Изабелла сжимала крупную деревянную кружку в своих людских руках, обжигающее тепло грело; густой белый дымок из кружки вырывался, как дым из костра. Она почувствовала расслабленность, сделала еще глоток и культурно прикрыла двумя пальцами рот. Артур достал из кармана камзола курительную трубку из чуток позолоченной слоновьей кости. Зажег, закурил. Надолго задержав внутри себя дым, он неспешно выпустил его из себя, образуя из него голубую струйку.
Изабелле не понравилось это, она, поморщив нос, отвернулась от него, глядя в окно, задержала взгляд на безоблачном небе, усеянном мириадами ярких звезд, образующих созвездия: от большой медведицы, до близнеца.
- Изабелла! – Позвал Артур, искоса глядя стеклянными глазами.
- Да?
Мужчина закурил.
- Может, пойдем наверх? На тебя столько людей смотрят… Точнее на твои прелести.
Изабелла с натяжкой улыбнулась и встала покачиваясь. Она сделала тяжелый вздох, прикрыла глаза и вновь открыла их. Все было как в тумане, она плохо видела. Богатый купец, громко стукнув по деревянному столу, встал. Качаясь, он положил на плечо собутыльника руку, и они пошли. Труднее всего им давался подъем по лестнице. Нимфа вела купца, а он на каждом шагу выкрикивал ругательства.
Скрипучая лестница чуть ли не гнулась под весом гуляк. Их провожали взгляды и дикие крики мужчин: «Давай, отдери её!», дружественный хохот и икание девушек легкого поведения.
Алкоголь Изабелла попробовала только сейчас.
Поднявшись наверх, гуляки увидели пять комнат в обратном порядке. Пятая комната была ближе всех к лестнице на первый этаж. Рядом с их комнатой была странная пара: девушка на вид лет семнадцати с волосами пшеничного цвета уткнулась в бледную толстую шею парня. Зрелище было странное. Услышав скрип досок, фигура выпрямилась и показала себя резким оборотом на 180 градусов. Изабелла подпрыгнула от жуткой морщинистой гримасы с торчащими неровными зубами, горящими красными глазами.
Носферату повернула тело, показывая красоту её фигуры и замечательные формы. Артур, слегка поморщившись, поспешил успокоить её.
- Успокойся, можешь продолжать кормиться! – Нервно выкрикнул он, от чего Изабелле стало еще хуже. – Не нужна ты нам, мы идем к себе в комнату.
Носферату издала злостный рык и продолжила питаться кровью. Все её лицо было измазано ею, с подбородка стекала струйкой кровь, парень лишь легонько постанывал. Казалось, что он испытывает эйфорию.
Артур подталкивал Изабеллу к комнате, но она словно застыла во времени и видела эту картину все снова и снова: как клыкастое существо пожирает невинного парнишку.
Купец засунул в рот трубку и свободной рукой грубо схватил козлячку, потащил в комнату. Её взгляд был пуст и напуган.
«Вот и мир вне леса... – Думала она, глядя на пол пыльной комнаты. Здесь будто никто не убирался, пыль лежала толстым слоем. – Лучше бы я осталась. Внешний мир очень плохое место. Мне страшно..»
- Изабель, что за амулет у тебя на шее весит? – Спросил Артур, продолжая курить. – Весь вечер на него смотрел, он такой завораживающий.
Нимфа улыбнулась и дотронулась до сияющей сердцевины бижутерии.
- Это подарок. – По её голосу можно было подумать, что она уже все забыла. – Мне его подарили.
Купец недоверчиво глянул на неё и пожал плечами.
- Артур.
- Я вас слушаю, миледи. – Ответил он, заливаясь румянцем от алкоголя. Видимо, ударил в голову нехило.
- Ты ответишь на мои вопросы? Мне нужно кое-куда попасть… Точнее к кое-кому. Он влиятельный на этих землях, - неуверенно проговорила Изабелла, сжав амулет в руке. – От этого зависит моя жизнь. Если я не попаду, то мне придется проститься с жизнью. Ты, наверное, понял – просто так лесные создания не выходят из своих родных лесов. Мне такая жизнь чужда. Все эти люди, взгляды, непонятная одежда.
Артур кисло улыбнулся, уселся на кровать из сена. Он знал, что разговор будет серьезным и положил трубку на столик возле кровати. Он резко стало серьезным, несмотря на то, что выпил три кружки горячей медовухи.
- Что же, миледи красивая фигура, спрашивай, если знаю – отвечу. Только недаром , я все же торговец или кто? – Возмутился купец.
Изабелла с надеждой посмотрела на собеседника и начала говорить спокойным голосом:
- У меня дипломатическое поручение от ведьмы. Мне нужно лично зачитать его перед феодалом земель – Графа Гвендолина или просто Лиса.
- Что-то интересное. И что тебе нужно узнать? – Ехидно спросил он, таращась на формы лесного создания.
- Я не знаю, как попасть на аудиенцию. Что нужно сделать для того чтобы он принял меня?
Артур задумался и начал чесать подбородок.
- Есть идея: выйди на главную площадь, начни обвинять его в гомосексуализме, отречении от церкви, в том, что он в контакте с ведьмой. Ты не знала? У него есть во дворце ведьма, очень красивая, а глаза какие голубые, ну прям сама Диана пришла с неба, дабы поглотить мужские сердца! Ух, женщина что надо.
Изабелла замялась и помотала головой в знак протеста.
- Может как запасной план? Идеи еще есть?
- Есть. – Угрюмо ответил он. - Подкупи глашатая. Глашатай напрямую связан с феодалом, он получает послания прямо от него! Только где ты достанешь столько денег на подкуп?
Изабелла сделала тяжелый вздох.
- Не расстраивайся ты! Стоп. – Осекся Артур и вспомнил: - у меня в повозке груз – дань для Гвендолина. Я приехал с востока. Война намечается, а нам нужен союзник – граф Лис! – Почтенным голосом произнес Артур.
- Артур! Ты ведь поможешь мне? – Умоляла Изабелла сложи руки в жесте мольбы.
- Что мне за это будет? – С ехидной улыбкой спросил он.
Запал нимфы угас, как погасли свечи. Она начала корчить угрюмую гримасу и задумалась.
- Может, подписку с меня возьмешь? - Жалобно пробормотала Изабелла.
- А что, неплохая идея, должен я сказать! Я польщен, миледи, что ты решилась на такое! – Ответил Артур улыбаясь. – Я согласен, только не сейчас. На пьяную голову тяжко думать, давай лучше дальше гулять. Ха-ха!
Казалось, что нимфа уже обо всем забыла, не было больше той страшной картины в коридоре. Только лишь слабые стоны из-за стены были слышны краем уха.
- Кто была та девица со страшными зубами? – Поинтересовалась Изабелла, хлопая длинными ресницами.
- Носферату, - быстро ответил мужчина, потянувшись к трубке из слоновьей кости. – Те, от кого отвернулся бог. Они мертвые… Были мертвыми когда-то. Теперь я задам вопрос. Мне почему-то казалось, что, такие как ты – нимфы – не умеют говорить на людском наречии, как случилось это?
Изабелла уселась на пол и с легким шоком от услышанного ужаснулась.
- Телепатия. – Саркастически ответила козлячка, уставившись на трубку купца.
- Если серьезно?
- Если серьезно – меня научил мальчишка. – Она сделала драматическую паузу и продолжила: - Он часто гулял в лесу, терялся в его зарослях, а я его провожала до хижины. Сначала я понимала лишь его жесты, но после стала понимать и некоторые слова, так и случилось, что я научилась людскому языку. Только со временем я перестала его видеть в лесу, наверное, что-то случилось, - сказала она с ноткой печали.
Артура позабавила эта история. Не мог ведь какой-то мальчишка научить с нуля говорить существо из леса!
- Бред какой-то. – Именно так и думал купец, отмахивая рукой рассказ Изабеллы. - Послушай-ка, Изабелла, я могу тебя оставить? Внизу наверняка пришел бард,а с ним и веселье, музыка, карты! Ох, ну и будет у нас звездная ночь... Ты готова к ней? Почувствуй жизнь простого народа, ни тебе святош, ни дворян. Эх, лепота!
Нимфа замялась и решала – стоит ли отпускать его одного? Вдруг это опасно? Кто знает, что может случиться?
- Артур, я волнуюсь за тебя. Там столько много людей… Злых людей. – Ответила она обеспокоено, в голубых глазах был блеск, словно она молила его не идти туда, и готова была разреветься на месте, - может не стоит туда идти?
Купец выдохнул, поднялся с дешевой кровати и поспешил отговаривать полуженщину от плохих мыслей. Все же она не сильно доверяет людям.
«Женщины! Нет, чтоб отпустить мужика, а они закатывают истерику, волнуются! Эх, кто их поймет, черт дери».
- Ладно, Бель. Со мной все будет в норме, просто посиди здесь… Или ты хочешь со мной подольше остаться? – После этих слов он широко улыбнулся, его улыбка безупречна для неё. Изабелла покраснела, как маленький ребенок, будто он сказал что-то сверхъестественное.
- Иди. – Коротко сказала она с все теми же розовыми щечками, подчеркивающими её прекрасные голубые глаза.
Судя по походке Артура, он доволен ответом Бель. Он уже уходил из ветхой комнаты, и тогда он ласково прошептал нимфе, выпирая из двери:
- Бель, миледи, я скоро вернусь, а ты пока не кувыркайся, с кем попало.
Козлячку такие слова расстроили, но она больше рассердилась, её лицо стало пунцовым, взяв подушку в свои костлявые руки, она пульнула её в дверь. Артур, заливаясь громким хохотом, запер дверь, из коридора слышался этот громкий смех пьяницы.
Изабелла слышала из –за стены мужские возбужденные стоны, после которых последовал и стон женщины. Ей стало как-то неловко.
«Скоро это закончится, - поспешила себя успокоить Бель, - утром мы пойдем к феодалу, я отдам послание, и все будет хорошо у меня! Да, все так и будет… Надеюсь.»
Она почувствовала, как её глаза закрываются, словно кто-то их закрывает. Она такого чувства еще не испытывала, зевнув, легла на старую кровать и прикрылась льняной тканью.
Наутро все было тихо и спокойно, никто бы не мог сказать, что ночью происходили странные вещи. Так и проходят ночи в Алькшейне, никто не знает, что произойдет в сумерках, и всем это по душе.
Золотистые лучики солнце будили Изабеллу от дремы; проснувшись, она не могла понять – почему же голова болит? Как на ней появилась рубашка? У нее было такое чувство, словно её ударили тяжелой булавой по голове.
Встав, она потянулась и поспешила будить Артура. Однако, приблизившись, она откинула эту мысль, он так мило спал, что ей не захотелось будить его. Подойдя поближе, она прикоснулась к его лицу, начала нежно ласкать указательным пальцем щеки, затем пощупала ровные губы купца. Ей было приятно касаться Артура. Внезапно он задышал громко. Беле показалось, что он сейчас проснется. К счастью, ей показалось. Её руки шли ниже лица, опустились к горячей коже на шее; руки поползли еще ниже, и тогда она увидела то, чего не ожидала увидеть.
Большая черно-рыжая сколопендра ползла по его одежде. Короткие ножки вонзались в одежду, не оставляя следов. Нимфа испугалась и громко закричала, Артур вздрогнул и быстро вскочил в поту.
- Артур… что это? – Спросила Изабелла испуганно.
- Это мое проклятие. – Спокойно ответил Артур, смотря на ползучую тварь на рубашке. – На груди у меня выгравировано это поганое существо, утром оно появляется из этого рисунка. Так я и живу уже несколько лет. Иногда оно меня жалит, иногда мирно ползает по телу, привык уж.
Нимфа была потрясена услышанным.
- Прости, - виновато проскулила Бель, - я не знала.
- Ничего страшного, главное не бойся. Тварь чувствует страх и тогда жалит с удвоенной силой.
- Буду знать.
После этого ей было неловко смотреть на торговца. Кто мог сотворить такое с ним? Зачем?
Когда они успокоились, то пошли вниз, уселись на старое место, ведь Изабелла не могла сидеть на стуле. По правилам таверн Алькшейна – им полагался бесплатный перекус утром, если кто-то снимет комнату на ночь. Их завтрак состоял из жареной крысы под соусом из летней ягоды, пару маленьких картошек пареных с лучком и крестьянский хлеб. В качестве напитка им дали по стакану горячей воды с соком трусляка. Позавтракав, Изабелла увидела знакомые лица за соседним столиком. Только сейчас она поняла, что она в течении всей трапезы смотрела на них.
Собравшись уходить, Артур вспомнил о том, что забыл в комнате на втором этаже трубку. Без неё он не мог никуда уйти! Ценное приобретение от аборигенов.
Сегодня в таверне было необычайно пустынно, кроме тех молодых людей за соседним столиком, был трактирщик и официантка. Трактирщик на вид был уставшим, постоянно почесывал лысеющую голову, зевал и время от времени пересчитывал деревянные кружки. Официантка… Она напоминала ту самую женщину со второго этажа, ночью: те же рыжие патлы, бледная кожа, фигура, но её лицо не было столь ужасным, как у той. Мужчины, собравшись выходить, кинули подозрительный взгляд на Изабеллу, пошептались и один из них выкрикнул:
- Это ты, поганая тварь, была в том лесу! Битваль, задержи её! Будет кровь! - Мужественно крикнул охотник своему напарнику.
- Ратваль, целься! Сейчас-то она не убежит. – Сказал второй, закрывая своим телом выход из пивнушки.
Изабелла замерла, словно её это не касается. Случилось то, чего она не ожидала.
Артур словно был не в своем теле, не мог признать свою трубку. Долго разглядывая её, он решил, что все же его и взял, хоть и посчитал, что трубка ему чужда. В этот момент он услышал женский крик, доносящийся с первого этажа. Он, почувствовав беду, побежал, сломя голову. Тяжелыми прыжками сильные ноги бились о деревянный пол таверны, старые доски с громким звуком скрипели под ним.
Козлячка вспомнила, что ей ничего не угрожает, конечно, если слова сказанные ведьмой были правдой, и чары подействуют. Если, конечно они есть. Решив подыграть в жертву, она фальшиво испугалась, на что у мужчин только вскипела кровь, они, словно котел кипящей воды, готовы были взорваться.
Неожиданно трактирщик решил подать признаки жизни, краснея, от ярости крикнул:
- Ну-ка прекратили! Это вам не место для пальбы, сучьи вы дети!
- Заглохнись, старик, или я выпущу твои кишки этим самым ножом! – Парировал Битваль, показывая лезвие охотничьего ножа лысеющему мужчине за стойкой. Мужчина в ответ на угрозу побелел, официантка еще больше перепугалась и в порыве ужаса уронила поднос из своих рук, из его рта вышел истерический ор.
Крик женщины раздражал охотников, и тогда, арбалетчик нацелился на нее и велел заткнуться, или та глубоко пожалеет; всхлипывая, женщина успокаивалась.
Изабелле уже надоела эта игра в жертву, но она продолжала играть свою роль, которая так хорошо у неё получается. Внезапно послышались шаги со второго сверху, и тогда, с большой скоростью появился на лестнице Артур, на его лице блестел пот от бега. Такое маленькое расстояние, а он уже в поту! Он поднял свои глаза на Изабеллу, которая выглядела испуганной, от этого у купца сердце чаще забилось. Преодолев лестницу, он не мог понять – что же происходит здесь?
Артур поспешил защитить нимфу от арбалетчика. Взяв со столика керамическую тарелку с изображением цветочка, он кинул её, словно диск. Мужчина, в которого он запустил тарелку, увернулся и выругался.
- Не лезь, свиная морда! Это наша добыча. Ты не представляешь, сколько мы гонялись за ней! – Холодно сказал Ратваль, направляя арбалет на купца. – Еще дернись, и я пристрелю твою харю.
Артур промолчал и начал разглядывать помещение в поисках оружия.
Изабелла, решившая, что она должна все это прекратить посмотрела на свой обеденный столик и увидела железный нож. Собрав всю волю в кулак, схватила нож и с оглушительным нечеловеческим криком поскакала на Ратваля. Тот ,в свою очередь, удивился и нажал на железный курок арбалета, из которого послышался тихий звук. Летящий болт сделал бы маленькую дырку во лбе, но этого не произошло, болт разлетелся вдребезги.
Ошарашенный увиденным, мужчина не поверил своим глазам, полез в карман для следующего болта, но, к сожалению для него, это было последнее, что он делал. Нимфа сделала длинный прыжок и вонзила острие испачканного в мясе и жире крысы ножа прямо в кадык. Нож зашел наполовину в горло; Изабелла тяжестью своего тела повалила плашмя охотника. Из раны потекли струйки багровой крови; мучаясь от боли, охотник попытался схватиться руками за нападавшую, но получались лишь судороги, его лицо было искаженно в гримасе ужаса, крик, который он пытался издать не вышел, вместо него были лишь всхлипы. Изабелла, посмотрев в глаза своей жертве, подумала: «Теперь я охотник, а ты моя жертва.»
Артур стоял застывшим. Молодая официантка сильно завопила. На трактирщике словно лица не было. Битваль сильно перепугался и плюнул в пол помещения.
- Дьявольщина! – В панике крикнул Битваль, пытаясь осознать полную картину происходящего. – Болт в полете не может разлететься!
- Ты следующий. – Сказала Изабелла, вставая с тела убитого и вытаскивая кухонный нож из горла жертвы. Оттуда хлынул фонтан крови; все вокруг стало багровым. Маленькие деревянные столики стали мрачным, кровавым зрелищем. Поток крови так же не обошел стороной и убийцу: её хлопковая рубашка поменяла свой цвет с нежно-голубого, на цвет красного вина.
Слова Изабеллы перепугали до смерти Битваля, и он скрылся за дверью, предварительно бросив свой охотничий клинок.
- Изабелла… - напомнил о себе ошарашенный Артур.
Ответа не последовало, козлячка разжала руку, и из неё повалилось орудие убийства со звонким, дребезжащим звуком. Внезапно Изабелла позеленела, опустила голову и упала.
«Сегодня я не жертва. Я охотник, - подумала она, лежа на твердом полу таверны. Нимфа видела, как Артур спешит ей на помощь, как перепугалась официантка, которую она спутала с носферату, как пожилой мужчина суетится. – Нет… Я не охотник. Я убийца».
Её веки закрылись, и она погрузилась во тьму, где ей и следовало быть за проступок совершенный ею.