Аромат свежего воздуха давал сил идти дальше, если бы не он, то козлячка не прошла бы по тропинке вниз, где речушка впадала в прозрачное озеро, которое люди называли «Зеркало Души». По легенде тот, кто посмотрит в озерцо в полночь,увидит истинный свой облик.
Лесное создание встало на задние лапы, выпрямило короткие руки, представляя, как хватает тускнеющий солнечный диск. Молочный лучик слепил прямо в лицо, от этого становилось на душе спокойнее, улыбка появилась на её оливковом лице. Она в этот момент была сравнима с неживой природой, как статуя, покрытая мхом и оплетенная цветущими венками с яркими лепестками.
По телу прошлась волна приятной боли. Немного ахнув от неё, она приняла исходное положение, наклонилась над чистым озерком, черпнула ладонями водичку и быстрым движением рук полила на себя воду, гладя личико.
Она чувствовала, как холодные струйки воды стекают по её лицу. Ей захотелось еще водички, повторив процедуру и ободрившись, она то же самое сделала с телом. Проводя холодными пальчиками по- гладкой коже,почувствовала,как пробежали мурашки, резкая смена чувств, с приятного холодка на дрожь в каждой клеточке тела.
«Мне так хорошо… Не хочется отсюда уходить. Я наконец спокойна и расслаблена. – думала нимфа, гладя свои персики.»
Под тихие звуки природы, сильно спеша к городской суете, цокала копытами козлячка, судорожно передвигая ногами. Вдали уже виднелись стены. С каждым коротким прыжком на шее бренькал амулет, подаренный ведьмой на прощанье.
Она с тоской вспоминала добрую колдунью, свою спасительницу, в то время, как в голову лезли другие мысли - образы своих мучителей. Сердце стало биться чаще, в руках появилась нервная дрожь, словно с ней снова происходят те ужасные вещи.
Она обернулась,как будто почувствовав, что за ней следят. Но к счастью, там ничего не было. И тогда создание решило отдохнуть. Ноги все меньше и меньше хотели слушаться её, будто скованные цепями или к ним подвешены гири. Она неохотно сошла с тропинки и увидела впереди одинокий могучий дуб. На её лице отразилось восхищение и недоумение одновременно.
« Этот дуб… Могучий дуб. Как он так далеко расположился от леса? – подумала она, подойдя к стволу. – Я чувствую что он одинок… Ему не хватает чего-то.»
С этими мыслями обхватила ствол дерева и приложила голову. Близость с природой успокаивала её; козлячка облокотилась на дуб, сложила руки на живот и слушала звуки окружающей среды. Веки тяжелели, и она поддалась соблазну, прикрыв их, медленно погружалась в дрему.
«…Просторная комната для переговоров, все вокруг пропитано роскошью. В центре комнаты большой круглый стол из черной древесины, на котором лежит карта с землями. Рядом со столом толпа чудовищ в людских одеждах… Есть чудовище, которое не похоже на всех остальных: оно крупнее, злее, страшнее. Словно Сатана вышел из Преисподней, его глаза горят огнем, из участков кожи выделяется густой черный дым, кажется, что он плавится. Нимфа сидела на полу, её кожа была изрезана. Она пыталась что-то сказать, но не могла, ей что-то мешало. Пощупав лицо длинными пальцами, нимфа ужаснулась и застонала. Рот был зашит. Из рук одного чудовища выпал бокал с бордовой жидкостью,рассыпался на тысячу осколков, жидкость разлилась по паркету и образовала большую лужу. Взвизгнув, она решила подняться, но не смогла… её тело было обхвачено дюжиной демонических рук; все чудовища обернулись и дружно кинулись на несчастное существо и…»
Лесную нимфу разбудил высокий мужчина, одетый в бархатный зеленый камзол, с серебряными заклепками на манжетах, пуговицы инкрустированы изумрудами густо-темного цвета, мешковатые штаны черного цвета придавали ему полноватый вид; по бокам вышиты полоски золотой нитью, на ноги обуты кожаные сапожки с небольшим каблуком, на голове черный бархатный берет с маленьким пером ястреба переливающегося бело-медового цвета.
Вскочив с места, она хотела что-то сказать, но передумала, не посчитав это важным.
Мужчина протянул руку в знак того, что он не обидит, не сделает ничего плохого. Козлячка посмотрела на руку. Недолго подумав, она дотронулась до неё и ощутила теплоту кожи, сжала и посмотрела на него.
- Эй, красотка. – с улыбкой обратился мужчина в берете. – Почему ты здесь спишь? Уже вечереет, а знаешь кто выходит вечером погулять? Наверное, нет. Насильники, очень жаль тебя. Такую цыпу, как ты – любой мужик захочет! Э-гей!
Чуть шокированная нимфа ответила с улыбкой:
- Мой господин, вы мне льстите. Часто вы так говорите женщинам?
Улыбка спала с его лица, глаза помрачнели.
- Вот чем недовольны? Я беспокоюсь за неё, а они уже считают тебя за бабника или извращенца! Я между прочим женатый человек. – Сухо произнес он. – Женщины... Мне их не понять.
Почувствовав себя виноватой, она захотела утешить его, но осеклась, посмотрев на повозку с лошадью.
- Почему к твоей деревянной конструкции прицеплена лошадь? – недоумевающее спросила козлячка, выражая соболезнование животному.
Мужчина кинул беглый взгляд через плечо и усмехаясь сказал:
- Это повозка… Да, я забыл представиться. Меня зовут Артур Хентлайв, я купец из торговой гильдии «Золотая Река», сейчас еду в Алькшейн. Не хотите ли вы, госпожа моя, составить мне компанию? Обещаю вкусную еду, свежий шнапс и, конечно же, удобную кровать.
Она залилась краской и с удивлением для себя сказала:
- А вы интересный человек, Артур. Знаете, не часто люди зовут меня куда-то. Я согласна пойти с вами.
- Ну что же, тогда прошу в карету. – Бодро ответил мужчина, поклонившись полуженщине, полумонстру.
Артур снял грязное покрывало, на котором был рисунок непонятного герба с прописной буквой «S». Ей казалось, что в этой букве есть что-то злое, но тем не менее, она запрыгнула внутрь легким прыжком.
Как оказалось, здесь не так уютно, как она себе представляла. Скрипучие ветхие доски, местами дырки, плесень на стенках корпуса. Кучей были завалены шкуры пещерных черных медведей, степных волков, под самой кучей была шкура редкой златой лисы.
Козлячка сдерживала тошноту, которая возникла у неё от вида шкур. Она поглядела на купца так, словно он -садист убийца – убил всех этих лесных зверушек. В свою очередь, он пожал плечами, выражая этим жестом что-то вроде «Жизнь такая.»
- Чуть не забыл. Ты же не представилась. – Сказал мужчина взяв в руки упряжку.
- У меня нет имени. – Быстро отозвалась нимфа глядя на одинокий дуб.
- Тогда нужно дать тебе его.
- Я не нуждаюсь в нем. – Холодно ответила она.
- Как-то же тебя нужно звать. Я, конечно, могу звать тебя извращенкой, или козлоногой, или бездомная. Вариантов много, могу еще что-то придумать.
- Изабелла. - Пробормотала она.
- Что? - не услышал Артур.
- Меня зовут Изабелла! - Краснея повторила нимфа.
- Что же, ладно. Изабелла, спрячься под шкуры животных.
- Зачем?
-Лишних вопрос не задавай и полезай. – Сказал сердито он.
Изабелла послушалась Артура и залезла под теплые шкуры животных. Конь издал звук, и они двинулись. Повозка шатнулась, громка заскрипела.
- Что везем, почтенный? – Спросил стражник городских стен Алькшейна.
- По мелочам-с: дюжину шкур степных волков округа Эльвельт, шкуры пещерных медведей Альхзура и одну шкуру златой лисы. – Гордо произнес Артур слезая с повозки.
- Это все хорошо, но откуда вы? И с какой целью прибыли в Алькшейн, город разгула и веселья? – Спросил стражник глядя в глаза купца.
Артур сделал драматическую паузу и ответил:
- Выпить бочонок горячего медовухи, закусить местными деликатесами. Я слыхал, что здесь к пиву дают соленые уши мертигадов! Всего да понемногу, может, даже подцеплю местную красотку, а там уж выдастся жаркая ночка, если вы, конечно, понимаете, о чем я. – Ехидно улыбнулся Артур и захохотал.
Стражник тоже не устоял, засмеялся в ответ, зовя второго стражника.
- Скажите же, милсдарь, вы не возражаете, если мы проверим повозку?
Было видно, как растерялся Артур, его глаза смотрели по сторонам. Наверняка стражники поняли, что он что-то скрывает.
- Конечно не возражаю! Проверяйте. – На его лице отобразилась потерянность, он не знал что делать.
Стражники в тяжелых стальных латах зашагали неровным шагом к повозке и залезли на место кучера в грязных башмаках, что вызвало гнев у купца знатного рода, ведь по своей натуре он чистюля. Вскинув льняное полотно коричневого цвета, они взяли в руки алебарды, принялись древком тыкать кучу шкур. Тогда и произошло то, чего так боялся купец. Изабелла испугалась неожиданного тычка в зад.
Один из стражников тяжелым телом прыгнул рядом с купцом, наставил на него алебарду серебряным острием вперед. Артур поднял руки, его лицо побелело так сильно,что можно было сравнить его с полотном. Он принялся объяснять всю ситуацию.
- Стойте-с! Стойте-с! Я вам все объясню, - он принялся объяснять все, как было. Рассказал, как нашел это существо под одиноким дубом, как предложил ей помощь, скрыв её от любопытных глаз. – Может, мы найдем общий язык и сможем договориться? – Подмигнул стражнику, в ответ на это, стражник опустил алебарду.
- Возможно, милсдарь, но речь идет о преступлении. Вы должны знать-с, что нельзя подбирать нелюдей в повозку и тайно проносить их. Мы можем договориться, позолоти руку мне, а я все забуду, словно вас не существовало!
- Сколько вы потребуете? – Спросил купец с горечью во рту.
- Пятьдесят серебряных. – Шепнул на ухо купцу.
Артур не долго думая, кивнул. Рука потянулась в внутренний карман камзола, оттуда он вытащил кожаный мешочек набитый монетами, насыпал горсть себе на руку и пересчитал. Всего в кошельке было семьдесят девять серебряных. Отсчитав нужную сумму, он поглядел по сторонам и насыпал монеты в мешочек стражника.
Он не сожалел о взятке, ведь сегодня будет большой куш! Белобрысый стражник кивнул в честь «сделки» и подошел к другому стражнику.
Артур, тем временем, протер место кучера и уселся, ожидая пока ворота в продажный Алькшейн откроются. Словно по его велению, ворота со скрипом отворились, и шум прошелся по ним, как пелена тумана.
«Деньги – сила. Деньги-это как ключ к дверной скважине. – Подумал Артур и принялся разглядывать представителей женского пола.»
О Алькшейне был наслышан любой гуляка, только здесь есть самая качественная выпивка, самые хорошие заведения, понимающие трактирщики, даже клуб любителей развлечения есть.
Длинная центральная площадь, вокруг которой расположились двухэтажные здания; некоторые из них – жилые, а другие смешенного типа. Каждое из них придерживалось общих правил.
Вывески не выделялись, люди наряжены так, словно вышли в свет во всем новом, что вчера накупили.
Артур завернул налево, в сторону Алькшейского склада, где он должен был сдать весь товар, но он испугался, что его спутницу увидят. От этих мыслей его руки затряслись, дыхание участилось.
Вот и деревянный склад, больше напоминающий амбар его дядюшки Джейза. Мужчина в бархатном камзоле встретил его с улыбкой на лице, жестом позвал купца. Одет он был типично: по-аристократичному. Видно было то,что он всю зарплату тратит на одежду, дабы выглядеть опрятнее. Один перстень на большом пальце смущал торговца.
- Господин купец, как мне приятно видать вас в нашем прекрасном городе! – Радостно запел смотритель склада, – С чем пожаловали… - мужчина осекся, вспомнив место своей работы, - ох, простите меня, милсдарь! Что-то я сегодня глуплю, конечно же, сдать товар на хранение. Уверяю вас – наш склад будет хорошим местом для ваших вещей!
- Приятно слышать, господин складской! У меня товар на большие деньги, пожалуйста, проследите за ним. – Уставшим голосом сказал Артур, вытирая потный лоб платком.
- Будет исполнено. – Все так же радостно сказал складской.
Складской дал Артуру бланк для подписания. Купец небрежным почерком набросал свои данные и дал документ мужчине в камзоле.
- Грузчики, работа для вас! – Крикнул повелительно мужчина в сторону склада.
Из сооружения выбежали двое мужчин в грязных одеждах. Только они по велению складского начали разгружать повозку, как внезапно выпрыгнула Изабелла. Один из рабочих плашмя упал на каменную дорогу. Второй ахнул испуганно. Артур прижал руку ко рту, выражая ужас сей ситуации.
- Ха-ха! – Засмеялся складской, заливаясь румянцем, - где же вы, почетный купец, нашли козлячку? Они ведь из своих лесов не выходят.
- Выходит, что они любят поспать! – Нервно ответил Артур.
- Стража заметила её? – Поинтересовался он.
- Да.
- Сколько же взяли? – Складской залился еще больше смехом.
- Пятьдесят…
- Ох, дорогой мой, я вас уверяю, они вас облапошили, - грустно заявил мужчина перестав смеяться.
- Что же, вот же потные поросята! – Яростно сорвалось с языка Артура.
Грузчики снова начали делать свою работу, ожидая новых существ из кучи шкур. Нимфа стояла неподвижно, взирая на происходящее.
- Господин, вот ваш талон, – мужчина передал бумажку с названиями вещей оставленных на складе, - с вас пять серебряных. Лошадь я отведу лично в конюшню, она находится возле ломбарда! Что же, удачи вам и вашей возлюбленной.
Артур, краснея, схватил талон и принялся идти вместе с козлячкой к трактиру. Путь был коротким, люди оглядывались, не веря своим глазам. Натуральная нимфа шла рядом с человеком! Раньше они только видели их изображения в бестиарии. Ей нравилось такое внимание.
Изабелла увидела мрачное, ветхое здание трактира. Оно было похоже больше на заброшенный склад, чем на приличное место. Лишь название заведения ей понравилось – «Звездное небо». Ей показалось, что это название слишком романтичное для такого места.
Они вошли в здание. Запах алкоголя и чеснока сразу налетел на них, как стая голодных волков на добычу. Перед ними не было выбора, куда сесть, был лишь столик со стулом и диванчиком из дуба. Артур сказал Изабелле, чтобы она пошла занимать столик, а сам побрел к трактирщику.
- Комнату на двоих, две кружки горячего медовухи и фирменные уши мертигальдов.
- С вас двадцать серебряных, господин. – Сухо сказал трактирщик наливая медовуху и накладывая десяток соленых ушей мертигальдов в деревянную миску, смазанную чесноком и маслом из оливок. – Только они на любителей, будьте осторожны.
- Учту. – Холодно произнес Артур кладя две дюжины серебряных монет на стойку.
- Ваша комната, господин, под номером пять.
На Изабеллу смотрели все мужчины трактира, она была словно дополнением интерьера пивной.
- Можно задать вопрос, Артур? – Смущаясь медовухи, произнесла нимфа.
- Можно, но не сейчас. Слишком много народу, давай уж лучше наверху?
- Да. Ты прав, Артур.
«Я поняла, что не хватает тому дубу, - подумала Изабелла, попивая горячую медовуху, - ему не хватает компании. Ему нужен второй дуб. Всему нужна пара».
Изабелла пила алкоголь впервые, ей сразу же понравилась теплота внутри, пьянящее ощущение и компания купца.
«Вот бы этот день продолжался, я не хочу никуда идти. – Подумала она, глядя в ясные глаза Артура.»