Теплое летнее утро обрадовало солнышком. Река выбралась из дремучего леса на болотистую низинку, сделала поворот и разлилась по равнине. Гладь залива, служившего приютом для множества обитателей, заиграла бликами. Солнечные лучи преломились и добрались до самого дна, сделав видимыми скрытые доселе глубины.
В этом месте, ясным как сегодня днём, можно разглядеть всё подводное население. Кто здесь только не живёт: и полосатые окуни, и серебристые плотвички, скользкие налимы и золотистые пескари. Говорят, от последних произошли все золотые рыбки, что красуются за стёклами аквариумов. Может, и правда… Только вот местным пескарикам и невдомёк, что имея столь почётную родню, могут они важничать, да задирать носы перед всякими там окунями и сорожками.
Живут здесь и более солидные особи. Под одной из коряг, что разлеглась на песчаном дне, прячется усатый сом. А под другой, по соседству, устроил своё жилище большой старый рак. Заглядывают в заводь и щуки. Но, наделав шуму своим появлением, они обычно покидают этот мирный уголок, распугав мелких рыбёшек.
Когда-то давным-давно в этом спокойном месте, кроме обычных обитателей, поселились маленькие водяные эльфы. Ростом они не превышали трети фута. А их гибкие полупрозрачные тельца заканчивались, очень похожими на рыбьи, хвостиками. Жили эльфы весело, ни о чём не заботясь и ни в чём не зная нужды. Резвились целыми днями в прозрачной воде, распуская по течению длинные светлые, словно солнечные лучи волосы. Иногда даже спорили, чьи волосы золотистее и длиннее, сравнивая их с лучиками, струящимися сквозь воду.
Сейчас эльфы как раз этим и занимались, пока молодая пятнистая щука, напустив на себя суровость, не щёлкнула зубами. Стайка маленьких русалочек разлетелась врассыпную. Вообще-то щука знала, что водяных эльфов нельзя трогать – они для неё ядовиты. Но почему бы не спугнуть так беспечно резвящуюся компанию? Брызнув с хохотом в разные стороны, русалочки приняли предложенную зубастой рыбой игру. И всё бы как всегда закончилось смехом, не произойди совсем уж непредвиденное. Навстречу одной хохотушке вылетела блесна.
Не успев ничего предпринять, эльфа напоролась на крючок. Леска протащила беднягу до коряги и там зацепилась за торчавшую ветку. С берега дёрнули пару раз слегка, а на третий со всей силы и оборвали снасть. Медленно текущая вода чуть погодя высвободила обрывок лески, блесну с крючком и маленькую русалочку. И она, потерявшая сознание, заскользила, подхваченная течением. Вода расправила спутавшиеся было волосы. Нежно-перламутровый хвостик чуть покачивался, опав как лепесток увядшего цветка. Крючок всё ещё торчал из горла, но теперь, когда леску оборвали, не доставлял невыносимых страданий. Розовая кровь потихоньку сочилась из ранки - это-то и спасло бедняжку. Привлечённый запахом крови, из-под коряги выполз рак. Ухватил клешнёй плывшую мимо русалочку и утащил в своё логово.
Давно уже старый отшельник поглядывал на беззаботную маленькую водяную эльфу, не раз весело проносившуюся мимо коряги. И столько же раз его одинокое сердце замирало от восхищения…
Но что такое нежная, полупрозрачная водяная эльфа и старый, замшелый, закованный в жёсткую броню рак… Разве мог он надеяться хоть на что-то… хотя бы на мимолётный взгляд красавицы? Конечно - нет. Старик и не мечтал о таком. Он только вздыхал, и в уставшем от жизни, никому неинтересном сердце даже не теплилась надежда.
Сегодня всё было по-другому. Старик ликовал – пришёл его звёздный час. И сама судьба благоволила отшельнику: несчастье эльфы обернулось для рака счастливой встречей.
Повозившись совсем недолго, старику удалось вытащить крючок, торчавший из хрупкой шейки. Эльфа глубоко вздохнула, но в сознание не пришла. Лишь черты лица приобрели умиротворённое выражение. Рак оставил русалочку в норе. А сам отправился за мягкими водорослями, чтобы приготовить постель для гостьи и хоть как-то скрасить болезненное пробуждение. В жилище старого отшельника было так же пусто, как и одиноко. Сорвав по дороге водяную лилию, рак думал о том, что в белоснежном с чуть розовыми прожилками цветке будет удобно сидеть нежной эльфе. Не остались обойдёнными золотистая кувшинка, перламутровая створка раковины и красивый прозрачный камешек, запрятанный под корягу много лет назад.
Рак не знал, откуда в реке оказался этот зелёный прозрачный кристалл, да и не думал никогда, что он сможет пригодиться. Но хозяйственная жилка заставила припрятать подальше редкостный предмет. Камешек, располагавшийся на кольце, очень понравился раку. Подобрав находку, он почувствовал себя обладателем настоящего сокровища.
Подцепив клешнёй, старик достал колечко из-под коряги. Вернулся к норе и за несколько приёмов затащил внутрь всё что насобирал. Эльфа неподвижно лежала на прежнем месте. Устроив постель из водорослей, рак перенёс спящую на приготовленное ложе. В изголовье положил цветок кувшинки, вдоль стены пристроил раковину рядом с лилией и уставился на камешек. Старику хотелось подарить колечко эльфе, почему-то казалось, что она сможет носить это украшение на теле. Но вот как пристроить? На руку велико… И не долго думая, рак перекусил тонкий серебристый ободок, сделав его раздвижным, одел спящей эльфе на пояс, и свёл кончики. Пусть колечко напоминает о его любви, ни у кого из речных обитателей такого нет. Русалочка пошевелилась, но не проснулась. А довольный даритель устроился напротив, не сводя взгляда со своего сокровища.
Трудно описать, что творилось у старого рака в сердце… В нём белоснежной лилией распустилась любовь. Старик думал о том, что нежнее и трепетнее никто не сможет любить это создание. О том, что, когда русалочка откроет глаза, то обязательно увидит, почувствует, его благоговейную любовь. …И не сможет не ответить. Рак тяжело вздохнул, и в этом вздохе теперь не просто теплилась, в нём цвела надежда.
И эльфа открыла глаза. Тяжёлый вздох, кем-то испущенный возле её лица, и окутывающая гнилостность вывели из оцепенения. Происшествие с крючком исчезло из памяти, так же как и боль. Затхлость, стоявшая вокруг, заставила собрать все силы и ринуться на волю, к свежей воде.
Вырвавшись из темной норы, эльфа устремилась вверх и не сразу поняла, что происходит. Тело, такое гибкое, плавное, так хорошо приспособленное каждым изгибом к движению в воде, кувыркалось, потеряв равновесие, и падало на дно. Как будто какой-то камень тянул вниз. Опустившись на придонный песок, эльфа принялась себя осматривать. И только тут обнаружила, что вокруг её талии затянуто серебристое кольцо с большим зелёным прозрачным камнем спереди. Снять его русалочка так и не смогла – не хватило сил. Много месяцев потом приспосабливалась она к ненавистному украшению и училась плавать с ним.
А рак… рак умер: у него почему-то разорвалось сердце… И еще… никто так и не смог понять, зачем этот старый отшельник перед смертью натаскал в свою нору цветов. Выбрасывая остатки лилии, кувшинку и ракушку из мрачного логова, племянник рака (занявший теперь его жилище) долго ворчал что-то о неряшливости бывшего хозяина, захламившего такое хорошее помещение.