(рисунок автора)
Машенька уже неделю не видела снов, она поливала фиалки каждый день, но бутон не раскрывался, девочка забеспокоилась. Она пыталась раскрыть бутон, но не тут-то было, он плотно сжимал голубые лепестки! В воскресенье, когда Маша потеряла всякое терпение, и на город спустилась ночь, послышалась, наконец, знакомая мелодия, запыхавшаяся Фея снов выпорхнула из бутона и проговорила:
- Эти сны совсем отбились от рук, представь себе, никто не желает работать в детском саду, видите ли им мало одного часа, чтобы показать сон! Пришлось устроить им головомойку. Бедные детишки совсем перестали видеть сны во время тихого часа! Но я эти сны приструнила!
Она отдышалась, достала волшебную палочку, и Машенька тут же провалилась в сон. Она вновь очутилась во дворце и стала Королевой Черничкой.
Королева выглянула в окно, во дворе топились многочисленные женихи, принцы всех соседних королевств больших и не очень. Они стали свататься, когда узнали, что появилась юная королева, у которой в приданое есть целое королевство, не половина, как других принцесс.
Черничка хорошо запомнила горький урок, ведь к ней уже сватался когда-то принц и она не задумываясь отказывала женихам одному за другим. Вскоре принцы устали и переключились на других принцесс, мало ли их на свете. Да и полкоролевства - это лучше чем ничего.
Однажды к королеве Черничке пришла очень старая женщина. Она спросила у девушки:
- Ваше Величесво, Вы думаете, что спасли всех жителей королевства?
- Я думаю, да. Даже принцесса Сюзанна обрела прежний вид, об этом писали все газеты, а ведь она живет в другом королевстве.
- Вы ошибаетесь. Один человек все еще страдает. Знаете ли вы, как злой король, который правил до вас, пришел к власти? Нет? Тогда слушайте. Когда наша королева с младенцем на руках осталась одна (ее муж погиб на войне), хитрый и коварный советник по военным делам уговорил ее выйти за него замуж. С той поры жизнь превратилась для Королевы в кошмар, она затосковала и через год умерла, оставив маленького Принца на моё попечение. Я его кормилица.
Как-то раз к советнику попали в руки волшебные носки, где он их раздобыл, не знает никто. Он быстро сообразил, как использовать их в коварных целях. Он ту же превратил юного принца в насекомое, но злоба его была столь высока, что на этом он не успокоился. Он с остервенением накрывал мальчика то одним то другим носком снова и снова, пока тот не превратился в жалкого ужасного карлика. Подданным объявили, что принц умер от лихорадки, и теперь советник будет королем.
Сначала принца оставили при дворе, смешить короля, но вид карлика так пугал придворных, что они не только не смеялись, но и в страхе шарахались от уродца. Королю это скоро наскучило, и он велел поселить принца в Самом Дальнем Дворце, который стоит в глухом лесу, подальше от любопытных глаз, где он и живет до сих пор. Я одна знала о преступлении короля, потому что была нянькой принца и жила с ним в одной комнате. Король не заметил меня, в тот ужасный день, я успела спрятаться в шкафу и видела все через щёлку. Я так перепугалась, что в ту же ночь сбежала из дворца и поселилась в домике рядом с тем самым заброшенным замком, куда вскоре доставили принца. Я выполнила свой долг и вырастила его. Пока мы жили в лесу, жизнь в королевстве изменилась до неузнаваемости, да ты и сама всё знаешь. Фея Снов вчера поселилась по-соседству и рассказала мне о переменах в королевстве, и я тут же побежала к Вам. Ваше величество, Вы спасли жителей от жалкой участи желтых карликов, но наш принц остался прежним. Злоба бывшего короля была слишком сильна.
- Значит, настоящий король томится в далеком замке! Почему мне об этом никто не сказал раньше? Я занимаю его место.
- Не забывайте, люди думают, что принц умер.
- Так объявим, что он жив. Я прикажу немедленно доставить его во дворец.
- Королева-Волшебница, спасите принца!
- Я совсем не волшебница. Просто я обхитрила злого короля, случайно. Я и сама не знала, как действуют оба носка сразу.
Вскоре Принца-Карлика, так прозвали бедняжку в народе, привезли во дворец. Люди шарахались от него, как от чумного и никак не хотели признавать в нем своего короля.
- Мы должны что-то придумать, - советовалась Черничка с Феей Снов. - Я не хочу занимать чужое место, к тому же мне так жаль принца. Он ужасно страдает. Может, опять испробуем носки?
- Ни в коем случае! Если ты еще раз оденешь их на ноги, то все люди в королевстве опять станут желтыми карликами, и уже никто не вернет их в прежнее состояние. Носки опасны. Если бы их можно было уничтожить, я давно бы это сделала.
- Что же тогда делать? - расстроилась Черничка.
- Я знаю одну очень старую фею. Она живет на свете так долго, что знает все на свете. Я всегда с ней советуюсь в выборе новых снов. Ведь всем известно, что новое - это хорошо забытое старое. И представь себе, ее советы настолько хороши, что люди с удовольствием смотрят сны, сделанные по ее рассказам, и даже заказывают их ещё и ещё раз.
- Тогда давайте скорей пойдём к ней. - Они быстро собрались и пошли.
Старая Фея, Знавшая Все на Свете, так её звали, жила совсем неподалеку в маленьком замке, сделанном из разноцветных камней. Крыша ее замка была покрыта красной черепицей, длинный шпиль крыши украшал флюгер в виде петуха. Старушка жила одна, поэтому всегда была рада гостям.
- Знаю, все знаю. Бедный принц, - сказала она, приглашая гостей в замок.
- Что же нам делать? Мы должны помочь ему.
- Есть одно средство.
- Какое же, какое? - не терпелось узнать Черничке.
- Ах, молодость, молодость, - вздохнула старая Фея. - Вы должны научиться терпению, моя дорогая, если хотите применить это средство.
- Ну не томите, - не утерпела Фея Снов. - Мне тоже хочется поскорее узнать, что это за средство.
Старушка долго рылась в многочисленных склянках и баночках, наконец, достала коробку. Когда она открыла ее, то Жемчужина увидела крошечное семечко.
- Это семечко не простое. Посади его, лелей и холи, ухаживай день и ночь. Семечко только одно, так что если росток погибнет, все пропало, другого семечка нет. Через три года на кусте расцветет единственный цветок. Его береги особо. Из цветка вырастет коробочка. Следи, чтобы она не раскрылась, когда тебя не будет рядом. Из коробочки выпадет яйцо. Поймай его, смотри не разбей. Положи яйцо высиживать под курицу. Когда вылупится птенец, корми его отборным миндалем. Через год из птенца вырастет Синяя Птица. Помни, что птицу нельзя держать в клетке, иначе ее волшебная сила исчезнет. Она будет жить только в добрых руках. Если ты не чувствуешь в себе достаточно сил, то лучше не начинай.
- А что будет, когда Синяя Птица вырастет?
- Ты просто отдашь ее принцу. Пусть он отпустит её на волю.
- И тогда принц станет прежним?
- Нет. Волшебство произойдет только тогда, когда Синяя Птица вернется во дворец и сядет на его плечо.
- А если она не вернется?
- Птица капризна, на нее нельзя кричать. Ее нужно укрывать от холода и обмахивать веером во время жары. Кроме того, она любит, когда ей поют песни и рассказывают сказки. Малейшая оплошность, и птица обидится.
- Как это все трудно, - вздохнула Фея Снов. - Я бы не бралась за это дело. Слишком много хлопот.
- Нет! - заявила Черничка. - Я должна попробовать, ведь это единственная возможность помочь принцу.
Она бережно взяла зернышко и понесла в сад. Там она выбрала самое лучшее место и посадила семечко в землю. Долгих три года девушка ухаживала за растением. Укрывала от холода, поливала после жаркого дня, рыхлила землю вокруг куста и вносила удобрения. Придворные не понимали увлечения Королевы, и за глаза стали звать ее Королевой-Садовницей. Наконец, цветок распустился. Он был настолько красив, что один влюбленный безумец чуть не сорвал его для своей возлюбленной.
Черничка вовремя заметила похитителя и отстояла цветок. Когда созрела коробочка, королева дежурила в саду день и ночь.
- Не иначе, она растит бриллиант, - шутили садовники.
- Если бы они знали, какой бриллиант здесь вылупится! - думала девушка.
Когда выпало яйцо, стояла глубокая ночь, но Черничка не спала. Она сразу же побежала в курятник и положила яйцо под лучшую наседку. Чтобы не перепутать яйцо, Королева дежурила в курятнике, пока птенец не вылупился. Он был похож на обычного цыпленка, только голубого цвета. Черничка накупила отборного миндаля и стала выхаживать птенца. Сколько бессонных ночей провела она возле него, боясь, что птенец улетит или его съест кошка, или он убежит во двор и его кто-нибудь нечаянно раздавит. Прошел год, птенец превратился в большую Синюю Птицу. Чтобы удержать его во дворце, весь этот год Черничка рассказывала ему сказки и пела песни своей Родины.
Принц не знал, зачем Черничка возится с птенцом, но видел, с каким усердием она ухаживала сначала за кустом, а затем за птенцом. Постепенно Принц полюбил Черничку, но не решался признаться ей в своих чувствах, ведь он был таким уродцем. Зная добрый нрав девушки, он думал, Что Черничка выйдет за него замуж из жалости, но потом будет мучиться. Вот почему он молчал.
Однажды Черничка позвала его к себе в комнату и вручила Синюю Птицу.
- Отпусти ее на волю.
- А как же ты? Ведь ты растила ее целый год! Нет! Я не могу!
- Ты должен. Отпусти птицу.
- Но ведь она улетит.
- Пусть. Отпускай.
Принц разжал руки, и птица улетела. Девушка стала ждать ее возвращения, дни проходили за днями, а Синяя Птица все не возвращалась, бедняжка мрачнела с каждым днем. Четыре года она трудилась, и все напрасно.
Как-то утром, когда она потеряла всякую надежду и уже смирилась, ее разбудил какой-то красивый юноша.
- Вставайте, королева Черничка! Ваша птица вернулась.
Девушка открыла глаза и увидела на плече у юноши Синюю Птицу.
- Это вы, принц? - удивленно воскликнула девушка, - какой вы стали красивый! - она засмущалась и покраснела.
- Дорогая Черничка! Нет, моя милая Черная Жемчужина, вот достойное имя для принцессы Королевства Жемчужных Облаков, я не решался Вам признаться раньше в любви. Будьте моей женой. Будьте моей королевой!
Черничка не могла опомниться от счастья.
- Я согласна! Я давно уже люблю вас, но боялась, что вы не испытываете ко мне тех же чувств.
Свадьба состоялась на следующий день. Посаженной матерью была приглашена Фея Знавшая Все на Свете. Все жители королевства радовались за молодых и пили за их здоровье. По всей округе раздавались радостные крики, они славили любимую королеву Черную Жемчужину. Она вышла на балкон и помахала толпе рукой, "Ура нашей Королеве! Да здравствует Король!" - неслось со всех сторон.
В этот миг с радостной улыбкой на лице Машенька проснулась.
- Ах, вздохнула она, как жаль, что это быль лишь сон!
На подоконнике мелькнула прозрачная голубая фигурка. Ночь кончилась, а с ней и сказка.