Хрустко ломая ветки и давя высокие сугробы, неслись по лесу поблескивающие в свете луны сани, окутанные снежным вихрем, гремящие и звенящие. Ухая и прикрикивая на замешкавшихся оленей, старик Мороз спешил облететь каждый город. Ведь если не придет Мороз, то не будет праздника – ярких огней, веселья и песен, подарков и искристого снега, падающего с заиндевевших небес.
Через главные ворота въезжают сани на городскую площадь.
- Ого-го, - гудит Старик Мороз и одним ударом волшебного посоха превращает зимний город в новогоднюю сказку. Всего на одну ночь.
Каждый житель знал легенду – городские ворота могут быть открыты только снеговиком, ждущим прибытия старика Мороза. Поэтому несколько недель кипела работа – и там, где обычно летом бил фонтан, рос огромный снеговой ком. Потом еще один, и еще. А после, со смехом и весельем, жители закатывали плотные комья один на другой – и огромный улыбающийся снеговик ждал своего часа. Городские ворота закрывались, все расходились по домам, оставляя площадь пустой и неприветливой.
Никто не знал, как происходит чудо, но оно происходило каждый год. Ворота оказывались открыты, а в город врывалась снежная искристая метель, рисуя узоры на стеклах, украшая дома и дорожки. И теплым светом загорались фонари, и люди высыпали на площадь, чтобы, под вечерним небом, в котором смешались снежинки и звезды, петь, танцевать и поздравлять друг друга с новым пришедшим годом.
- Снежкун, поспеши, нужно дальше ехать. – Тихо звал добрый дядюшка Метель.
- Сейчас, совсем немного осталось, - кивнул Снежкун. На душе было светло и радостно. Уже который год он путешествует с блестящими санями, дарит праздник жителям городов, морозит окна, украшает сосульками темные крыши. Среди помощников старика Мороза больше нет Снежкунов, он один, и поэтому старается изо всех сил.
- Всегда ты делом занят, - улыбнулся Метель.
- Конечно, ведь всем нужно окна украсить, и снежинки поправить, и сосульки звонкие повесить – работы много. И мне нравится.
- Так чего ж тогда не вернешься? – Спросил Метель, но тут же прикрыл рот снежной вьюжкой.
- Куда не вернусь? – Недоуменно спросил Снежкун.
- Да нет, это я оговорился, - покачал головой дядюшка. Потом вскинул пушистую снежную голову:
- Отправляемся. Пора.
Лететь по снежному лесу, впереди колесницы было невероятно здорово. Аж дух захватывало. Ветки припорошенных снегом деревьев махали им вслед, а лесные жители, высунув носы из норок, беззлобно бухтели:
- Опять холода несутся, опять Мороз.
Да, холода неслись. Неслись и несли новый год в каждый уголок этой заснеженной страны. Они побывали во стольких городах, что уже давно их не считали – и везде ждали закрытые ворота и стражи-снеговики, везде жители готовились к новогоднему чуду. Везде, кроме…
- Смотрите, ворота опять приоткрыты, - взволнованно крикнул Снежкун, подлетая к Сосновому дому. Этот городок стоял на опушке хвойного леса – такой красивый, с блестящими крышами, высокими домами и резными ставнями. Он очень нравился Снежкуну, но побывать в нем ему ни разу не удалось. Жители города словно забыли о новогоднем чуде, словно не знали легенды – и раз за разом старик Мороз проносился мимо, а плохо закрытые ворота тяжело поскрипывали ему вслед.
Снежкун оглянулся – колесница еще только выплывала из пушистого лес. «Успею», - подумал он и развернув вьюжных змеек, прибавил скорость.
- Почему они не готовят город? – Спрашивал он неизвестно кого, струясь тонкой поземкой по колкой, морозной земле. Замерев на мгновение перед самыми воротами, он решительно скользнул в щель между подмороженными углами.
Он никогда не был в этом городе… но что-то неуловимо знакомое мелькало в заснеженных окнах и городских крышах, что-то горькое заставляло скручиваться тело в тугую морозную змейку.
- Как же так! - Грустно восклицал он, протягивая прозрачные руки к окнам, и глядя на безрадостных жителей этого красивого города. Никто не ждал чуда, никто не готовился к нему. Матери укладывали детей, взрослые готовились к завтрашнему дню – и не было здесь ни предвкушения, ни ожидания праздника. Облетев город, Снежкун вернулся назад. На площади старый фонарщик наглухо закрыл ворота и зажег несколько фонарей.
- Иди уже домой, замерзнешь, - ворчливо крикнул он кому-то.
Мальчик лепил снеговика на главной площади. Лепил, как и любой другой мальчишка в этой стране. Только его площадь была темной и пустой, а его снеговик маленьким и слабым. Снежкун удивленно подобрался поближе и замер, свернувшись у осевшего сугроба.
«Он ни за что не откроет эту дверь», - подумал Снежкун, глянув на огромные городские ворота. И ему вдруг стало невыносимо жалко этого мальчика – единственного, кто не сдавался, продолжая верить в чудо.
Мальчик всунул маленькую веточку в руку снеговику и опустил лопатку. А потом произошло что-то странное. Он залез на постамент рядом со снеговиком и закричал изо всех сил:
- Снежку-у-у-у-у-н! Я сделал его, слышишь. Сделал. Ты должен прийти и помочь. Мы так долго ждем тебя, ты должен.
Мальчик кричал и кричал, и с каждым словом Снежкуну становилось все страшнее. Задрожали тонкие снежные вихри его рук, заполошились снежинки там, где он поежился от накатившей… чего?
Он услышал, как вдали зашумели деревья – морозный вихрь с блеском и грохотом проносился мимо. Мальчик взволнованно прислушался, с грустью покачал головой, и уселся в сугроб.
- Ты же обещал, что вернешься. Ты обещал дедушке, что вернешься, если мы снова в тебя поверим. Я же верю… вот, смотри.
Мальчик снял огромную варежку и открыл ладошку. На ней лежала собранная из колокольчиков и серебристых нитей маленькая фигурка… Снежкуна. Тонкая острая льдинка, словно замороженная иголочка, болталась на месте одной из его рук.
- Все напрасно, - заплакал мальчик и в отчаянии бросил фигурку в снег. Льдинка отскочила и откатилась прямо к сугробу, где съежившись от воспоминаний, замер Снежкун.
- Да не нужны нам эти узоры, на, получи! – большой камень тряхнул его так сильно, что одна из льдинок-иголочек, отскочила и упала на карниз. Снежные вихри рассыпались, а сам Снежкун скользнул вниз, не в силах удержаться в воздухе. – Нет никаких чудес, слышишь? Только такие малявки как ты, могут в них верить. Новый год и так придет.
Сквозь звон разбитого стекла и крик мальчика Снежкун видел себя, напуганного, петляющего среди улиц любимого города. Вот впереди ворота, за которыми лес, но он не медлит ни секунды, исчезая среди заснеженных деревьев.
Он был тогда еще маленьким, и знал, что город в нем очень нуждается, а дети верят. Поэтому старался день и ночь, украшая его окна и крыши, чеканя двери, серебря фонарные столбы. До тех пор, пока те мальчишки не сломали снеговика и не соскоблили узорчатые цветы с окон. И все кричали, что он не нужен, никому не нужен в этом городе.
Он вернулся обратно еще раз, ночью, чтобы забрать льдинку, но ее не было. Был только маленький мальчик, который смотрел в окно и дыша на новое стекло изнутри, старался нарисовать узор.
- Они не верят в меня, я им не нужен, - пробормотал ему Снежкун, сидя на карнизе. – Тогда я лучше уйду. Может быть, когда-нибудь, когда они поверят, я смогу вернуться…
Он долго плутал в темной чаще – прятался в сугробах от лесных морозных Скрипунов, кутался в разлапистые ветки елей, один раз примерз к пробившемуся из-под земли ручью, и только дядюшка Метель смог вызволить его. А потом он стал носиться с белоснежными санями и совсем забыл о том грустном, что когда-то было.
Снежкун стряхнул с себя воспоминания и несколько снежинок. Мальчик уже не плакал, а грустно слушал, как нарастает хруст веток и скрип сугробов. Он то смотрел на своего снеговика, то на фигурку, которая лежала у его ног. Покачал головой и наклонился, чтобы поднять ее…
Снежкун закрутился маленьким вихрем и легко оторвал заветную льдинку. А потом, посверкивая снежинками в глаза изумленного мальчика, вытянул свои змейки-руки и легко взлетел на постамент, где стоял снеговик.
- Он не откроет ворота, - печально покачал головой Снежкун. – Он слишком маленький для них. Я очень рад, что ты веришь в меня, но ты зря меня звал. Я не могу помочь.
Он съехал вниз по ледяной стенке постамента и зазмеился по площади к воротам.
- Но… ведь это ты открываешь ворота, - вдруг услышал он за спиной. – Снеговик – это просто легенда. Ворота города открывает их Снежкун. Разве ты забыл?
Снежкун на миг замер, сжав вихри-руки, а потом снежно выдохнул. Слова и воспоминания окутали его.
«Ну конечно, вот почему он ни разу не видел других Снежкунов. Вот о чем говорил дядюшка Метель! Он же страж города, а он покинул его. Покинул.»
- Ты нам нужен, - тихо прошептал мальчик. – Ты нам очень нужен.
Ударила морозная пыль и за воротами притормозили сани. Снежкун знал, что они простоят всего мгновение, поэтому бросился вперед, раздуваясь и увеличиваясь на ходу. Огромным звонким вихрем он потушил фонари, и вцепившись острыми льдинками, изо всех сил потянул на себя тугие замороженные створки. Те поддавались с трудом, медленно, а сани уже тронулись с места. Только слышен был их скрип.
- Я помогу, - вдруг услышал Снежкун детский крик, и набрав холодного воздуха, он дернул створку еще раз. Чье-то обжигающе горячее прикосновение качнуло его, но он тянул все сильнее, и ворота, исступленно кряхтя, наконец, открылись.
Сани влетели на площадь. Старик Мороз радостно присвистнув, погладил взвихренного Снежкуна.
- Ну наконец-то! – Воскликнул он. – Такой город и без чудес!
Он пронесся по площади, забрасывая искристые огоньки на крыши домов, зажигая фонари и укутывая пушистым снегом проплешины старых домов. Снежкун не отставал, разрисовывая окна, звеня сосульками и раскидывая снежные вихри во все стороны. Через несколько мгновений город было не узнать…
Снежкун еще раз оглядел преобразившуюся площадь. А потом охнув, подлетел к воротам.
Мальчик лежал в сугробе около одной из створок. Глаза его были закрыты, губы посинели, а кожа стала прозрачной и белой – почти такой же, как у самого Снежкуна. Старик Мороз неслышно приблизился и встал рядом.
- Я, я наверное, задел его… он хотел помочь, - Снежкун склонился над мальчиком и аккуратно собрал тонкими пальцами снежинки с его лица. – Что же делать?
- Мы не должны нарушать равновесие, - покачал головой Старик. – Мы из разных миров, и наши жизни не могут пересекаться.
- Но ведь он же помог мне, - воскликнул Снежкун. – Мы вместе открыли ворота. Я чувствовал его тепло, оно даже обожгло меня. Вот здесь.
И он показал подтаявшую на боку льдинку. Старик Мороз охнул.
- Это другое дело! Если он коснулся тебя, тогда часть его теперь навсегда связана с тобой. И поэтому, - взгляд Мороза на мгновение стал суровым. –Тебе нельзя покидать этот город. Тебе придется остаться здесь… навсегда.
Снежкун закрыл глаза. Он вспомнил каково это – лететь впереди саней, мчаться сквозь города и годы, украшая их. Как прекрасно шумит в душе, когда вьюги несут тебя навстречу новому году.
Но еще прекраснее было вернуться домой. В свой город, который ждал его столько лет. Он обвел глазами площадь, глянул на загорающиеся окна домов, услышал первые восхищенные крики их жителей.
- Я согласен, - только и сказал он.
- Тогда, до следующего года, - тихо произнес Старик Мороз, и хлопнув в ладоши над маленьким мальчиком, вскочил в колесницу.
- До свидания, Снежкун, - пропел ему дядюшка Метель и потрепал по снежному затылку. – Увидимся через год.
Снежкун смотрел, как люди высыпают на площадь, радуясь и веселясь. Как удивленно охая, дети разглядывают окна и отламывают звонкие сосульки.
- Спасибо, - услышал он вдруг тихий голос.
Мальчик стоял сзади и улыбаясь, смотрел прямо на Снежкуна. Щеки его были снова румяными, а глаза блестели. Он хотел сказать что-то еще, но потом лишь махнул рукой и радостно побежал туда, где играла веселая музыка.