День выдался, на удивление, солнечным и теплым, разбавив серые дождливые будни яркостью летних красок. Дома сидеть в такой погожий денек совсем не хотелось, да и дел было невпроворот – Кетры за ночь совсем расслабились и гуляли по заставе, беседуя друг с другом на своем непонятном языке. Эта идиллия продолжалась недолго. Совершая свой ежеутренний променад, Лорана по пути сворачивала шеи одичавшим оркам и думала о чем-то своем, глядя в бесконечную даль. Неиссякаемый поток мыслей в голове юной эльфийки был прерван пронзительным тявканьем – она даже подпрыгнула на месте от неожиданности, выпустив из своих цепких рук орка, который, радуясь своему фантастическому везению, принялся удирать со всех ног, превращаясь в точку на горизонте.
- Прохвост, это ты? – возмущенно прикрикнула Лорана на своего ручного лиса, который всегда для привлечения внимания громко тявкал, перед тем как сказать что-нибудь крайне важное по его мнению.
- Ну а кто же еще! – он гордо расправил свои огромные уши.
- Чего тебе? – эльфийка уже приготовилась выслушать уйму бессмысленных небылиц.
- Скоро учебный год. Ты в школу собираешься? - этот вопрос не задавал только ленивый, а теперь эта рыжая морда туда же лезет.
- Ну?
- Так вот! В этом году самая престижная школа объявила набор. Любой желающий может прийти и показать себя, - важно объявил лис.
- У нас в Эльморадене одна престижная школа. И каждый год происходит набор, но конкурсы туда с каждым разом все заковыристее. Все юные жители наших земель мечтают там учиться. Только задания сложные у них - смысла нет.
- Только не в этом году! – Прохвост весело заскакал по травке, гоняясь за своим хвостом. – В этом году будет бал-маскарад, и великая учительница Руа будет отбирать претендентов по одежке.
- Где ты об этом узнал? – поинтересовалась Лорана, зная, что лис большой любитель приврать и подшутить.
- Мне Тельняшка рассказал – енот твоей подружки Варки. У них весь дом гудит об этом.
«Бал-маскарад – это мечта! Во-первых, там, наверное, жутко красиво. Во-вторых, туда съедутся все жители Эльморадена. В-третьих, это повод надеть превосходнейший наряд, и предстать во всей красе перед многочисленными восхищенными взглядами. В-четвертых, в этот судьбоносный день можно будет пополнить ряды лучших из лучших Школы Полномочий. В-пятых…»
- Ты так и будешь стоять столбом? Бал завтра, а ты не готова, – прервал нить размышлений Прохвост.
- Как завтра???
- Ты на календарь давно смотрела? Когда ж ему быть? Завтра последний день лета, а послезавтра уже первый день занятий…
- Где будет бал? Что мне лучше надеть? Какие еще условия? Что еще говорил Тельняшка? – тут же потоком вопросов засыпала лиса юная эльфийка.
- Я и так много тебе рассказал. Если хочешь узнать больше, спроси у своих подруг. В отличие от тебя, они обеспокоены своим будущим и наверняка знают ответы на любые вопросы, касающиеся бала. Конечно, я тоже могу тебе все рассказать, но при условии…
Лорана, не дослушав, бросилась бежать в сторону дома Варки. С наглым лисом торговаться не стоило, его расценки всегда были уж больно завышены, а информация зачастую выдуманная.
- Стой! Куда ты?
- К Варке!
- Коня хоть возьми. Бежать ведь далеко, - здесь Прохвост дал дельный совет и тут же спрятался в нору под огромным деревом.
Развернувшись на сто восемьдесят градусов, эльфийка помчалась к своему дому, у которого мирно паслась сиреневая кобылка. Лорана бесцеремонно вскочила на спину лошади, прервав ее трапезу, и потянула вожжи, направив свой транспорт в сторону дома подруги. Животное покорно пустилось галопом. Все размышления были только об одном, и в голове будто скандировала толпа: «Бал-маскарад! Бал-маскарад! Бал-маскарад!». В душе было все-таки сомнение в правдивости информации. Уж больно как-то все легко и просто. Если это очередная шутка Прохвоста, то он перешел все границы, издеваясь над хрупкой душой светлого эльфа. Конь скакал в такт скачущих мыслей. Перед глазами мелькали живописные пейзажи, но Лорана их не замечала – воображение рисовало ей совсем другие картины: залы, платья, кавалеры, Руа… Ветер трепал светлые волосы, но чем ближе эльфийка была к дому подруги, тем мрачнее становились мысли: «Соврал Прохвост! А теперь, небось, катается со смеху по зеленой травке, потешаясь над моей наивностью! Еще и подружка сейчас посмеется….» Грезя возможным предстоящим торжеством, Лорана едва успела остановить лошадь, чтобы не проломить забор дома Варки. Трусливый тельняшка, увидев гостей, сразу спрятался в трещине стены дома. Кубарем скатившись с коня, эльфийка быстро отряхнулась и без стука ворвалась в брутальное жилище орков. Перед ее глазами предстала такая картина: во главе стола гостиной сидела Варка, сжимая в кулаке огромную деревянную кружку, в компании темной эльфийки Тиранисы, которая держала в руках потрескавшуюся деревянную кружку, будто золотой кубок божественного нектара, и изрядно захмелевшей камаэльки Ильгусты, а под столом, свернувшись калачиком, спала в обнимку с пустым бочонком гномка Имия. У орков с рождения было принято пить эль, в отличии от других народов они от этого напитка не хмелели. Не заметив гостью, подруги продолжали азартно наперебой что-то обсуждать.
- Всем привет! – решилась с порога прервать их болтовню Лорана.
- Явилась все-таки, - низкий голос Варки прокатился по всему дому. – Присаживайся, угощайся.
Лорана приняла приглашение и устроилась рядом с Ильгустой и эльфийке тут же всучила в руки кружку наполненную элем радушная хозяйка. Эль с утра – дурной тон для юного эльфа, но обижать оркессу все же не стоило, пришлось принять напиток, но от употребления отказаться.
- Ээээ… Так это правда? Бал-маскарад…
- А ты не знала? – с надменным видом поинтересовалась Тираниса. – Значит, у тебя нет шансов успеть подготовиться. Там столько нюансов…
- Да ладно! Все она успеет, - заплетающимся языком проговорила, подобревшая от эля Ильгуста. – Ничего сложного: платье заказать и оружие сделать, - она эмоционально размахивала единственным крылом.
- У меня это все есть, - обрадовалась Лорана.
- Нет, не то, - икая, поспешила огорчить ее камаэлька.
- Лучше я расскажу, - вызвалась Варка. – Наряд нужно заказывать только у великого дизайнера одежды Андрона Адения III на острове грез. Там же будет бал. А вот с оружием сложнее: своему оружию нужно придумать новый облик и наложить чары обработки у алхимика, который живет недалеко от Башни Слоновой Кости.
Придумать новый облик – трудно для орка, для них вообще все сложно, что связано с мыслительным процессом. Но времени до торжества оставалось все меньше…
- Бал ведь завтра… А этот Андроний, как его там… Успеет пошить платье? – запинаясь спросила эльфийка.
- Ты, правда, наивно полагаешь, что великий дизайнер одежды будет возиться с тканью и иголками? – издевательски расхохоталась Тираниса, накручивая на пальчик белоснежную прядь волос. - Не смеши! Это будут волшебные наряды, созданные при помощи магических чар. Я вот заказала себе белоснежное платье с глубоким декольте и длинным шлейфом, мои волосы будет украшать элегантная диадема из алмазов иных миров, а оружием у меня будет леденец, - это было ожидаемо от дочки торговца сладостями. – Своим внешним видом я подчеркну мощь своей красоты.
- А вот у меня будет красное мини-платье с помпонами, которое очень хорошо будет сочетаться с моим лобстером-арбалетом. Этим я подчеркну свою гармоничность и чувство стиля, - промямлила Ильгуста – дочка рыбака, достав из сумки лобстера и, брякнув им об стол.
- Хм… Я буду в красном купальнике, но у меня будет гигантская диадема из перьев кокракона и моим оружием будут дубины с насаженными на них головами сатиров. Я выражу этим свою самобытность и покажу, что орки – лучшие охотники.
- А что же мне придумать… - жалостливо протянула Лорана.
- У тебя времени нет, чтоб что-то придумать. Будешь в рядовом костюме шута, который разработан Адением специально для таких неудачников, как ты, - рассмеялась темная. – Вон Имия заморачиваться не стала: костюм у нее будет обычной сине-белой формой, чтоб все увидели какая она спортивная, а вот перед алхимиком она так много плакала, доказывая, что у нее нет ни одной аденки, чтобы заплатить за оружие, что та сжалилась и сделала ей кинжал слез.
- Я все успею! – уверенно заявила эльфийка, вставая из-за стола и направляясь к выходу.
- Только не вздумай копировать наши наряды. Я, как ученица Школы Полномочий, тебе этого не прощу, и ты наживешь себе серьезного врага, - заявила Тираниса таким тоном, будто ее уже приняли в ученики.
- Не забудь рыбаку Наку сказать, чтоб тебе завтра подали транспорт для поездки на бал. Он за это отвечает, - затихающим голосом проговорила камаэлька и уронила голову на стол, умиротворенно засопев.
- Транспорт? – остановилась у двери Лорана и восхищенно спросила. – Это, наверное, будет упряжка ездовых драконов?
- Ох и скудная у тебя фантазия, в отличие от великой учительницы, - тут же фыркнула темная. – На бал все прилетят на разноцветных воздушных шарах, а Руа прибудет на летающем корабле. Как с таким бедным воображением ты собираешься пройти конкурс нарядов?
Эльфика больше ничего не стала слушать и пулей вылетела из дома Варки. Сиреневая лошадь уже почти полностью уничтожила ранее цветущий куст у калитки, и Лоране с трудом удалось оттянуть упрямое животное от лакомства. Всю дорогу юная эльфийка пыталась нарисовать в своем воображении наряд фантастической красоты, но в голове лишь были образы озвученные подругами.
- Вот и ворота на Остров Грез, а идей так и нет… - огорченно произнесла эльфика себе под нос и отправилась на поиски великого дизайнера.
Ей на встречу выскочила взволнованная девушка и весело поинтересовалась:
- Ты тоже идешь заказывать наряд?! Я только что оттуда! У меня будет наряд горничной! Андрон Адений пообещал!!! А метелку для смахивания пыли я уже сделала!!! – с этими словами она помахала перед носом юной эльфийки метелкой, прыгнула в парящий челнок и вмиг удалилась.
Здесь активно шли приготовления к предстоящему балу: сверкали софиты, возводились декорации, надувались шары, фонтаны наполнялись водой Ангельского водопада, периодически срабатывали хлопушки, а хэллоуинские заколдованные метла тут же сметали серпантин с площади. Первым делом эльфийка подошла к Наку и заказала себе транспорт. Найти дизайнера не составляло труда – он стоял рядом со сценой перед аркой с гипнотическими кругами, закрыв глаза и прижав указательные пальцы к вискам, бормотал какие-то страшные заклинания, раскачиваясь из стороны в сторону.
- Здравствуйте, Андроний, - неуверенно обратилась к дизайнеру Лорана.
- Ну вот, зачем вы меня отвлекаете?! – истерично воскликнул он. – Из-за Вас я сбился и нечаянно к костюму русалки вместо золотого хвоста приделал жабьи лапы. А вообще, какой Андроний??? Я – великий дизайнер одежды Андрон Адений III.
- Простите, - виновато извинилась эльфийка. – Мне очень нужен наряд к завтрашнему балу.
Андрон молча протянул ей толстую книгу в золотом переплете.
- Что это?
- Каталог. Выбирай любой наряд.
- Э, нет! – Лорана тут же вернула книгу. – Мне нужно что-то особенное…
- Ну так чего мямлишь? Говори, что тебе нужно. У меня работы много из-за этой грандиозной затеи Руа. Некогда мне с тобой возиться.
- Сейчас-сейчас! Я хочу, чтоб мой костюм был необычного цвета, - воображение ей сразу нарисовали радужные переливы платья. – Декольте не нужно, - это только темных красит, а светлым в этом плане гордиться не чем. - Обязательно красивая юбка, - перед глазами возник образ пышных кринолинов. – Еще, чтобы платье подчеркивало мою индивидуальность, красоту, стиль, гармоничность, готовность преодолевать любые трудности… И главное – чтобы такого наряда, как у меня, больше ни у кого не было во всем Эльморадене.
Дизайнер молча кивал головой, выслушивая пожелания. Как только Лорана замолчала, он опять принял свою рабочую позу, прижав указательные пальцы к вискам, закрыв глаза, и начал бормотать.
- Стойте, - эльфийка вовремя вспомнила важную деталь.
- Да? – раздраженно прервался Адений.
- Еще головной убор сделайте, он должен гармонично сочетаться с нарядом. Сможете?
- Как можно сомневаться в великом дизайнере одежды Андроне Адении III ?
- Замечательно, - Лорана от радости захлопала в ладоши и тут же протянула руки для получения наряда, даже глаза зажмурила от удовольствия.
- Чего? – недоумевая, спросил Андрон.
- Мой наряд…
Дизайнер тяжело вздохнул:
- Ваш наряд появится на Вас завтра, когда Вы явитесь на бал и пройдете сквозь зачарованную арку.
- Ах вот оно как…
- Идите и не отвлекайте меня.
Невозможность примерить платье сразу, слегка расстроило Лорану, но лишь совсем чуть-чуть. Ведь сам гениальный Адений сделает ее неподражаемой на балу. Но расслабляться не стоило: платье – это только полдела, а вот еще осталось оружие преобразить. Ко всем этим кружевам и рюшам, заполнившим воображение юной эльфийки, как нельзя кстати подошел букет из нежно-розовых роз, растущих на клумбе ее дома.
Эльфийка так увлеклась своими размышлениями, что даже не заметила, как очутилась у себя дома. Собрав самые красивые розы, она украсила букет конфетами, лентами и всем ярким и красочным, что попадалось ей на глаза, даже пряник в форме сердечка приспособила. Уже вечерело. Когда, наконец, ей результат работы понравился, она пустилась в путь к алхимику, прихватив свою боевую дубинку.
Найти загадочный домик радом с башней не представило особого труда. Алхимик Матильда прогуливалась, собирая травы, когда гостья к ней нагрянула и, запыхавшись, сунула в руки дубинку и букет. Матильда обреченно вздохнула:
- Ты тоже на бал?
- Ага, - гордо кивнула Лорана.
- Оплата вперед, - с деловым видом заявила гномка, отчего эльфийка опешила и принялась рыться в карманах своих боевых допехов.
Накопав несколько аден, Лорана протянула их алхимику.
- И это все? – удивленно спросила Матильда, на что юная эльфийка утвердительно кивнула. – Эх, доброта моя…
Гномка зашла в свой причудливый домик и опустила дубинку с букетом в кипящий котел. По хижине разлился приятный запах роз, раздался хлопок и из чана выскочил букет.
- Готово! – протянула Матильда работу своей клиентке.
- Спасибо-спасибо-спасибо! – заскакала счастливая Лорана, теперь она была готова к балу.
По темным дорогам добираться домой было совершенно не страшно – ведь сама эльфийка светилась от радости. Домой она добралась глубокой ночью и тут же рухнула на кровать, погрузившись в царство Морфея, где сразу же попала на бал Острова Грез. Лорана кружила в танце по разноцветной площади в пышном, переливающемся всеми цветами радуги, платье, при каждом движении несколько сотен ее юбок завораживающе шуршали, голову украшала сияющая диадема, которая волшебно сверкала в свете софитов, все взгляды жителей Эльморадена были обращены на нее, и…
- Вставай, соня! Проспишь все самое интересное. За тобой уже шар прилетел, - разбудил ее звонкий голос Прохвоста. - Хочешь или нет, я лечу с тобой. Такое грандиозное шоу я не могу пропустить.
Юная эльфийка вскочила с постели, как ужаленная, собралась в один миг. И, схватив, путающегося под ногами, лиса, выбежала на улицу. Над ее домом парил в небе огромный яркий шар. Потоком воздуха Лорану оторвало от земли и, закружив в вихре ветра, словно в танце, переместило в корзину.
- Ого! – взвизгнул Прохвост. – Смотри! Весь мир Эльморадена отсюда, как на ладони виден, - лисенок не скрывал восторга.
Сейчас Лоране было не до восхищений красотами земель – комок нервов подкатил к горлу, ноги дрожали и живот сводило спазмами. Ей хотелось лететь вот так вот как можно дольше, чтобы успеть успокоиться к началу бала, но волна напряжения все больше накатывала и, как назло, шар доставил их на остров весьма шустро.
Желающих поступить в престижную школу оказалось тьма, и воздушные шары все прибывали, высаживая на остров претендентов на звание ученика Школы Полномочий. Юные жители Эльморадена проходили сквозь арку с гипнотическими кругами и мгновенно преображались. Лорана испуганно спрялась за одной из декораций – она и представить не могла, сколько конкурентов у нее может быть.
- Ух ты! Какая красотища! Какое платье! Ух, какая диадема!!! – выкрикивал лисенок, выглядывая из-за декорации. – Лорана, а у тебя какой наряд будет? Расскажи! – его распирало от любопытства.
- Ну… Он будет необычного цвета… Возможно, разноцветный… Юбка будет красивая… Наверное, пышная… Стильно, гармонично, с головным убором… Такого ни у кого не будет… - эльфийка теряла дар речи от переживаний.
- Возможно… Наверное… - передразнил ее лис.
- Ждем последних претендентов, и я начну объявлять результаты! – прозвучал голос Руа с летающего корабля.
- Иди уже! Ты одна осталась!!! – проворчал прохвост, вцепившись зубами в подол юбки Лораны, и пытаясь ее тянуть к арке.
На ватных ногах юная эльфийка направилась к гипнотическим кругам, по пути разглядывая конкурентов. Абсолютно все выбрали себе броские яркие наряды, некоторые все же были в костюмах шутов. Это слегка приободрило эльфийку и она, взяв в руку букет-дубину, сделала уверенный шаг через арку. Перед глазами за одну секунду пронесся миллион радужных огней, и тут же ее ослепило софитами.
- Вот и готов последний претендент! – объявила Руа. – И безоговорочно солдата с букетом я зачисляю в ряды своих учеников, - и продолжила дальше перечислять счастливчиков.
Лорана еще ничего не поняла, но увидела катающегося от смеха по площади Прохвоста, приговаривающего сквозь приступы хохота:
- Цвет не обычный!.. Юбка у нее!.. Стильно!.. Гармонично!.. С головным убором!.. Ой, умора! – лис так потешался, что не заметил и свалился в фонтан, но и там продолжал кувыркаться в воде и хихикать.
Эльфийка опустила глаза, чтобы осмотреть себя, и увидела, что стоит в солдатском мундире, сжимая в руке букет роз.