Мария чувствовала себя виноватой. Вот уже несколько дней она собиралась навестить свою младшую сестру Леночку, а дела все мешали и мешали ей это сделать. Конечно, она каждый день звонила ей, и они подолгу говорили обо всем. Две родные души всегда найдут тему для разговоров. Иногда они с сестрой вспоминали детство и всякие проказы свои, и от души смеялись над теми шутками, которые вытворяли. Во время вчерашнего разговора вдруг вспомнили, как однажды мама пекла в воскресный день блины на большой семейной сковороде, а младшая сестра Леночка ползком подползала к печке и осторожно, украдкой, брала большой теплый блин и приносила его в комнату, чтобы поделиться со старшей сестрой и младшим братом. После трех удачных походов четвертый оказался неудачным. Мама рассердилась и лишила бедную Лену завтрака. Мама думала, что Лена и так уже наелась.
Тогда за завтраком старшая сестра все свои блины спрятала для младшей. Завернула в уголок платья, принесла и накормила её. А платье было испачкано. Мама наказала и старшую сестру и заставила её почистить чугунок. Тогда младшая пожалела старшую, и пошла за неё чистить чугунок, и тоже испачкалась. Дело кончилось тем, что отец поставил сестер в разные углы и сказал им, чтобы они подумали над своим поведением. Они подумали, договорились и громко, на весь дом, запели про несчастную любовь.
Ох, не растет трава зимою! Поливай не поливай!
Ох, не вернешь любовь обратно, вспоминай, не вспоминай!
Теперь уже папа захотел ужесточить меры и дать доченькам ремешка. Но было воскресение. Ради этого девочки получили прощение.
-Это Мария все придумала! Это она! – говорил отец сердито. - Она старшая!
-Почему это Мария? – выступила вперед младшая сестра. – Я тоже умная!
Все взрослые стали смяться над словами пятилетней девочки, и даже воробей заглянул в комнату через двойные зимние оконные рамы, чтобы понять причину такого веселья в такой холодный зимний день.
Та зима и другие зимы давно ушли в прошлое. Леночке скоро исполнится сорок пять лет, а ей, Марии пятьдесят. Как время быстро прошло! У Леночки уже два взрослых сына. У Марии три дочери, уже два крошечных внука.
Начало лета было радостным. Все вокруг росло, все поднималось. Правда, дождей было маловато. Почти каждый вечер Мария ездила на дачу, чтобы полить грядки.
Леночка жила с семьей в пригородном поселке. Поселок назывался Садовое, но место это было довольно унылым. К нему вела дорога по открытому полю, которое давно не возделывалось и заросло бурьяном. По левую сторону виден был кирпичный завод, который назывался Пятой стройкой. В довоенные годы строительство этого завода так и назвалось - Пятой ударной комсомольской стройкой пятилетки. Теперь на кирпичном заводе работали заключенные, а сам завод и большая территория вокруг него были обнесены рядами колючей проволоки. По углам стояли сторожевые вышки и ярко горели прожекторы по ночам.
Поселок состоял из одной длинной улицы добротных деревянных домов. Он утопал в огромных кустах ветвистой черемухи, которая росла и вдоль улиц и во дворах. Дом Леночки стоял в середине поселка.
Мария нарочно отпросилась с работы в банке на целый день, чтобы застать дома Леночку одну. Она терпеть не могла своего шурина – мужа Леночки и не очень жаловала родных племянников.
Когда Лена, красавица и умница, выбрала себе такого спесивого парня в мужья, Мария уже понимала многое в этой жизни. «Не мужа ты себе выбираешь, а судьбу!» Так говорила дочерям мама. Её уже не было на свете, когда играли свадьбу Лены.
-Какой жених красивый! – восторженно говорили все гости на свадьбе.
А Марии так хотелось воскликнуть:"А что? Невеста хуже?"
А жених сидел рядом с Леной, но одобрительно посматривал на всех молодых женщин вокруг. Такой жгучий брюнет, с карими глазами, кудрявыми волосами и нагловатой ухмылкой вместо улыбки.
Лодырем оказался отпетым. Возил начальство на легковой машине. Всегда наглаженный, прибранный, в свежей рубашке, он выглядел прекрасно. Мало кто знал, что Лена рабски ему служила. Стирала, чистила, мыла, гладила она в одни руки. Когда не придешь к ним, муженек её вечно на диване плюшки ест, чаем запивает, да телевизор смотрит. А Леночка бабочкой по дому порхает. И сыновей своих также разбаловала. В отца все пошли. Тоже переломиться боятся. Лишнего шага не ступят.
У Лены такая профессия прекрасная была в руках. Она техникум торговли закончила, стала товароведом. Ни дня по специальности не работала. Пошла на железную дорогу в ремонтную бригаду работать. Там деньги большие платили. На машину заработала. А какой из неё ремонтник? Тоненькая, как стебелек, в руках силы никогда и никакой не было. Глаза – васильковые, голос – тихий, улыбка робкая. А этот рядом с ней – бугай бугаем! Надорвалась девочка! Погубила себя!
Мария дошла до дома своей сестры. Лохматый огромный пес тявкнул беззлобно. Не гавкнул, а скорей поздоровался, или спросил на своем собачьем языке: «Гостинец не забыла?» А когда Вулкан увидел, что Мария достает ему пакет с костями, он так стал вилять хвостом, что, наверное, мог и остаться без него от таких активных движений!
-А хозяйка твоя где? В доме? В огороде?
Большой двор сиял чистотой. Крыльцо дома было отмыто до блеска. Окна большой веранды сияли, как хрустальные. Белоснежные занавески на окнах были чуть подсинены и накрахмалены. На входной двери висели капроновые шторы.
Мария вошла в дом. И здесь все дышало чистотой и свежестью. В дальней комнате стоял рабочий стол хозяйки. На нем лежали выкройки, портновские ножницы, иголки. Недошитое свадебное платье лежало на большой софе грудой белоснежных кружев. Лена сотрудничала с магазином свадебных платьев. Она прекрасно шила.
На кухне Мария разобрала свою сумку и включила чайник.
-Лена! Лена! – позвала она свою сестренку, когда вышла опять во двор.
-Я здесь! – услышала она родной голос.
В огороде не было ни травинки! Лена была в самом конце огорода. Двумя маленькими тяпочками она рыхлила кусты картофеля.
Мария подошла к ней.
-Хватит работать. Пойдем в дом. Отдохнешь. Я уже чай поставила. Напекла тебе постряпушек с творогом именно таких, какие ты любишь.
-Да я вот сейчас закончу эту грядочку.
-Пойдем! Я за тебя закончу! И тебе нужно привести себя в порядок. Мы с Геной тебя в город на набережную вечером прогуляться свозим.
Лена заулыбалась!
Мария наклонилась и взяла сестру на руки так, как берут маленьких детей.
Четырехколесная низкая тележка осталась на земле. Безногое тельце сестры было одето в кожаный мешок. Так она могла на руках передвигаться по огороду и не пачкаться.
Лена доверчиво прильнула к плечу старшей сестры.
-Что же ты так убиваешься? Не знаешь ни дня, ни ночи покоя. Пусть и твои лоботрясы что-нибудь по дому делают.
Лена посмотрела на свою сестру внимательно, потом вздохнула печально.
-Пока я работаю, я не думаю о смерти! Я о ней забываю!