––Сколько мне осталось? – не глядя на меня, спросила Муэри, когда тропки Древолесья сменил Тракт.
––Пять лет, плюс-минус месяц, – вызвав некрозрение, ответил я.
––Пять лет, – задумчиво сказала Муэри. Затем порылась в седельной сумке, достала флакончик с ярко-красной жидкостью и, бледно улыбнувшись, спросила. – Знаешь, что это?
––Эликсир зачатия?
Муэри кивнула головой.
––Помнишь наш уговор?
––Отлично помню, и если ты хочешь, то – хоть сейчас.
––Нет, Кэвин, – сказала Муэри, – Я не хочу, что бы мы сделали это походя, в десяти шагах от Тракта. Я хочу понести только там, где нам было хорошо.
––Наша лэгдонь?
––Она самая. Но сначала надо поговорить с Мастером – есть у меня одна мыслишка…
***
––Значит, Сейс, – сказал Наставник. – Интересно, откуда он узнал… Хотя, теперь это уже неважно. Вы хотите знать, можно ли разорвать связь пары, я правильно понял?
––Да, Мастер, – ответила за нас двоих Муэри.
Он медленно покачал головой.
––Разорвать – нет. А вот обмануть Смерть – да. Есть в некромантии особый ритуал – Обряд Вечной Смерти, в результате которого… – начал было он.
––Вы предлагаете мне стать личем? – впервые перебила Наставника Муэри.
––Некромант становится личем, если обряд завершается самоубийством, – сказал Мастер.
––Вы хотите сказать, что если Обряд Вечной Смерти завершить не самоубийством, а…иначе, то душа человека отправится в филактерий, а тело – в землю?
––Да, девочка моя, именно так. Я даю вам три дня на принятие решения – свиток с этим обрядом хранится в единственном экземпляре и доступ к нему имеют только два человека – я и Эйвен. Переписать, дублировать или украсть его невозможно – на нем множество защитных заклятий. Так что, если вы решитесь – единственный выход – выучить все наизусть. А теперь – ступайте.
В эти три дня мы почти не разговаривали. В последнюю же ночь Муэри выпила эликсир, а я не сказал заклинания…
***
На то, что бы изучить и зазубрить сложнейший Обряд Вечной Смерти ушло не меньше месяца. Как-то вечером Мастер вызвал меня к себе.
––Кэвин, когда твоя жена находится рядом со мной, я чувствую… Скажи, мне это просто чудится или она действительно…?
––Действительно, – улыбнулся я, – и рассказал Мастеру все о нашем уговоре.
––Помнишь, я как-то сказал тебе, что она не так проста, как кажется? – сказал Наставник. – Так вот, если бы она не была уверена, что есть возможность как-то обмануть Смерть, то, поверь мне, она взяла бы свои слова обратно. И я, кажется, догадываюсь, откуда она это узнала.
––Откуда?
––Из твоей книжки, черт возьми! Да, да, из той самой, что ты вручил ей еще на первом курсе.
Я, забыв всякие приличия, сорвался с места и открыл портал в Библиотеку прямо из покоев Мастера, а спустя четверть часа, мы с Наставником читали «Рассказ о том, как некромант, прозванный Неро Ушлый, проявив недужную смекалку, перехитрил саму Смерть».
––А ведь она меня спрашивала. Еще задолго до той истории с «некрофилами», – вспомнил я. – Правда ли все то, что написано в этой книге. Я, помнится, сказал ей, что в основе всех этих историй, как правило, лежат реальные события. Только здесь они чуточку приукрашены, что бы их было интересней читать.
––Чуточку, – пробурчал Мастер.
––Я думаю, что уже к концу первого курса, она поняла размер этой «чуточки», – усмехнулся я, – Но это ее любимая книга и по сей день.
––Неудивительно. Ведь это была первая вещь, которую мужчина ей дал безо всякой задней мысли. Женщины это сердцем чувствуют. Ты ведь просто хотел, чтобы она не зевала над унылой валхой, а жадно читала эти незатейливые, но смешные и увлекательные истории. Можно сказать, не будь этой книги, вы бы так и остались хорошими друзьями.
––Может, так было бы лучше? – глядя в пол, сказал я.
––Ты жалеешь, что рядом с тобой самая лучшая девушка на свете, которая носит твоего ребенка?
––Нет. Но не слишком ли большую цену она за это заплатила?
––Что ж… Пришла твоя очередь платить, чтобы ваши дети не остались без родителей.
***
Среди встречающей нас челяди я с удивлением заметил Юргена. Не знаю, почему так вышло, что мы не встретились, как договаривались, сразу после окончания моей учебы. Да и тогда мне было не до личного камердинера. Более того, обслуживая себя сам во время учебы и скитаний по Импери, я перестал нуждаться в слуге, который побреет меня и сделает мне ванну. Да и год странствий тоже сделал свое дело – теперь я знал дороги не хуже него. Однако, положение обязывало…
Но больше всего я обрадовался Йогену. Старый вояка за семь лет моего отсутствия обзавелся тремя отпрысками и, похоже, был вполне счастлив.
Я представил собравшимся Муэри. После чего все, кроме Йогена, разошлись по делам.
––Ну что, грозный маг, с возвращением? – смеясь, спросил меня Йоген, и мы обнялись. – Жду через три часа в тренировочном зале, и только попробуй не прийти.
В трапезной нас ждал скромный обед, а в покоях – большая бадья с теплой водой и чистые простыни – что не говори, а свое ремесло Юрген знал.
Кончив выбивать из меня пыль, Йоген усмехнулся:
––Стоило тратить пять лет и ничему не научиться.
––Я просто хотел, что бы все было по-честному. Ты же не маг, – стал оправдываться я.
––Сколько раз мне тебе повторять, что прав тот, кто выжил, а вопросы чести оставь для турниров и тех идиотов, что выходят в них на поединок, в рубашке «дамы сердца». Я хочу увидеть, как дерется маг с мечом в руке. Ну, давай же!
Я вздохнул и поднялся со скамейки.
На этот раз я для начала сотворил иллюзию – десять Кэвинов, быстро окружили Йогена и стали атаковать. Две секунды – и Йоген был «мертв». В следующем поединке я сбил его с ног силовой волной и «добил» мечом. От броска кинжалом я закрылся силовым щитом, и тут же сковал Йогена льдом, превратив в подобие ледяной статуи, а чтобы он ненароком не задохнулся, растопил лед стеной огня… Это были простейшие заклинания Школы Разрушения, которые мы изучали еще на первом курсе. Использовать боевую некромантию я и не думал – все ее заклинания смертоносны.
Довольно скоро, Йоген понял, что для даже самого простого заклинания нужно время и бросил в меня один за другим два кинжала, а пока они летели, пока я ставил щит, огромным прыжком сблизился со мной и атаковал «сталь на сталь». Не прошло и половины минуты, как он победил.
––А как насчет поединка с дамой?
Мы обернулись. У входа в тренировочный зал стояла Муэри.
––Дама владеет мечом? – не скрывая своей иронии, поинтересовался Йоген.
––Нет, но у дамы есть пара трюков в запасе, – улыбнулась она.
––Тогда почему бы и нет.
Йоген, помня наш с ним поединок, мгновенно атаковал, но Муэри, ловко уйдя с линии атаки и разорвав дистанцию, выиграла пару секунд времени и поставила силовую клетку, а потом, игнорируя тщетные попытки Йогена добраться до нее, подняла его от пола, закружила под самым потолком, затем бросила в дальний конец зала, в самый последний момент поймала, вернула обратно и аккуратно поставила на ноги.
––Я вас случайно не ушибла? – подбежав к Йогену, спросила его Муэри.
––Нет, но ушиблась моя спесь, – улыбнулся Йоген, – Вот это я понимаю защита!
––Увы, не от кинжала в толпе, – вздохнула Муэри и вышла из зала.
––Только не говори мне, что ты с ней не занимался, – буркнул Йоген.
––Маги, не умеющие выиграть время на заклинание, долго не живут, – усмехнулся я. – А то, что мы с ней сейчас тут вытворяли, было всего лишь уличным балаганом. – Она бы могла и без клетки превратить тебя в горстку пепла, уж поверь мне. Да, маг – очень опасный противник, но его можно застать врасплох и убить, как самого простого человека – вот почему я буду продолжать брать у тебя уроки. И она тоже: уходы, увороты и все такое, ладно?
––Само-собой, но до определенного срока, – ухмыльнулся Йоген.
––Откуда ты...
––Взгляд, Кэвин. Взгляд. После того, как Анетта понесла третьего ребенка, я этот взгляд уже не спутаю ни с каким другим. И ты, со временем, тоже.
***
Когда положение Муэри стало уже слишком явным, Йоген решительно отстранил ее от занятий. Что не мешало ей наблюдать за нашими тренировками и от души смеяться то надо мной, если Йоген проворачивал шуточки в своей манере – например, перехватывал мою руку с мечом за запястье, резко разворачивал меня и отвешивал пару шлепков мечом плашмя по мягкой части тела, то над Йогеном, когда я бросал его силовой волной на стойки с тренировочным оружием. Йоген если и брюзжал по поводу подобных приемчиков, то только одно: «Обязательно это было делать туда? Пожалел бы старческие косточки.»
Вот так незаметно день за днем промелькнули почти восемь месяцев, пока однажды посреди тренировки Муэри ойкнула и смущенно сказала:
––Кажется, у меня началось.
Я быстро взял ее на руки и понес в покои, вот уже месяц дожидавшиеся этого дня. Йоген же, поставив тренировочные мечи на подставку, стремительным шагом отправился за опытной, принимавшей все роды у Анетты, повитухой, которая третью неделю жила в замке и целыми днями болтала на кухне с поварихой.
––Да не трясись ты так, все будет хорошо, – попыталась успокоить меня Муэри, когда я укладывал ее на кровать, но я чувствовал, что она волнуется не меньше моего.
Дверь в покои роженицы открылась. Я обернулся.
––Извините, но вы должны выйти, – решительным голосом сказала немолодая женщина с сильными руками. За ней вошли две служаки с горячей водой. Я быстро поцеловал Муэри в лоб и вышел.
Я прошел в свои покои и заперся в них, и все последующие часы поддерживал Муэри изо всех сил. А ее радость и счастье, захлестнувшие меня в самом конце, запомнил на всю жизнь...
***
––Тише. Не разбуди ее, – прошептала Муэри и, благодарно улыбнувшись, сказала, – Спасибо.
––За что? За то, что я не бросил тебя в самый важный момент? Брось. Лучше, скажи, как ты хочешь назвать ее?
––А что, разве это не дело мужа? – с лукавой улыбкой поинтересовалась Муэри.
––Все правильно. Я же не прошу тебя назвать ее. Я спрашиваю твое мнение, – улыбнувшись в ответ, сказал я.
––Тогда я хочу, чтобы ее звали Лори, как и твою мать. Как ни крути, я у нее в долгу.
––Пусть будет Лори, – сказал я и коснулся губами лобика моей дочери.
***
Прошло четыре года. Лори так и осталась единственным ребенком. Муэри частенько называла себя «пустоцветом» и иногда плакала по ночам. Я же утешал ее, как мог. Эликсир зачатия нам уже ничем не мог помочь. Он действовал один раз в шесть лет. Не смог и Целитель из ближайшего городка...
Что до Лори – она отнюдь не была ангелочком – это была самая обычная девочка, которая капризничала и проказничала, как и прочие дети. Муэри, к моему удивлению, оказалась довольно строгой матерью. Я даже как-то спросил ее, не слишком ли она сурово обходится с нашей дочерью?
––У нас говорят: «Дитя надо воспитывать, пока оно лежит поперек лавки. Потом – уже поздно.» – отрезала Муэри и, смягчившись, добавила, – Я же хочу, чтобы тебе было потом с ней проще.
Как же я ненавидел слово «потом»! Оно не только заставляло меня каждую ночь, вызывать некрозрение и смотреть на спящую Муэри, подсчитывая сколько дней, часов и минут оставалось ей жить, но и безжалостно напоминало о моей роли в предстоящем Обряде Вечной Смерти.
В одну из таких вот ночей, когда жизненной силы в ней уже было от силы на месяц, Муэри вдруг открыла глаза, и распуская косу, прошептала:
––Кэвин, я устала ждать. Давай сделаем это завтра ночью, а сейчас погаси свои фонарики и иди ко мне.
Мы давно привыкли «не пить хорошее вино большими глотками». Но вот оно закончилось, остался лишь кубок с осадком, который мы честно осушили до дна…
А после… После я, впервые после смерти матери, плакал, Муэри же ласково гладила меня по волосам…
***
––Ты знаешь, какой сегодня был день? – скинув с себя рубашку и улегшись на деревянный алтарь в центре небольшой комнаты, приготовленной к обряду еще четыре с половиной года назад, спросила меня Муэри.
Я кивнул головой. Сегодня был десятый день Златолиста. День, когда мы впервые увидели друг друга.
––Ты готов? Мне начинать?
––Начинай.
Муэри закрыла глаза и произнесла первый призыв …
Прошло приблизительно два с половиной часа. Затих последний звук завершающего заклинания. Муэри, не открывая глаз прошептала:
––Все. Давай.
Я взял со столика у алтаря кинжал, и точным ударом в сердце завершил обряд, а затем потерял сознание.