Первое, что увидела я, когда очнулась, был серый потолок. Я резко села, заозиралась. Оказалась я в небольшой комнатке, скорее даже келье. Голые стены, выкрашенные белой краской, пол, выложенный каменными плитами, обстановка весьма бедная – посередине комнаты деревянный стол на трёх ножках, на нём свеча в стальном подсвечнике, подле столика - скамеечка, одно окошко, не слишком большое, под потолком в стене напротив меня, но хоть без решёток, спасибо и на том. Дверь так же одна, низкая, даже человек среднего роста не сможет войти в неё, не нагнувшись, на вид, довольно прочная, с одного удара не высадить. В углу, справа от входа – сундук, скорей всего для имущества постояльца или узника, слева от входа, в противоположном углу – небольшой мраморный алтарь, украшенный какими-то рисунками. Сама я лежала на кровати, укрытой узкой циновкой.
Я вскочила, метнулась к двери, потрясла её. Заперто! Я забарабанила кулаками, почти тот час же послышались шаги, заскрипела задвижка, и створка плавно открылась. Я подняла, было кулак, чтобы обрушить на входящего, но увидела перед собой молоденькую улыбающуюся миниатюрную женщину, рыжие распущенные волосы, приятное доброе лицо, большие зелёные глаза, вздёрнутый носик, усыпанный конопушками, полные губы. Одета незнакомка была в белую тогу, украшенную голубой вышивкой, серые сандалии на ногах, на шее висело серебряное ожерелье с подвеской в виде креста, вписанного в круг.
- Добрый день, - женщина и бровью не повела, хотя прекрасно видела моё движение, - как вам спалось? Простите, что заперли, просто не хотели, чтобы кто-то вам помешал. Некоторые наши подопечные так любопытны, а вы ещё и аппетитно пахните, лишний соблазн так сказать. Не все умеют контролировать свои инстинкты и внутреннего зверя.
- И вам доброго дня, - я смущённо кашлянула, - спала на удивление, спокойно, и сколько я так отдыхала?
- Трое суток, - незнакомка кивнула, - я приставлена к вам прислужницей, до тех пор, пока достопочтенный Оритукс, наш главный жрец, не выслушает вашу историю и не решит дальнейшую судьбу.
- Решит мою судьбу? – я насторожилась.
- Ой, простите, - женщина хихикнула, - никак не отделаюсь от привычки выражаться высокопарно. Просто мы здесь, увы, не так всесильны, как о нас думают. Мы не умеем превращать монстров обратно в людей, скорее, помогаем морально, учим жить с этим, или подсказываем, кто может действительно помочь.
- Ну, меня никуда превращать не надо, - я выдохнула с некоторым облегчением, - я ценю свою внешность и способности. Единственное, чего желаю, избавиться от одной противной штуки, а, заодно и от владельца сего предмета.
Я вытянула руку и постучала пальцем по обломку меча.
- И что это такое? – прислужница наклонилась, нахмурила брови, - похоже на какое-то оружие.
- Изначально, поисковый артефакт, созданный, чтобы указывать на идеальных невест для одного безумца, - я вздохнула, - а ныне, артефакт, позволяющий отыскать меня, куда бы, не спряталась. И уж поверьте, мой преследователь жаждет отнюдь не повести меня к алтарю, а сжечь на костре или прикончить любым другим способом.
- Не хочу даже спрашивать, что ты такого натворила, что преследователь так разлютовался, - женщина вздохнула.
- Увы, всего лишь появилась на свет, - я пожала плечами, - была бы я кровожадным чудовищем, убивающим всех подряд, всё не так обидно, но….
- Не первый раз я слышу такое, - прислужница в раз погрустнела, - люди ненавидят и боятся тех, кто на них не похож. Я и сама, в своё время, пострадала от людской злобы, спасибо, в храме приняли.
- И каково же ваше преступление? – уточнила я.
- О, всего лишь сверх обострённое обоняние, - женщина вздохнула, - я чую запахи намного лучше и собаки, и волка и других живых тварей. Способность полезная, хотя иногда доставляет и неприятности, но односельчане почему-то решили, что я – оборотень или ещё что похуже и пытались закидать камнями. Выжила почти случайно, мои палачи подумали, что я умерла, и бросили в реку. Да только холодная вода привёла меня в чувство, а поскольку плавала я всегда хорошо, сумела выплыть, отлежалась немного и добралась до этого храма.
- Печальная история, - я покачала головой.
- Да, тут каждый может рассказать о себе нечто подобное, - прислужница махнула рукой, - вы голодны? Можем предложить вам почти любой вид пищи, кроме человечины.
- Не-не-не, - я замахала руками, - людей я не ем точно. Вполне сойдут пару барашков или бычок. Да, я что-нибудь должна за постой и еду?
- Нет-нет, что вы, - женщина покачала головой, - храм существует целиком на средства, выделяемые нашей Печальной королевой Лэло-дофи, уж она столько натерпелась от Мэто Рафа, что теперь готова последнее отдать, лишь бы помочь его жертвам, да и другим несчастным. Итак, ешьте, отдыхайте, а когда будете готовы, главный жрец вас примет.
- Да, честно говоря, мне хотелось бы встретиться с ним как можно быстрее, сразу же, как представится возможность, - я кашлянула, - если мой преследователь доберётся сюда раньше, чем я смогу удрать, даже не знаю, что произойдёт. Шильтон так ненавидит монстров, волшебников и тех, кто им помогает, что вполне способен всю округу поднять и напасть на храм.
- Вот чего я бы ему не посоветовала, так это нападать, - прислужница хохотнула, - у нас тут такая армия самых разнообразных тварей проживает, что мы, если пожелаем, смогли бы захватить весь этот мир. Мэто Раф, в своё время, расстарался вовсю, наверное, дня не проходило, чтобы он кого-нибудь, да не заколдовал, так что…. Без десятка – другого могущественных чародеев к нам и соваться не стоит, а раз ваш враг чурается магии, у него больше шансов стать чьим-нибудь завтраком, чем добраться до вас.
****
Зал приёмов немногим отличался от моей кельи, только что кровати нет, стол вдвое больше и завален бумагами, да свитками, залит чернилами. У двери вытянулись два богатыря жреца с серебряными алебардами в руках. У правого стража уши были собачьими, висячими и волосатыми, у левого – из прорезей в носках сапог торчали острые когти. Скамейки мне, как просительнице, не полагалось, сидел лишь сам главный жрец. Оритукс оказался сухоньким старичком, маленького роста, тощеньким, с жиденькой пегой бородкой и тонюсенькими усиками, похожими на крысиные хвостиками, огромной лысиной на голове, кою обрамляли реденькие длинные сальные седые волосы, свободно ниспадавшие на плечи. Из одежды – белая тога, вышитая золотыми узорами, на ногах – белые сандалии на неожиданно высокой платформе. К столу прислонён был золотой посох с огромным навершием – алмазом.
- Я прочитала доклад твоей прислужницы, - произнёс жрец тоненьким голосочком и важно покивал головой, - честно говоря, много я слышал разных историй, но такого…. Если бы ваш не преследователь не был великаном, я решил, что Мэто Раф вернулся. Впрочем, от него вы бы не смогли удрать.
- Если вы всё знаете, молю, не тяните, поведайте, можете ли вы решить мою проблему или нет? – взмолилась я.
- Сейчас посмотрим, - главный жрец взял свой посох и коснулся навершием моего артефакта, алмаз немедленно засветился тёплым голубоватым сиянием, старец покачал головой, нахмурил брови.
- Что, всё так плохо? – забеспокоилась я.
- Совершенно незнакомый мне вид магии, - Оритукс кашлянул, - твой обломок очень отличается от всех артефактов, что я видел прежде, не уверен, что смог бы разобраться в принципах его работы, даже если предмет был целым.
- Проклятье, - я топнула ногой, - а я так надеялась хоть здесь найти тех, кто сможет помочь.
- Ну-ну, не надо так горячиться, - жрец вздохнул, - я сказал лишь, что сам не смогу тебя выручить, но это не значит, что я не знаю тех, кто способен на такое. К счастью, мы сотрудничаем с одним необычным существом, цвергом по имени Гридень. Один из самых могущественных подземных чародеев, помешанный на всякого рода артефактах, упомянутый карлик без труда избавит тебя от обломка, добавив его в свою коллекцию, более того, в награду даже может исполнить одно желание, правда, учитывая, что предмет сломан, лишь самое пустяковое.
- О, спасибо – спасибо – спасибо, - я бросилась перед стариком на колени, поклонилась, чуть не стукнувшись лбом об пол, - не тяните, скажите, где искать этого цверга?
- Да проживает он неподалёку от храма в собственном домике, - Оритукс похлопал меня по спине, - ты вставай – вставай. Да, чуть не забыл, Гридень может пожелать завладеть и вторым твоим паутинным артефактом, начнёт грозить, пугать своей силой, так ты не обращай внимания. Некогда карлик удумал отобрать артефакты у самого Проклятого спасителя, за что Мэто Раф наложил на него особое заклятье – цверг не способен ни у кого ничего забрать силой, может только уговорить добровольно, отдать или попытаться обхитрить, если не поддашься на его уловки, ничего и не случится.
- Ну, уж нет, я скорее позволю отрезать себе все четыре конечности, чем отдам мой паутинный артефакт, - воскликнула я, - без него я слишком уязвима!
- Смотри, девочка, - старец погрозил мне пальцем, - зависимость от волшебного предмета делает человека слабым, если ты окажешься в ситуации, когда им воспользоваться будет невозможно – погибнешь.
- Возможно, - я пожала плечами, - а теперь молю простить, если я покажусь вам невежливой….
- Что ты, - Оритукс улыбнулся и подмигнул мне, - молодость так нетерпелива, да и враг твой может явиться в любой момент. Прислужница, приставленная к тебе, покажет дорогу.
****
- И чего сразу не отправили к цвергу? – ворчала я, когда мы с рыжей прислужницей направились в лес, - не пришлось бы отвлекать от важных дел достойного, наверняка очень занятого человека!
- Понимаешь, - моя провожатая кашлянула, - отослать тебя к Гридню было проще просто-го, но, вдруг бы оказалось, что обломок меча тебе по какой-либо причине, необходим, да ты этого не знаешь? Только Главный жрец со всей его мудростью мог сказать абсолютно точно, надо ли от него избавляться или нет.
- Что вы такое говорите, – я повернулась к женщине, - слышали же мою историю. Зачем мне надобна штука, из-за которой в любой момент могут отыскать и превратить в хорошо прожаренный шашлычок?
- Так вы с Шильтоном любите друг друга, - возразила прислужница, - и если верить мечу – по-настоящему. Вдруг тебе суждено было выполнить какое-нибудь важное и опасное задание, а в случае провала или осложнений, Правителю выпала честь отыскать тебя и спасти, и помочь в этом мог только поисковый артефакт?
- Во-первых, я ни за что не соглашусь участвовать в чём-то опасном, хватит с меня, нагеройствовалась, - я поморщилась, - и потом, лучше умру самой ужасной смертью, чем приму помощь Шильтона! Да и спасатель из него скверный. Мозгов ни грамма, а гонору, злобы на десятерых хватит. А любовь наша, не знаю, может, она и была когда-то настоящей, а сейчас мне от одной мысли о Правителе тошно становится. Я уж лучше за пень лесной замуж выйду, с тигром лютым на брачное ложе взойду, чем подпущу к себе этого безумца. Одно хорошо, что у нас с ним никогда ничего не было, даже поцеловались всего раз или два.
Так, за разговорами, мы миновали недолгий путь и вот деревья расступились, и узрела я на миленькой полянке маленькую покосившуюся хибарку. Соломенная прогнившая крыша, щели между почерневшими от старости брёвнами такие, что руку просунуть можно, крохотные окошки кое-где затянутые бычьим пузырём, старая, облупившаяся дверь висела на одной, верхней кожаной петле.
- И что, здесь обитает могущественный волшебник? – ужаснулась я.
- Да не обращай внимания, это не более, чем иллюзия, - моя спутница фыркнула, - Гридень опасается, что кто-то покусится на его бесценные артефакты, поэтому и придал такой вид дому. Случайный путник не полезет в мерзкую берлогу, а если и надумает проникнуть, то не сможет войти, а коли всё же сможет как-то, найти выход снова не сумеет никогда. Истинное жилище чародея, как и у всякого цверга – подземное и уж поверь мне, ни один королевский дворец не сравнится с ним в великолепии и охраняется о-о-очень надёжно. Один лишь Мэто Раф сумел и войти без труда, и выбраться наружу, но при нём ведь были три могущественных артефакта и сама Печальная королева Лэло-дофи в помощницах.
Над дверью висел старый, треснувший колокольчик с сальным обрывком верёвки, привязанным к язычку. Я, преодолевая отвращение и волнение, взялась за обрывочек и потянула. Колокольчик вяло покачнулся, звякнул глухо, мне пришлось ещё дважды потянуть, прежде чем послышались шаркающие шаги за дверью, старческое покашливание и вот створка со скрипом приоткрылась и показалась из-за неё голова. Ох, ну и образина! Морщинистое сморщенное лицо, длинный нос, густо усыпанный бородавками, огромный беззубый рот, из подбородка торчали три волосины, видимо, борода карлика, старый, весь в заплатках, давно не стираный колпак, цвет которого не определил бы самый внимательный исследователь, надвинут, был на самые глаза, так что ни лба, ни бровей не видать, сами глазки маленькие, чёрные, злые.
- Чего надо? – вместо приветствия проворчал Грыдень, - шляются тут разные, беспокоят честных цвергов, не дают поспать.
- Посмотри ка на этого старого хитреца, - моя проводница хмыкнула, - весь такой недовольный, равнодушный, а ведь, небось извёлся от нетерпения и жадности, твои артефакты почуял, стоило нам храм покинуть, так ведь, мистер жадина? Прикидывается, чтобы заплатить за сокровища как можно дешевле, смотри, Паутинка, не прогадай.
- Да, - не стал спорить цверг, оценивающе окинув взглядом меня, - паутинный артефакт штука интересная, но….
- Не-не-не, - я покачала головой, - эту вещь я не отдам тебе ни за какие сокровища, хоть целую вселенную, в дар предложи, паутинный артефакт для меня дороже жизни.
- Жаль-жаль, - Грыдень вздохнул так тяжко, что мне его даже жалко стало, - напрасно, такая вещица замечательная, редкая, могущественная, украшение любой коллекции.
- Вопрос закрыт, - отрезала я, - лучше обратите своё благосклонное внимание на другой предмет, который я отдам вам с удовольствием.
Я вытянула ногу и показала карлику обломок меча. Глаза Гридня тут же засветились, как у кота в тёмной комнате.
- Ух, ты, - карлик пожевал губами, - занятно – занятно, жаль, что это – всего лишь кусочек, за целый меч я бы готов был заплатить цену немалую, а так.
- Ценя меня, мало волнует, - я махнула рукой, - вы сможете эту дрянь от меня отлепить, не лишив при этом ноги? Если да – артефакт ваш.
- И ты отдашь мне этот предмет по доброй воле? – уточнил цверг.
- Обломок меча, являющийся поисковым артефактом, я готова отдать тебе по доброй воле, - кивнула я, - но не душу свою и не предмет, превращающий меня в Паутинку, - уточнила я, - я правильно произнесла формулу договора, никаких разночтений быть не может?
- Ох, вот поэтому я не люблю умных женщин, - Гридень поморщился, - ну, ладно, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Стой здесь, я быстро.
- Не зовёт в дом, боится, - прислужница фыркнула, - впрочем, это и хорошо, вдруг бы надумал тебя оставить у себя вместе с паутинным артефактом? Не обязательно же его отбирать, достаточно сделать так, чтобы ты не смогла выбраться наружу.
- Если бы обломок меча невозможно было снять, я и на такое согласилась, - я вздохнула, - уж в жилище колдуна Шильтон меня найти не сумеет никогда.
- Вновь скрипнула дверь, на этот раз чародей рискнул выйти к нам, и я смогла рассмотреть его целиком. Впрочем, Гридень не был тем существом, которое захочется узреть второй раз. Мал ростом, даже для цверга, с большим горбом на спине, одно плечо ниже другого, руки длинные, как у обезьяны, ноги кривые, одет в грязное рваньё, которое побрезговал бы нацепить на себя, даже самый опустившийся нищий пропойца, в прорехи в курточке и штанишках видно грязное тело, покрытое язвами, ноги оказались обёрнуты полосками ткани, вместо обуви. И уж конечно, воняло от карлика примерзко.
- Я понимаю, что не похож на прекрасного принца, - цверг хмыкнул, - спешу уточнить, что не всегда был таким, проклятый Мэто Раф изменил мой облик.
- Усилив твою природную жадность, - прервала чародея прислужница, - наши сердца не разжалобить сказками, лучше приступай к работе.
- Да что там за работа, пустячок, - карлик фыркнул и вытащил из рукава маленький короткий жезл, из неизвестного мне металла, украшенный изумительной по красоте резьбой. Навершие его изготовлено в виде летучей мыши. Глазами ей служили два красных камня.
- Не волнуйся дева, больно не будет, ну, почти, не будет, - Гридень хищно улыбнулся, - жезл Ихтигрикса просто вытянет всю энергию из поискового артефакта до последней капли и, лишённый силы, обломок отвалится.
- А паутинному артефакту это не повредит? – поспешно уточнила я.
- Не должно, если я не промахнусь и не коснусь твоей плоти, конечно, - цверг подмигнул мне, - точно не желаешь продать и его тоже?
- Действуйте, - я сглотнула и даже отвернулась, не смея смотреть.
Карлик нагнулся, коснулся обломка жезлом и…. проклятый артефакт тут же накалился и обжёг мне ногу, боль была такая, что я едва не завопила, как не потеряла сознание, не знаю, перед глазами поплыло всё.
- Что такое, – чародей хихикнул, - немножко неприятно, да? Ну, что ты хотела, милая, освобождение не даётся так, просто. И тебе ещё очень повезло, последнего моего клиента едва откачали.
- Может, заткнёшься? – моя спутница гневно сверкнула глазами на карлика, - лучше поговорим о цене, с тебя желание.
- Да много я за сломанный артефакт дать не могу, - чародей развёл руки в сторону, - сами понимаете.
- А мне много и не надо, - я потрясла головой, пытаясь прийти в себя, - можешь перенести меня в какой-нибудь лес в нашем мире, такой же как этот, только чтобы от храма и до него даже на самом быстром коне и за год было не добраться, даже если скакать, не останавливаясь ни на миг сутки напролёт, забыв о еде и сне.
- Да не вопрос, - Гридень взмахнул жезлом, под моими ногами раскрылась бездна портала, куда я и рухнула с воплем ужаса.