Глава сто девятнадцатая,
о начале длинного разговора. Как слово чести может стать ловушкой
Смятение Гретхен достигло предела, опора уходила из-под ног - она опять осталась одна и не понимала, что происходит. Её неприятно удивило, как быстро мать Гелла утратила к ней всякий интерес - другая служительница проводила её от храма до берега, где Гретхен уже ждало судно, но на его палубу Гретхен ступила в одиночестве. А когда через час оно подошло к пристани, Гретхен встречал незнакомый юноша, и теперь этот незнакомец сопровождал её на встречу с Вершителями.
Все эти обстоятельства выбивали Гретхен из колеи, и было ещё одно, и, может быть, самое важное для неё - сейчас она лицом к лицу встретится с Вершителем Лартом (Гретхен ещё не знала его в этом качестве), и он станет решать её судьбу… Только одно это лишало Гретхен так необходимой ей сейчас выдержки и путало мысли. Она горько предчувствовала, с какой неотвратимостью представится ей случай ощутить пропасть между ним и ею. И одновременно лихорадочно и бесплодно терзала себя вопросами: "Зачем они опять призывают меня, повелители миллионами судеб? Что собираются сообщить? Как они могут знать мою судьбу?"
…Юноша жестом предложил ей войти в комнату. Гретхен переступила порог, осмотрелась - просторная комната была пуста. Сзади тихо прошелестела дверь. Гретхен обернулась - юноша исчез. Было тихо так, как если бы она оглохла. Волна дрожи ознобом прошла по её телу, но усилием воли она постаралась взять себя в руки. Однако внезапно прозвучавший из ниоткуда голос опять застал врасплох.
- Предстань перед Кругом Семи, Гретхен.
Обе створки высоких дверей в противоположной стене начали бесшумно расходиться, и Гретхен поскорее шагнула вперёд. Она старалась казаться спокойной, но никак не удавалось усмирить взволнованное нервное дыхание. Однако со всем возможным спокойствием она прошла в центр уже знакомого зала, именно здесь она была в первый раз, с Лартом. Гретхен ступила в середину сияющей звезды. Тотчас золотой столб света обрушился на неё, высветил до волоска. Гретхен показалось - теперь она стала прозрачной, как стекло. Она присела в глубоком поклоне и, только выпрямившись, решилась поднять голову. Тотчас бросилось в глаза пустое кресло, и чаша горечи и разочарования опрокинулась в её сердце. Он снова не захотел принять участия в её судьбе. Не смог? Нет-нет, он не захотел, она знала! Боже, как мало значит она в его жизни, в то время как ее жизнь заполнилась им без остатка.
Гретхен на секунду прикрыла глаза, но в следующее мгновение заставила себя снова поднять их на вершителей её судьбы. Спокойно посмотрела в их лица и с изумлением и несказанным облегчением узнала среди них мать Геллу.
Ну конечно! Вот почему лицо её показалось вчера смутно знакомо! В прошлый раз, едва сойдя на берег и даже не научившись ещё снова доверять земной тверди, потрясённая всем новым, неожиданным, странным, что обрушилось на неё в первые же дни, испуганная встречей с людьми загадочного Круга, она всё воспринимала, как во сне. Неудивительно, что встретив эту женщину в совсем других обстоятельствах, Гретхен не узнала её. Мать Гелла кивнула ей с ободряющей улыбкой.
Как и в прошлый раз, с Гретхен заговорил старец.
- Круг Вершителей приветствует тебя, прекрасная Гретхен. Время показало, мы не совершили ошибки, предложив тебе стать нашей соотечественницей. Ты с успехом одолела трудности начального этапа, мы считаем, самые тяжёлые шаги тобою пройдены. Сегодня мы захотели встретиться для того, чтобы совместно определить твой дальнейший путь, Гретхен. Скажи, что сейчас ты думаешь о нашей стране? Приняла ли ты наш образ жизни, или он всё ещё тяготит тебя?
Гретхен помедлила, задумавшись, потом сказала:
- Нигде я не чувствовала себя так хорошо, как здесь. Как будто с каждым глотком воздуха в меня вливается лёгкость. Порой я чувствовала себя подобной птице, мне казалось, что я могла бы летать. Мне кажется, теперь я знаю, как это - быть счастливой.
Гретхен снова умолкла, размышляя - её не торопили.
- В первые недели, месяцы, мне и в самом деле, было очень трудно. То, что я видела вокруг, как должна была научиться жить - всё это настолько расходилось с моими представлениями, моим воспитанием, привитыми мне нормами поведения… Потом во мне начало что-то меняться. Я знакомилась с людьми, узнавала их ближе - и не обнаруживала в них ни корысти, ни злобы. А первое время я боялась найти это в окружающих, боялась что и сюда протянулись щупальца того мира, из которого я бежала. Не находила. И поневоле стала задумываться - что же сделало этих людей столь чистыми? Откуда тот свет, которым светятся их глаза? Значит, они живут правильно, по их законам и надо жить? Это был перелом моего сознания, как будто в темнице моей души раскрылись окна… Если я ещё и теперь чувствую себя не до конца свободной, то знаю - это моя несвобода от прежней жизни. Но я очень хочу совершенно избавиться от неё и надеюсь, что труд моей души не пройдёт даром.
- Ты хорошо сказала, - ласково проговорил старец. - Позади у тебя, действительно, большой труд, тебе пришлось нелегко.
- Опорой и поддержкой мне были два мои Учителя.
- Значит, ты не ошиблась в их выборе. Что ты думаешь о своём будущем, Гретхен?
- Я давно уже выучила урок: судьба не любит человеческих предпочтений и прогнозов. И пути её слишком неисповедимы, чтобы в темноте незнания безошибочно отыскать верный.
- Но нельзя совершенно отдаваться на волю течения и плыть по нему безвольной щепкой. Сегодня тебе предстоит сделать выбор, который определит твою дальнейшую жизнь до самого твоего последнего дня.
* * *
В эту минуту Гретхен ошибалась в отношении Ларта также, как ошибалась сотни раз, когда расценивала его сдержанность, как равнодушие к ней. Или, когда, не зная подоплёку некоторых его поступков, она отчаянно пыталась объяснить их и найти Ларту оправдание, но видела только холодное безразличие к её судьбе.
И в этом не было её вины, потому что даже самые невероятные домыслы нисколько не приближали её к истине.
Гретхен не знала, что произошло при первой встрече Ларта с нею, которая случилась задолго до того, как Гретхен увидела его на маскараде в замке графа де Ларпосе.
Эта встреча состоялась в тот день, когда на Круге Вершителей впервые прозвучало имя Гретхен. Семеро собрались, чтобы выслушать рассказ о женщине, обстоятельства жизни которой были не просто тяжёлыми, но ужасающими - её выдали замуж за грубое и безжалостное животное, и супруг поставил целью свести её в могилу, и достигал этой цели с изощрённой жестокостью, превратив жизнь юной супруги в ежедневную пытку.
Ларт и сам себе позже не мог объяснить, что произошло с ним в тот день. Может быть, рассказчик сумел чрезвычайно ярко поведать о незнакомой, несчастной женщине. Ларту показалось, что он становится бессильным свидетелем её страданий, и сердце его щемило от странной вины и боли. А когда рассказчик передал Вершителям портрет - миниатюру в медальоне, Ларт понял, что любит эту женщину, и желает только одного - избавить её от злой доли, от мужа-негодяя, от страха и побоев, от ужасной болезни. Ни минуты не медля он просил Вершителей сделать для него исключение и разрешить лично отправиться за француженкой. Эта просьба прозвучала для его товарищей неожиданно и странно. Вершитель более принадлежит Кругу, чем себе. И не может быть таких обстоятельств, чтобы Вершитель пошёл на поводу собственной прихоти и подменил собою Посланного. Ему сказали "Нет!", и Ларт понимал их и не винил в чёрствости. Но одновременно знал, что не подчинится запрету, чего бы ему это ни стоило.
Ларту помогла, а, может быть, спасла, мать Гелла. Она, единственная из Круга, владела Правом Решающего Слова, даже если её мнение противопоставлялось мнению шести. Она владела даром ясновидения, ей было доступно гораздо больше, чем остальным Вершителям. Мать Гелла редко пользовалась своим Правом, потому что знала - злоупотреблять даром небезопасно. Но в тот раз она использовала своё Право Решающего Слова, и оно было таким:
- Если намерения твои тверды, отправляйся в путь немедля. Ты один успеешь, ибо будешь стремиться к ней даже через неодолимое. И ты один не потеряешь её в дороге, ибо никто другой не будет столь же целеустремлен.
Возражений не последовало. Ларт получил согласие Вершителей, но должен был выполнить одно условие. В тот час он готов был согласиться с чем угодно, лишь бы побыстрее в путь, и лишь гораздо позже понял, насколько жестоким оказалось требование Круга - оно вынуждало его причинять Гретхен боль, обижать невольно и даже отказываться от неё. Условие заключалось в том, что Ларт должен был оставить за ней свободу выбора.
Члены Круга руководствовались лучшими побуждениями. Опыт многих лет научил, что женщина начинает испытывать особые чувства к человеку, который вдруг явился и переменил её жизнь. Это имело характер закономерности, да и могло ли быть иначе? Пришелец становился единственным источником света в кромешной тьме её жизни, как же не потянуться к свету. Долгий путь, дни, проведённые вместе, укрепляли эти чувства, связывали дружескими узами всё теснее, и женщина, как правило, начинала принимать это за любовь. Однако Посланный лишь выполнял свой долг. Да и женщина, которую он опекал, начиная жить в новом обществе, часто увлекалась новыми впечатлениями, но всё-таки драматические ситуации возникали слишком часто и преодолевались тяжело. Во избежание этого Посланные старались создавать у своей спутницы ощущение, что они друзья, только друзья, и гасить проявления её более тёплых чувств даже известной холодностью, не позволяя им разгореться. Вот и от Ларта потребовали, что он не переступит границ дружеского участия, не откроет Гретхен истинных своих чувств.
Как часто потом Ларт думал, насколько жестоким было это условие. Но осуждать друзей не мог - они хотели, чтобы его любовь не стала для Гретхен пленом, и не могли знать, что их условие и само по себе превратилось в западню. Скольких сил стоила Ларту видимость хладнокровия, когда в доме сэра Кренстона он должен был сказать ей: "Если вы хотите - оставайтесь". При этом он понимал, что обида на него и чувство долга и благодарности к Кренстону могли навсегда разлучить его с любимой.
Он не получил освобождения от данного слова и потом, когда путь их закончился.
- Дай ей время, - сказали ему. - Пусть она станет свободной и сама сделает выбор. Сейчас для неё наступит трудное время - к ней подступят разочарования и потрясения, новые тревоги. Это заставит её ещё больше устремиться к тебе - от чуждого и незнакомого к близкому и надёжному. Ты будешь значить для неё так много, что заслонишь собою всё. Ты должен отойти, Ларт. Дай ей увидеть наш мир и людей, которые её окружают. Полгода. Для истинного чувства это не непреодолимый срок.
И лишь вчера мать Гелла во второй раз пошла наперекор решению остальных, когда заметила Гретхен в толпе горожан и проводила её долгим взглядом. А спустя некоторое время велела Ларту привести Гретхен к ней.
Он нашел её там, где и сказала Гелла, в саду. И в глазах Гретхен Ларт увидел, каким видится он ей - высокомерным и бесстрастным, хладнокровно играющим её чувствами и её судьбой. И в те минуты он не мог ничего объяснить ей, хотя для себя всё решил - он больше не будет покорно исполнять волю Вершителей, он проявит твёрдость и настойчивость. Но Гелла… Гелла была для него совершенно особым человеком, и Ларт не то чтобы доверял ей больше всех остальных - разумеется, каждому из Вершителей он верил как самому себе, - но от матери Геллы исходило ощущение покоя. И Ларт был спокоен за Гретхен.
Хорошо, что она находится под покровительством Храма и Геллы именно в эти минуты, когда Вершители думают и решают о ней, а его попросили немного подождать и не смущать их разум своей пристрастностью. Он подождёт. Ему сказали, что в дОлжный момент его пригласят. Он терпеливо ждал. Но это не значило, что он с таким же смирением примет любое решение Круга Семи.
http://proza.ru/2015/04/21/1620