- Я никуда не собираюсь прятаться! – Лина сверлила Гончего и демона яростным взглядом, совсем забыв, что в данный момент дать им достойный отпор просто не сумеет. – Я только что выцепила рожу этого вшивого мага, который замешан в похищении студентов, определила, где он может находиться, а меня собираются скинуть со счетов?! Я иду вместе со всей группой и точка!
- Ты прижмешь свою задницу к дивану и будешь смирно сидеть в комнате! – рявкнул, не выдержав, Асмодей. Двадцатиминутная перепалка с бывшей алатой, а ныне простой девушкой, начинала ощутимо подбешивать Князя Ада. – Не хватало еще в случае битвы оглядываться и смотреть, чтобы никто тебя в горстку пепла случайно не превратил! Не забывай, что ты сейчас даже не ведьма, а всего-навсего человек! Без единой крупицы магии!
- Спасибо, что лишний раз ткнул меня носом в мою несостоятельность! – процедила сквозь зубы Эвелинн. – Я только перестала думать об этом…
- Вот это и есть основная причина, по которой ты немедленно отправишься в свою комнату и будешь тише воды ниже травы сидеть там, - вмешался в их громкую дискуссию Десмонд. – Лина, дело не столько в том, что ты утратила свою неуязвимость и силу, сколько в том, что ты постоянно забываешь об этом. Руку даю на отсечение, что, вздумай на тебя кто-то напасть, ты даже не подумаешь драпать, по привычке рассчитывая победить.
- Да будет тебе известно, что несколько раз мне уже доводилось оказываться в подобной ситуации, - девушка непримиримо скрестила руки на груди. – Порой поручения Вильгельма заносили меня в миры, где магия полностью блокируется и пользоваться ей нельзя…
- Ну да, - снисходительно фыркнул мужчина. – А скажи-ка на милость, в этих мирах ты переставала быть алатой? Ты становилась более уязвимой для оружия, ядов?..
- Нет, - после минутного замешательства буркнула Эвелинн, понимая, что в общем и целом Дес прав. – Просто не могла пользоваться магией.
- То-то же, - кивнул Гончий. Заметив, что в зал вернулась Нема, ненадолго убегавшая куда-то, он вздохнул: - Ладно, к обсуждению твоего местопребывания вернемся потом. Пока есть другой вопрос.
- Итак, теперь ты человек, - жизнерадостно заключила воплощение Архива, обойдя вокруг Лины. – Значит, механизм запущен и период Грани начался.
- Не вижу поводов так радостно об этом говорить, - с момента утраты магии бывшая алата пребывала в весьма мрачном расположении духа. – Вся эта история с «очеловечиванием» была неизбежна?
- Ну разумеется, как иначе-то? – Нема посмотрела на нее с искренним недоумением. Потом закатила глаза: - Боги и Духи, ну разве здесь есть что-то столь непонятное? Лина, ты забыла, что такое Грань?
- Момент, когда тело жить не способно, а душа отказывается покидать его…
- … обычно наступающий в результате преждевременной насильственной смерти, - договорила за нее воплощение Архива. – Все ведь так просто…
- Постой-ка, ты хочешь сказать, что меня теперь еще и убить должны?! – шарахнулась от нее в сторону Эвелинн. С непривычки к несовершенному вестибулярному аппарату она едва не грохнулась, но устояла благодаря поддержке Десмонда. – Это что, идиотическая шутка?!
- Нет, убивать тебя никто не должен, - отмахнулась Нема. – Для Изменчивых процесс немного другой. Ты сама постепенно умрешь.
- Прямо резко полегчало, - желчно отозвалась девушка.
- Так не совсем же, чего зря трагедию устраивать? – развела руками воплощение Архива. – Ты умрешь для того, чтобы очнуться Изменчивой. Либо, если захочешь, человеком. Помнишь про вероятность того, что кандидат в алаты может перейти Грань не в ту сторону?
- Да, в таком случае он просто умирает, - кивнула Эвелинн, несколько оправившись от вести о том, что ей предстоит стать покойницей. В самом деле, чего так верещать-то? Один раз уже умирала и ничего, жива-здорова.
- У Изменчивых несколько иной вариант. После смерти перед тобой станет выбор: принять новый Дар и обрести свою конечную форму, либо отказаться от него и очнуться человеком. Тут никаких подвохов, кстати. Если выбираешь второй путь, то спокойно проживешь отмеренный тебе срок, после чего отправишься на тот свет без обходных путей, где будешь ждать перерождения.
- У Изменчивых все не как у людей, - хмыкнула Лина, не заметив как задумчиво нахмурился Гончий.
А вот Асмодей это прекрасно видел. И даже понял, с чем молчание Гончего связано. Для Лины отказ от Дара – шанс избавиться от множества проблем. Ни Суду, ни Гильдии Деса, вероятнее всего, не будет дела до алаты, которая уже таковой не является. Вот только Вильгельма вряд ли этот факт остановит в его мести. Да и Суд с Гильдией, между прочим, вполне могут все же потребовать осудить Эвелинн за все ее прошлые деяния. Разве что, можно надежно спрятать ее…
Впрочем, стопроцентно утверждать, что творится в голове приятеля, Дей не мог, а потому предпочел остановить свой внутренний монолог.
- Раз твое будущее более-менее прояснили, можно заняться и другими делами, - Нема недобро прищурилась и резко выбросила в сторону Лины руку. С ладони воплощения Архива сорвалось невесомое облачко, мгновенно окутавшее фигуру бывшей алаты. Глаза девушки возмущенно распахнулись, но она не успела и слова сказать о коварстве Немы, как потеряла сознание и рухнула в услужливо распахнутые объятия Гончего. – Добрых снов.
- Как это понимать? – Асмодей настороженно уставился на воплощение Архива. – Что ты сделала?
- Упростила вам с Десом транспортировку, - фыркнула та. – Иначе вы бы потратили уйму времени просто на то, чтобы уговорить ее пойти с вами. В общем так, друзья мои, пакуйте свою красотку и прячьте как можно дальше. По возможности так, чтобы без вашего личного сопровождения туда никто попасть не мог.
- Погоди, зачем все это? – Дей не торопился выполнять указания Немы. – Мы и здесь неплохо за ней присмотреть можем. И так она не закатит скандал на тему «как вы смеете скидывать меня со счетов».
- Угу, а еще так она вообще может не дотянуть до точки выбора, - чуть раздраженно поморщилась та, не понимая, почему окружающим так сложно порой просто последовать ее совету, не требуя подробных объяснений. – Она человек. Сейчас достаточно из-за угла двинуть ей по башке чем-нибудь тяжелым, чтобы раз и навсегда избавиться от Эвелинн. А ты хоть на секунду задумывался, сколько в Нейвельгаре недовольных вмешательством чересчур дотошной тианны Риавэйн в дела администрации? Каждый четвертый чиновник попал под суд, каждый третий лишился должности. И все без исключения оказались под пристальным вниманием лиана Верманда, что де-факто означает пристальное внимание короля Виттории. Заметь, это только товарищи из администрации, кому Лина насолила. А ведь еще есть те, кто кормился с их рук… Понимаешь, к чему я клоню? Хочу заметить, что поручиться за благополучное прохождение Грани, если нынешняя смерть Эвелинн будет насильственной, я не могу.
- В принципе, понимаю, - демон признал аргументы воплощения Архива вполне весомыми. – Лучше перестраховаться. Может, отправить ее в мои подземелья? Там точно никто не достанет… Что смешного?!
Нема продолжала заливаться хохотом. Лишь спустя минуту, отсмеявшись, она соизволила глянуть на Асмодея, вытирая слезы в уголках глаз:
- Ой, не могу, - покачала она головой. – Дей, ты хоть думал бы, прежде чем ляпать. Человека отправить в твои владения? Кишащие демонами всех мастей и уровней? Может, лучше сразу ее здесь прихлопнешь?
- Как-то я не учел… - Асмодей смущенно почесал макушку. – И куда тогда?
- У меня есть подходящее место, - подал голос Десмонд. – О нем кроме меня знают еще пара человек, но попасть туда без меня не сумеют даже они. Да вообще никто не сумеет. Так что я забираю Лину туда.
- Хорошо, я потом тогда сам всем объясню, куда она делась, - кивнул демон. – А пока надо найти Гекату. Сдается мне, что дальнейшие поиски студентов придется вести ей и Верманду.
- Кстати о Верманде, - Дес на мгновение замолчал, но потом все же продолжил. – Передай ему, что я проведу его к Эвелинн, как будет возможность.
- В смысле?! – опешил Асмодей.
- В прямом, - отрезал Гончий. – Не надо смотреть на меня, как восьмое чудо света! Просто передай, что просили.
Выпроводив Нему и Дея из комнаты, Десмонд выстроил портал в нужную параллель и, подхватив Лины на руки, шагнув в сияющую воронку.
*****
Пандорра озлобленно металась по своей импровизированной клетке, едва не рыча от ярости. Просчиталась! Так долго готовила свое возрождение, а все равно просчиталась! С одной стороны, откуда ей было знать, что Изменчивые Грань переходят не в одно мгновение, да еще и право выбора имеют? С другой же… Ну знала ведь, что с этой алатой просто ничего не бывает! Могла бы и тщательнее все продумывать.
Дора предполагала, что Грань занимает от нескольких минут до получаса, как у обыкновенных алатов. Послушав же слова Немы о постепенной смерти, она едва не взвыла. Конечно, она ждала этого момента не одно столетие, что ей стоит потерпеть еще немного, но… Чем ближе к Пандорре была вожделенная сила, тем мучительнее становилась каждая минута, отделяющая Древнюю от получения желаемого.
Хотя за последние несколько часов невыносимость вынужденного промедления отошла на второй, если не на третий план. Сейчас Дору стали одолевать куда более важные мысли.
Во-первых, ей крайне не нравилось то, что она утратила связь с Эвелинн. Подслушивание разговора с Немой далось Пандорре неимоверным трудом, повторять подобное она бы просто не решилась, дабы не рисковать и без того основательно потрепанным резервом своих сил. До начала Грани она благополучно подпитывалась от Лининой же силы, но сейчас, когда та совершенно утратила магию, восполнять резерв было неоткуда. Собственно, по причине же превращения алаты в человека исчезла и возможность Доры быть в курсе всех последних новостей. И это злило. Даже не так: это невероятно бесило! Где гарантии, что Эвелинн не воспользуется этим, чтобы состряпать с товарищами план уничтожения жизнелюбивой Древней?
Во-вторых, в глазах Пандорры сделка, заключенная с Линой, переставала быть такой совершенной, какой казалась раньше. Дора не имела ни малейшего понятия, какие правила и традиции приняты у алатов касательно той Грани, которую сейчас проходила Эвелинн. Что, если существует правило, согласно которому официально Изменчивым признается не только тот, кто принял Дар, но и тот, кто выбрал второй путь? У Древнейших с логикой порой было весьма тяжко, так что, кто знает, что они могли придумать… С них станется обозначить главным требованием к Изменчивому переход Грани и не важно, в какую сторону. А ведь в таком случае ушлая алата может подложить Доре крупную хрюшку. Откажется от Дара и с невинным видом заявит, что это вышло случайно. И формально у Доры просто-напросто не будет права убивать Гончего, ведь она не ставила обязательным условием именно принятие Дара.
- Ненавижу сделки! – озлобленно прошипела Древняя в пустоту, до боли сжав руки в кулаки. – И Древнейших ненавижу, чтоб они все пропали в Хаосе!
Чуть успокоившись, Дора еще раз припомнила точную формулировку договора:
«…Мы вернемся реальность вместе, в одном теле, как существовали в старые добрые времена. Мое существование ты сохранишь в секрете, можешь даже приличия ради возвести барьер между нашими сознаниями. Но все это только до перехода Грани. Как только ты становишься Изменчивой, то стираешь преграду, и я занимаю твое место...»
Пандорра довольно улыбнулась. Нет, накладки все-таки быть не должно. Пусть она и не указала принятие Дара отдельным пунктом, оно подразумевалось. С учетом контекста их сделки, Эвелинн не могла не понимать, что для сохранения жизни Гончего обязана преподнести Доре подарок в виде своего обновленного таланта повелевать чужими чувствами. Так что переживать не о чем.
- И чего это ты так ухмыляешься? – снисходительно улыбнулась Элизабет, возникая прямо перед Пандоррой. Бабуля Лины, даже после смерти выглядящая безукоризненной леди, окинула не самый парадный вид Древней презрительным взглядом: - Думаешь, с моей внучкой так легко сладить? Пообещала ей жизнь какого-то мужика и все, она задрала лапки вверх?
- Какого дьявола ты тут делаешь?! – Пандорра отшатнулась от духа ведьмы, как прокаженная.
- Гуляю, - Лиз улыбнулась точь-в-точь такой же издевательской улыбкой, какую нередко использовала Эвелинн, наглядно доказав, что приходится алате близкой родственницей. – И попутно ищу, кому бы гадость сделать.
- Как ты сюда попала?! – багровые глаза сверкнули бешенством. – Это мое пространство!
- А ты думаешь, что одна такая, кто умеет к чужой энергетике цепляться? – ведьма напрочь проигнорировала вспышку злости Древней. – Придется огорчить. Так чему радуешься, болезная?
- Тому, что уже успела кое-кому сделать гадость, - Дора в ответ продемонстрировала змеиные клыки. – Сочувствую, но твоей драгоценной Лине уже не помочь. Грань началась, до моего триумфального возвращения осталось совсем немного…
- Ой ли? – загадочно дернула бровью Элизабет. – Да с чего бы ты это взяла, что Эвелинн пустит тебя на свое место? Милочка, нельзя же так наивно переоценивать значимость жизни Гончего! Я с детства внушала Лине, что для ведьм нет ничего дороже собственной жизни, и уж поверь, она это усвоила на отлично.
- Даже жизнь того, кто владеет половиной твоей души в самом прямо смысле этих слов? - окончательно расслабилась Дора, сообразив, что внезапный визит давно почившей ведьмы ей ничем не грозит.
- Даже его, - преспокойно отозвалась Лиз. – Могу поспорить, что они с Деем уже продумали, как шустро извлекут из трупа ее часть души и присобачат на законное место.
- Не сходится что-то пазл, - с мнимым огорчением цокнула языком Древняя. – Раз он ей не нужен, так зачем твоей внучке понадобилось это представление с возвращением Гончего и самопожертвованием?
- Лина – женщина, да еще и изначально ведьма, - элегантно пожала плечами Элизабет. – А что у такой особы на уме – только ей одной и известно. Мало ли, что в тот момент Эвелинн в голову взбрело… Главное, что при реальной угрозе она дурака валять не станет. И будь уверена, она не даст тебе занять ее место.
- Зачем ты мне все это рассказываешь? – подозрительно сузила глаза Пандорра. – Ты же таким образом только помогаешь мне, указывая на те моменты, которые я сама могла упустить из виду.
- Да на здоровье, - хмыкнула Линина бабушка. – Все равно ничего сделать не сможешь. А зачем рассказываю?.. Да чтобы ухмылка косая с твоей рожи паскудной слезла, - сквозь зубы процедила Лиз, всего на мгновение сняв маску снисходительной насмешки и явив Доре гримасу жгучей ненависти. Потом снова светски улыбнулась.
Вместо ответа на выпад Пандорра без предупреждения швырнула в сторону Элизабет сгусток багрового тумана, потрескивающего от щедро влитой в него силы. Силуэт ведьмы пошел рябью и растворился было в воздухе, но вдруг приобрел прежнюю четкость. Лиз одарила Древнюю очередным презрительным взглядом и картинно поправила идеальную прическу.
- Милочка, я давным-давно мертва, в меня бесполезно швыряться боевыми заклинаниями, - покровительственным тоном заметила бабушка Лины, потихоньку доводя Дору до белого каления. – И смотреть так зло не надо, я от взглядов не загораюсь.
- Пошла прочь! – шикнула на нее Пандорра. – Иначе я за твою наглость отыграюсь на твоей же драгоценной внучке!
- Удачи, - ослепительно улыбнулась на прощание Элизабет. – Я еще забегу, пожалуй…
- Прочь!
Дух ведьмы исчез без следа, будто его и не было. Но вот все то, что она говорила, неприятным грузом осело в мыслях разозленной Древней.
*****
Дэнна неуверенно постучала в дверь и застыла, прислушиваясь к звукам в комнате Гончего. Откровенно говоря, она пока еще сама не понимала, верит ли в то, что Десмонд жив. Да, Алайна заверила ее, что это так, и тот самоубийственный ритуал, на который решился Дес, никоим образом не повредил ему. Само собой, что объяснять, с чего она это взяла и почему так уверена в своих словах, элементаль воздуха не посчитала нужным. Когда же Дэнна попробовала все же добиться ответа, то удостоилась настолько пронизывающего студеного взгляда, что предпочла отступиться. В общем, супруга главы Гильдии нисколько не сомневалась в своей правоте, но молоденькая Гончая ее уверенности не разделяла.
Так и не услышав какого-либо отклика из-за двери, девушка хотела было уйти, но тут же отбросила эту мысль, решив осмотреться в комнате коллеги. В конце концов, должны же там остаться хоть какие-то следы его пребывания за то время, что она была в Гильдии?.. Заткнув куда подальше нравоучительный голосок совести, Дэнна повернула ручку, надеясь, что Десмонду не пришла в голову прекрасная мысль поставить на входе какую-нибудь убойную защиту против вторжения.
Повезло. Ни защиты, ни ловушек, ни банального охранного контура. Проскользнув в комнату, девушка принялась неторопливо разглядывать обстановку, попутно разбираясь с собственными мыслями.
Три дня назад Десмонд пришел к ней поговорить. И после того разговора волосы на голове Дэнны встали дыбом. Вкратце, Дес поставил ее в известность о том, что собирается благородно отбросить коньки ради Лины, но она, Дэнна, не должна ни в коем случае сама докладывать об этом их коллегам. Мол, рано или поздно Аристарх лично заинтересуется тем, куда запропастился Десмонд, тогда пусть девушка и поведает всем, что последний раз видела бывшего наставника в Зальтене. А к тому моменту Асмодей уж точно успеет обстряпать смерть Гончего как несчастный случай при исполнении задания. Возражений мужчина слушать не стал, пожелав Дэнне удачи на жизненном пути и быстро распрощавшись. Когда он уходил, девушка все еще находилась в ступоре, пытаясь осмыслить все только что услышанное.
Осмыслив же, Дэнна утратила контроль над своими чувствами.
Сначала она обозлилась. Интересно получается… Значит, Дес тут будет в последний раз изображать благородного героя, который готов умереть ради возлюбленной, которая вряд ли способна оценить подобный поступок, а она, Дэнна, должна подождать в сторонке его смерти, чтобы потом еще и прикрыть ее истинные причины?! То есть, о благополучии своей дражайшей алаты он подумал, а о том, что будет с Гончей, если Аристарх выяснит правду и разгадает обман подчиненной – нет. Прекрасно!
Тогда же злость ее чуть изменила окраску. Она по-прежнему злилась на Десмонда, но теперь уже за то, что он так слеп. Зачем жертвовать собой ради Эвелинн? Это никоим образом не вернет ему алату, более того, Дэнна сильно сомневалась, что та хотя бы спасибо над могилкой скажет. Так какого же черта нужно устраивать это бесполезное жертвоприношение?!
А на смену злости вдруг пришел стыд. Припомнив те несколько моментов, когда ей удавалось перекинуться несколькими фразами с Линой, и время, когда она еще училась в Академии и восторгалась тианной Риавэйн, Дэнне стало совестно за собственные мысли. Нет, Эвелинн как раз-таки вполне может оценить подобный поступок. Другое дело, какой будет оценка. Насколько ее успела узнать Гончая, алата будет рвать и метать из-за того, что не сумела помешать этому идиотизму. В том, что жертву Десмонда Лина сочтет идиотизмом, девушка отчего-то не сомневалась вовсе.
В тот же момент у Дэнны и появилась мысль обратиться в Аристарху. Она прекрасно понимала, что это чревато довольно неприятными последствиями для Десмонда, но других вариантов на ум не приходило. Помешать демонам, что будут проводить ритуал, сама она просто не может, искать Эвелинн – долго, ведь алата вполне могла уже слинять из администрации по делам. Зато главу Гильдии позвать или его зама – дело нескольких минут.
Прокручивая в голове воспоминания, девушка обошла всю комнату, но так и заметила ничего, что говорило бы о том, что ее коллега был здесь с того момента, как отправился на ритуал. Гончая мрачно скрестила руки на груди, прикидывая, стоит ли вернуться и уточнить у Алайны ее информацию, как на глаза ей попался светлый кусок ткани с темными пятнами, брошенный на кофейный столик. При ближайшем рассмотрении тряпка оказалась мужской рубашкой, а пятна – следами какого-то красителя темно-зеленого цвета. Растерев небольшое его количество на пальцах, Дэнна осторожно принюхалась и уловила специфический запах горелых трав с горьковатой свежей ноткой масла розмарина. Девушка довольно усмехнулась. Подобный краситель обычно использовался для нанесения ритуальных рисунков на тело человека. Судя по цвету, пятна были относительно свежими. Гончая задумалась, вытерев ладонь о штанину. Если здесь валяется рубашка с остатками подобной смеси, то вполне можно предположить, что некогда расписанное тело самостоятельно стерло рисунок и сделало это, находясь в данной комнате. В самом деле, не стали же демоны оттирать рисунок с трупа, а потом еще и тащить сюда рубашку, чтобы торжественно швырнуть ее на столик?
Погрузившись в раздумья, девушка не заметила момент открытия пространственного портала. Она обернулась лишь в тот момент, когда Десмонд уже появился в комнате. Поборов вздох облегчения, Дэнна мысленно выругалась и посетовала, что не приготовила на всякий случай отмазку. И как прикажете объяснить Десу, что она делает в его комнате, да еще и лапая его же рубашку?..
Воспользовавшись моментом, пока мужчина ее еще не заметил, девушка, не глядя, отбросила рубашку обратно на столик. Да так ловко, что та опрокинула небольшую вазочку с цветами. Подняв глаза на звон, Гончий несколько опешил:
- Дэнна? – вопросительно вскинул он брови. – Что ты тут делаешь?
- Я… - замялась та, лихорадочно соображая. – Поздороваться хотела! Я в Гильдии была, а потом решила, что все же не хочу оставлять это дело с похищением студентов и вернулась. Случайно узнала, что с ритуалом не вышло и…
- Ясно, - не дослушал до конца Десмонд. – Надеюсь, ты выполнила мою просьбу и не сообщала ни о чем Аристарху?
Девушка воскресила в памяти свой сбивчивый рассказ, знатно отвисшую челюсть главы Гильдии и его округлившиеся глаза. Потом буквально услышала в голове голос его супруги, строго-настрого запретившей рассказывать Десмонду о визите к Аристарху и душевно посоветовавшей делать вид, что ничего этого и не было вообще…
- Нет, конечно, не сообщала, - бодро помотала головой Дэнна, но все же не удержалась: - Разве что он…
- А впрочем, ладно, потом расскажешь, как время будет, - махнул рукой Гончий, продолжая удерживать портал. – Идем со мной, твоя помощь будет весьма кстати.
- Что-то случилось? – девушка почувствовала укол досады. Ни поздороваться нормально, не объяснить, что там вышло с ритуалом, ни дослушать… Сразу какие-то дела.
- Можно и так сказать, - уклончиво отозвался Десмонд. – Надо некоторое время побыть с Линой, покараулить ее. Вообще я сам этим займусь, но сейчас мне надо кое-что уладить, а оставлять ее одну страшно. Эвелинн сложно привыкнуть к новому состоянию, она ведь человеком почти полтысячелетия не является, а уж если совсем начистоту, то обыкновенным человеком никогда и не была до этого момента.
- До этого момента?! – вытаращилась Дэнна. – Поправь-ка меня, если я не так услышала: Лина сейчас не алата? Человек?!
- К сожалению, да, - тяжело вздохнул мужчина. – Как оказалось, это непременное условие прохождения Грани. Но дело не в том, что она временно лишилась абсолютно всей магии, а в том, что постоянно забывает о своей нынешней уязвимости. Поэтому я и прошу тебя побыть с ней.
Девушка оторопело кивнула, не зная, что сказать. Лишилась магии, человек, Грань… Да сколько тут еще всего произошло за три дня, пока она была в Гильдии?!
- Пока не забыл, - Дес ступил было в воронку портала, но на мгновение развернулся к Дэнне: - Никому ни слова о том, как найти тот мир, в который я сейчас проведу тебя. В принципе, дом, где вы пока поживете, без меня никому не отыскать, но лучше будет, если ты сохранишь в тайне и координаты параллели. Договорились? Так будет надежней для вашей же с Линой безопасности.
- Хорошо, - согласилась девушка. На это раз данное Десмонду обещание она действительно собиралась сдержать. Хватит и того, что виновата в его грядущих проблемах.