Полминуты ушло на его обдумывание.
- Все созданное природой совершенно. Люди могут лишь открывать новые возможности магии, не в силах создать что-либо новое. Здесь просто описываются некоторые возможности, что предоставила нам природа.
Верни мне книгу!
Она протянула руку вперед, но ее испугал безумный огонек, что увидела в глазах Афелесты. Изнутри него словно смотрел другой человек.
- Мы не знаем, кто это создал! И в мире павших цивилизаций не можем быть уверенными ни в чем!
Афелеста не договорил, Немрис очень быстро подошла к нему и, связав магию жизни с боевой магией, как ее когда-то научила Найхир, вырвала книгу из рук и оттолкнула плотника в сторону стеллажей. Вернув себя в нормальное состояние, девушка сделала несколько шагов назад, прижимая том к своей груди.
Афелеста упал на пол от неожиданности, мысли хаотично бурлили внутри него.
- Я подозреваю, ты не тот, за кого себя выдаешь. Я тебя боюсь и не хочу иметь с тобой никаких дел!
Афелеста попытался встать, но наткнулся на новое препятствие: влияние потусторонней магии. Вмешался кто-то третий, и он не заставит себя ждать.
Немрис, отступая, наткнулась на книжный шкаф, который закачался, потом отошла в сторону, чтобы выйти из библиотеки.