В древне-тюркских рунических памятниках (орхоно-енисейские рунические тексты) Эрлик выступает как бог смерти и Подземного мира, враждебный миру живых, определяющий судьбу людей и срок их жизни.
Впервые он упомянут в 8-ой строке 1-го памятника Алтын-кёля. Это стела, найденная в деревне Иудино возле озера Алтын-Кёль, в междуречье Енисея и Абакана, в межгорных долинах к северу от Джойского хребта и в Койбальской степи. Датируется памятник 711 – 712 гг. н.э. Текст надписи гласит:
«t;rt inelg; ertimiz bizni [e]rkl[i]g adyrty jyta», что в переводе значит: «Нас было четверо высокородных. Эрклиг разлучил нас. Увы!».
Рунами на стеле имя Эрлика записано как «rklg». У орхоно-енисейских рун направление письма справа налево.
Далее мы находим имя Эрлика в рунической книге Ырк-битиг (;rq bitig, 8-9 вв н.э.). Название книги переводится как «Книга Предзнаменований» или «Книга Гаданий». Существует две книги, одна написана руническим орхоно-енисейским письмом, другая – манихейским. Книга включает в себя как манихейские, так и шаманские космогонические мифы. На Алтае книга входила в список священных книг. Имя Эрлика рунами записано аналогично алтын-кёльской стеле: «rklg».
В Ырк-битиг он упомянут трижды:
1. в эпизоде, указывающем на греховность называть Эрклига небесным богом;
2. в формуле определяющей судьбу людей: «А участь всех и каждого (в руках) Эрклига»;
3. в притче, где говорится о воине (считается, что он также и кам, т.е. шаман), которого Эрклиг сделал своим непобедимым посланцем (вестником). На этом эпизоде следует остановиться подробнее.
Приведем полностью слова из этой притчи:
«Рассказывают: сын героя-воина (alp er o;ly) пошёл в поход. На поле боя Эрклиг (erklig) сделал его своим посланцем. И говорят: когда он возвращается домой, то сам он приходит знаменитым и радостным, со славой (мужа), достигшего зрелости. Так знайте — это очень хорошо!»
Что мы видим? Лишь приняв участие в бою, и проявив воинскую доблесть, юноша (o;ul) «достигает зрелости», «мужественности». Это обряд магической и воинской инициации, который проводит сам Эрлик. Возможно в связи с этим у тюрков Средней Азии и Казахстана слово Эрлик (Ерлік) – означает «мужественный». Ар = Эр – не только «мужественный», но как более благородное – «муж», «честь», «чистота», «светлое».
С распространением буддизма в Азии и в результате перевода буддийской литературы имя владыки буддийского ада Ямы древнетюркскими переводчиками заменяется на имя Эрклига. Но взаимосвязь Эрлика и ведического Ямы намного древнее и глубже. Согласно «Ригведе» бог Яма – первый из смертных. Он «первый, кто умер» и открыл путь смерти другим, в этой своей ипостаси он был царем мира мертвых. Ту же роль играет и Эрлик в древнетюркской мифологии. Вернемся к вышеописанному сюжету из «Книги Предзнаменований». Смысл фразы «На поле боя Эрклиг сделал его своим посланцем (вестником)» определяется с помощью космогонического мифа, согласно которому Эрлик был первым, который открыл для людей путь смерти. В мифе сказано, что было время, когда люди не умирали. Земля заполнилась людьми. Люди, посоветовавшись между собой, спросили совет у мудрой вороны. Ворона порекомендовала вызвать смерть в мир надземный из мира Подземного. Ворону отправили к Эрлику, который привел на Землю смерть, забирая у каждого земного создания жизнь в своё время. Люди стали жить без страха, не зная, когда придет смерть телу. Эрлик разлучает душу и плоть. Таким образом, рассматриваемый сюжет из книги Ырк-битиг в свете космогонического мифа говорит нам о том, что в результате инициации, которую проводит Эрлик, юноша (o;ul) становится не только бессмертным мужественным воином, победителем своих врагов на ратном поле, храбрым героем, но и превращается в шамана, который забирает души людей на поле брани.