Сомнений и копошащихся где-то глубоко-глубоко маленьких противных страхов будто и не бывало! Иван глубоко вздохнул, расправил плечи и попытался решительно сдвинуть брови. Получилось не очень, но мальчик решил, что вид у него достаточно суровый.
- Так мы идём или разговоры разговаривать будем?
- Ишь ты какой! – опешил Людоед, а под нос пробурчал, словно размышляя про себя:
- А может, и вправду не ошиблись… Парнишка-то из храброго десятка будет!
Выломать решётку для такого детины труда не составило, причём проделал это бывший повар так аккуратно, будто только этим и занимался. Дождавшись, когда Иван выберется на волю и пристроит дверцу на место, Людоед сделал ему знак следовать за ним, и оба на цыпочках, едва дыша, направились к выходу. Местные обитатели похрапывали и посвистывали во сне на разные голоса, так что их бегство, кажется, прошло незамеченным. Возле самой двери Людоед едва не наступил на прикорнувшего на стуле надзирателя, который посвистывал носом, прижимая к груди огромную связку ключей. Иван, недолго думая, потянул её к себе. На секунду ему показалось, что рука у того дрогнула, но нет, обошлось. Не обращая внимания на отчаянно машущего руками Людоеда, Иван вернулся и пошёл вдоль всего ряда камер, открывая одну за другой. Покончив с этим, мальчик независимой походкой вернулся к своему спутнику и с вызовом глянул на него. Людоед хотел было что-то сказать, но передумал и, забрав у Ивана ключи, тихонько приоткрыл тяжёлую дверь темницы и выглянул наружу. За дверью раздался короткий вскрик, а следом – такой звук, будто уронили что-то большое.
- Вот те на! – удивился Людоед, озадаченно оглядывая результат своей неосторожности. – Кто ж знал, что они прямо тут стоят…
- Уже лежат, - уточнил Иван, выбираясь следом за ним в коридор. Два вооружённых до зубов и не менее страхолюдных, чем его предыдущие конвоиры, тролля двумя тючками валялись на полу, схлопотав дверью по затылку.
- Не скоро очухаются… Я свою руку знаю! – удовлетворённо рыкнул Людоед, и беглецы заспешили по коридору.
- Я полагаю, Миленку в подземелье искать надо, - на ходу рассуждал Людоед.
- А мы тогда где? – удивился Иван, вспоминая, как долго пришлось опускаться вместе со стражниками из тронного зала. К тому же сыростью в темнице разило неимоверно. Самое подземелье и есть…
- Нам ещё ниже надо! – на ходу объяснил Людоед. – Говорят, когда Колдунья власть захватила, первым делом тюрьму расширять кинулись. При нашем-то Короле она пустовала, разве что браконьера какого для острастки посадят, на перевоспитание. И условия были не чета нынешним: сухо, тепло, тоскливо только. Так что никому там сидеть, ясное дело, не хотелось, на воле куда как веселее…
- А что же, начальник тюрьмы раньше без работы был, что ли? – удивился Иван, едва успевая за размашисто шагающим Людоедом.
- Это сейчас он - начальник тюрьмы… - грустно пробасил Людоед. – Раньше у него совсем другое занятие было… Колдунья специально его на такую должность определила. Знает, каково ему, бедолаге, чужое горе-то видеть… Он по первости не ел и не спал, так переживал-то.
- А кем он был… ну, до того, когда всё это началось? – спросил мальчик.
- Сказки он писал, песенки всякие. Весёлые чаще.. Эх! – махнул рукой Людоед. – Вот она, дверца-то… Дальше по лестнице вниз, только там темно, хоть глаз коли… Не боишься?
- Ни капельки! – фыркнул Иван, на всякий случай держась поближе к Людоеду. Хотя, если разобраться, какой он Людоед-то? Видимость одна…
- А вас как по взаправдашнему зовут? – стараясь ступать след в след, что в кромешной тьме было весьма проблематично, спросил мальчик.
- Прокопом, - Людоед выговорил собственное имя так, будто удивился ему. Отвык уже, наверное.
- Меня – Иваном, - отозвался сын архимага. – Будем знакомы... дядя Прокоп!
- А ты, похоже, славный мальчонка, - неожиданно заключил Людоед. Ивану показалось почему-то, что он сейчас улыбается.
Лестница была старая, винтовая, она уводила всё дальше и дальше в чернильную темноту, и Ивану уже начало казаться, что это путешествие никогда не закончится. Внезапно ему показалось, что они здесь не одни. Людоед замер, как вкопанный. Иван осторожно выглянул у него из-под руки. Дорогу им преградили два рыцаря, одетые в заржавленные доспехи.
- Стойте, смертные! Ещё шаг – и ваши головы слетят с плеч! – угрожающе пролязгал один.
- Уносите ноги – и останетесь целы! – намекнул второй, небрежным жестом поднимая забрало. Мальчик внутренне содрогнулся: под шлемом скрывался мёртвый череп. Кто бы ни были здешние охранники, к числу живых они точно не относились.
- А ну, брысь, суповой набор ходячий! – рявкнул Людоед-Прокоп, засучивая рукава. Рыцари нацелили ему в грудь копья. Ещё миг – и они пронзят грудь храброго повара…
- Я вас не боюсь! – Иван выступил вперёд, соображая, какое заклинание подойдёт для такого случаю. Как назло, в голову ничего не лезло. Разве что…
Да, этот фокус им с сестрёнкой всегда удавался. Совсем недавно на Сером Волке испробовали! Раз – и оба рыцаря уже болтались под потолком, отчаянно извиваясь. Липучее заклинание сработало и в этот раз! Путь был свободен.
- Идём же! – поторопил Иван заинтересованно разглядывающего новое украшение потолка Прокопа, и они поспешила дальше по холодному тёмному коридору. Сын архимага слегка гордился своей первой победой, но что-то подсказывало ему, что этим дело не кончится.
Так и есть! За поворотом их поджидал новый сюрприз, и не сказать, что приятный. Прямо на них, разинув усеянную острыми кликами пасть, пялился самый настоящий дракон. Как Горыныч с Гордеей, только не такой дружелюбный. Хотя… попробовать стоило, и Иван, остановив уже изготовившегося к битве повара, решил завязать светскую беседу.
- Э-э-э… здравствуйте, дяденька дракон! – вежливо поклонившись, начал сын архимага. Глаза чудовища, и без того огромные, стали ещё шире от удивления.
- Во-первых, не дяденька, а тётенька! – заявила драконица, придя в себя от такого нахальства. – Какая еда вежливая пошла, надо же!
- Мы не еда! – запротестовал Иван. – Мы... это… привет передать хотели!
- Да ладно?! – не поверила стражница, с интересом оглядывая странную парочку. – Это от кого же?
- От родственников ваших, - уже не так уверенно продолжил Иван. Драконица прищурилась:
- Нехорошо обманывать старших! Других драконов в природе не существует, я – последняя в своём роду! Вы, люди, всех истребили! И не заговаривай мне зубы, мальчишка! Сейчас я вас есть буду!
- Мы невкусные, сырые и вообще! – Иван лихорадочно соображал, как бы выпутаться из этой нехорошей ситуации. – Скажи ей, дядя Прокоп!
- Ежели поджарить да с соусом – оно и ничего... – брякнул повар, явно не соображая, что говорит. Видимо, профессиональные навыки сработали…
- Да мы уж так, без изысков, - усмехнулась драконица, подбираясь поближе.
- Стойте! – Ивана осенило. Вот когда пригодилась привычка таскать в карманах что ни попадя! А мама ещё твердила – выброси да выброси!
- Как это нет других драконов, если Горыныч мне сам эту чешуйку подарил! – Иван торжествующе вытянул вперёд ладонь. Медальон хотел сделать, да всё некогда было… Может, сейчас подарок Горыныча выручит?!
- От живого дракона, чую… Надо же… – задумчиво произнесла драконица, принюхавшись. – Горыныч? Не знаю такого…
- А Гордею? – с надеждой спросил Иван, надеясь на чудо. И чудо произошло!
- И что может знать человеческий детёныш о моей несчастной сестре?! – спросила драконица.
- Чего это она несчастная?! – удивился приободрившейся Иван. – Горыныч – мировой дядька… ну, то есть дракон, им вдвоём не скучно!
- Чего?! – драконица приоткрыла пасть и по-собачьи уселась на подвёрнутый хвост. – А как же Калинов мост?
- Так это когда было! – заявил Иван. – Когда мой папа там всех победил, тётя Гордея с дядей Горынычем повстречалась и в Тридевятое царство переехала, к Змею. Мама говорит, она его в ежовых рукавицах держит… Только я у неё рукавиц не видел! Ни ежовых, никаких! – подумав, добавил он.
- Ну надо же… Чудеса! – драконица расчувствовалась, кажется, прослезилась даже. - Порадовали, что и говорить. И как я вас теперь есть буду?!
- Не надо нас есть! – в два голоса произнесли оба.
- Не могу, - вздохнула стражница. – Меня Колдунья за такие дела сама съест… Разве что вы колдовство применили, усыпили меня, бедную… Могло такое быть?
- Так и было! – заверил её Иван. Драконица зевнула и свернулась калачиком, пропуская путешественников. Она, конечно, и не подозревала, что только что повторила ту же уловку, что и Гордея когда-то, вот так же помогая архимагу пройти в царство мёртвых - Навь…