И.И. Орловский (1869 -1909) прожил недолгую жизнь, но очень многое успел сделать, основные его труды датируются периодом с 1894 по 2009 год. Будучи кандидатом богословия, он наибольший интерес проявлял к вопросам истории Смоленщины. Но как довольно часто бывает в таких случаях, его основным, дошедшим до нас трудом, является работа по географии, точнее краеведческий труд по социально-экономическому и историческому описанию губернии. Книга И.И. Орловского «Краткая география Смоленской губернии», изданная в 1907 году, - пожалуй, первое научное описание территории Смоленщины, сделанное по традиционному для тех времен плану. Классический подход в описании административной единицы (губернии) дошел до наших дней почти неизменным и до сих пор используется при характеристике любого из субъектов Федерации. Понятно, что за истекшие годы были произведены и некоторые методологические изменения, но в целом и современные ученые в области географии, и историки пользуются наработками дореволюционного времени.
Работа фактически разбита на три основных части, хотя автор их специально и не выделил. Само название книги «Краткая география…» необычайно корректно по отношению к читателю, так как сразу предупреждает, что в книге дан лишь поверхностный обзор ситуации без упора на специальные знания в географии, биологии и экономике. Вместе с тем, издаваемая книга не утратила актуальности и на современном этапе, так как большинство исследователей и краеведов пользуется данным описанием Смоленской губернии, но, к сожалению, не всегда ссылается на автора.
Следует отметить, что научные и научно-популярные описания губернии существовали и раньше. Так историкам хорошо известны работы сделанные Афанасием Щекатовым в 1807 году, И.Ф.Штукенбергом в 1858 г. Классическими признаны издания «Материалы для географии и статистики России» «Смоленская губерния» М.Цебрикова (1862 г.) и «Сельскохозяйственная статистика Смоленской губернии» Я.А.Соловьева (1855 г.). Не следует забывать, что именно он является инициатором переиздания книги Н.А. Мурзакевича – «История губернского города Смоленска». Существует довольно много и иных более или менее значимых работ по истории, географии, этнографии, касающиеся территории Смоленщины, но работа И.И.Орловского фактически стала обобщающим исследованием по географии в дореволюционный период.
В свою очередь, и сам И.И. Орловский, не будучи ученым, очень редко делает ссылки на авторов, чью информацию он использовал в своем описании. Работая учителем Смоленского женского епархиального училища, он страстно пропагандировал знания о родном крае, не всегда критически оценивая используемые материалы. Отсюда в работе случаются ошибки, описки, а порою и несуразицы. Будучи историком и слабо разбираясь в биологических, геологических и географических процессах, автор повествования допускает серьезные научные ошибки.
В целом книга «Краткая география Смоленской губернии» явилась первым региональным географическим учебником для средних учебных заведений на территории Смоленщины. Доступность изложения материала, хорошая иллюстрированность (часть авторских фотографий в связи с плохой сохранностью заменены в последующем издании) сохраняют ценность данного издания до настоящего времени. Плохою сохранность имеет и карта с границей Смоленской губернии того времени ( она не совпадает с современными границей области). Глубина, с которой автор проработал материал, широта охвата, скрупулезность ставят данную книгу в ряд с другими более удачными историческими работами И.И. Орловского.
Для многих поколений ученых и краеведов «География Смоленской губернии» стала примером при написании последующих книг и статей, поэтому трудно недооценить значение данного издания для развития географической науки на Смоленщине.
Конечно, плохо, что И.И. Орловский не консультировался и не прорецензировал книгу у самого известного географа того времени – автора «Учебника отечественной географии», выдержавшего более 30 изданий, - Сергея Павловича Меча, проживавшего в своем Гжатском имении, в д. Марьино. Тогда бы автор смог избежать большинства сделанных ошибок, неточностей и мифических допущений.
Вместе с тем, переиздание этой книги в 2006 году, давно ставшей трудно доступным раритетом, помогла географам, историкам и краеведам глубже вникнуть и понять природные, социально- экономические и исторические процессы, происходившие на территории губернии в начале ХХ века. Они познакомились с оригиналом текста в переводе на современный русский язык.