Маленькое поместье Серафима находилось близко от Эрасена — самого большого и древнего города людей. Условно Эрасен именовался столицей, хотя как такового королевства не было. В давние времена междоусобицы братьев-королей разрушили великую империю людей. Впоследствии так и не удалось ее восстановить. Города-мегаполисы, автономные и независимые, контролировали определенные земли, за счет которых могли себя прокормить. Они не были объединены и подчинялись только своим правителям. Иногда, вспыхивали конфликты между разными людскими городами. И именно Эрасен выступал в роли судьи, если кто-то обращался за помощью. Древняя столица имела непререкаемый авторитет и благодаря этому возвышалась над остальными. Мощное и современное войско, устойчивая и развитая экономика, удачное географическое расположение, сохранившиеся богатства и тайны умерших королей выгодно выделяли Эрасен. Город располагался в центральной части материка Налиния, в самом сердце людских земель, между горами гномов и эльфийскими лесами.
Правил городом король Диоген. Этот человек имел одну особенность, благодаря которой его мало кто считал человеком, - с лопаток его росли крепкие крылья с белым пером, отчего народ полагал, что король их — ангел. Сам Диоген не считал себя таковым, но на полную мощь использовал свой дар: любил дальние перелеты в города к своим правителям-друзьям, молнией путешествовал по континенту, черпая информацию о ситуации в регионах, заключая договора и соглашения. Королю, имеющему крылья, очень трудно усидеть в замке, пусть и с очень высокими сводами. Редко когда он путешествовал с охраной, она просто не поспевала за ним на конях. Да и защита Диогену была лишней — он не раз лично участвовал в битвах, показывая доблесть и силу, не разу не проиграл бой один на один, обладал нечеловеческой физической и магической силой, сам являлся символом защиты Эрасена и всех людей. Диоген был грозным оружием.
- Зачем я понадобился королю? – спросил лорд Серафим у самого себя. Он, одетый в подобающие наряды, отправился на прием. У Серафима и так было забот по горло, а тут встреча такого высокого уровня. Видимо, что-то важное. Проехав на коне около километра, он наткнулся на патруль. Десять рыцарей на лошадях не обратили на него никакого внимания. По их лицам было видно, что им не хочется целыми днями бессмысленно ездить по этим землям. Лорд вспомнил своих погибших друзей – Садона и Ивара. Они-то были настоящими воинами, которые чтили свое занятие и старались сделать его лучше остальных, уделяя внимание даже мелочам. При мыслях о погибших сердце его сжалось.
Серафим в своей жизни видел разных людей, но последнее время он стал замечать, что все больше люди превращаются в бандитов, разбойников и пьяниц. Честного народа становилось все меньше. А эти разбойники вместо того, чтобы попытаться помочь остальным в эти непростые времена, отбирали добычу у крестьян, бедняков, которые зарабатывали на жизнь собственным трудом. И с каждым днем все больше казалось, что все превратились в ничтожеств и духа не осталось в них. Ради чего стоит защищать мир? Чтобы все эти недостойные люди могли жить в своем разврате? Серафим надеялся, что все же Садон и Ивар пали не напрасно. Они защищали простых добрых людей до последнего вздоха. Значит, и лорд будет продолжать их дело.
Миновав большие врата и перекинувшись несколькими словами со стражей, которая его прекрасно знала, Серафим въехал в Эрасен. «Столица» была красива своей вычурной архитектурой, на совесть украшенными домами и монументальными постройками древности. Однако всю эту красоту, отмечал про себя лорд, уродовали люди. Самый большой город и самый погрязший в разврате. Король Диоген и Серафим делали все, чтобы преобразить моральный облик жителей своего края, но плоды появятся только через много лет.
Лорд проезжал мимо рынка, заполненного криками и суетой. Одна толстая тетка пыталась отобрать кусок хлеба у маленькой девочки в нищенских одеждах. Внезапно перед злобной женщиной вырос воин, не из солдатов, наемник. Так рассудил лорд, взглянув на его одежду. Вообще, он считал наемников не лучше воров и бандитов. Главной движущей силой для наемных солдат являлось золото, а значит хозяин тот, кто больше заплатит. На таких нельзя положиться в битве, их просто могли подкупить враги, и тогда бой мог обернуться кровавой бойней.
Этот воин оттолкнул тетку, которая покатилась по каменному тротуару. Люди сбежались, чтобы посмотреть, что случилось. Наемник отдал девочке хлеб и развернулся, чтобы уйти. Злобная женщина поднялась и закричала, пытаясь привлечь внимание проходящих стражников.
- Вор! – закричала она, указывая пальцем на наемника.
Рыцари резво побежали к нему и схватили, хотя наемник не сильно и сопротивлялся. Они подвели его к тетке и спросили:
- Что он у вас украл?
- Золото, - замявшись, ответила она.
- Сколько? – вновь спросили солдаты.
Толстая женщина всерьез задумалась. Сколько может быть у этого грубого хмыря золота? Тут главное не ошибиться с числом, чтобы не опростоволоситься.
- Пятьдесят золотых монет, - произнесла она. У наемника округлились глаза от такого наглого вранья:
- Да как тебе не стыдно! Ты же хлеб хотела отобрать у девочки!
Но стража была на стороне женщины и становилось ясно, что воину уже не отвертеться. Серафим, приостановивший коня и с интересом наблюдавший за развитием событий, теперь решил вмешаться. Он медленно подъехал до спорщиков, толпа расступилась перед ним.
- Эта женщина лжет, а мужчина говорит правду! – произнес лорд. – Она хотела отобрать хлеб у девочки, а этот наемник заступился за нее. Женщина просто хочет отомстить и нажиться за его счет!
Рыцари, не разглядевшие из-за солнца всадника, надменно спросили:
- Ты кто такой? Мы и без тебя разберемся!
Народ вокруг зашумел, потому что они узнали Серафима, и теперь ожидали, что же он скажет наглым солдатам. Лорд подъехал ближе так, что закрыл собою солнце. Рыцари потеряли дар речи, когда узнали его. Наемник, пользуясь случаем, незаметно ускользнул в толпу, которая вовсю наблюдала за сценой с Серафимом и наглыми солдатами.
- Вы должны нести справедливость и не выносить вердикт сгоряча. Этот наемник был благородный человек, а вы хотели наказать его за это? – говорил лорд страже. Затем обратился к народу. – Никто из вас за него не вступился! Хотя многие видели, что произошло. До чего дошло, наемник несет справедливость в мир? Раньше мы бы рассмеялись, услышав такое... Пусть будет так и впредь: отказавши в помощи, вы сами не получите ее!
Серафим в сердцах развернул коня и направился ко дворцу, оставив в покое пристыженных солдат и людей. Следующие несколько районов Эрасена заселяли богатые горожане. Здесь жили ростовщики, зажиточные купцы, торговцы, офицеры армии. Все, у кого водились деньги. Эти тротуары были и красивее, и чище, чем остальные. Вниз по улице находился высокий храм, где служили монахи. Дальше стояли посты, которые защищали замок Диогена от непрошеных гостей. Жилище короля было обнесено невысокой стеной. На посту Серафима даже не задержали. Стражники поклонились, они знали, что лорд был героем войны и приходился близким другом правителю, а потому имел исключительный статус среди людей.
Великолепный замок, построенный очень давно, был весь в красивых рельефах с гаргульями и головами львов, балконы оплетал виноград. Сине-желтый переливающийся магией цвет дворца был виден из любой точки Эрасена. Усеянный множеством окон и башен, замок вызывал чувства величия и гордости в лорде. Величия человечества.
Оставив коня снаружи, Серафим прошел по широкой, высокой лестнице из белого камня. Возле огромных дверей стояли гвардейцы. Они быстро отворили массивные врата и пропустили гостя. Жилище Диогена казалось лорду родным домом, в юности он проводил много времени при дворе. Дворец был роскошен и богато украшен, но в тоже время строг и монументален. Серафим знал, что королю не нужны все деньги и драгоценности, которые ему достались.
Крылатому Диогену тяжело было заниматься рутинными делами, и он взял себе помощника из прославленного города Эхнила, населенного преимущественно магами, чародеями и колдуньями. Этого способного молодого юношу звали Делтитор. Дело в том, что король Эрасена хорошо дружил с наместником Эхнила, архимагом Тюдером, который и посоветовал ему этого чародея. Сначала Диоген не хотел его брать, думая, что забот у него и так достаточно, а еще потребуется возиться с неопытным юнцом, но дав Делтитору испытательный срок, был приятно удивлен тем, что чародей не только не мешался под ногами, но и выполнял разнообразные поручения, порой не самые простые. Новичок неоднократно проявлял инициативу и демонстрировал необычный склад ума. Через некоторое время Делтитор стал незаменим. Диоген не пожалел, когда назначил его главой Ордена Магов.
Эта гильдия занимала особое место среди государственных структур. Входившие в орден маги и чародеи занимались делами особой важности, их работа никогда не была на виду, народ считал волшебников ни то дармоедами, ни то таинственными спасителями от скрытых бед и проблем магического характера. Истина была где-то посередине. Членство в гильдии магов старались не афишировать, но и не прятали. Посвященные знали, какую роль играют чародеи в становлении королевств и городов, правителей и тиранов, как они могут возвышать и низвергать. Иногда самому королю Диогену казалось, что Орден Магов — это надгосударственная организация. В глобальном плане так и было, поскольку магия и ордена распространены по всей Арнике, но общей тайной структуры не было, гильдия каждого города или правителя действовала самостоятельно, время от времени объединяясь для чего-то важного. Как это было в период Войны Некромантов. Но такое случается редко.
Миновав высокие своды, лорд оказался в тронном зале. В центре за столом, украшенным янтарем и сапфирами драгоценностями, сидел Диоген. Серафим молча присел напротив него. Вид у правителя был недовольный, он будто не заметил вошедшего гостя.
- Что потребовало такой спешки? – спросил лорд, нарушив молчание.
- Друг мой, у меня плохие новости, - задумчиво произнес король. – Я боюсь, что мертвая чума может возродиться. К югу от Эрасена, на берегу моря, находится городок Билен. Там живут рыбаки и моряки. Билен — важный порт, там самый большой причал в нашем районе и судостроительная организация. Нас с этим городом связывают давние дружеские и торговые отношения.
- Что там стряслось? Нападения разбойников? – пытался угадать Серафим.
- Все намного хуже. Дело в том, что пару дней назад в Билене стали появляться скелеты, мертвецы. Их отряды ходили по городу, пытаясь убить горожан, двое человек пострадало. Мы не знаем, откуда они берутся. Обращаясь к опыту, я думаю, что это дело рук некроманта, черного мага, - говорил король. - Дело чрезвычайной важности, я лично держу его на контроле. Я не делаю поспешных выводов, информации у меня мало. Поэтому мне и нужен ты, друг. Ты профессионал в этом деле, ты опытнейший паладин. И ты не треплешь языком попусту.
- Темные колдуны... Неужели они могли вернуться? Мы же истребили двадцать лет назад эту гниль... Если все так, то скрыть это не получится, ты понимаешь, - протянул лорд.
- Повторюсь, мы ничего не знаем. Может это какой-то некромант-отморозок решил показаться. Навряд ли угроза велика. Ты прекрасно знаешь, что оставшихся магов смерти можно пересчитать на пальцах. На тебе важная миссия, ты должен размотать этот клубок и добраться до истины, - напряженно смотрел Диоген. Серафим еще разобрался, разделяет ли он опасения короля. Последний добавил: - Наделяю тебя самыми чрезвычайными полномочиями. Мы должны не поднимать панику. По крайней мере, до поры. Сразу по прибытии обратишься к Ионеру Гейду, он командир рыцарей в городке. Пусть все расскажет и посодействует.
На обратном пути в свое маленькое ухоженное поместье, Серафим размышлял над серьезностью ситуации. Диоген иногда перегибал с этим палку, относясь ко всему черезчур ответственно. Несколько зомби не представляли особой опасности, справиться с ними относительно легко. С другой стороны, там где ожившие мертвецы, там обязательно будет некромант. Размышляя, Серафим постепенно накручивал себя и настроение его испортилось окончательно, как только конь въехал на территорию поместья. Дом... Лорд был домоседом и хотел, чтобы время приключений для него закончилось. Ему нравилось заниматься хозяйственными делами, торговлей и прочими мелочами, которые доставляют удовольствие человеку на заслуженном отдыхе.
Серафим приступил к сборам, найдя свою любимую экипировку, которую подарил принц Эниона Акенун. Он облачился в легкую эльфийскую кольчугу, способную спасти от многих видов оружия, застегнул пояс с гладиусом. Этот меч вручил ему Акенун после одного жестокого боя. Лорд на мгновение задумался об эльфийском принце. Судьба свела их много лет назад, еще на заре службы Серафима. С тех пор они постоянно переписывались и держали друг друга в курсе дел. Хорошо сошлись характеры этих двух благородных воинов, не хотели они терять дружбу. Каждый понимал, что тяжелые времена не пройдут и лучше, чтобы рядом было надежное плечо друга.
Серафим прихватил с собой еще одну вещицу: драгоценный камешек на цепочке. Непонятно зачем он решил взять его.
Лорд собирался выйти из комнаты, в дверь постучали. Он решительно подошел и открыл незваному гостю. Перед ним стояла Финия, одна из служанок. Волосы ее были темные, а кожа очень светлая.
- Господин, простите за беспокойство, - кротко начала девушка. Серафим с умилением смотрел на это чудесное создание, стараясь не подавать вида и сохранять суровость лица. Девушка понравилась ему с самого появления ее в поместье. - Я хотела поговорить о поголовье скота.
Паладину сейчас было явно не до этого. Помолчав несколько мгновений, чтобы полюбоваться девушкой перед отъездом, он сказал, что эти дела могут подождать до его возвращения.
- Вы уезжаете? Надолго ли? - кроткий тоненький голосок ласкал его уши. Решив, что вопрос был слишком эмоциональным, щечки девушки украсил румянец.
- Как сложатся обстоятельства, - деревянно ответил Серафим. И ему захотелось самому себе дать подзатыльник. Он умел орудовать мечом и стирать заклинаниями врагов в порошок, но общаться с девушками абсолютно не мог.
Финия сделала небольшой поклон и удалилась вниз по лестнице. Лорд вздохнул, очередной сложный ход в шахматной партии любви. И фигур для маневра у него оставалось совсем мало, он сам загонял себя в угол и понимал, что скоро ему поставят мат. Скоро придется что-то делать с этими чувствами и непонятно, к чему это приведет.
Сказав прислуге, что его какое-то время не будет, лорд отправился в город рыбаков.