Я поспешил исполнить приказ. Охотника злить, как минимум, не стоило. Погрузиться в пучину отчаяния мне не позволяла только одна мысль – об Эвен Кахоль. Кто не слышал о прекрасной повелительнице Агады, защитнице нечисти? Если она и вправду пожелает нам помочь, шансы на спасение весьма велики. Что бы там не говорил гигант, какие бы хитрые планы не строил, хранительница голубого камня всё равно победит. Должна победить, ради всех нас или проклятые фанатики очистят от нечисти сначала свой родной материк Амити, а потом вторгнуться и на Агаду. Люди, они ведь как саранча, не могут успокоиться, пока не уничтожат всё и всех вокруг себя. И ещё, я рад был за мою напарницу, так нежданно обрела своё счастье. И ведь ей вовсе не обязательно снимать ошейник потом, когда нас спасут. Наоборот, сможет жить нормальной жизнью, жениха найдёт, детишками обзаведётся. Колдун предал нас и потому, всякие обещания, данные ему, не стоят и ломаного гроша, не придётся рисковать жизнью, отыскивая опасный артефакт. Найду себе работёнку попроще, не столь опасную или вовсе переселюсь на Агаду, если местные примут человекоподобное существо, вроде меня.
****
Путешествовать вот так, связанным, под душной дерюгой, удовольствие ниже среднего, доложу я вам. Скучно, страшно, воняет. И неизвестность убивает. Узнает ли о нас Эвен, пожелает ли спасать? Такие мысли занимали меня всё время, пока телега не остановилась.
- Привал, - Газлан скрипнул зубами, - будь моя воля, мы бы не останавливались до самой крепости, но, увы, наши ездовые монстры устали, если падут, вообще никуда не доберёмся.
- Ещё бы, - подумал я, когда дерюгу сдёрнули, - в путь отправились утром, а сейчас уже полдень, если не позже и скорость передвижения была приличной, в таком темпе ни одно существо не сможет двигаться долго. Нет, понятное дело, на самом деле, всё продумано заранее, и охотники приманивают Эвен, пытаются усыпить её бдительность мнимой слабостью отряда. Может, для всех будет лучше, если она не явится. Пускай мы двое умрём, зато защитница эйма уцелеет!
Я окинул взглядом своих мучителей. Все как на подбор высокие, крепкие, мускулистые, если и отличаются друг от друга, то разве цветом волос или, подождите, а вон тот несколько изящнее и тоньше остальных, вот и шлем снял. По плечам эймана рассыпались длинные волосы. О, да это не охотник, а охотница! Блондинка. Если бы не суровое выражение лица и многочисленные шрамы от когтей и зубов, можно было даже счесть симпатичной. Насколько вообще можно испытывать симпатию к убийце. Ага, а вот та парочка – близнецы. Похожи друг на друга невероятно, ни отличишь одного от другого, кроме как по цвету плаща. У одного он – фиолетовый, у другого – малиновый. И наш возница, глаза злющие, сощуренные, рыжая бородища до груди, косматые брови и в качестве оружия – огромный молот. Не самый логичный выбор, всё же хищные эйма, твари весьма быстрые, пока этакой штукой замахиваться будешь, мигом кишки выпустят. Если только этот «храбрец» не специализируется исключительно на эймаро, вроде нас с Лесеттой.
Вот один из эйманов, единственный, у кого вместо арбалета имелся лук, полез на дерево и мигом скрылся в листве. Как испарился, даже я, с моим-то богатым опытом, не мог его разглядеть. Эх, была бы при мне моя сила! Ещё двое, один с парочкой сабель за спиной, второй с алебардой встали подле нас. Стража.
- Всем быть наготове, - приказал Газлан, - все знают, кто за кем должен наблюдать? Потерявшему напарника всыплю плетей и вычту треть жалования.
- Придумал тоже, - проворчал Рэтт, - всё равно единственный, у кого будет шанс получить жалование, это ты сам, командир. Мы все – всего лишь приманка в капкане!
- Помолчал бы ты лучше, - главный эйман сверкнул глазами на подчинённого, - а то привяжу тебя к дереву и оставлю в подарок Эвен. Если она, конечно, пожелает превращать в эйма такого поганца, как ты. Разве что преобразует тебя в комок слизи….
- Пусть только попробует, – возница сжал кулаки, - не успокоюсь, пока не прикончу тварь в любом облике. Меня, чистокровного человека в мерзкую нечисть? Да лучше смерть!
Время шло, а защитница эйма никак себя не проявляла, и не думала нападать. Я даже заскучал. Впрочем, если бы я пожелал атаковать отряд опытных вояк, дождался ночи, по времени ближе к утру, когда все уже вымотаются, устанут от ожидания и начнут клевать носом и вот тогда…. Если пугать, так пугать, а так. А уж, каково было эйманам! Газлан мрачнел всё больше, нервно теребил рукоять своего топора, расхаживал туда – сюда, наконец, не выдержал, сплюнул и велел собираться. И вот, в тот момент, когда стражи, забрасывали нас на телегу, с дерева, на котором всё ещё сидел страж, раздался вопль, явно птичий, только столь громкий, что голосить так мог разве что крылатый величиной с лошадь. Кто-то вроде большеклювого Зипана, да только эти твари водятся исключительно на Агаде. Изумительно тонкий слух и обоняние, размером с пони, хищники, ярко выраженные индивидуалисты. Славятся своей выносливостью и способностью за день пролететь до нескольких тысяч миль. Что-то с шумом вспорхнуло, посыпались листья, мелкие веточки, а потом шлёпнулся и приметный лук.
Несколько эйманов вскинули заранее заряженные арбалеты, охотница даже выстрелить успела, но огромной птички уже и след простыл.
- Проклятье – проклятье – проклятье, - зарычал Рэтт.
- Что, птичка унесла вашего дружка? – поинтересовался я.
Страж с саблями ожёг меня ненавидящим взглядом, поднял кулак для удара, но Газлан перехватил его руку.
- Успеется ещё, - главный эйман скрипнул зубами.
- Сивнал был самым ловким из нас, - возница стукнул сапогом по колесу телеги, - мимо него и мышь не могла проскользнуть незаметно, сам говорил, что способен слышать как трава растёт, а ведь, небось и понять ничего не успел, ни сигнал подать!
- Что же это за существо, кое может подобраться незаметно к часовому и забрать его, - я покачал головой, - не знаю, на что уж рассчитывает Газлан, если бы Эвен, вместо того, чтобы в игры играть, сразу напала, разобралась со всем отрядом на раз – два – три. Кто и смог бы ей противостоять, да и то лишь пару мгновений, так это сам главный эйман!
Собрались быстро и сразу двинулись в путь. На этот раз, нас накрывать не стали, а что, рыбка проглотила наживку, теперь уж никуда не денется. Вопрос в том, кто же на кого охотится?
- Эй, командир, - Рэтт щёлкнул кнутом, - а вы эту Эвен Кахоль чувствовать можете, ну как присутствие других эйма?
- Мог бы, тогда не пришлось терпеть твою болтовню, - Газлан поморщился презрительно, - увы, эта тварь как-то блокирует мои способности. Я почувствовал, только Сивнала, когда он переродился, но не успел отдать ему приказ, стрелок уже умчался.
- А может, заставим эту повелительницу ускориться? – не унимался возница, - начнём отрезать пальчики у пленников, если не захочет, чтобы её драгоценных эйма пришлось собирать по кусочкам, вылезет.
- Достопочтенный Купалд уже попробовал этот метод, - главный эйман усмехнулся недобро, - тут же повылезла целая армия эйма, насколько я помню, тогда на одного человека пришлось по шесть – восемь тварей. Простых воинов схватили и повязали, а потом преобразили, а сам господин инквизитор, несчастного скормили его же ездовому монстру, нарезав на маленькие кусочки, причём, Купалд был жив до последнего момента и не переставал вопить, пока от него не осталась только голова, кою насадили на кол и воткнули около одной из наших крепостей. Мы сожгли беднягу, и не поверишь, унялся он только после того, как кости обуглились полностью. Наша цель – заманить Эвен, а не разозлить.
Я искренне надеялся, что главный мучитель лжёт. Ну не могла Эвен Кахоль быть НАСТОЛЬКО жестокой, даже по отношению к инквизитору. Если только…. Я слышал, что есть существа с просто удивительной способностью к регенерации, из небольшой части их плоти может вырасти полноценная особь. Если инквизитор превратился именно в такую тварь, то вполне мог выдержать все пытки, кроме разве сожжения на костре.
- Стойте, - Газлан вскочил и поднял руку вверх, - я что-то чувствую.
Охотники замерли, готовые, как атаковать, так и обороняться, но….
- Знакомое чувство, - пробормотал главный охотник, - где-то я уже встречал таких эй….. Быстро, вперёд – вперёд – вперёд!!!
Телега рванула, (налетела на камень, подскочила, так что нас с Лесеттой подбросило в воздух), и как же вовремя. Земля в месте, где мы находились миг назад, провалилась, если бы не поторопились, аккурат в образовавшуюся дыру и нырнули!
- Проклятые кроты, - прошипел Рэтт, - как я жажду добраться до них!
- Попробуй, сунься в их тоннели, - Газлан расхохотался, - посмотрим, что с тобой будет.
- Скорей бы уже наши учёные вырастили эту их армию подземников, - возница щёлкнул кнутом, - жду не дождусь, пока ручные хищные тварюшки атакуют роющих эйма. Житья от них не стало совсем с тех самых пор, как мы прикончили их принцессу.
Земля прямо на нашем пути, вздыбилась, буквально взорвалась, камни полетели в разные стороны, ездовые монстры встали на дыбы, когда рыжий возница, натянул вожжи, охотник вскинули арбалеты, готовясь дать залп, но….. ничего не произошло. Кроты отступили, то ли испугавшись, то ли решив, что уже выполнили свою задачу.
Главный охотник быстро окинул взглядом свою команду.
- Где Тодд, – рявкнул Газлан, - где этот чёртов остолоп?
Теперь уже все охотники заозирались, испуганно – удивлённо.
- Смирг, - главный эйман сжал огромные кулаки, - разве не ты должен был прикрывать спину Тодду?
- Д-да, - один из охотников, вооружённый двойным арбалетом, кивнул, руки бедняги затряслись, - да только он же миг назад тут был, я ещё слышал его тяжёлое дыхание, потом упс, я оглянуться не успел, как от него и след простыл. Ни криков, ни стонов….
И как будто кто-то только и ждал этих слов, тишину леса нарушил громкий, потусторонний, жуткий стон, от которого вздрогнул даже неустрашимый Газлан.
- Печальник, - кивнул я, - прозрачная сущность, что-то вроде привидения, энергетический вампир, питающийся страхами и отчаяньем смертных, разглядеть его, тем более днём без специальных артефактов практически невозможно. Если прицепится такой к эйманам, добра не жди, так и будет их мучить, пока не лишатся разума. Вот кто истинный мастер по части пугать человечков! Интересно, Эвен призвала его на помощь или так ловко переделала Тодда? Счёт два – ноль в пользу повелительницы эйма, а ведь ещё и суток не прошло.
- Накажу тебя позже, когда остановимся на ночлег, - главный охотник скрипнул зубами, - сейчас нельзя.
- Надо бы отвадить вампирчика, пока он за нас не взялся, - Рэтт порылся в своей поясной сумке и достал трещотку. Самая обычная на вид, только в верхней части вставлен маленький красный кристаллик и ещё руны нанесены на рукоятку.
Возница закрутил в руке свою трещёточку, раздался весьма неприятный скрежет, который тут же перекрыл истошный вой Печальника, который, впрочем, начал быстро удаляться. К призраку присоединилась и Лесетта, пускай она и лишилась своих способностей, но слух её всё равно был куда тоньше, чем у людей.
Теперь охотнички испуганно жались к телеге, стараясь не отходить от неё ни на шаг, даже Рэтт заткнулся, наконец, тревожно вслушивался в обманчивую тишину леса. А вот я как раз мог расслабиться и насладиться поездкой. Если так пойдёт и дальше, мы скоро избавимся от мучителей, и кто знает, возможно, сможем отправиться на материк, на котором эйма и эймаро живётся куда лучше, чем на Амити. Нет, риск, конечно, оставался и немалый, эйманы, и так нервничают, кто знает, не пожелают ли они убить пленников, лишь бы, не отдавать их врагу? Как же я ждал благословенной ночи, когда темнота своим волшебным плащом скроет Эвен и позволит ей атаковать врагов столько, сколько захочется, если только, если только у охотников нет какого-то особого схорона. Они же не глупцы, должны были предусмотреть хотя бы это.
Вот деревья расступились в стороны, и мы выехали на берег озера. О, я узнал его сразу, хотя лишь слышал из рассказов. Канадат Благословенный, рай для рыбаков! Идеально круглое, с прозрачной голубоватой водой. Говорят, лучшего места для рыбалки и не придумаешь, рыба чуть ли, не сама на крючок бросается! Увы, нашим стражам явно было не до развлечений, повернув, начали они объезжать его стороной. Ещё бы, разве может придумать лучшего места для нападения, особенно, если жертвочка сама зайдёт в воду?
И вновь как будто кто-то подслушал мои мысли. Гладкая, спокойная водная гладь вздыбилась вдруг, как от взрыва вулкана и полезли из неё толстые щупальца, полностью состоявшие из воды, потянулись к эйманам. Как же мучители наши переполошились, заорали, прямо не воины света, а курицы, узревшие лису! Те, у кого были арбалеты, начали стрелять, но разве воду можно ранить с помощью стали?
Лишь Газлан не подался панике, выхватил меч и топор и ринулся в бой. Хотя щупальцы были вдвое толще туловища великана, охотник отважно обрушил своё оружие на плоть монстра. Меч легко прошёл сквозь воду. Кошмарная конечность отдёрнулась испугано, эйман продолжал наступать. Узрев, как ловко их командир управляется с монстром, охотники кинулись помогать. Тварь поспешно втянулась обратно в озеро. Главный эйман сорвал с пояса мешочек и метнул. Шлёпнулся предмет в воду, побежали по её глади молнии, затрещали, потом раздался хлопок и всё стихло.
- Проклятье, - главный охотник топнул ногой, - это не эйма, то-то я ничего не почувствовал, порождение магии…. Стоп!!!
Газлан быстро начал водить пальцем, пересчитывая подручных.
- А чего считать, Смирг, кажется, избежит наказания и в деньгах больше не нуждается, - Рэтт скрестил руки на груди, - в этой суматохе просто не было кому за ним присматривать. Как пленников не утащили, не понятно.
- Или Эвен нет до нас никакого дела, или могущество своё показывает, мол, в любой момент отобрать может, - подумал я.
Охотница кинулась к телеге, обошла её посолонь.
- А вот и следы, - женщина нахмурилась, - какая-то мелкая тварь, четырёхпалые лапки, и запах неприятный весьма.
- Чиппувок, - я сощурился, - полуразумный эйма. Напоминает барсука, только цветом - чёрен с красными глазами и ушками. Мусорщик. Живут эти существа под землёй, в норах. От животных отличаются тем, что рыщут в мусорных кучах не только ради объёдков, а ещё и собирают коллекцию из разных предметов. По слухам, если поднести им что-то интересное, могут подарить золотую монету или полезный магический артефакт.