...Слуга оказался сильней, чем она думала.
Лансер бил неистово, смертоносные копья сверкали, точно две молнии; один раз ему почти удалось ранить пришельца в красном, и он уже заносил копьё для следующего удара, как что-то произошло. На одно краткое мгновение нечто отвлекло внимание Сейбер – гнетущее чувство чьего-то присутствия ледяной волной окатило рыцаря в сверкающих доспехах. Обернувшись на своего мастера, Сейбер увидела того, кто стал причиной её тревоги: прямо позади Ирисфиль возвышалась чёрная фигура. От чудовища исходили волны давления, тяжкая, невыносимая мощь, которая не была похожа на бьющую ключом энергию Лансера или ауру непоколебимой уверенности, что источал безымянный Слуга, – сила пришельца была исполнена ненависти. Контуры его тела слегка колебались, весь он был окутан тёмной дымкой, не пропускающей ни единого луча света. Он был словно чёрная дыра. Ледяная пустота, способная нести лишь смерть.
Мастер Сейбер, заметив взгляд своей Слуги, начала оборачиваться, но было поздно: чёрная фигура взмыла в воздух и, пронесясь над головой мага дома фон Айнцберн, стремительно ринулась к златовласому рыцарю. Лёд сменился пламенем: кровавые прорези шлема зажглись огнём ярости. Теперь стало видно, что неизвестный Слуга одет в чёрный матовый доспех, целиком скрывающий его тело. Только глазные прорези давали шанс проникнуть внутрь этой воплощённой тьмы, и внутри – внутри он был раскалён докрасна. В три прыжка чёрный рыцарь преодолел разделявшее их расстояние и без какой-либо подготовки бросился на Сейбер. Чёрный меч его, окружённый клубящейся тьмой, уже нёсся на врага, как вдруг натолкнулся на невидимую преграду: Сейбер подняла своё оружие.
Ночной причал стал полем битвы: четверо Слуг, четвёрка Героических Душ вела поединок не на жизнь, а на смерть. Чёрный Слуга нападал неистово, движения его были так быстры, точно ему совсем не требовалось времени на передышку. Но не зря Сейбер считается сильнейшим классом – мечом этот рыцарь владеть умел. Сделав обманный выпад, Сейбер ударила что есть мочи… и чёрной клинок нападавшего, звонко лязгнув, переломился на две части. Король Рыцарей встала, широко расставив ноги, золотистые пряди выбились из причёски – теперь она может перевести дыхание, противник обезоружен. Но не тут-то было! Издав яростный рёв, Чёрный Рыцарь метнулся к ближайшему фонарному столбу. Переломив металл, словно соломинку, он ухватил своё новое «оружие» и двинулся к опешившей Сейбер.
***
Тем временем бой Лансера и Красного Слуги изменил свой ход. От отчаянной защиты неизвестная Героическая Душа перешла к нападению. Теперь и в его обеих руках сверкало по остро отточенному клинку. Кривые и больше похожие на два причудливых ножа, они явно уступали в длине копьям, однако это не помешало Слуге достойно отразить очередной выпад лансерова Гаэ Буйде. На какой-то момент ему удалось приблизиться к рыцарю в зелёном, и на обнажённом плече Диармайда возникла алая черта. Лучистые глаза затмились болью, Лансер отпрыгнул назад. Впрочем, он скорее был удивлён, чем зол. Как это ему удалось? Совсем недавно Красный только отмахивался, но с появлением Чёрного Слуги его словно подменили.
Промедление Лансера оказалось фатальным: короткие клинки хороши не только в ближнем бою, но и прекрасно подходят для метания. Удивительным было, что Красный Слуга с одинаковой лёгкостью использовал их и как мечи, и как дротики. Уклонившись от первой пары, Лансер был атакован снова, а когда отбил и эти два клинка, обнаружил своего оппонента вооружённым ещё двумя. Откуда у него столько мечей? Не может же быть, чтобы у него было столько Фантазмов? Лансер и сам был почти исключением, являясь обладателем своих двух судьбоносных Роз, но у этого Слуги их было не два, не три, а… уже двенадцать? Четырнадцать? Клинки возникали в руках Красного Слуги точно из воздуха, материализуясь по первому требованию своего обладателя. Отбивая очередную пару, Лансер краем глаза заметил Сейбер, атакуемую Чёрным Рыцарем. И тут произошло нечто странное: Красный Слуга, казалось, тоже отвлёкся. Увидев, что Лансер не делает попыток нападения, он так же опустил мечи. Оба Слуги, Красный и Зелёный, добровольно прервали свой бой. Диармайд видел, что Сейбер уступает. Этот прекрасный рыцарь, поединок с которым напомнил ему лучшие времена служения при дворе Фианны, сейчас ушёл в глубокую оборону.
Невидимый клинок его поднимался снова и снова, отражая безумные нападения Чёрного Слуги, однако тот, хоть и был облачён в рыцарский доспех, явно не принадлежал ни к одному из рыцарских классов, бил опасно и подло, но самым парадоксальным было его оружие: лишившись меча, он орудовал обломком фонарного столба. Кусок металла, как и всё тело Слуги, был покрыт чёрной клубящейся дымкой и выглядел так, словно всегда был его оружием.
Неужели… Это его Небесный Фантазм? Способность превращать в своё мифическое оружие любой, попавшийся под руку, предмет?! Даже таинственный Красный Слуга казался теперь не таким непостижимым. Впрочем, это не повод прощать ему вмешательство в поединок двух благородных рыцарей. Лансер круто развернулся… Но его противника не было на месте. Красный Слуга уже спешил в гущу сражения. На подходе он использовал своё необычное оружие, и Чёрный Рыцарь огласил зимнюю ночь леденящим душу воем.
***
Когда Сейбер заметила, что к их бою присоединился третий, она даже не смогла возразить.
Ирисфиль – хороший мастер, но предоставлять достаточное количество маны не в её силах. Ей самой как Сосуду Грааля требуется постоянная подпитка. Стратегия их строилась таким образом, что наследнице фон Айнцбернов будет достаточно находиться в скрытом от глаз месте, в магическом круге, и медленно превращаться в то, чем она являлась на самом деле. В какой-то степени это облегчило бы передачу маны Слуге и позволило бы мастеру дольше сохранять человеческую форму, а следовательно действовать как полноправный участник войны. Но сегодня они с мастером целый день провели в городе. Ирисфиль уверяла, что нисколечки не устала, и сама таскала Сейбер по всем этим многолюдным местам. Они побывали на торговых рядах, зашли в пару пабов – они бы зашли и в третий, но в последнем внимание всё больше мужского контингента стало настолько назойливым, что Сейбер просто наотрез отказалась идти в следующий, – в целом их день прошёл очень... насыщенно.
Сказать начистоту, Сейбер не помнила, чтобы ей когда-либо приходилось проводить день столь бессмысленно. Будь это кто-то другой, она бы попробовала возразить насчёт целесообразности подобных прогулок, но для Ирисфиль это маленькое путешествие являлось чем-то особенным. Сейбер слишком хорошо понимала её чувства: не возложи она на себя ту долю, что выбрала, освободив из камня свой первый меч, Король Рыцарей, Артурия Пендрагон, приняла бы судьбу самой обычной женщины.