глава 20
Потом Эрик долго удивлялся своей наивности. Действительно, зачем привлекать внимание, забирая его из дома или сажая прямо на улице в чёрный автомобиль с тонированными стёклами, когда можно просто подойти и вежливо намекнуть, что время вышло. Очередной «серый» человек — для Эрика они были все на одно лицо — просто и вежливо напомнил, что уже пора.
— А мои вещи? — растерянно спросил Эрик.
— Вам выдадут всё необходимое. Не задерживайте нас, своими вопросами вы привлекаете ненужное внимание.
Эрик оглянулся, понимая, что выглядит беспомощно и жалко и, уловив краем глаза тонкую фигурку на байке, вдруг успокоился и безропотно позволил усадить себя в машину. Однако, постарался сесть так, чтобы можно было видеть транспорт позади. И когда байк последовал за ними, откинулся на спинку и расслабился, всё равно от него больше ничего не зависело.
Встреча с предводителями «Ночных волков», как они называли себя еще с конца допотопного двадцатого века, произошла буднично и просто, в заброшенном карьере, очень похожем на тот, куда увез похититель Кейт. Сопровождалось это такими мерами безопасности, что Эрик мог бы посмеяться, если бы на кону не стояли его женщина и ребёнок. Мало того, что их забрали из дома через чёрный ход, так ещё и везли по отдельности, а перед тем, как пропустить в старенькое здание, настоятельно попросили снять всю одежду и выдали взамен комбинезоны. И всё же встреча чуть не сорвалась — из-за зелёного имплантата в виске Кейт.
— Нам не о чем говорить с опекуном, — худая и какая-то мосластая женщина буквально выплюнула последнее слово.
— А со мной, значит, вы согласны встретиться, — заметил Марк.
— С тобой — да. Нам нужны свои люди среди угнетённых.
— Сколько пафоса, — поморщился Марк. — Можете говорить со мной, но я всё равно передам всю суть хозяйке.
— Раб, — скривила губы женщина.
— Да, и это не моя вина. И уж тем более не мефрэй.
— Минутку, — вмешалась Кейт, — я так понимаю, вы представляете пресловутое освободительное движение.
— Да! — с вызовом выпрямилась женщина.
— Так это ваши… — Кейт поискала подходящее слово, — ваши боевики устроили тот взрыв в Атрее?
— И что если это так?
— Ничего, — Кейт покачала головой, среди погибших были несколько детей, и таких методов она не понимала.
Женщина ещё несколько секунд сверлила её тяжёлым взглядом, пока, наконец, нехотя не промямлила, что всё равно решать командиру, как он скажет так и будет. Им оказался уже немолодой мужчина с длинными седыми волосами, завязанными в небрежный хвостик. Вид его ни на первый, ни на второй взгляд доверия не внушал, и если бы не Эрик, Кейт бы просто развернулась и ушла — вряд ли им смогут помочь подобные люди. Видимо и хозяевам гости не пришлись по душе, потому что, эта встреча ровным счётом ничего не дала, кроме знакомства с байкером из бара. На этот раз он был не один и ждал троицу снаружи.
— Что-то вы быстро нагостились, — приветствовал невольных гостей громила в косухе.
Кейт скользнула взглядом по ручище на фальшбаке, задержала взгляд на татуировке изображавшей змею, кусающую себя за хвост, и сдержанно поздоровалась. И, наверное, только сам байкер заметил, что при его неожиданном появлении оба мужчины неосознанно выдвинулись чуть вперед, прикрывая собой девушку. И это движение сказало ему гораздо больше, чем тысяча слов.
— Я – Череп, — протянул он в приветствии руку.
— Кейт Риан, — девушка сознательно опустила свое именование, — а это Марк и Эрик, мои мужчины.
Байкер хмыкнул и, окинув взглядом брючный костюм Кейт, предложил им прокатиться, недалеко, как он сказал.
— А то с этими конспираторами мы толком не поговорим, — в голосе Черепа слишком явно слышалась насмешка.
— Хорошо, — Кейт, не задумываясь, села позади него.
В небольшом закрытом баре, явно только для своих, было полно таких же байкеров разных возрастов, пола и телосложения. Пахло пивом, кожей и бензином, и Кейт даже поморщилась от густой волны запахов.
— Ну вот… вот, значит, как — проговорил Череп, оседлав стул и сложив руки на спинку. — те, они там считают себя революционерами, какие-то лозунги придумывают, борьба у них освободительная в самом разгаре… а у меня, значит, брат пропал. Тоже, как ты, из умников был. Университет заканчивал, я уже собрался с друзьями диплом его обмывать. А потом он домой не пришёл. Мы с ребятами искали, спрашивали. Старуха какая-то сказала, что Пола на серой машине увезли. Два года назад это было, значит.
Череп помолчал, сжимая спинку так, что костяшки побелели.
— Я уже, грешным делом, думал всё, убили братишку. А тут ты, как на заказ, шантаж там и всё такое... Ну, я и подумал, а вдруг Пол жив? Вдруг его, как тебя забрали?
— А если нет? — спросила Кейт.
— Всё равно уже, не ему, так хоть вам помогу. Короче… я у вашего дома своих поставлю, ребят там. И за ним пущу парочку. И если что — проследим. А там, как бог даст.
— Договорились, — кивнула Кейт. — Я к вам Марка буду посылать, на подопечных внимания обращают меньше.
— По рукам! Только ты… парень, если вдруг там Пола встретишь… ну, скажи, что я не сержусь больше.
— Скажу, — кивнул Эрик.
И вот теперь это его обещание, кажется, вот-вот сбудется.
Серая машина неслась по серому шоссе в серое будущее, и Эрику казалось, что таким оно и останется. Радовало его только то, что как только слух о его исчезновении дойдёт до Кейт, как она в эту же минуту с шумом и грохотом отправится на морскую прогулку: яхту, как только стало известно о предложении «серого» загрузили под завязку и отогнали в море, чтобы исключить всяких нежелательных гостей. Если Кейт и малышка будут в безопасности, можно уже говорить о какой-то внутренней борьбе на базе, в бункере или куда его там везут.
Его на самом деле привезли на военную базу, и назвать её бывшей было невозможно: колючая проволока по периметру, вышки, с прогуливающимися солдатами, прожектора, пропускной пункт — охраняли её очень хорошо. Огромный полукруглый вход, куда мог без проблем войти, например, танк, зиял темнотой, лишь кое-где разбавленной стеновыми светильниками.
Мрачный сержант проверил у «серого» документы, и машина плавно повезла Эрика в мрачное будущее. Небольшая комната, где за столом сидел ещё один мрачный сержант, имела две двери, одну, через которую Эрика завели, и вторую — напротив. Сержант сунул под нос «серому» планшет, тот чиркнул закорючку и подтолкнул Эрика ко второй двери. Кнопка слева при нажатии засветилась красным светом, створки открылись и стало ясно, что дальнейший путь Эрик проделает в лифте. Причём, один — «серый» втолкнул Эрика внутрь и нажал на кнопку с отметкой минус семнадцать, наверное, это был номер уровня. Там Эрика уже ждали — у дверей со скучающим видом стоял ещё один сержант.
«Клонируют их, что ли?», — подумал Эрик, послушно топая следом по тоннелю.
Серые бетонные стены, пол, чуть темнее с разделительными жёлто-чёрными полосами, выпуклые светильники, наглухо закрытые двери. Снова комната у лифта, сержант чиркнул на планшете, второй поднялся с места — дальше Эрика сопровождал уже он, оставив первого вместо себя. Процедура повторилась ещё трижды и под конец, Эрику стало казаться, что они спустились, чуть ли не к центру Земли.
Однако первое, куда его привели было какое-то явно медицинское учреждение. Высокие кровати, стоявшие параллельно, какие-то приборы, коробки, сканеры и прочие приспособления, которые Эрик не смог бы определить даже под страхом смертной казни. На звонок сопровождающего из-за ширмы вынырнул кругленький мужчина в белом халате. Алчно потирая руки, он велел Эрику раздеться догола и пройти санобработку, где именно было показано пальцем. А после этого парня уложили на кушетку, привязали ремнями, чтобы не дёргался, и начали проводить странные манипуляции. Когда они закончились, Эрик не знал, потому что в результате очередной инъекции просто вырубился.
— Подъем! — голос был противным, и Эрику захотелось заткнуть уши. — Встать!
Тела коснулось что-то холодное и его прошило несильным, но достаточно болезненным электрическим разрядом. Пришлось подниматься, владелец голоса оказался высоким мощным чернокожим сержантом, классическим из старых фильмов про американскую армию, Эрик думал, что таких уже и не осталось.
— Надевай! — в лицо полетел оранжевый комок и, развернув его, Эрик обнаружил комбинезон с вышитым над левым карманом номером пятьсот три.
— А обувь? — спросил он, выуживая из рукава комбинезона бельё.
— На полу. Поторопись.
Пришлось подчиниться - дубинка в руках негра выглядела очень угрожающе.
«И зачем она тебе? Ты меня голыми руками скрутишь», — думал Эрик, зашнуровывая ботинки.
— Пошёл! — сержант ткнул Эрика дубинкой и так, подгоняя, повёл из медпункта. — Короче так, задание даст тебе руководитель завтра. Разговаривать можешь только с ним или с теми, кто будет работать в твоём модуле. Сообщать о том, что наверху запрещено, за нарушение — карцер. Всё остальное поймёшь сам. Твой номер пятьсот три, откликаешься на него.
Новый коридор вёл к явно жилым модулям, только выглядели они больше, как камеры, а не комфортабельные номера: железные двери с зарешеченным окошечком, железная кровать, простая тумбочка, крохотная душевая с туалетом и раковиной, шкаф для одежды и пара полок. Единственное, что отличало камеру от тюремной, было наличие настольной лампы под белым абажуром. И именно это теперь было его местом обитания. Эрик сел на кровать и закрыл глаза, понимая, что влип по самое не балуй.
***
Кейт отложила в сторону лист и поняла, что не помнит ни слова из того, что там было написано. Чуть слышно позвякивала ложечка в чашке, от покачивающейся лампы по стенам метались хаотичные тени. На диване тихонько сидел Марк и торопливо что-то писал, время от времени застывая и обдумывая.
— Как ты думаешь, Эрик когда-нибудь вернётся? — спросила вдруг Кейт.
Марк поднял голову, посмотрел на её осунувшееся лицо, тени под глазами, сухие, искусанные губы и негромко произнёс:
— Мы будем надеяться на это, госпожа. Мы все будем на это надеяться.
Кейт только вздохнула, якобы прогулка по морю затянулась уже на десять дней, и возвращаться она не спешила, не зная, что ждёт её на берегу. А всё семейство, включая мужа и его партнёршу, тоже не торопились сходить на берег — исчезновение Эрика не понравилось никому. Негромко бубнило радио, передавая последние новости, и Марк невольно прислушался, уловив знакомое имя.
«2146 год, 23 октября, «Vestnik-Sveta», новостная лента, с вами снова Элис Трайбл!
Сегодня ночью в своём особняке была зверски убита мефрэй Анита Тирей, одна из самых богатых представительниц класса опекунов. Полиция затрудняется пока ответить, кто повинен в данном преступлении. Известно только, что в доме так же найдены мёртвыми трое из подопечных мефрэй Тирей. Пропавшей считается анта Лэрис Найт, поступившая под опеку мефрэй совсем недавно. Сейчас полиция разыскивает пропавшую и надеется, что она прольёт свет на случившееся в доме».
глава 21
Эрик уже третью неделю находился в подземном бункере, но до сих пор не смог довериться хоть кому-то из товарищей по несчастью. Здесь работали в основном мужчины, за всё время Эрик видел только трёх женщин, и только одна из них была в таком же оранжевом комбинезоне, две другие не уступали в росте негру сержанту, а гренадёрскими плечами могли дать фору даже Черепу. Бесконечные исследования, казалось, шли по кругу, он раз за разом выполнял одни и те же задания, фиксируя малейшее отклонение. Смысла он не видел, видимо, задачи, поставленные учёным пленникам, были разбиты на части таким образом, чтобы целая картина была непонятна. И в каждой лаборатории сидел в углу молчаливый сержант, рядовой или капрал. Явно скучал, играл в электронные игрушки, но сидел упорно, не позволяя даже взглядами перекинуться.
Эрик работал, не поднимая головы, изредка внося небольшие погрешности, чтобы исказить общую картину. Судя по тому, что никто не возмущался, его скромная диверсия пока не была обнаружена. И коллеги его работали, не разгибаясь, лишь изредка перебрасываясь короткими репликами исключительно по делу. Эрик уже начал потихоньку отчаиваться, время шло, а выхода он пока не видел. И как, интересно, он бы его нашёл, если маршрут парня пролегал от спальной ячейки к рабочему модулю. Даже обед им приносили.
Этот день был точно таким же, как и предыдущий. За маленьким исключением — примерно через полчаса после обеда над дверью вдруг тревожно замигала красная лампа, и по коридорам и модулям пронёсся низкий звук тревожной сирены. Среагировал только Эрик, вскинувшись от неожиданности, остальные даже не подняли головы от своих планшетов.
— Что это? — спросил Эрик, когда капрал выбежал из модуля.
— Тише, делай вид, что ты работаешь, — процедил его сосед.
Эрик старательно уткнулся в планшет и тихо повторил свой вопрос.
— Подожди, ты давно сверху? — не ответил сосед.
— Недели три.
— Что там сейчас происходит?
— А что тебя интересует? Там много событий.
— Меня интересует работа имплантатов, — нетерпеливо проговорил сосед.
— Кейт говорила, что они стали хуже работать, почти не подчиняются.
Сосед выглядел странно довольным, потом прислушался и скороговоркой спросил:
— Ты в каком модуле живешь?
— С-14, а что? — спросил Эрик, ничего не понявший из короткого разговора.
— Ничего. Всё, заткнись, он возвращается.
Капрал как раз входил в модуль, и Эрик едва успел уткнуться носом в планшет. Зачем соседу номер его жилой ячейки он понял только глубокой ночью, когда дверь бесшумно распахнулась, и в комнату вошёл сосед по работе.
— Тссссс, — прижал он палец к губам, успокаивая хозяина. — Пошли.
— Куда? — шепотом откликнулся Эрик, натягивая опостылевший комбинезон.
— Так, ты идешь строго за мной, делаешь то же, что и я, если я говорю — падай, выполняешь и не споришь. Всё ясно?
— Так точно, — по-военному чётко ответил растерявшийся Эрик.
Шли они и вправду странно, кое-где пригибались, где-то пробираясь вдоль стенки, а в одном месте даже на четвереньках пришлось ползти. Это делалось, как понял Эрик, чтобы пробраться по «слепым зонам», минуя зоркие глаза камер наблюдения. Завершился их странный путь в каком-то подсобном помещении, в которое, судя по пыли у порога, заходили только избранные и очень осторожно, чтобы не нарушить многолетний слой. Было без слов понятно, для чего нужны эти меры предосторожности — военные не спали и внимательно следили за подвластным им контингентом.
— Садись, — Эрику показали на стул, и он поёжился от пристального внимания множества глаз.
— Привет, — выдавил он, прилежно складывая руки на столе.
— И тебе не хворать. Расскажи, там наверху имплантаты на самом деле перестали работать?
— Я точно сказать не могу, сами понимаете, но Кейт говорила, что не чувствует его уже несколько недель.
— Кейт — это кто? — спросил кто-то из темноты.
— Это моя женщина и мать моей дочери.
— ОНИ — знают?
— Да, — вздохнул Эрик. — Кейт должна была забрать всех и уйти на яхте в море, пока я ищу выход.
— Кого — всех? — продолжали его спрашивать.
— Ну, Марка, Рика, Росса, маленькую, мужа и его партнершу, девочек из студии. Всех, кого смогла, — честно перечислил Эрик.
— Так, ладно, это не имеет особого значения. Ты вот что скажи, последствия, какие были?
— Чего? — не понял сразу Эрик. — А! Отказа имплантатов? Плохие. На рудниках мятежи, потом опекунов стали убивать, ну и вообще, ничего хорошего.
— А полиция? — продолжали расспросы люди.
— А что — полиция? Там одни нейтралы, ни рыба, ни мясо. Сопли жуют и всё.
— Я говорил! — встрял еще один, молчавший до этого худой и остроносый мужчина.
— Ты много что говорил, Гремс, молчи уж.
Эрик вертел головой, каким-то шестым чутьём понимая, что сейчас именно от этих людей зависит, выйдет он вообще отсюда, или его вынесут вперёд ногами. Ситуация была какой-то сюрреалистической, с одной стороны мощная военная группировка, а с другой безобидные учёные.
— Нужен кто-то, кто мог бы организовать порядок, не допустить беспредела, пока мы будем нейтрализовать остаточное действие имплантата.
— Стойте, а это возможно? — спросил Эрик. — Я же знаю, что убрать его нельзя, там все нейронные связи уже в узел переплелись, грубо говоря.
— Да, мы можем просто отключить его. Будет безобидная финтифлюшка в голове, не больше.
— И подопечные начнут убивать хозяев, — прошептал Эрик.
— А ты что хотел? Лес рубят — щепки летят. Лучше сейчас уничтожить десяток-другой, чем снова возродить этот кошмар. И ты знаешь, я первый отвернусь, если при мне будут убивать кого-нибудь. Это справедливо.
— Я не дам тронуть Кейт, — твёрдо проговорил Эрик, понимая, что его спрашивать никто не будет.
— Так, про это сейчас говорить не будем, — на середину комнаты вышел пожилой мужчина, он окинул взглядом Эрика и, улыбнувшись, проговорил: — Я — доктор Валент, работал вместе с Энтони Кларком, пока тот не умер, это мы запустили вирус в систему. Кстати, а что случилось на орбите?
— На орбите? — перепросил Эрик.
— Да, внезапно перестала работать система защиты, и мы получили доступ к системе.
— А! Это метеоритный поток был, он краем зацепил Землю и что-то там повредил.
— Понятно, — улыбнулся Валент, — простой камень, обычный метеорит... и это дало нам всем шанс выбраться отсюда. А теперь подумай, парень, там, наверху есть кто-нибудь, кто не позволит начаться хаосу?
— Даже не знаю… если только «Ночные волки», это…
— Байкеры! Точно, среди них мой брат, я могу обратиться к нему, — из темноты выступил молодой парень, поправил тонкие очки и закивал головой, чуть снова не уронив их с носа.
— О! Ты Пол? Младший брат Черепа? — обрадовался Эрик. — Он тебя ищет. И да — они точно помогут. Они официально нейтралы, но я думаю, что как-то сумели обойти тестирование.
— Это хорошо. Тогда работаем по плану. Всё, расходимся.
***
— Генерал, сэр! Мы не можем открыть двери бункера.
— Почему?
— Кто-то запустил вирус в систему. Заблокированы все коды доступа.
— Так исправьте! — приказал генерал.
— Мы не можем, сэр.
— Что?
—— Все… они спят, сэр.
— Что значит — спят? Все?
— Я не знаю, сэр. Все двери заблокированы. Но пока не откликнулся ни один.
— Запустите общий импульс.
— Сэр, передатчики не работают.
— Ни один?
— Да, сэр, ни один. Вирус не только заблокировал доступ, они ещё как-то отменили синхронизацию.
— Что значит, отменили?
— Даже если мы восстановим систему в прежнем виде, нынешние имплантаты к ней подключить будет невозможно. Сейчас все эти штучки у них в мозгах всего лишь бесполезное украшение.
— Тогда у вас проблема, майор.
— У нас?
— Нет, майор. У вас. Найдите мне того, кто сможет запустить заново программу.
— Есть, сэр!
Но сделать этого не удалось. Пока военный персонал базы мирно спал там, где их застало действие снотворного, по коридорам скользили люди в оранжевых комбинезонах, разоружая и закрывая вояк в жилых ячейках.
— Сколько тут оружия! — бормотал Эрик, оттаскивая очередной автомат в кучу.
— Это военная база, парень, оружия здесь больше, чем нужно, — откликнулся Пол. — А ты стрелять умеешь?
— Ну, да. А зачем? Эти же спят?
— А наверху — нет. Тут есть ружья с транквилизаторами, нужно будет отстрелить несколько человек, пока они не подали сигнал тревоги.
— Кому? – удивился Эрик.
— А ты думаешь, что всё придумали и реализовали кучка военных или богатеньких?
— усмехнулся Пол. — Нет, парень. Это дело началось очень давно, лет тридцать назад. Тогда одному из олигархов захотелось стать всесильным диктатором. На нашу беду у него был друг, работавший в каком-то научном институте. Они долго думали, что делать, а потом им в руки попала курица, несущая золотые яйца…
— Дай угадаю, курицу звали Энтони Кларк, — усмехнулся Эрик.
— Именно так! Дай мне вон то ружьё. Я его ещё не зарядил. Сейчас с ним закончим и пойдём наверх.
— Как? Вы же заблокировали лифты?
— Ножками, по аварийному выходу. Ты снова забываешь, что это военная база, а все вояки параноики, здесь отнорков, как у хорошей лисы. Ну что, пошли? Ребята уже выдвинулись, одни мы тянем кота за яйца.
Эрик вскинул ружьё на плечо и пошёл следом за Полом. Тот привёл его к круглому люку, сделанному прямо в стене. Рядом на панели были расположены цифры кодового замка, наверное, Пол узнал их заранее, потому что бодро выбил дробь и с довольной улыбкой налёг на ворот, запирающий люк. За ним обнаружился уходящий вертикально вверх узкий тоннель с металлической лестницей.
— Ну, что? Полезли? — улыбнулся Пол, ныряя в люк.
Эрик последовал за ним, прикрыв за собой двери, мало ли вдруг дунет чем-нибудь неприятным. Подниматься было трудно, ноги постоянно соскальзывали, путь казался бесконечным, и вскоре Эрик уже забыл обо всём, сосредоточившись только на лестнице. Время от времени Пол замирал, доставал карту и сверялся с ней. В одну из таких остановок он чертыхнулся и велел Эрику спуститься на пару пролётов, мол, пропустили выход. Оказалось, что им нужно перейти в другой тоннель, потому что этот вёл слишком далеко от нужного места.
Сколько они ползли, подобно крысам по узкому лазу, Эрик не мог бы сказать ни сейчас, ни потом. Одно ясно – очень долго. Наконец, Пол остановился и, неудобно запрокинув голову, стал набирать цифры на новом пульте. Завершил бесконечный путь скрип люка, откинутого Полом. В тоннель хлынул холодный воздух, вперемешку с дождём, и Пол застонал сквозь зубы.
— Эй, ты чего? — испугался Эрик.
— Я думал, что увижу звёзды…
— Увидишь ещё. Хватит топтаться по моей голове, вылезай, давай!
— Не командуй, — буркнул Пол, выбираясь наружу. — Ишь, раскомандовался тут, командир нашёлся.
Наверху было темно, мокро и грязно. До пропускного пункта ребятам пришлось пробираться чуть не падая в сырую траву по каким-то нехоженым тропам. Пару раз, уже под конец, они свалились по очереди в одну и ту же лужу, перемазавшись, как поросята.
Когда на КПП вынырнули два замурзанных человека, в оранжевых комбинезонах, щедро украшенных чёрными потёками, дежурный онемел и растерялся. Это и спасло ребят, потому что пока он хлопал глазами, решая, что делать, Пол подстрелил его. Слоновья доза транквилизатора быстро успокоила доблестного вояку, и вскоре Эрик уже всматривался в темноту, повторяя раз за разом вызов Черепу.
И когда темноту прорезало множество ярких фар, он обессиленно сполз по стеночке, не веря, что у них всё получилось.
эпилог
По развалинам медленно пробиралось несколько человек. Четверо с трудом несли на покрывале раненного, ещё один шёл впереди, будто показывал дорогу.
— Осторожно, тут яма.
— Понял, ребята, обходим слева.
— Принято. Долго ещё?
— Минут двадцать.
— Боюсь, не донесём, ему стало хуже.
— А ты неси, не бойся.
Наконец, из темноты показался высокий забор. Идущий впереди нашел на стене неприметную выемку, нажал и туда и, дождавшись вопроса, дал ответ. В стене приоткрылась дверь и, прибывшие просочились в образовавшуюся щель.
— Что? Опять? — из двери к комнату вышла пожилая женщина, подслеповато щурясь, она окинула взглядом живописную группу и спросила: — Что стоим? Несите его в медпункт. Доктор ещё не ушёл.
Раненого унесли, а женщина принялась хлопотать, накрывая на стол, уж слишком хорошо она знала, что сейчас тут появятся голодные мужики и съедят всё, что не приколочено. Так было после каждого рейда, правда, не всегда целыми и невридимыми, но что поделать — в трудное время они живут.
После того, как захваченные военными учёные смогли запустить вирус в систему и отключить действие имплантатов, произошло много событий. Сначала многие просто не поняли, что прибор в голове перестал работать, постепенно стало доходить, что подчиняющие импульсы больше не оказывают никакого воздействия на подопечных. Первыми это поняли каторжники и заключённые, ещё бы, там ведь часа не проходило, чтобы хоть кого-нибудь, да не наказали. То тут, то там стали вспыхивать стихийные и быстро подавляемые бунты. Как бы ни полагались на имплантаты охранники, а оружие у них тоже было, и пользоваться они им умели. Слухи о мятежах, конечно, просочились, но особого значения им не придали. Следом по стране прокатилась волна загадочных смертей опекунов, все они казались естественными, а смирно сидевших подопечных никто и не заподозрил. Опекуны погибали один за другим, пока какому-то полицейскому не попалась запись с камер наблюдения, которая ясно показала виновников, и ими оказались — вот сюрприз! — подопечные погибшего. И когда стали выяснять, как им удалось обойти запрет имплантата, и выяснилась страшная для обывателей вещь — он просто не работал. Нейтралы напуганные вспышками насилия попрятались по своим домам не защищая одних, ни помогая другим. О зверских убийствах — подопечные, почувствовав свою безнаказанность, мстили за многолетние унижения, заговорили в прессе, и это вызвало новую волну паники и смертей. В то страшное время выжило едва четверть опекунов, да и то из тех, что по-доброму относились к своим подопечным.
Среди них была и Кейт. Когда Эрик с группой байкеров и Полом приехал к поместью, он увидел смешанную орду, состоявшую из нейтралов и подопечных. Пьяные, разогретые безнаказанностью, они пытались прорваться внутрь дома, чтобы вершить суд. Но на пути встали Марк, Рик, Росс, даже мужчины из числа прислуги держали оборону, не пуская внутрь оголтелую толпу. Прибытие к обороняющимся подкрепления, утихомирило нападавших и они, ворча постепенно разошлись. Совместными усилиями забор по периметру был укреплён ещё лучше, к семейству Кейт примкнули несколько друзей Черепа и Пола. И, как сказал тогда усталый до одури Марк, у них, наконец-то появилась надежда.
Гражданская война продолжалась ещё три года, пока в стране не стали наводить подобие порядка. Поместье Кейт с тех пор разрослось в три раза, вмещая в себя ещё несколько домов, а все, кто жил теперь за высоким крепким забором не смотрел на висок, считая всех равными друг другу. Правда, было в этом правиле одно исключение: самими привилегированными членами небольшой и дружной общины, были дети. Эти мелкие пронырливые существа, любимцы и баловни каждого, пользовались всеми благами, и никто не различал, чей это ребёнок, Кейт, Марка или Маэла.
Да — Маэлу по просьбе Кейт исправили последствия старой операции, и теперь среди детей играл его маленький сын. Нашёл свою любовь и Марк, причём в буквальном смысле слова, во время одного из рейдов его группа подобрала истощённую девушку, прятавшуюся в развалинах. Конечно, в этом крепком загорелом мужчине никто бы сейчас не узнал генерального директора крупной компании, но девушка сумела разглядеть что-то очень важное ей, и теперь они с Марком ждали второго ребёнка.
— Доброго вечера, тетушка Элис, — на кухню вошла Кейт, неся на руках маленького сына.
— И тебе, Кейти, — приветливо откликнулась женщина.
— Наши вернулись?
— Да.
— Всё в порядке?
— Относительно, Тима немного подстрелили. Зато принесли ещё консервов.
— Это хорошо, — Кейт откинулась на спинку стула, укачивая малыша.
— Не спит? — с сочувствием спросила тётушка Элис.
— Нет, зубки режутся, всю ночь спать нам не давал. Я даже Эрика в другую комнату отправила - ему в рейд, а Эндрю кричит и кричит.
Женщина кивнула, она вырастила четверых и знала, что такое бессонные ночи. Кейт качала сына и тихонько пела:
— Месяц над нашею крышею светит,
Вечер стоит у двора.
Маленьким птичкам и маленьким деткам
Спать наступила пора.
Завтра проснешься, и ясное солнце
Снова взойдет над тобой.
Спи, мой воробышек, спи, мой сыночек,
Спи, мой звоночек родной.
Спи, моя крошка, мой птенчик пригожий,
Баюшки, баю-баю.
У стола сидел Череп, обнимая Рика, а парень доверчиво прижимался к широкой груди и не вздрагивал, когда огромная ручища сжимала его чуть сильнее. Зашла Лаура, постаревшая и подурневшая, она бережно придерживала огромный живот — рождение нового члена общины ждали со дня на день, кивнула приветственно и подошла к стене Памяти. Там висели фотографии, рисунки и просто таблички с именами тех, кто погиб, защищая остальных. Женщина зажгла тонкую свечу и поставила у портрета Росса. Постояла, глядя в его глаза, и смаргивая слёзы, поднесла огонёк к свече у другого портрета. С него смотрел добрыми усталыми глазами профессор Солн, старик пережил первые, самые страшные годы и тихо умер во сне прошлой зимой. На кухню заходили уставшие мужчины, усаживались за стол, кивая приветственно Кейт, а она улыбалась в ответ и пела:
— Пусть никакая печаль не тревожит
Детскую душу твою.
Ты не увидишь ни горя, ни муки,
Доли не встретишь лихой.
Спи, мой воробышек, спи, мой сыночек,
Спи, мой звоночек родной.
Спи, мой малыш, вырастай на просторе,
Быстро промчатся года.
Смелым орленком на ясные зори
Ты улетишь из гнезда.
Ясное небо, высокое солнце
Будут всегда над тобой.
Спи, мой воробышек, спи, мой сыночек,
Спи, мой звоночек родной.*
Малыш спал, тихо посапывая, и Кейт качала его, зная, что никто и никогда не назовёт её ребёнка носителем гена агрессии, что он проживёт свою жизнь так, как хочет сам, не подчиняясь чьим-то приказам.
Человечество в очередной раз подошло к самому краю пропасти и сумело остановиться, не сделать последний шаг.
________________
* Колыбельная сыну - Муз. М.Блантера, сл. М.Исаковского, исполнялась А.Герман.