Архимаг, внимательно оглядев оживший пенёк и не обнаружив ни малейшего фамильного сходства между ним и кикиморами, на всякий случай шёпотом уточнил:
- А это, стало быть, батюшка ваш?
- Да не батюшка… Сказано же – Батя! Всему лесу отец, стало быть, - досадливо отмахнулась предводительница кикимор, кланяясь строго взирающему на них пню, да так низко, что зелёные лохмы землю подмели:
- Здоровьичка тебе, Лесной Хозяин! Долгонько спать-почивать изволил…
- Поспишь тут с вами, - пробурчал Батя, с хрустом потянувшись всеми корнями. – Чегой-то вы здесь устроили?! Ажно всё болото ходуном заходило…
- Да вот же… Заскучали девчата-то… - принялась оправдываться кикимора.
Зелёные «девчата» смутились, по щекам разлилась густая прозелень. А что? Какая краска была, в такую и бросило… - А тут вот эти забрели, мимохожие… Задирались, да в сети попались! Вот мы и…
- Да знаю я, как вы «вот»! – буркнул Батя, оглядывая разношёрстную (и в прямом, и в переносном смысле) компанию. – Слышал ваши побаски… И не совестно?!
Кикиморы потупились.
- Бать, ну, чего разошёлся-то? Подумаешь, похихикали да поплясали, делов-то! – оправдывалась старшая. Пень перевёл цепкий взгляд глаз-буравчиков на неё.
- Ты, Степанида, зубы-то мне не заговаривай… Нету у меня зубов-то! А что, всё в лесу сейчас тихо да мирно, что вы тут танцульки затеяли?!
Кикимора, названная Степанидой, низко опустила голову. Стас выступил вперёд и кашлянул, привлекая внимание. Пенёк зыркнул на него. Архимаг склонил голову перед Батей и начал:
- Здравствуй, Лесной Хозяин! Прости, что сон твой потревожили!
- И тебе не хворать! – буркнул пень, изучая его с ног до головы. – Это кто ж такой храбрый выискался? Чародей, как я погляжу? Почему не знаю?
- Архимаг, - не стал спорить Стас. – Не местный я, не отсюда…
- Так и чего тебе в наших местах надобно? – так же неласково хмыкнул Батя.
- За сыном пришёл, - не стал скрывать Стас. – В плену он, у Злой Колдуньи…
- А это ещё что за напасть?! – удивился Батя. – Когда я спать-почивать отправлялся, не было такой в нашей сказке!
- Долгонько ты спал, Батя… - тихо произнесла Степанида. – Многое изменилось с тех пор.
- Так почто не разбудили-то, плотва неразумная?! – рассердился Батя.
Кикиморы беспокойно переглянулись.
- Мы думали, раз в лесу всё спокойно, так наше дело сторона… - неуверенно произнесла одна.
- Вот только трын-трава эта… Ягоды ядовитые… Да зайцы-оборотни… Так они нас не трогают, а на нашем болоте клюква да брусника чистые, без волшебства, мы сами проверяли! – протараторила вторая, вытаращившись на Батю.
- Мы думали, нет причин тебя беспокоить, - за всех подытожила Степанида. – Наше болото с краю…
- Эх, девки вы, девки! – в сердцах произнёс Батя. – Волос долог, ум короток! Болото, может, и с краю, только, ежели так рассуждать, не заметишь, как и самим край придёт… Ну, рассказывайте, чего я проспал да что в наших краях творится!
Видя, что Лесной Хозяин вроде как сменил гнев на милость, все наперебой кинулись выкладывать подробности. Чем дальше Батя слушал, тем больше хмурился. Наконец, не выдержав, махнул одним из корней:
- А теперь тихо! Я говорить буду!
Сказано это было таким тоном, что замолчали даже гномы. Батя оглядел всех суровым взором:
- Стало быть, так порешим… Земля у нас общая, раз такое дело, людям подсобить надобно.
- Подсобим! Что мы, хуже гномов?! – пискнула было молоденькая кикиморка. (Гномы одарили её таким взглядом, что она тут же нырнула за спины подруг).
- А раз решили, то распри да обиды – в сторону! – произнёс Батя и добавил: - Не пристало боевых друзей в обман вводить. Истинное обличье явите, болотные девы!
Только сказал – по полянке будто марево прошло, воздух зарябил, будто от летнего зноя. И вот уже не потешные кикиморы – девы-воительницы перед ними плечом к плечу встали. Лица строгие, но хороши – чудо! Куда только вся кривоносость да пучеглазость подевались! Да при полном боевом вооружении: кто с копьями, кто с арбалетами, так что задираться с недавними соперницами по переплясу и гномы бы не затеяли.
- Вот те на! – охнул Деридуб. – Извиняйте, ежели что не так было…
- Вы прошли испытание, - жестом прерывая покаянную тираду вожака гномов, отозвалась Степанида. Сейчас её и узнать-то с трудом можно было – амазонка, да и только! – Труса не праздновали, по обличью не судили, смекалку проявили, рассмешить-распотешить не погнушались. Мы, едва почту голубиную получили, решили сперва глянуть, что за народ, нет ли обмана какого. Где ж это видано, чтобы гномы с людьми братались? Не держите обиды, а принимайте-ка лучше в отряд пополнение!
- Принимаем! – с достоинством поклонился гном. Три десятка зеленокосых солдат смешались с гномье-волчьим отрядом.
- Вот и ладно! – подытожил Батя, вытянул из земли корни-руки и тоже принял истинный вид. Могучий седовласый старик стоял сейчас перед архимагом, чуть насмешливо разглядывая его.
- Что ж ты, архимаг, не угадал-то? Нешто и не почуял обмана?
Стас глаз не отвёл, так что ответ Лесной Хозяин, по-видимому, прочитал сам.
- Почуял, значит? А ведь мог и волшбу в ход пустить, поди, силёнок хватило бы… Что, не стал девкам моим веселье портить? Непрост, ох, непрост ты, парень! Сколько веков живу на белом свете – не встречал такого промеж людей!
Стас наклонил голову, мол, такой уж уродился. И тут же перевёл разговор на другую тему:
- Спасибо за подмогу, Лесной Хозяин! Мы и сами ещё не ведаем, насколько силён наш враг, так что каждый воин в отряде на счету. А что земля общая у нас – твоя правда…
- Так ты же, милок, не отсель будешь… – напомнил Батя, прищурившись. – За сына на бой идёшь али как?
- За правду, - не вдаваясь в подробности, ответил Стас. Лесной Хозяин долго вглядывался в его лицо, потом только ответил:
- За правду и всему миру постоять не грех, не только людям… Вы вперёд ступайте, а я покуда лес подниму… Ступайте!
- Вперёд! - скомандовал Деридуб, и значительно выросший отряд продолжил путь к замку Злой Колдуньи.
.. – Эвон ты как вывела! – прокомментировала задумчиво Баба Яга. – Что и говорить, внученька, немалый талант тебе даден… Ить верно ты Лесного Хозяина и болотных дев описала… Знавала я его, когда ещё девчушкой босоногой по лесу бегала. А он и тогда уже седой как лунь был… Прочитала где али сама выдумала?
- Не то и не другое, - Лея на секунду оторвалась от своего занятия, размяла пальцы. – Пишется – как дышится, только буквы выводить успеваю…
- Ох, неспроста всё это, - покачала головой Яга. – Эвон чем задумка-то обернулась… Думали озорников приструнить, а оно вон чего вышло! Целая история, да ещё неизвестно, чем закончится…
- Вот и я не знаю, - опустила голову Лея и, решив, что передышка закончена, снова взялась за перо. Серый Волк и Яга молча переглянулись и дружно вздохнули. Оба переживали и за ребятишек, и за архимага, но оба и надеялись на благополучное завершение сказки.