За окном шел дождь. Как и всегда последнее время.
Ричард проснулся от звука захлопнувшейся входной двери – его жена Элизабет ушла на работу. Протерев глаза и мысленно поворчав на супругу, зачем-то гремящую дверью что есть силы, мужчина встал с кровати и начал одеваться. Хмуро взглянув на окно, за которым и без того невзрачный вид сейчас был еще и размыт водяными разводами, он направился на кухню.
Поставив вариться кофе, Ричард нажал кнопку включения на стареньком телевизоре. Не что, чтобы ему было интересно, что происходит в мире – просто это позволяло ему отвлечься и осознать, что не у одного его всё так плохо. Телевидение всегда было ядом, но последнее время оно превратилось в своеобразное счастье для убежденных пессимистов, для которых Сартр и Каффка являются слишком сложными источниками удовлетворения.
Ведущий утренних новостей рассказывал что-то про вчерашнюю стрельбу в школе – очередной подросток слетел с катушек и принес на урок автомат, успев застрелить троих одноклассников и ранить еще нескольких. Потом пришел охранник и неприлично метким выстрелом навсегда успокоил юного бунтаря. Разумеется, никого не волнуют такие мелочи, как доступ к оружию у пятнадцатилетнего ребенка. Всех интересует вопрос – почему? В прочем, в последнее время ответ на этот вопрос в подобных ситуациях одинаков…
Прошло уже больше года с того момента, когда компания LifeSoft выпустила компьютерную игру, навсегда перевернувшую представления о цифровых развлечениях. Проект под названием "Второй Шанс" взорвал общество, став не только самым продаваемым игровым приложением всех времен - программа стала настоящим легальным наркотиком без каких-либо возрастных и иных ограничений.
Идея проста - приобретая коробку с игрой, ты приобретаешь весь мир, воссозданный в виртуальном пространстве. Да-да, вы не ошиблись - целая планета в вашем распоряжении. Со всем её содержимым, включая многомиллиардное население. Затем, с помощью специального устройства, продаваемого в комплекте, ты идентифицируешь свою личность. И, собственно, всё. Живешь. Проживаешь свою жизнь заново. Никаких ограничений и рамок, никаких правил. Есть только одно условие - игра не подразумевает контрольных точек, и если ты погибаешь, то твой лицензионный код блокируется. Единственный выход - купить новую копию программы. Отсюда и секрет сумасшедших продаж.
Звучит здорово, не так ли? Но только вот в рекламе никто не говорит о подскочившей в пять раз статистике разводов по всему миру, о примерно таких же показателях по суицидам и убийствам, о перенаселении психиатрических больниц... Общество давно верными шагами шло в пропасть, и последним толчком к падению стал продукт под названием "Второй Шанс". Какая ирония, правда?
Разумеется, несчастный и уже мертвый парнишка тоже играл в неё. Разумеется, об этом без устали говорят по ТВ. И разумеется, через пару дней все забудут об этом, как забыли и о спятившей матери, задушившей своих детей только потому что они не соответствуют их виртуальным прообразам, и о чокнутом чиновнике, потерявшем связь с реальностью и едва не взорвавшим детский приют, так как такое задание он получил в игре, став там авторитетным террористом или что-то вроде того…и еще о десятке подобных случаев за последний месяц. И это только те, о которых говорили. Добро пожаловать в дивный новый мир «Второго Шанса».
Допив кофе, Ричард выключил телевизор и вышел в прихожую. Одеваясь, он взглянул на свое отражение в зеркале – в свои тридцать восемь морщины уже покрывали его лицо, а под глазами навсегда отпечатались черные круги. Это не недосып, это отражение существующей действительности. Ведя ежедневную борьбу с обществом и самим собой, ты невольно стареешь быстрее.
Выйдя на улицу, мужчина открыл зонт и побрел на работу. Чуть ли не единственным приятным моментом в его жизни стало то, что его офис располагался близко от дома – ему даже не нужно было пользоваться общественным транспортом. Обходя лужи на тротуаре, Ричард изредка встречался глазами с прохожими – такими же неудачниками, как он. С людьми, которые выбрали одну реальность. Их легко можно было узнать по опущенной голове и навсегда застывшей грусти на лице. Это были сильные люди, которые по ошибке Вселенной оказались в мире слабаков.
Приближалась самая неприятная часть знакомого маршрута – проход мимо компьютерного магазина, у которого каждый день еще за пару часов до открытия была очередь. Разумеется, это были наркоманы, пришедшие за дозой. Люди самых разных поколений и слоев общества – здесь и нарочито веселые подростки, и солидные мужчины, уткнувшиеся в телефоны, и стыдливо прячущие глаза женщины средних лет… Сейчас магазин откроется и все они получат желаемое – возможность прожить свою жизнь заново. Возможно, во второй раз. Кто-то, быть может, в десятый. Ричарду было не понять этого. Откуда у людей такое желание спрятаться от настоящего? Будь оно хоть трижды отвратительно, но оно реально, а игра – это иллюзия. В прочем, радостные рекламные плакаты «Второго Шанса» говорят об обратном. На каждом из них Ричард видел счастливую семью, дружно сидящую у компьютера, и слоган – «забудь о том, что жизнь одна».
Задумавшись, Ричард не заметил, как подошел к дверям своего офиса. Он был менеджером среднего звена в торговой компании, занимающейся пищевой продукций. Игра игрой, но вот виртуальную подпитку питательным веществами монополисты из LifeSoft еще не придумали.
Зайдя внутрь и сняв верхнюю одежду, мужчина зашел в лифт и собирался уже нажать кнопку своего этажа, как вдруг его окликнули.
- Ричард, подожди!
Слегка запыхавшись, в лифт вбежал его коллега – Грегори Мальнстоун. Один из немногих, кого Ричард уважал и считал другом. Уважал до этого момента – он заметил в руке своего соработника коробку с той самой игрой.
- Фух, еле успел… Там очередь с самого утра! Как к наркодиллеру, черт возьми.
- И ты, я вижу, тоже решил пристраститься к наркотику.
- Брось, Рич! Обычная игрушка с хорошим пиаром.
- Люди убивают близких после неё, Грег…
- Ну да, ну да. А в Санта-Клауса ты тоже веришь?
Ричард с натягом усмехнулся.
- Может, тоже попробуешь? У меня есть подарочный купон на пятидесятипроцентную скидку на еще одну копию…
- Нет, спасибо. Тебе он самому пригодится, когда попадешь там под машину или еще что-нибудь.
- Да перестань ты, я просто хочу посмотреть, что там, и не более того!
- Извини, мой этаж.
На самом деле, это было не так, и Грег это знал – они работали на одном этаже. Но Ричард больше не мог находиться в одном помещении с ним. Разговоры про «Второй Шанс» вызывали у него сильнейшие приступы гнева. Оно и неудивительно, когда восемь из десяти новых знакомых начинает диалог с вопроса об этой чертовой игре. Люди как будто посходили с ума – такого дерьма не наблюдалось даже в период становления социальных сетей. И вот теперь Грег…не что чтобы он считал его чем-то незаменимым, но это был один из немногих людей, с кем можно было поговорить о чем-то еще.
Поднявшись по лестнице на свой этаж, Ричард зашел в кабинет, закрыл дверь и прислонился к стене. Ненависть продолжала клокотать в нём – ненависть к этой гребанной игре, к её создателям, к слабовольно-конформному Грегу, ко всему этому обществу, которое окончательно сошло с ума. У него остался только один человек, которому он может высказать всё это. Достав телефон, мужчина набрал номер жены.
- Привет, я тебя не отвлекаю?
Легкая заминка перед ответом.
- Привет, нет, не особо.
- Слушай, тут неприятность случилась…Грег тоже подсел на эту игрушку.
Пауза.
- И?
- Что «и»? Всё, теперь совсем не с кем общаться на работе…
- Ты пробовал поговорить с ним об этом?
- Нет, и не хочу. Он знал, как я отношусь к этому дерьму, но все равно купил его.
Снова пауза.
- Но может все-таки стоит попробовать?
Ричард нахмурился. Может быть, Лиз и права. Можно рискнуть дать человеку последний шанс…хоть внутренний голос и подсказывал ему, что это бесполезно.
- Да, ты, наверно, права… В конце дня зайду к нему. Спасибо за совет, любимая. Не знаю чтобы я без тебя делал.
Легкий смешок в трубке.
- Да не за что. Извини, мне надо бежать… Увидимся вечером.
- Хорошо, пока.
Ричард прекратил вызов и откинулся на спинку кресла. С их с Элизабет браком творилась странная, но при этом естественная вещь – они приелись друг другу. Их отношения давно перестали быть чувственными – скорее это напоминало сожительство по привычке. Но у его супруги было по крайне мере одно весомое достоинство – она смотрела на вещи проще, чем он.
Вздохнув, Ричард приступил к выполнению служебных обязанностей.
***
Рабочий день подходил к концу. Дождь за окном не прекращался, лишь изредка сбавляя темп – такое чувство, что природа плакала, глядя на то, во что люди превратили свою жизнь. Ричард выполнил всё, что была запланировано на сегодня, и читал новости в интернете, попутно закрывая всплывающие рекламные баннеры «Второго Шанса». Ничего интересного там не было – просто Ричард пытался создать ощущение прежней жизни, когда подобным занимались все работники офиса.
Взглянув на часы, мужчина понял, что уже можно идти к Грегу. Приведя в порядок рабочий стол и выключив компьютер, Ричард вышел в коридор и, проходя мимо рекламных объявлений о ключах «Второго Шанса» по дешевке (да-да, они были даже здесь), направился к кабинету коллеги. Помявшись у двери, он постучался и вошел.
Грег уже тоже собирался уходить, складывая бумаги в дипломат. Увидев вошедшего, он улыбнулся и сказал:
- А, Рич, это ты. Что-то хотел?
Взгляд Ричарда упал на коробку с игрой, лежащую на столе. Она была распечатана.
- Грег, ты как, в порядке?
- Да, а почему ты спрашиваешь?
Проследив за взглядом друга, Грег понял о чем речь и усмехнулся.
- Рич, я же говорил – обычная раскрученная игрушка. Но, признаюсь, надрать задницы школьным обидчикам было приятно.
Взяв коробку с диском, Грег спрятал её во внутреннем кармане пиджака и подошел к двери.
- Ну что, ты идешь?
- Нет, подожди. Я хочу поговорить.
- Ну хорошо, давай.
Ричард набрал в грудь воздуха, успокаивая эмоции, и медленно проговорил:
- Грег, я не хочу потерять единственного друга. Не дай этой дряни сломать твою жизнь. Отдай мне диск.
Грег удивленно раскрыл глаза.
- Ричард, ты спятил? Мы же говорили об этом утром. Чтобы подсесть на подобное, нужно не иметь мозга. У меня, хвала небесам, он на месте. Так что пошли лучше выпьем пива. Я угощаю.
Грег улыбнулся и попытался открыть дверь, но Ричард уперся в неё рукой, не давая это сделать.
- Отдай мне диск, Грег!
- Да ты головой ударился, что ли?? Отойди и отвали от меня!
- Дай сюда диск!!
Мужчина попытался вытащить коробку из кармана пиджака Грега, но тот оттолкнул его, от чего Ричард запнулся и вывалился в коридор.
- Твою мать, Ричард, ты с ума сошел?? Ты меня пятнадцать лет знаешь!! Успокойся, я поиграюсь пару дней и забуду эту чушь!!
Грег подошел к другу, сидящему у стены, и протянул руку.
- Мы же учились вместе, Рич. Я тебя прекрасно понимаю – мне тоже осточертела эта жизнь. Но в ней остается множество отличных вещей. Я тебе гарантирую, что «Второй Шанс» не поглотит меня. А теперь вставай и пошли.
Ричард смотрел на протянутую ему руку друга и чувствовал, как гнев разъедает всю его суть. Человек, которого он знает полжизни, только что оттолкнул его, и теперь пытается навешать ему лапши на уши.
- Пошел ты, Грег.
Затем – плевок в руку.
Грег ошарашенно отскочил назад, а потом с силой задвинул подошвой ботинка по лицу Ричарда. «Удачи, Рич» - услышал мужчина сквозь боль и звон в ушах. А затем – удаляющиеся шаги.
***
Придя в себя через несколько минут, Ричард понял, что у него рассечена бровь – что-то теплое стекало по носу и капало на белую рубашку. Встав с пола, мужчина двинулся к лифту, даже не заботясь о том, чтобы остановить кровь. Спустившись на первый этаж и напугав своим видом охранника, он вышел на улицу и подставил лицо под непрекращающийся ливень. Вода стекала с него, приобретая красный оттенок.
- Мужчина, с Вами все в порядке?
Открыв глаза, Ричард увидел перед собой незнакомую девушку.
- Более чем. Спасибо за беспокойство.
- Ммм…не желаете приобрести ключ ко «Второму Шансу»?
Ричард усмехнулся и просто пошел домой, услышав вслед:
- Ну может хоть родственникам подарите!
Ненависть в душе Ричарда снова начала просыпаться. Последнее время в его жизни было много плохих дней, но дерьмовость сегодняшнего была апофеозом. Сегодня он потерял друга, который еще и разбил ему лицо. И всё из-за этой чертовой игры. Ричард искренне желал гореть в аду всем её создателям.
Придя домой, Ричард умылся и, не переодеваясь, рухнул на диван. Он старался ни о чем не думать и ничего не чувствовать. Ему просто хотелось заснуть и не просыпаться чем дольше, тем лучше. В прочем, он бы не расстроился, даже если бы заснул навсегда.
Из полудремы его выбила громко хлопнувшая входная дверь – Элизабет вернулась с работы. Поморщившись, Ричард встал и вышел в прихожую. Увидев мужа со шрамом на лбу в рубашке, заляпанной кровью, женщина несколько потеряла дар речи.
- Ричард…что…кто…
Подойдя к супруге вплотную, он несколько секунд молча посмотрел неё, затем расмахнулся и с силой ударил жену по лицу.
- Сколько раз я просил – не хлопай дверью, твою мать! Я тут отдыхать пытаюсь, тупая ты сука!
Затем он замахнулся и ударил лежащую женщину ногой в живот.
- И советы твои – дерьмо!
После чего он ушел обратно в комнату, оставив супругу лежать в прихожей. В квартире воцарилась тишина, нарушаемая только стуком дождя по стеклу, который, как казалось, усилился.
***
Элизабет проснулась раньше обычного. Новый синяк на лице пока еще болел, но причиной пробуждения было не это – сегодня она наконец сделает то, что планировала уже год. Сегодня она отомстит за всю боль, все обиды и за всю сломанную жизнь.
Неслышно встав с кровати, женщина оставила громко храпящего мужа в спальне, аккуратно закрыв за собой дверь. Она быстро сварила кофе, замаскировала косметикой новые побои, оделась и вышла из квартиры, тихо-тихо закрыв дверь…а затем открыла её и захлопнула со всей силы. Затем – улица, где дождь по-прежнему шел, но небо немного разъяснило.
Женщину просто распирало от нетерпения. С трудом сдерживая улыбку, она ехала в метро и думала о том, что сегодня её жизнь изменится навсегда. Думала о том, что надо будет отметить этот день красным цветом в календаре. Она шла к этому долго, но путь того стоил.
Зайдя в свой офис, женщина пулей поднялась на нужный этаж и закрылась у себя в кабинете. Повесив плащ на вешалку, она открыла ноутбук, включила его и щелкнула команду «открыть» на ярлыке под названием «Второй Шанс».
После непродолжительной загрузки, она оказалась там же, где остановилась вчера – перед дверью в их с Ричардом спальню, воссозданную в виртуальном пространстве. А в руках у её героини был пистолет, который она купила пару дней назад.
Глубоко вздохнув, Элизабет заставила свою виртуальную копию войти внутрь. Её виртуальный муж мирно спал в кровати. Подойдя вплотную, Элизабет навела на него прицел. Ричард открыл глаза, сел на кровати и удивленно смотрел прямо в камеру. Прицел на его лбу. Щелчок мышки. Выстрел.
Приятная дрожь прошлась по телу Элизабет. Глядя на то, как виртуальные мозги копии её ненавистного мужа стекали по стене, она с удивлением обнаружила слезы на своих глазах. Это были слезы облегчения – она сделала это. Она смогла.
Встав и подойдя к окну, женщина взглянула на огромный рекламный плакат «Второго Шанса». И с губ у неё сорвалось только одно слово – «спасибо».
А затем она прищурилась от яркого света – из-за свинцово-устрашающих туч выглянуло робкое и боязливое солнце. Впервые за долгое время.