- Хорошо, что ты такая миниатюрная и стройная, нести будет легко, - великан кивнул довольно, - за то, что ведёшь себя правильно и тихо, так и быть, пощажу твою стыдливость и женскую честь.
Хрон поднял меня, перевернул на живот, острым ножом вырезал дырку в сарафане, полностью обнажив спину, рубашку просто сорвал, потом начал опутывать моё туловище ремнями пока я не превратилась в подобие рюкзачка, поднял, надев лямки на плечи, так что наша кожа соприкоснулась. Потом хлопнул в ладоши, все три зверька вздрогнули и послушно окружили нас. Шиваго активировал свой защитный барьер, котик открыл портал.
- А теперь готовься заряжать меня, действуй по первому же приказу, - предупредил враг мой, - в принципе, мог бы и собственной силой обойтись, но хочу удостовериться, что тебе можно доверять.
- Врёшь ты всё, - возразила я, - если бы мог обойтись без меня, не стал и рисковать. Не знаю, кто и где упрятал кристалл, но раз его, до сих пор не похитили, значит, неведомый мне гений всё предусмотрел. Твой артефакт или вовсе не работает в том схороне или действует недостаточно эффективно.
- Ладно, раскусила ты меня, - Хрон хмыкнул, - в том хранилище охрану обеспечивает, что-то вроде искусственного магического интеллекта, способного обучаться и подстраиваться. Он распознаёт, как и с помощью какого инструмента действует похититель и тут же активирует или создаёт ловушку, способную его уничтожить. И ты нужна мне именно потому, что можешь каждый раз даровать новую силу. Искусственный интеллект просто не будет успевать подстраиваться вовремя и проиграет битву. Даруемая тобой энергия ведь тратиться тем быстрее, тем сложнее битва, в которой приходится участвовать, и два часа, при максимальной опасности могут превратиться и в несколько минут.
- Ты бы, особенно губы не раскатывал, - я вздохнула, - моя собственная энергия так же быстро заканчивается. Два три раза и я ничем не смогу тебе помочь.
- А вот для того, чтобы давать тебе немного отдохнуть, и нужны звери, - пояснил мой мучитель, - какое-то время они должны продержаться. И конечно я, могу растягивать одну минуту в целый век, создавая временные карманы….
- Этот фокус мне известен, - прервала я здоровяка, - с его помощью Опперо сохраняет и свою, и мою молодость и наделяет неким подобием бессмертия. Да только часто повторять этот приём не получится, раз враг способен учиться. Интересно только, что можно противопоставить повелителю времени? Или есть кто-то третий, помимо тебя и моей свинки?
- Если бы я знал, ты бы не понадобилась, - проворчал Хрон, - а теперь виси, молча, мы прибудем с минуты на минуту.
И оказались мы в некоем месте, вроде лес и лес, только странный какой-то. Деревья неровные, где толще ствол, где тоньше, и кора, в каких-то местах молодая, в иных – старая, твёрдая, кое-где отсутствует вовсе. И в прорехах в одних местах молодая древесина, а в других – гнилая совсем. И листья, рядом с почками по соседству, имелись молодые зелёные листочки, и жёлто – красные, и вовсе пожухлые, там же кое-где на ветвях, лежал снег. То же творилось и на земле, травка молодая росла, рядом с пожухлой, покачивались цветы, разумеется, как закрытые бутоны, так и раскрывшиеся, и всё это, островками в сугробах, а меж ними бежали звонкие ручьи талой воды. Такое впечатление, что мир вокруг сошёл с ума, и наступили разом зима, осень, весна и лето. И в этом безумии летали птицы, снегири рядом с сойками, сороки стрекотали, мешая петь соловьям, над сугробами порхали бабочки, вот пробежала рыже – белая белочка, причём, по мере того, как она миновала тот или ино участок, цвет менялся, то рыжего больше, то белого.
- Что это такое? – пролепетала я.
- Да вот, пытался добыть кристалл самостоятельно, - гигант смущённо кашлянул, - искусственный интеллект создал кое-что, но штука та, судя по всему, вышла из-под контроля. Тут примерно на километр вокруг такое творится. Теперь понимаешь, почему ты мне так необходима? Если бы я не мог предвидеть будущее, ни за что не сунулся ещё раз в этот ад, да и сейчас не уверен, что мы сможем выбраться.
- А если вернуться немного назад во времени? – я нахмурилась.
- Полагаешь, я так глуп, что не сообразил так поступить? – великан пожал плечами, - убежище сейчас оказалось в особом кармане, вне времени и пространство, нет никакого «до» и тем более «после».
Разговор наш прервал внезапно ужасающий скрип, мы все, даже звери, лишённые собственной воли, застонали от боли, вот когда я осознала, как это ужасно, когда нет рук, коими можно зажать уши! Я полностью зависела от Хрона, а он – от меня.
Деревья вокруг нас задрожали, насекомые, птицы, и звери бросились прочь, трава и цветы полегли, и задрожала земля, полезли из неё острые каменные колья, прямо перед нами. Я автоматически, даже прежде чем осознала, что делаю, начала передачу энергии, иголки закололи спину. Миг и тело Хрона стало прозрачным, как у Призрачного ангела правосудия. Великан замер, видимо, не сразу понял, что с ним произошло, а потом издал радостное восклицание. По его приказу наши зверьки прижались к ногам, кот запрыгнул на плечо, так же став призрачными и мы спокойно прогулочным шагом направились вперёд. Меня немного нервировало то, я не могла видеть, что же там впереди. И ведь не попросишь проклятого здоровяка повернуться, чтобы я смогла разглядеть, куда направляемся. Мне же интересно, храм это, лабиринт, подземный комплекс или ещё что. Много чего я в жизни пережила, но вот путешествовать спиной вперёд не приходилось!
Проход сквозь камень я почти не почувствовала, просто лес и каменные «зубы» внезапно исчезли, сменившись темнотой, а ещё через пару мгновений по глазам ударил яркий свет. Ну, вот и коридор помещения, в котором мы очутились.
А красивенько так, розовыми плитами отделано, на стене перед моими глазами цветочки нарисованы. Когда враг мой прошёл чуть вперёд, смогла я разглядеть и пол, на котором, вот странность, лежал пушистый ковёр, похожий на персидский, потолок – голубой с белыми плывущими облачками. Прямо не лабиринт смерти, а детская комната, только мебели и игрушек не хватает. Вдали послышалось яростное тявканье. Что, домашний любимец «ребёночка»? Гигант аж подпрыгнул испуганно, уж он-то видел, КТО спешит к нам. Шиваго поспешно создал защитный барьер. Интересно, что придумал этот «искусственный» интеллект, учитывая, что мы – призраки, неуязвимые для большей части воздействия, кроме, разве магического, выбор у него был крайне невелик.
Тем временем, тявканье становилось всё громче, только не сопровождалось оно не топотом, ни каким другим звуком или запахом и вот, нечто огромное врезалось в защитное поле, Хрон вскрикнул, развернулся, показав мне, наконец, противника и ринулся прочь, не разбирая дороги, медоеды едва поспевали за ним. Ох, лучше бы мне не видеть и по-прежнему, пребывать в неведении! Огромная тварь, размером с сам коридор, причём, призрачная, подобно нам, ротик такой, что автомобиль целиком поместиться, зубы длинные, каждый с руку здоровяка. Шерсть тёмно – коричневая, стоит дыбом, больше похожа на проволоку. Глаза с плошки, красные, из лап когти торчат саблевидные. И как только бороться с этим порождением тёмных сил? Одно радует, призрачные ноги Хрона не знают усталости, он ведь, фактически стал сгустком энергии, есть надежда, что крепыш сможет бегать два часа.
Увы, хитрый интеллект вовсе не собирался давать нам какие-то шансы, даже призрачные. Враг мой едва успел затормозить, когда из пола высунулась голова второго «пёсика» и разинула пасть.
- Нам куда нужно, вниз или вверх пробираться? – крикнула я великану.
- А я знаю? – огрызнулся крепыш, - в этом месте всё меняется так быстро, что никакое предвиденье не помогает, слишком быстро сменяются картинки. Полагаю, что определённого места хранения артефакта просто не существует или оно смещается в пространстве.
- И как нам искать то, незнамо что, находящееся где-то, невесть где? – поинтересовалась я.
- Отстань, я пытаюсь уцелеть, - отмахнулся гигант, - проклятье, не могла выбрать какую-нибудь более полезную способность?
- Любая сила, что я даю – полезна, - фыркнула я, - просто надо уметь ей правильно пользоваться. А те, способности, что обучения не требуют, просто не помогут. Призраки, кстати, и летать умеют, не знал разве?
- Точно! – Хрон зажал свою палку зубами, схватил обоих медоедов за шиворот, резко развернулся у самой морды второго стража, и рванул назад, нырнул под клацнувшую пасть первого, проскользнул под животом и понёсся обратно, монстр, для которого не существовало пространства, тут же развернулся и помчался следом. Рядом, почти скрывшись в стене, бежало и второе чудовище.
Сам коридор пока выглядел довольно невинно, но не стоило забывать, что обычные ловушки нам вовсе, были не страшны, а сзади нагоняли парочка чудищ, способных разорвать в клочья любого. Так мы летели и летели, пока не натолкнулись на какой-то невидимый барьер, раздалось шипение, гигант завопил, забился в невидимой сети, пытаясь освободиться, монстры с радостным воем, устремились к нам, из пастей текла слюна и замерли в миллиметре от сети.
- Ф-фух, - здоровяк перестал дёргаться и повис, расслаблено, - вовремя же я успел активировать свой артефакт, управляющий временем. Долго отдыхать не придётся, увы, интеллект скоро придумает, что противопоставить моему фокусу, а пока…. Ты не пробовала вытягивать энергию из своих агентов, лишая их дарованной способности?
- Нет, конечно, - я фыркнула, - если человек или зверь оказывался неспособным выполнить работу или сила ударяла по слабому разуму, создавала другого и тот или выполнял задание вместо неудачника или вправлял ему мозги.
- Отлично, тогда я растяну минуту нашего отдыха на два часа, только постарайся, в этот раз, придумать нечто интересное, способность, при которой я буду не так уязвим и слаб, как сейчас, - прорычал Хрон.
- Признай, что ты просто бездарь, - фыркнула я, - Призрачный ангел правосудия, с аналогичными способностями в двадцать первом веке от рождества Христова, Земного царства сумел изменить всю политическую и экономическую структуру своего мира и практически покончил с преступностью. И никто его остановить не смог, даже их местные волшебники!
- А ему противостояли призрачные псы? – поинтересовался враг мой.
- Не знаю, может, и имелись такие, - я пожала плечами, - не я создавала этого героя и почти ничего о нём не знаю.
- Одно хорошо, хотя бы Хрону хватает мозгов дать мне подзарядиться и зарядить наших питомцев! – я судорожно пыталась сообразить, что или кого бояться призрачные собаки? Или не стоит, и пытаться одолеть их?
И вот знакомые иголки закололи кожу. Всё, что могла я сообразить – сделать так, чтобы догнать нас было проблематично. Миг, и враг мой понёсся вперёд, со скоростью намного превышающей и свет и человеческую мысль, всё вокруг слилось в сплошную мельтешащую массу, попробуй, разгляди хоть что-то, когда несёшься быстро, как в ракете. Тем жестче был удар, если бы не Шиваго, точно превратились в лепёшку, ровным тонким слоем размазанную по преграде. Наткнулись мы на стену незримую, вероятно, из энергии состоящую. Только в этот раз такой ерундой нас не остановить. Гигант и без моей подсказки сообразил, что делать надо, обрушил на преграду шквал могучих ударов, наносимых с немыслимой скоростью, барьер затрясся, сзади послышалось знакомое тявканье, великан усилил натиск и вот раздался звон жалобный, энергетическая стена разрушилась, и мы вновь устремились вперёд, едва успев выскочить из пасти призрака. Жаль, ничего более интересного противостоящий нам интеллект придумать не успел, Хрон споткнулся и полетел кубарем. Я только и могла, что зажмуриться и надеяться, что враг мой сломает себе шею. Одно хорошо, когда у тебя от тела осталось не так и много, то и повредить эту малость куда сложнее. Ой-й-й-й!!! Когда Хрон крутанулся, вся масса его тела навалилась на меня, рёбра захрустели, в глазах потемнело.
Мы оба корчились на полу, стонали от боли, хорошо Лютый был рядом, его целительная сила быстренько восстановила сломанные кости, и исцелившийся зверёк устремился к нам. Я выдохнула и застонала. На этот раз, от удовольствия. Увы, великан не позволил медоеду регенерировать мои конечности, зато остальная плоть восстановилась. Враг мой побежал дальше, но обнаружил, что двигается, как обычно. Увы, сверхскорость сжигала энергию быстрее, чем любая другая способность. Попробуем ещё вариант, один из моих любимых.
Знаете, есть много видов неуязвимости, как классический, когда тело героя становится неразрушимым, так и более интересные, например такой.
- Стой на месте и не шевелись, - посоветовала я колдуну, - тебе понравится, поверь мне.
Хрон послушно замер, предоставив мне сомнительное удовольствие наблюдать, как хищный призрак приближается, клацая зубами. Вот огромная пасть сомкнулась на нашей плоти, ещё миг и…. взвыло чудовище, его тельце оказалось перекушенным напополам, пёсик задрожал и с громким хлопком рассеялся, превратившись в туман. Второй монстр со злобным рыком подскочил к нам и нанёс удар лапой. Голова его дрогнула и рухнула тварь, превратилась в лёгкий дымок.
- Сила действия равна силе противодействия, - с улыбкой процитировала я известный закон, - энергия удара, перераспределяясь, возвращается и воздействует на самого агрессора.
- Не могла сразу наделить меня этой силой? – рыкнул великан.
- Да понимаешь ли, справиться с нами, сейчас, не так-то и сложно, - я вздохнула, - даже особой фантазии не требуется.
Интеллект будто подслушал мои слова, в потолке раскрылся люк, и вывалилась из него огромная подушка, накрыла наши тела сверху, прижав к полу.
- Вот это я имела в виду, достаточно подождать, пока пройдёт время и ты утратишь силу, - прохрипела я, барахтаясь в удушающее мягкой ткани, - и энергия расходуется крайне медленно.