Он заприметил его еще до того, как заглушил двигатель, поправил узел галстука в тонкую полоску и вышел из машины. Моросил противный мелкий дождь, на улицах города уже начинало темнеть. Он перешел дорогу, быстро огляделся по сторонам и, убедившись, что никто никого не замечает, остановился возле него.
– Чего тебе? – спросил очень потрепанный, промокший насквозь и замерзший человек. Ему было не по себе, что какой-то хлыщ, от которого за версту несло неподдельным (уж он-то точно это знал) Хьюго Босс, уделил свое царское внимание ему, коренному жителю каждой улицы и подворотни. Он невольно втянул голову в плечи, а закоченевшие пальцы в недрах кармана грязного и плохо пахнущего пальто сами собой ловко забрались в кольца тяжелого кастета. Разумеется, он не собирался бить этого мужчину, просто таковы были его рефлексы, которые приобрелись самостоятельно и прямо пропорционально потери крыши над головой и возможности нормально питаться. К тому же, мысли, мелькающие с потрясающей быстротой в его голове, подсказывали, что каким бы ни был расклад, срок отбывать придется именно ему – таковы негласные законы этих каменных равнодушных джунглей. В любом случае, он приготовился к худшему, ведь оно всегда так и было.
Тем временем мужчина, который остановился у сидящего на грязном тротуаре человека, ничего плохо не замышлял. Он еще раз глянул по сторонам, посмотрел на наручные часы и прокашлялся:
– Молодой человек, не могли бы вы мне помочь?
Просьба прозвучала более чем вежливо, отчего промокший человек напрягся еще больше – обычно так и происходит, начинается с вежливых слов, а потом и глазом моргнуть не успеешь, как тебе уже приходится бежать со всех ног или, что еще хуже, защищаться. Мужчина, очевидно, обладавший хорошей наблюдательностью, заметил, что его слова произвели прямо противоположный эффект, и поэтому решил уточнить:
– Ничего такого, уверяю вас. Вы останетесь целым и невредимым во всех смыслах, и я вам хорошо заплачу.
– Хорошо, – кивнул другой и осторожно выглянул из-под капюшона такой же мокрой и грязной толстовки неопределенного цвета, как и его пальто. – О чем идет речь?
– Сущие пустяки, – сказал мужчина, внимательно глядя в светло-серые глаза своего предполагаемого помощника. Он не мог не заметить, что парень, сидящий перед ним, и вправду был молод, хотя и чересчур худ и беден. Под мазками и разводами то ли грязи, то ли запекшейся крови на его лице, пряталась бледная, нетронутая ни одной морщинкой, кожа. Конечно же, подумал он, вся эта бледность от ужасных условий, в которых парень пребывает на данный момент. Мужчина пытался определить его телосложение, но из-за разномастной одежды, неряшливо свисающей с плеч, это почти было невозможно сделать.
– Мне потребуются ваши пальцы, – продолжил он и тут же спохватился, поняв, как нелепо и угрожающе прозвучали его слова, – вернее, даже один из них. Безымянный.
– Органы и части тела не продаю, – отрезал парень и скрылся под капюшоном, сильнее сжав кастет в кармане.
– Нет-нет, вы меня неправильно поняли…
– Тогда объяснись нормально, – перебил его парень и резко поднялся, так что теперь они находились как бы на равных, причем в буквальном смысле, потому что ростом он оказался ничуть не ниже. – Некогда мне тут с тобой философствовать.
– О, но вы же вроде никуда не торопились, – ответил мужчина. – Мне кажется, вам и некуда торопиться.
Парень приблизился к нему почти вплотную, зло посмотрел в упор и, молча, поджав губы, пытаясь не провоцировать дальнейшие разговоры, развернулся, чтобы уйти.
– Да постой же ты, – мужчина схватил его за рукав. – Мне надо посмотреть на твои пальцы, вернее, на безымянный палец, чтобы понять, такой ли он, как у моей невесты. Ну, у будущей невесты. Я хочу сделать предложение, купить кольцо, все, как полагается, но чтобы это было абсолютным сюрпризом, понимаешь?
Парень кивнул, выпустил кастет, оставив его в кармане, и вытащил руку. Мужчина слегка склонился над ним, рассматривая его руку, словно какой-нибудь ценный музейный экспонат.
– Можно потрогать?
– Что? Зачем? – рука парня стала еще напряженнее.
– Это необходимо для того, чтобы сравнить суставы, – пояснил мужчина.
– А сколько ты заплатишь мне? – с нескрываемым подозрением спросил парень.
Мужчина понимающе улыбнулся, достал бумажник и вытащил тысячную купюру.
– Теперь можно прощупать твой палец? – спросил он после того, как парень, выхватив купюру и оглядевшись по сторонам, быстро спрятал ее куда-то в складки своей одежды. Теперь мужчина снял свои перчатки из мягкой черной кожи и, совершенно не обращая внимания на грязь на изучаемой им руке, стал ощупывать холодные тонкие пальцы.
Странный он, подумал парень, и что-то здесь не так. История про невесту и сюрприз звучит почти правдоподобной. Все выглядит почти нормальным. Только вот я сам не вписываюсь в эти рыцарские сказки.
Конечно же, он обратил внимание на ровный цвет ухоженных рук мужчины, который с такой тщательностью прощупывал его безымянный палец, но не придал этому особого значения – у таких богатеев не бывает грубых мозолей на ладонях. Он закрыл глаза. Потому что тепло, которое исходило от его мягких рук ровным потоком, понемногу просачивалось сквозь кожу, согревало и уносилось дальше по венам. Он давно забыл о таком тепле. Ему пришлось забыть. И пока это снова не достигло его сердца, вокруг которого он так старательно выстраивал каменные и ледяные стены, он должен был прекратить это. Пусть забирает деньги к черту, но больше не трогает его! Не успев даже додумать эту мысль до конца, парень резко выдернул свою ладонь и спрятал ее в карман.
Мужчина все правильно понял и дружелюбно улыбнулся:
– Замечательно! У тебя такие же руки. Даже суставы на пальцах такие же широкие. Понимаешь, – мужчина поднял руку и принялся показывать на своих пальцах, – вот этот сустав широкий, а сам палец тонкий. Поэтому получается, что кольцо болтается, как будто оно большое, но на самом деле это все из-за широкого сустава. Иначе бы оно не прошло через него.
– Кто?
– Кольцо, конечно же.
Мужчина видел, что парень не слушает его. Он вообще как будто бы ничего не слышал и не видел вокруг, а был полностью погружен в себя и собственные мысли. Безусловно, любому человеку есть над чем поразмыслить, особенно, тому, кто так часто оказывается в непростых жизненных ситуациях. К тому же, мысли чаще всего не спрашивают, когда и во сколько вам будет удобно, чтобы они вас посетили. Они просто возникают в вашей голове и, если вы ничем не заняты, или же их содержание соответствует каким-то вашим проблемам или предпочтениям, то вы обязательно ухватитесь за них и будете думать ими. Но сейчас мужчина решил не предоставлять молодого человека самому себе, тем самым оставив его в покое. Вместо этого он прокашлялся чуть громче и сделал еще одно предложение:
– Не согласишься ли ты пройти со мной вон до того ювелирного магазина, чтобы я мог подобрать кольцо, используя твою руку? – он поймал разбуженный взгляд парня, убедившись, что тот расслышал его и все верно понял. – Разумеется, я заплачу.
Парень усмехнулся.
– А тебе не стыдно будет идти рядом со мной?
Он ни на что не намекал, ни в коем случае, но ему действительно было интересно, как отреагируют выхолощенные продавцы золота и бриллиантов на его появление в чистом помещении. Не то что бы это забавляло его, все же нехорошо издеваться над людьми, просто сама ситуация выглядела комично.
«А потом приехал принц и спас бедную принцессу» - процитировал он сам для себя замыленную фразу всех добрых сказок.
– Нет, мне не стыдно, – прямо и серьезно ответил мужчина. – Но если ты беспокоишься о других, то, думаю, это не их собачье дело, с кем и для какой цели я прихожу в их магазин, чтобы потратить свои деньги.
После чего мужчина широко улыбнулся, взял своего нового спутника под руку и повел его через дорогу на другую сторону улицы к сверкающей вывеске ювелирного бутика.
Небольшое, почти что вежливое по всем параметрам ругательство, которое мужчина использовал в своей короткой речи, не проскользнуло мимо ушей паренька. Он хоть и обдумывал тысячу мыслей и вопросов одновременно, отчего, возможно, и казался погруженным в себя, но он все же прекрасно видел и замечал все то, что вокруг происходило. Не ускользнуло от него также и то, с какой агрессией, пусть и хорошо замаскированной, он отозвался о предполагаемых продавцах. Дело даже не в деньгах, мимоходом подумал парень, но и этот поток анализа пришлось прервать по причине яркого света, ударившего по глазам, которые за последнее время больше привыкли к темноте.
– Добрый вечер, – вежливым, безжизненным голосом поприветствовала гладко причесанная девушка мужчину, не их двоих, а только того, кто был способен заплатить, по крайней мере, на первый взгляд. – Чем я могу вам помочь?
– Обручальные кольца, без камней, – без лишних объяснений отчеканил мужчина, снова глядя на свои часы, а вовсе не на консультанта.
– Прошу вас сюда, - улыбнулась девушка, направляясь к витрине, оформленной в свадебной тематике. – Золото, белое золото, платина. Что предпочитаете?
– Разберемся потом. Пожалуйста, принесите «размеры», мы не знаем, какой у нас.
Девушка перевела взгляд на парня, затем снова на мужчину, кивнула и достала из шкатулки набор стальных колец разного диаметра. Она выжидающе смотрела на новых странных клиентов. Парень откровенно усмехался, глядя то на нее, то на своего спутника, мужчина же, напротив, был очень серьезен.
– Будьте так добры, у вас не найдется влажных салфеток?
– Конечно, сейчас, – и девушка скрылась за сверкающими витринами.
Мужчина повернулся к парню, протянул свою руку, тем самым призывая его сделать то же самое, и тихо сказал:
– Прости, но это, правда, нужно сделать.
– Да на здоровье, – еще с большим ядом в голосе ухмыльнулся парень.
– Здоровье тут ни при чем, – мужчина взял салфетку, принесенную продавцом, и стал аккуратно смывать грязь с его руки. – Я должен видеть, как смотрится кольцо.
– Пожалуйста, избавь меня от всей этой мишуры. И можно как-то ускорить процесс?
– Да, конечно.
К тому времени, когда они вышли из магазина, на улице уже окончательно стемнело, а дождь принялся лить во всю силу. Мужчина спрятал бархатную коробочку во внутренний карман пиджака, затем протянул обещанные деньги парню. Тот молча взял их и меньше, чем через мгновение купюры исчезли, а он сам, не прощаясь и больше не говоря ни слова, уже уходил прочь от этого непонятного человека с теплыми и мягкими руками.
Растворившись во мраке ближайшего переулка, Андрей достал из помятой пачки сигарету, прикурил и жадно затянулся. Где-то там, в параллельной вселенной, шумел и жил на всю катушку вечерний город, заливая цветным неоном черные нависшие тучи, город, который не признавал господства природы, но все равно жил по ее главному закону. Где-то там, по ярко освещенному проспекту на серебристом «мерседесе» уезжал тот, кто только что надевал на его безымянный палец обручальное кольцо. И проделывал это столько раз, пока не нашел то единственное, идеально подходящее и безупречно смотревшееся на отмытой худой руке, согретой и ожившей после долгих прикосновений, нежных и аккуратных.
Окурок прочертил дугу, с коротким шипением угаснув в луже, а Андрей шагнул в черную тень, сливаясь с ней воедино в безликое ничто. Потому что никому не полагалось видеть его слез. Даже ему самому.