(Рисунок автора)
Девушка очень жалела принца, хоть сама его никогда не видела. Однажды Принц, не спрашивая разрешения отца, приказал гонцам разнести весть о том, что он хочет выбрать невесту среди простых людей. Неважно, кем она будет, лишь бы девушка полюбила его всем сердцем. Наутро тысячи девушек всех сословий собрались около дворца.
- Что это за столпотворение? - кричал на придворных король, выйдя поутру на свой балкон.
- Не знаем, - пожимали плечами те.
- Отец! - вошел в покои короля старший сын. - Это я приказал. Мне надоело выбирать невесту из принцесс. Я не смогу полюбить ни одну из них. Я выберу себе девушку из народа.
- Сумасшедший! - вскричал отец. - Если ты так поступишь, я прогоню тебя из дворца, а наследником престола сделаю младшего сына.
- Как хочешь, отец, - отвечал Принц. - Но я не могу жениться на нелюбимой.
В тот день Кухарка не пришла за маковыми булочками, Черничка забеспокоилась и, набрав самых румяных булочек, пошла во дворец сама. Подойдя ближе, она увидела странную пёструю толпу: девушки всех сословий, красивые и не очень, толкались во дворе дворца, стараясь как можно ближе пробраться к трону, на котором восседал юный принц и поочередно разговаривал с девушками. Отвергнутые девушки отходили в сторону, а в рядах претенденток раздавался облегченный вздох: "Он еще не выбрал!"
Черничка пробралась на кухню, изрядно помяв и булочки и собственное платье.
- Что у вас тут происходит? Почему вы не пришли за булочками? Я начала беспокоиться.
- Ах, девочка, до булочек ли сейчас! Принц пошел против воли отца. Все эти девушки надеются выйти за нашего мальчика замуж. Сегодня во дворце не только не завтракали, но даже и не обедали. Сколько служу во дворце, а такого не припомню.
Поговорив немного с Кухаркой, девушка вышла из кухни и начала пробираться к выходу. Толпа подхватила ее, закружила и вытолкнула прямо к трону Принца. Несчастный Принц, как только увидел необычной красоты девушку, сразу же влюбился без памяти.
- Это она! - закричал он. - Вот моя принцесса!
Он взял Черничку за руку и потащил во дворец к отцу:
- Папа, я выбрал себе невесту по душе!
- Нет, нет и нет! - взревел Король. - Только через мой труп! Ты никогда на ней не женишься, а если совершишь эту глупость, то уходи из дворца. Принц прижал руку Чернички к своему сердцу и сказал:
- Я люблю ее, отец, и женюсь на ней, чего бы мне это не стоило. Если ты меня гонишь, то я уйду. - Принц потянул за собой девушку. - Пойдем, дорогая, ты познакомишь меня с твоими родными.
- Мои родные разбрелись по миру в поисках лучшей доли, и я давно потеряла с ними связь. Я живу у Пекаря.
- Тогда веди меня к Пекарю. Я буду просить у него твоей руки. Дойдя до булочной, оптимизм Принца спал, а когда он вошел в бедную маленькую мансарду, то и вовсе угас.
- Как же ты здесь живешь? - Принц с отвращением посмотрел на скромную обстановку. Ему живо представилось, как он будет влачить здесь свое существование, как простолюдин, печь булочки и, возможно, продавать. Эта мысль привела его в неописуемый ужас. Он не привык работать, за него трудились многочисленные слуги.
Черничка все сразу же поняла и не стала осуждать Принца.
- Идите домой, Ваше Высочество! - сказала она. - Извинитесь перед отцом. Каждый должен жить там, где привык. Павлин не может жить в курятнике. Прощайте!
Опустив голову, Принц поплелся домой. Вскоре объявили о его помолвке с Принцессой Сюзанной из соседнего королевства. Конечно, Принц не любил ее, но за ней давали хорошее приданое: половину королевства, так что жених долго не раздумывал.
Черничка немного погоревала и вскоре успокоилась, ведь она еще не успела полюбить Принца. Вскоре ей стало и вовсе не до него. Старый Пекарь серьезно заболел и слег. Черничке приходилось работать за троих. Ночью она пекла хлеб, утром продавала его в булочной и время от времени забегала к больному дать лекарство или поправить подушки.
Она совершенно выбилась из сил, когда, наконец-то, вспомнила про волшебный носок: "Видимо, тот крайний случай настал", - подумала она и надела носок на правую ногу и, Черничек стало три. Теперь ей стало намного легче. Одна тройняшка пекла хлеб, другая его продавала, а третья, настоящая, ухаживала за больным. На ночь Черничка снимала носок и вешала на спинку кровати.