Неслышно открылась дверь, в библиотеку зашел человек, привыкший быть всегда незаметным. Невысокий рост, серые выцветшие глаза и усталый взгляд, направленный в никуда. Короткие аккуратно подстриженные волосы с проседью. На вид лет сорок. Одежда немного пыльная, старая, но каких-то приличий ее хозяин все же старался придерживаться. В руках он держал сумку с инструментами.
Ничего не сказав, словно не замечая никого, он пошел прямо к поломанному окну. После осмотра места повреждения, он аккуратно снял раму и принялся делать какие-то пометки на ней кусочком мела.
Все это время студентка не спускала с него глаз. Он был серым настолько, насколько не был серым этот мир, словно пытаясь скрыть от него свою истинную сущность. Немрис попыталась углубиться в свою книгу, но плотник стал забивать небольшие гвозди, проводя некие свои манипуляции. Раздражающий стук пробирался внутрь души, поднимая злость, что скопилась за последнее время.
Сидя за столом и проклиная мысленно рабочего, Немрис не удержалась от колкости, что сорвалась с ее языка.
- Забей свои гвозди в гроб. Может, мертвого разбудишь!
Мужчина обернулся. Причем он был словно немного удивлен, что о нем кто-то вспомнил.
Немрис видела его раньше, но имени не помнила. И не хотела знать.
- Дамочка, а не могли бы вы помолчать? Вы мне мешаете работать.
- Шел бы ты отсюда. И придержи язык, думаю, на твое место есть много желающих!
- Да ну? Покажи хоть одного!
- Мог бы и завтра прийти. Вечер уже.
- Мне сказано – сделать сегодня.
Немрис сжала кулаки.
- Ладно, делай, что хочешь. Хамло, выгнать бы тебя отсюда. Или выпороть.
Мужчина покачал головой.
- Попробуй. Может, это тебе доставит удовольствие.
- Обязательно пожалуюсь твоему руководителю. Скажи свое имя!
- Зови меня Афелеста.
- Хорошо! Отлично! Меня зовут Немрис. Вот и познакомились. И сегодня я на тебя пожалуюсь.
Афелеста не прекращал работу.
- Милости прошу!
Потом он оглянулся:
- Не очень удачный день?
Девушка подняла удивленно бровь, приняв его слова за половину извинения.
- Да ладно,- ей стало неловко.- Собственно, и я должна понимать, что ты здесь не по своей воле.
Она замолчала и уткнулась в книгу. На этом стоило бы закончить разговор.
- Ты человек ученый, пусть и женщина,- серые глаза поднялись вверх.- Объясни мне неразумному одну вещь. Отчего университет существует десятилетиями, в него приходит множество людей каждый год, но книге, которую ты читала, больше тысячи лет?
Немрис вздрогнула и посмотрела на обложку.
- Не самой книге, а тому, что в ней написано,- поправился Афелеста.
Девушка скрестила руки.
- Возможно, исследовать больше нечего. Откуда тебе о подобном знать, ты же не учился магии?
- Да, может, я и не ученый человек, но исследовать всегда есть что.
Студентка нахмурила бровки:
- Не пойму, куда ты клонишь? Хотя лучше помолчи. Будь в тебе хоть немного ума, не чинил бы ты окна с тупым упрямством.
- Каждому свое.
Немрис поморщилась и больше не желала продолжать разговор. Ее мысли направились в другое русло, и смотрела она снова на запаянную ампулу, что стоила ей много бессонных ночей.
Афелеста отвернулся и ничего не видел. Но что-то мешало концентрироваться мыслям.
- Что у тебя в руках?- спросил наконец-то он.
- А тебя волнует?
- Да,- медленно проговорил он, не поворачиваясь.
Немрис вздохнула.
- Мне дали мертвую семечку в качестве задания. Я хочу ее обменять, но не могу найти преподавателя. Сейчас не знаю, что мне делать. Ты доволен?
- В чем проблема, возьми другое зернышко того же растения, например, в парке. И выращивай, что хочешь из него.
Немрис не сразу среагировала на его слова, застыв на месте с открытым ртом. Потом она наклонилась, и головой ударилась об стол.
- Ну, я и дура!
И нервно засмеялась.
- Бывает,- мрачно прокомментировал Афелеста и вбил очередной гвоздь.
Девушка замолчала и стала собирать свои вещи. Больше не было смысла здесь находиться. За дверью ее настигло смешанное чувство облегчения и досады. Но, пожалуй, радости было больше.
;;;
Обняв локти, Немрис понуро спускалась по лестнице вниз. Потом, выйдя из здания, она обнаружила, что порядком стемнело на улице. Комендантского часа как такового не было, улицу патрулировали стражи, ничего вроде не должно приключиться. Но девушка не могла забыть, что иногда и здесь исчезают люди.
Немрис нерешительно закрыла приоткрытую дверь изнутри помещения. Да, она знает, что недалеко до дома. Но по дороге мало фонарей, и она боится и не доверяет этому городу.
Девушка поднялась обратно наверх. Библиотекарь дремала за столом, Афелеста почти закончил работу и сейчас проверял, как окно открывается и закрывается.
- Простите, сударь,- сказала Немрис,- здесь я знаю только вас. На улице стемнело, не могли бы вы меня проводить домой?
Афелеста обернулся, посмотрев удивленным взглядом, и наткнулся на ехидную улыбку.
- Не надо никаких условностей. Я человек простой.
- Ну, так что? Мне страшно, одиноко. А ты не похож на опасного мужчину.
- Там же полно стражи! Мышь не прошмыгнет у них под носом!
- Я им не верю.
Плотник усмехнулся, почесав затылок, не зная, что ответить.
- Я не думаю, что здесь прячутся монстры. Да и вряд ли смогу тебя от них защитить.
- Ты сможешь позвать на помощь, пока я буду отвлекать.
Афелеста усмехнулся и сложил инструменты в сумку.
- Ладно, уговорила. Только я заскочу кое-куда, закину мой инвентарь. Надеюсь, ты недалеко живешь?
- Не очень.
Плотник задорно улыбнулся.
;;;
Немрис ждала его внизу, задумчиво обняв локти, так как было ощутимо прохладно. Когда Афелеста спустился, они вышли из здания и пошли через парк, в котором при свете неверных фонарей кружились листья. Ночные создания пытались что-то петь, но их холодные голоса нагоняли оцепенение.
Дорога из мелких шестиугольных плит была у Немрис перед глазами. Ей не хотелось говорить, только свалиться и уснуть, успокоить напряженное сознание.
- Постой,- услышала она немного испуганный голос своего спутника.
Подняв голову, Немрис увидела, что Афелеста застыл и наблюдал с тревогой за чем-то вдалеке.
- Смотри!
Пальцем он ткнул куда-то вперед, и Немрис проследила туда взглядом.
Молодой охранник в желтой форме прогуливался среди деревьев. Собственно ничего особенного, один из выходцев факультета боевой магии, что окончил полный курс.
- И что ты хочешь сказать? Не вижу ничего странного,- сказала Немрис, всматриваясь в фигурку вдалеке. Лампы покачивались, поскрипывали, рождая тревогу. Свет качался вместе с ними туда-сюда.
- Потому что не хочешь смотреть,- сказал Афелеста.- Ты чувствуешь ветер? Он шевелит твои волосы, треплет одежду, бросает листья и песок. Ты это чувствуешь. И даже если не нравиться, ничего не можешь поделать.
А он хочет заставить поверить окружающих в то, что и для него это что-то значит. Но его иллюзия не совершенна, воображение всегда отличается от реальности. Ветер, песок проходят сквозь него местами, листья отлетают иногда под неестественным углом.
Скажи мне, что я не безумен, и ты тоже видишь это?
Немрис пристально смотрела вперед, сощурив глаза. Она ничего не заметила, но внутри разума родилась тревога. Страж остановился на секунду и обернулся. Немрис и Афелеста отвернулись и пошли в другую сторону.
- Ты увидела, что я говорил?
Немрис пригладила волосы.
- Я не знаю, что видела,- она улыбнулась и хотела сказать какую-то колкость. Но передумала и спросила:
- А что ты будешь делать завтра?
- То же, что и сегодня,- пожал плечами Афелеста.- Мне особенно не приходиться скучать.
- А можно я приду к тебе как-нибудь и помогу? Мне так интересно, чем вы плотники занимаетесь.
- Милости просим.
;;;
Немрис расчесывала гребешком свои длинные волосы перед овальным зеркалом, пока они под ее руками не приняли красный оттенок. Было нечто, что могло раскрасить серую реальность в яркие цвета. Магия иллюзии, магия фантазии. Для ее курса этот предмет был скорее ознакомительным, но он так завораживал.
Девушка недолго рассматривала результат своего колдовства. Завязав два хвоста, она резко отвернулась и стала собираться. Забросив в сумку толстые тетради и пишущие принадлежности, она выскочила наружу, бросив своим соседкам «Пока».
Нынешний преподаватель не явился в связи с болезнью. Сегодня его заменял профессор Ареска Эннерсия. Он оказался высушенным стариком, немного прихрамывающим и поэтому опирающимся на деревянную резную палку. Он был высоким, и кожа обтягивала все выступы на костях. На плешивой голове почти не было волос, несомненно, этот человек был очень преклонного возраста, и нечто не позволяло сломаться его духу.
Ареска, понимая всю степень важности иллюзии для лекарей, рассказывал все занятие смешные истории из своей практики. О своем предмете он упоминал ненавязчиво, скорее, с познавательной целью. На экзамене обещал положительные оценки.
Немрис не заметила, занятие подошло к концу.
- Тебя что-то беспокоит?- голос прозвучал, казалось, внутри ее сознания.
Подняв голову, девушка заметила, что преподаватель смотрит на нее.
- Да так. Ничего,- растерянно ответила она.
- Трудно от меня что-либо скрыть. Может, у тебя есть проблемы с заданной работой?
Немрис поморщилась, одним движением стянув все свои вещи со стола в сумку.
- Я, наверное, просто устала. Я не создана для магии, не создана для науки. Но я здесь. Хотя то, что вы рассказываете, просто потрясающе! И для меня навсегда останется несбывшейся мечтой карьера актера в театре иллюзий.
Ареска пожал плечами:
- Зато магия жизни не позволит тебе увянуть. Где бы ты ни оказалась, твои знания пригодятся всегда окружающим людям.
Немрис поморщилась.
- Люди меня не волнуют, а кусок хлеба я и так себе добуду.
- Магия иллюзии – это обман.
Немрис покосилась на него:
- Моя цель не в обмане, а в ложном просветлении, что способно дарить искусство.
Ареска встал из-за стола, взяв в обе руки сумку.
- Я думаю, ты думаешь не о карьере актера. Позволь мне угадать.
Старик дружелюбно улыбнулся:
- Я прекрасно вижу, как ты на меня смотришь, и замечаю, что тебя пугает вид моего увядающего тела. И ты знаешь, то же самое медленно происходит с тобой, и с каждым днем ты все ближе становишься к смерти. Близость смерти изуродует твое лицо, исказит сознание, а иллюзия – прекрасная обертка, за которой ты хочешь спрятать свою увядающую сущность.
Твои сверстники верят, что молодость – это навсегда. Но это не так, и ты об этом прекрасно знаешь.
- Я не совсем понимаю,- Немрис смотрела на Ареску во все глаза, и смысл слов дошел не сразу до нее.
Старик опустил глаза:
- Я знаю тебя дольше, чем ты сама себя. И не надо говорить мне, что ты пустышка. Просто найди то, что покажется тебе интересным, а остальное – дело времени.
Он улыбнулся, видимо, желая на этом завершить разговор.
- Скажите, а возможно ли обмануть смерть?- решилась спросить Немрис.
- Этот вопрос числиться среди десяти запрещенных наук, я не могу на него ответить.
Немрис встала из-за своего места, направилась к выходу и заслонила собой дверь.
- Почему это запрещено?
- Ну, на это можно посмотреть с разных точек зрения. Может, это даже приглашение, ведь попробуй придумать нечто более притягательное, чем запретное знание или запретная любовь?
Немрис покраснела и отодвинулась в сторону. Но Ареска не замолчал:
- Трудно иногда понять то, что донесли до нас далекие столетия. Люди тогда мыслили по иному, для них существовала иная реальность. Так легко допустить ошибку, пытаясь что-то сотворить по их книгам.
И полагая, что описываемое в них явление работает неправильно, мы забываем, что магия имеет начало из истоков бытия, людей не было в те времена. А значит, она совершенна.
Некоторые явления природы неправильно истолковывают, а некоторые возможности неправильно применяют. И потом начинают искать виновных, а проще объявить что-то неправильным, чем признать ошибку.
- А как сделать все правильно? И не допустить ошибку?
- Это сложно,- вздохнул Ареска.- Но если хочешь, я могу дать тебе почитать об этом из первоисточника. Ты ничего не делай, просто ознакомься. И я всегда готов ответить на твои вопросы.
Книга не совсем по уровню, но тебе спешить некуда.
Немрис заволновалась.
- Давай зайдем в мой кабинет, я найду ее для тебя.
Ареска проверил, все ли вещи собрал со стола. Потом все так же прихрамывая, вышел из кабинета, Немрис последовала за ним. Потом закрыл двери на ключ. Потом Немрис семенила следом.
- Эта книга – историческое достояние нашего университета, но за ее сохранность я не беспокоюсь. Ее листы переплетает магия, что не позволяет веществу распасться. И на нее наложено два слоя иллюзии.
Один был наложен давно, когда эти книги повсеместно уничтожались. Он маскирует данное издание под сборник детских сказок. В этом варианте мы мало что понимаем, так как язык искусства оказался для нас потерян, но зато там полно интересных иллюстраций. Второй слой иллюзии наложили мы, чтобы все могли понимать эту книгу. Это перевод с салифернского языка науки на антейлский диалект.
Ареска остановился у дверей своего кабинета и с некоторым усилием повернул ключ в замке. Потом открыл дверь и пригласил Немрис войти. Он долго рылся по пыльным книжным шкафам, пока не достал довольно увесистый том.
- Я тебе верю, Немрис. Храни ее, пока не прочитаешь, потом вернешь мне.
- Хорошо, спасибо.
- Постарайся потратить отведенные тебе годы не зря, и ты узнаешь о нашем мире много чего, что находится за гранью воображения,- сказал Ареска.
- Скажи честно, Немрис, тебе никто не причиняет боль? У людей за маской притягательного таится много мерзостей.
Немрис не ответила ему, взяла книгу непослушными руками и на негнущихся ногах пошла прочь.
;;;
В своей комнате Немрис долго боялась посмотреть на книгу, так как чувствовала переполняющее душу волнение. Потом все же осмелилась приоткрыть страницу. Точно, сказки, хотя ни буквы не понятно, что там написано.
Немного полистав, своим тонким бледным пальцем Немрис провела по корешку. Тема сразу сменилась, и Немрис увидела почти те же символы, только повествовали они о чем-то другом. Она еще не видела перевода, но почувствовала тревогу человека, что много столетий назад вложил свой труд. И он не знал, не был уверен, правильно ли то, что делает.
Буквы состояли из неровных вьющихся друг вокруг друга символов, что спускались вниз строки ветвящимися хвостиками. Они словно сочились сквозь страницу в душу читающего. Что бы ни было в этой книге, сколько слоев иллюзии не наложили на нее, человек никогда не забудет написанного здесь. И даже сказки пронзят его изводящими душу кошмарами.
Немного испуганно Немрис провела пальцем у корешка еще раз, и руны-символы сменились на язык, понятный ей.
- Искусство бессмертия,- пробормотала она и прочитала несколько слов, что унесли ее в немного непривычные дали теории магии.
Немрис читала ее, забросив остальные занятия. В книге было много информации, с магией жизни связанной лишь косвенно. Немрис мало что понимала, утешая себя, что при втором прочтении будет проще.
Странно, почему книга о бессмертии переплетается с магией перемещений, а не с магией жизни? И не в этом пространстве, а через него в другие миры. Миры, что открываются за гранью снов. Об этом она, кажется, раньше никогда не слышала.
Немрис почувствовала себя жалко. Бессилие, что переполняло ее, перемешивалось с досадным чувством отчаяния.
Закрыв глаза, она легла на кровать, и сознание стало пытаться интерпретировать то, что она прочитала, в понятную форму.
... другие миры могут подарить человеку свои силы и покровительство. И там человеческое тело может быть сильнее... А если удаться связать их с реальностью, то власть может распространиться и сюда... Не это ли ключ к вечному существованию?
...за гранью снов все может быть создано таким, каким хотят его видеть... И это позволит изменить реальность...
...человек совершает ошибки, а боги нет... Тем дольше человек живет, тем больше становиться подобным богу...
Немрис не могла выдохнуть воздух. В конце книги она нашла описания странных ритуалов, основанных на рунной магии. Она не совсем поняла их цель, но немного было интересно узнать, что они означают.