ЧАСТЬ 4
Перед глазами Николая расстилался огромный океан, состоящий из миллиардов звёзд. – Сколько в этой массе светил существует обетованных миров? – медленно текли мысли в голове. Развалившись, он лежал в удобном кресле перед пультом в зале управления звездолётом. На куполе во всей красе вырисовывалась часть необъятной вселенной. Всего за небольшой отрезок его относительно длинного жизненного пути уже пришлось встретиться с несколькими видами разумной жизни. Столетий не хватит, чтобы обследовать лишь малую часть этих миров. Громкий смех оторвал его от мыслей, вывел из полудремотного состояния и взбодрил. Женщины оживлённо о чём-то беседовали между собой. Весёлая болтовня их часто озарялась звонким смехом. Альберт и капитан Серж задумчиво рассматривали огромный купол зала, усеянный тысячами звёзд. Изредка они перекидывались короткими фразами. Инопланетянин Изя со своей подругой Гере безмолвно стояли в своей обычной позе, скрестив внизу туловища четырёхпалые конечности. Выпуклые глаза их пульсировали всеми цветами.
- Друзья, попрошу вашего внимания, - громко сказал Николай, поднимаясь из кресла.
В зале воцарилась тишина.
- Я хочу обсудить с вами нашу дальнейшую жизнь. – Он окинул всех взглядом. – У нас на данный момент есть два варианта. Первый - вернуться на Землю. Хотя это мы всегда успеем. И я думаю, что нас там с почестями встречать не будут. Второй вариант, - Николай посмотрел на купол усеянный звёздами, - отыскать во вселенной обетованные миры и посетить их. Если у кого будут ещё предложения, то высказывайте. Кстати, Серж, - он повернулся к капитану, - помимо того, что люди освоили Луну, как далеко они проникли в космос?
- Николай, в наше время человечество не вышло за пределы Солнечной системы. Было несколько экспедиций на спутники Юпитера, Сатурна и Урана. Цель их – разведать запасы полезных ископаемых.
- Не густо, - ответил Николай. – А была ли связь с внеземными цивилизациями?
- Нет, - последовал ответ.
Николай усмехнулся: - А в наше время по телевидению, в газетах и журналах только и твердили о НЛО, да о пришельцах из космоса. И так, ваши предложения, - сказал он, немного помолчав.
- Иваныч, - Альберт как ученик поднял руку, - давай слетаем к инопланетянам, которые напали на Изину планету и уничтожили там атмосферу. Хоть они и гады, но это тоже высокоразвитая цивилизация. Я думаю, в прошлый раз мы не могли уничтожить всех пришельцев. Кто-то должен был остаться на их планете. Интересно посмотреть, как они живут.
- Неплохое предложение, - ответил Николай. Взглянув на аборигенов, он спросил: - Изя, твоё мнение?
- Коля, я не против этого. Сначала, когда они появились первый раз, они вели себя мирно и были с нами дружелюбны.
- Отлично! Ты с Гере будешь переводчиком в общении с ними. Изя, как ты думаешь, может человек научиться общаться как вы не словами, а мысленно – телепатически?
- У животных эта способность больше развита, чем у людей. Но если это развивать, то человек сможет общаться с помощью мысли.
Николай улыбнулся: - После встречи с тобой я стал улавливать твою мысль, прежде чем ты её произнесёшь.
- Коля, я заметил это, - ответил инопланетянин.
- А знаете, - вмешался в разговор капитан Серж, - на Земле есть кланы людей, которые, несколько поколений, живут изолировано от всех. Так они могут обмениваться мыслями, не применяя речь.
- Интересно. Надо попробовать развить эту способность в себе, - сказал Николай. – А пока, Альберт, выясни с «машиной» координаты, откуда прилетели пришельцы. Будем готовить звездолёт к полёту!
Вскоре друзья очутились в загадочной звёздной системе. Оправившись от «большого скачка», они рассматривали объёмное изображение, появившееся над пультом управления.
- Что скажете? – нарушил тишину в зале Николай.
На объёмном макете звёздной системы вокруг огромной яркой звезды по вытянутым орбитам вращалось несколько планет. Альберт запросил «машину» указать ту, с которой прилетели пришельцы. Над белоснежным пультом вспыхнул клубок из нескольких светлых шаров. Синтезированный человеческий голос стал перечислять физические и химические характеристики объекта.
- Ничего подобного ещё никто не встречал, - сказал капитан Серж. – Несколько планет собраны в одну кучу с общим центром вращения и с большим количеством спутников вокруг них. Да к тому же этот клубок вращается вокруг звезды по вытянутой орбите.
- И на них почти нет атмосферы, - заметил Альберт.
- Изя раньше говорил, что пришельцы могут жить без атмосферы. – Николай взглянул на аборигена, - Значит, мы попали в точку. Но если это высокоразвитая цивилизация, то нас должны были заметить. Появление в звёздной системе такого большого космического объекта как наш звездолёт не может быть не замеченным. Реакции пока никакой не последовало. Нам первым придётся совершить визит. Я думаю, придётся воспользоваться скафандрами, которые нам достались от спрутов и прихватить с собой оружие. Возможно, они попытаются припомнить уничтожение армады их кораблей.
- Иваныч, на какую планету будем садиться? – спросил Альберт, разглядывая клубок ярких шаров на макете. –« Машина» не зафиксировала на них органических веществ, из которых состоят растения и живые организмы.
- Там решим, - коротко ответил Николай, взглянув на макет.
Челнок был уже на небольшом расстоянии от скопления планет.
- Странно, - сказал Николай, изучая получаемую информацию. – На планетах не зафиксировано никакого движения или признаков жизнедеятельности. То, что в эфире не обнаружено ни одной радиочастоты, можно объяснить - инопланетяне не пользуются радиосвязью. Но не замечено никакого движения на планетах или в пространстве вокруг них.
Наконец «машина» выдала новую информацию, на одной из планет обнаружено перемещение светящихся объектов. Они словно появлялись ниоткуда и, проделав определённую траекторию, исчезали.
- Обследование начнём с неё, - сказал Николай.
Клубок планет приближался. Четыре самые крупные из них, освещённые звездой, светло-коричневыми месяцами вращались вокруг одной общей точки. На разном расстоянии от этого скопления в космическом пространстве виднелись спутники. Они словно маленькие дети хороводом кружились вокруг своих родителей.
- Интересно, как могло образоваться это скопление? – сказал капитан Серж. – Может быть, раньше это была одна планета и по каким-то причинам она распалась на несколько частей.
- Вряд ли. Это самостоятельные космические тела. У них идеально круглая форма и по размеру они незначительно меньше Земли. А вот обетованные они или нет – это нам предстоит узнать, - ответил Николай.
Под кораблём проносилась поверхность одной из планет. Невысокие горы похожие на складки помятой одежды повсеместно были исчерчены прямыми глубокими каналами. Во многих местах встречались огромные сооружения, напоминающие пирамиды.
- Такое ощущение, - сказал Николай, разглядывая поверхность, - славно всё это давно заброшено. Никаких признаков жизни не видно.
- Иваныч, может быть, они перебрались на другие планеты. Прошло так много времени, - перебил его Альберт.
- Возможно. Но нам надо узнать, что это за светящиеся объекты, движение которых зафиксировала «машина».
Корабль опустился возле гигантского пирамидального сооружения. Ступенчатые, пропорциональные формы указывали на искусственное его происхождение. По всей поверхности сооружения находились ячейки. К каждой из них можно было добраться по узким каменным тропинкам. У основания пирамиды виднелся невысокий прямоугольный проём, зияющий глухой темнотой.
- Начнём оттуда, - сказал Николай, указав в его сторону. – Не разбредаться и держаться всем вместе.
Друзья включили освещение и двинулись вперёд. Широкий тоннель тянулся довольно долго. Низкий идеально ровный каменный свод неприятно давил на психику. Наконец тоннель волнообразными порожками резко пошёл вниз и вскоре закончился большой ровной площадкой. За ней гладкие волнообразные порожки уходили куда-то вверх.
- Там что-то есть! – капитан Серж указал рукой в сторону от порожков.
В полумраке в сплошной каменной стене прорисовывались арочные ниши, из которых чуть заметно на глаз исходили выделения похожие на дым или туман. Взяв оружие наизготовку, капитан двинулся в ту сторону. Все последовали за ним. При приближении ниша оказалась входом в арочный тоннель, который привёл в просторное высокое помещение. Посередине его в овальном бассейне, заполненном густой вязкой жидкостью, возвышалось нечто огромное необъяснимой неправильной формы. Вся поверхность его была покрыта отростками разной длины и толщины. Некоторые из них были срезаны и пеньками выступали на теле. Вязкая, густая жидкость бассейна слегка парила.
- Что это за тварь? – Альберт подошёл к бассейну и с осторожностью стволом оружия коснулся длинного отростка. Никакой реакции не последовало.
- Сейчас определим, - сказал Серж. Он откинул на предплечье скафандра универсальный щуп комбинированного устройства и коснулся им существа. На дисплее побежали символы и числа.
- Так, - протяжно произнёс капитан, рассматривая полученные данные.
- Что там? – поторопил его молодой человек.
- Органическое вещество.
- И что? Это растение или животное?
- Если бы это было живое существо, оно бы двигалось. В его тканях вместо атомов углерода как у нас, присутствуют атомы кремния. Это что-то среднее между растением и минералом. – Серж с силой ударил прикладом «Гринфоера» в плотную, тугую поверхность. Многочисленные отростки слегка дёрнулись. Капитан отпрыгнул от бассейна.
- Эй, вы тут поосторожней! – озабоченно предупредил Николай. – Не хватало, чтобы эта тварь сожрала кого-нибудь как тогда Петровича! Нам надо разделиться, - сказал он. – Я с Изей посмотрю, что там находится наверху. Серж, ты с Альбертом дальше обследуй эту площадь.
Подниматься по крутым гладким порожкам было трудно. Николай с инопланетянином использовали летательные аппараты. Они парили на небольшой высоте над ними, медленно поднимаясь вверх. Казалось, эта каменная лестница бесконечна. Вдруг Изя схватил Николая за руку.
- Коля, там кто-то есть! Я чувствую это! Друзья на мгновение остановились. Волнообразные порожки впереди заканчивались. Высоко над ними виднелся тяжёлый каменный свод.
- Сейчас посмотрим! – сказал Николай, поправил оружие и решительно двинулся вперёд.
Яркий свет от фонаря расположенного на шлеме освещал каменный свод и вершину, где заканчивались порожки. За ними стояла густая тень. Вдруг из тьмы стали вырисовываться светло-коричневые вертикальные фигуры. Николай сначала принял их за изображение каких-то идолов. Истуканы стояли неподвижно и имели отталкивающий вид. По мере приближения к вершине ступенек, их становилось всё больше. Свет фонарей высвечивал их безобразные формы. Николай с Изей зависли над порожками на уровне существ, чтобы лучше рассмотреть их.
- Что скажешь? – спросил он аборигена.
Существа стояли неподвижно. Далеко сзади из лазов медленно выползали другие и замирали в неподвижной позе. В отличие от пришельцев, напавших на Изину планету, эти существа были более высокого роста. Массивное туловище покоилось на крепких нижних конечностях. Две пары верхних свободно свисали по бокам. Черепа существ мало походили на головы гуманоидов. Продолговатые, с выпуклыми чёрными чашками глаз и мощными челюстями они больше были похожи на головы гигантских насекомых. Николай опустился на ровную площадку перед ними.
- Изя, ты можешь с ними общаться? – спросил он инопланетянина.
- Нет, Коля, они не воспринимают никакой информации и не отвечают на неё.
- За время полёта звездолёта проходит большой скачок во времени. Может быть, потомки пришельцев деградировали за это время? – стал рассуждать Николай вслух.
Изя не дал ему договорить. С возгласом «Коля, смотри!» он опустился возле него и, схватив его за руку, резко повернул вокруг себя. С противоположной стороны порожек в каменной стене образовалось ослепительно яркое пятно. На глазах оно стало увеличиваться в размере и через мгновение превратилось в огромный огненный шар. Источая во все стороны ослепительные искры, шар медленно двинулся в их сторону. На мгновение, зависнув на месте, он плавно опустился на площадку перед друзьями. Николай, отодвинув аборигена за себя, взял оружие наизготовку.
- Замри! Это шаровая молния, - сказал он.
Ослепительно яркий свет стал тускнеть и на месте огненного шара появился плоский цилиндрический аппарат. В лучах света от фонарей ребристые стенки его поблёскивали мрачным сероватым металлом. Вскоре в передней части аппарата открылся проём и из него выползли два существа похожих на пришельцев, некогда напавших на Изину планету. Особо выделялись крупные головы с выпуклыми чёрными глазами и жуткими челюстями. Одно из существ приблизилось к Николаю. Как и в первый раз, он почувствовал неясное чувство охватившее его.
- Изя, ты можешь с ним пообщаться? – спросил он аборигена.
Инопланетянин подошёл к существу. Глаза его замерцали.
- Только не сообщай ему, что мы уничтожили всю их армаду кораблей, - добавил Николай.
Бессловесное общение продолжалось долго. Истуканы, стоявшие вокруг, не производили никаких движений. Изя словно замер в своей неизменной позе. Только глаза аборигена мерцали разными цветами. Инопланетянин напротив него покачивал массивной головой. Николай вышел на связь с Альбертом и Сержем.
- Что у вас там? – спросил он.
- Одни бассейны с «растениями».
- Давайте подтягивайтесь к нам! Мы встретились с местными жителями!
Молодые люди не заставили себя долго ждать. Через несколько минут они находились возле Николая. Альберт хотел подойти к Изе. Но Николай жестом остановил его:
- Не мешай им. Они разговаривают.
- Николай, эти существа более похожи на гигантских насекомых, чем гуманоидов, - сказал капитан Серж.
- Возможно. Во вселенной может быть бесчисленное количество разумных существ не похожих на людей по строению своего организма. Но поэтому нельзя судить о них. Они могут быть намного совершеннее человека. Только то, что эти существа на своих космических кораблях достигли другой звёздной системы и уничтожили на Изиной планете атмосферу и всё живое, можно обсуждать уровень их развития. Да вот пример, - Николай указал рукой на летательный аппарат, стоящий перед ними. – На этой машине они прибыли сюда. На ней нет ни механических вращающихся частей, ни реактивных сопел. Как вообще она летает? В форме огненного шара она прошла сквозь твёрдую скальную породу и, опустившись здесь, приняла свой вид!
Капитан подошёл к аппарату и стал его внимательно осматривать.
- Удивительно! – воскликнул он. – Аппарат полностью состоит из рения. Этот металл почти не встречается на Земле. Его добывают на одном из спутников Урана.
Вдруг Изя пошевелился. Друзья подошли к нему.
- Рассказывай, что он тебе поведал? Как их звать? Откуда они здесь появились? – посыпались вопросы.
- У них нет имён, - начал абориген. – Живут они под поверхностью планеты. Прибыли сюда из её недр.
- А это кто? – Николай указал на неподвижно стоявших за ними существ.
- Это рабочие. Они выращивают здесь пищу.
- Скорей всего это рабы. Ни один из них не вступил с нами в контакт.
Существо, стоящее напротив Изи зашевелилось. Неясное чувство снова охватило Николая.
- Если ему приделать клешни и хвост с жалом, то он будет похож на скорпиона. Да и по поведению он на него похож, - задумчиво сказал он. – Что он хочет?
- Он зовёт нас в свой город, - сказал Изя.
- Я, за! – нетерпеливо воскликнул Альберт. – Иваныч, ты представляешь какие там инопланетные технологии?
Николай усмехнулся, взглянув на капитана, спросил: - Серж, твоё мнение?
Капитан не спеша подошёл к нему и, не убирая руки с «Гринфоера», произнёс: - Давай попробуем.
- Изя, ответ за тобой, - Николай повернулся к аборигену. – Ты не сказал скорпиону, что мы уничтожили всю их армаду космических кораблей?
- Нет, Коля. Я согласен.
- Хорошо, мы примем его предложение. Но как женщины? Они остались одни на звездолёте. В случае чего, кто их защитит? – Николай взглянул на молодого человека. – Альберт, мне положиться больше не на кого. Тебе надо вернуться на челнок.
- Иваныч, что, я крайний?! – взорвался Альберт. – Оставь Сержа. Он военный и защитит женщин!
Капитан Серж поднял руку: - Николай, Мира совсем справится одна. Будь спокоен!
Вслед за скорпионами друзья вошли в летательный аппарат. Внутри он показался объёмней, чем снаружи. Вопреки ожиданиям Альберта увидеть в нём фантастические приборы, там почти ничего не было. Гладкие ровные борта из сероватого металла с выпуклыми полосами в форме непонятных узоров. Только по внутреннему периметру машины в бортах виднелись крупные прозрачные кристаллы. Один кристалл густого тёмно-синего цвета находился в центре аппарата. В одной стороне в борту находились ячейки. Скорпионы заняли две из них. Земляне последовали их примеру. Кристалл в центре машины стал менять окраску. Тёмно-синий цвет изменился на зелёный, потом на красный, оранжевый, жёлтый и, наконец, засветился ярко-белым цветом. Друзья почувствовали бешеное вращение. Казалось, весь организм развалится на части. Вскоре всё прекратилось. Кристалл в центре аппарата принял свой тёмно-синий цвет. Открылся проём в борту машины. Все вышли из неё.
Аппарат находился в огромном замкнутом пространстве в самом низу его. Со всех сторон от дна гигантской внутренней сферы стены из плотных кристаллических пород уступами плавно поднимались вверх. Уступы имели ровные площадки и были связаны между собой переходами из волнообразных порожков. Кое-где на площадках находились аппараты. Некоторые из них озарялись ярким светом и, превращаясь в огненные шары, срывались с мест. Словно огромные шаровые молнии, они плавно пролетали в пространстве в разных направлениях и, коснувшись стены, беззвучно растворялись в ней. Другие, появившись из плотной скальной породы, подлетали к свободным уступам, опускались на них и, гаснув, обретали форму машины. От яркого света испускаемого плазмоидами вокруг всё было хорошо освещено.
- Где мы находимся? – спросил Алберт, задрав голову и пытаясь разглядеть вершину пространства.
- В недрах планеты, - ответил Николай. – Скорпионы живут под поверхностью. Это их города. Если бы они захватили Изину планету, то бы и её источили дырками как эту.
- Смотрите! – отвлёк их внимание Серж. В руках он держал небольшой невзрачный светло-матовый камешек, которыми была усыпана вся поверхность. Это чистый углерод!
- И что? – спросил Альберт.
- Что, что? Недоучка! – Николай поднял один из камней. – Это алмазы! Похоже, от плазмы их аппаратов весь углерод превратился в алмазы. Вот бы сюда Мотю, - вдруг он вспомнил Степана, - тот бы сразу стал их собирать. Сколько их тут! – Николай посмотрел по сторонам. Вся поверхность гигантской чаши, словно гравием была усыпана драгоценными камнями. – Когда-то на Земле я слышал, что учёные в космосе открыли погасшую звезду, полностью представляющую из себя алмаз размером с планету. Теперь я этому верю.
- Коля, - Изя приблизился к Николаю, - хозяин зовёт тебя следовать за ним.
Николай посмотрел в сторону существа. Скорпион опустился на вторую пару конечностей и, покачивая массивной головой, медленно двинулся к волнообразным порожкам, ведущим к входу в скале.
- Друзья, он хочет мне что-то показать, - сказал он и последовал за ним.
Николай долго не появлялся. Всё это время Серж сидел возле входа на каменном уступе, не выпуская из рук свой «Гринфоер», и ждал его. Изя неподвижно стоял недалеко в своей неизменной позе. Альберт удалился от них Он увлечённо бродил вокруг, поднимая с поверхности алмазы. Потом выбрасывал их, находя более интересные. Так прошло много времени. Наконец Николай появился. Друзья бросились навстречу к нему. Он шёл медленно, не замечая никого. Остановившись, спросил:
- Меня долго не было?
- Да, Иваныч, - первым ответил Альберт. – Что ты там увидел?
Словно очнувшись от чего то, Николай выпрямился и начал вспоминать.
- Да, я общался с ним. – На время умолкнув, он продолжил. – Мы находились на вершине огромного усечённого конуса. Возможно, это был гигантский кристалл. Скорпион напротив покачивал своей массивной головой. У меня в мыслях стали появляться образы. Потом видения стали чётко прорисовываться.
- Что ты увидел? – нетерпеливо спросил Альберт.
- Скорпион поведал мне, они и пришельцы, уничтожившие Изину планету, две совершенно разные цивилизации. Обе они существовали на разных планетах в этой звёздной системе. Между ними постоянно шла борьба за обладанием жизненного пространства. Постепенно ресурсы планет истощились. Возникла потребность в освоении других миров. Скорпионы нашли способ перемещения в пространстве. То, что мы называем плазмой, возникающей вокруг их летательных аппаратов, позволяет их машинам перемещаться сквозь любую среду, будь то атмосфера, вода или твёрдая скальная порода. Более того, скорпионы построили огромный космический корабль. Создавая температуру плазмы вокруг него на порядок выше, чем температура звезды, они собирались через её оболочку проникать в пространство, где открывался портал, который позволял кораблю мгновенно выйти из другой звезды в любой точке вселенной. Пришельцы попытались захватить их корабль. Они вероломно напали. Большая часть цивилизации скорпионов была уничтожена. Уцелевшие скрылись в недрах планеты. Но был уничтожен и космический корабль. Вскоре и враждебная цивилизация покинула эту звёздную систему.
- И тогда они долетели до Изиной планеты и напали на неё! – перебил Николая Альберт. – Иваныч, а ты рассказал ему, что мы уничтожили всех пришельцев!?
- Да. Также мысленно, как у меня появились образы, я представил себе мою жизнь на Земле до похищения нас с неё «спрутами». Потом представил себе, как мы очутились на Изиной планете и воевали с пришельцами. Он понял меня, - сказал Николай, взглянув на аборигена.
- Коля, я рад, - ответил Изя. – У тебя получилось.
- Но где аппарат, на котором мы прибыли сюда? – Николай посмотрел по сторонам.
Увлечённые его рассказом, друзья не заметили, как вокруг машины возникла огненная сфера, и она растворилась в скальной породе.
- Остальных тоже не видно! – взволнованно сказал капитан Серж.
- Чёрт! Я старый дурак! – вдруг выругался Николай. – Они знают, где находится наш звездолёт, и смогут проникнуть в него! А мы очутились в ловушке!
- Иваныч! Там же наши женщины! Эмма … , - схватил его за руку Альберт. – Они одни не справятся со скорпионами! Даже Мира! – молодой человек взглянул в сторону Сержа. Капитан промолчал.
- Неизвестно, что произойдёт, если плазмоиды пройдут сквозь двигатель звездолёта или соприкоснутся с антивеществом, которое находится в нём. Может произойти катастрофа, - добавил Николай. - Выбраться отсюда мы не можем. Так, надо что-то предпринимать, - сказал он, успокоившись.
- Иваныч, давай поднимемся вверх. Может быть, там найдём выход на поверхность, - предложил Альберт.
На своих летательных устройствах они поднялись в верхнюю точку гигантской внутренней полости. Огромный каменный свод нависал сверху, не имея ни выхода, ни малейших трещин.
- Иваныч, может быть пальнуть по потолку из всех стволов и сделать в нём проход? – спросил Альберт.
- Я, думаю, не стоит, - ответил Николай. – Если свод обрушится, то это убежище окажется для нас братской могилой.
Неожиданно из плотной каменной породы появился огненный шар. Молодой человек, не раздумывая, сделал в него несколько выстрелов из оружия. Яркие пучки лучей из стволов коснулись плазмоида, не причиняя ему вреда.
- Альберт, прекрати, - остановил его Николай. – Пока машина находится в плазменной оболочке – она не уязвима. Чтобы вырваться отсюда, нам надо найти и захватить их аппарат. Интересно, видят ли они нас через плазму?
- Скорей всего – да. Как они определяют место, где можно посадить машину, - капитан Серж поправил свой «Гринфоер» на плече, - давай выследим, где он сядет, и там попытаемся захватить его.
Плазмоид опустился на одном из уступов. Огненная сфера вокруг машины погасла. Из неё выползало существо и мгновенно исчезло в узком лазе в скале. Друзья быстро очутились возле аппарата.
- Изя, стой у лаза. При появлении скорпиона попробуй войти с ним в контакт. Капитан, прикрой его! – скомандовал Николай. – Альберт, мы с тобой попытаемся вскрыть эту «консервную банку». Они осмотрели машину со всех сторон.
- Ну, компьютерный гений, думай, как проникнуть в неё?
- Иваныч, я не знаю, - растерялся Альберт. – У них нет компьютеров. Вообще, у них всё очень просто сделано, но, тем не менее, в тысячи раз сложнее, чем у нас.
- Да, - промолвил Николай, - сами мы в неё не проникнем и управлять им не сумеем. Надо находить общий язык со скорпионами.
Скорпион появился из лаза в скале неожиданно. Изя преградил ему путь. Какое-то время оба инопланетянина стояли напротив друг друга неподвижно. Вдруг скорпион сильными конечностями откинул аборигена в сторону и бросился к машине. Капитан Серж очередью из «Гринфоера» остановил его. Существо замерло в неподвижной позе. Альберт подбежал к нему и направил на скорпиона оружие.
- Иваныч, из месить его в фарш?
- Нет, он нам нужен живым. Держите его под прицелом и всё время двигайтесь и разговаривайте между собой. Иначе он повлияет на вас. Загипнотизирует.
Николай подошёл к аборигену.
- Изя, ты цел?
- Коля, он агрессивно настроен!
- Да, но он безопасен. Серж и Альберт контролируют его. Изя, скорпиона надо убедить вывести нас на поверхность. Ты один можешь сказать ему, что жизнь, существование их и нас зависит от этого.
- Коля, я постараюсь, - абориген, смешно кувыркаясь, поднялся на нижние конечности.
Скорпион согласился с доводами землян. Вскоре друзья очутились на поверхности. Челнок находился в целости и сохранности на своём месте.
- Жалко оставлять их аппарат здесь, с сожалением сказал капитан Серж, глядя на машину инопланетянина. – Если научиться управлять им, то он и нам бы пригодился.
- А мы его возьмём с собой на буксир, - хитро взглянув на него, ответил Николай.
Применив не дюжую смекалку и выдумку, он прикрепил аппарат к борту челнока. Вскоре космический корабль покинул планету.
Полёт к звездолёту не занял много времени. Но на пути к нему и возле звездолёта друзья не обнаружили ни одного плазмоида.
- Неужели скорпионы опередили нас и проникли в звездолёт? – рассуждал Николай вслух.
- Иваныч, - озабоченно сказал Альберт, - связи с женщинами нет.
Николай вопросительно посмотрел на молодого человека.
- Это так, - подтвердил капитан Серж, - Мира не отвечает на запрос.
- Так, - протяжно произнёс Николай, - значит скорпионы на звездолёте. Они возможно повредили или умышленно вывели из строя искусственный интеллект. Но управлять звездолётом скорпионы не смогут. Надо искать связи с ними. Возможно, придётся воспользоваться их плазмоидом. - Николай посмотрел в сторону стоящего неподвижно инопланетянина, - Изя, узнай у него, сможет он связаться или узнать, где находятся скорпионы?
- Коля, он не знает, где находятся его сородичи.
Вдруг скорпион стал себя вести как-то странно: все конечности его зашевелились, совершая непонятные движения, массивная голова с жуткими челюстями стала раскачиваться из стороны в сторону. Капитан Серж поднял оружие и направил его на инопланетянина. Неясное чувство беспокойства охватило Николая.
- Узнай у скорпиона, что произошло? – сказал он аборигену.
Инопланетяне на время неподвижно замерли друг напротив друга.
- Коля, звезда начала сжиматься, - Изя повернулся к Николаю.
- Как сжиматься? – Альберт стал рассматривать огромный ярко-багряный диск, - Она как была огромна, так и осталась.
- Коля, звезда сжимается, - абориген подошёл к Николаю, - я это хорошо вижу. Объём звезды уменьшается.
Николай посмотрел на космическое тело, - Что это означает?
- Звезда уменьшится до определённых размеров. Потом она взорвётся.
- И как скоро это произойдёт?
- Скорпион не знает.
Николай ещё раз посмотрел на огненно-медный диск, - Вот почему они поспешно покинули планету и захватили звездолёт, - задумчиво произнёс он. – Скорпионы наверняка знали о предстоящем коллапсе звезды. Тут подвернулись мы. Они и воспользовались моментом. Ну что же, мы не знаем, сколько времени будет длиться этот процесс. Может быть, он будет происходить продолжительно, а может быть займёт мало времени. Во всех случаях нам надо действовать.
Николай решительно повернулся к скорпиону, - Изя, объясни ему, что нам надо на плазмоиде проникнуть в звездолёт и встретиться с его сородичами.
Инопланетянин быстро согласился, и Николай с аборигеном и скорпионом перебрались на плазмоид. Альберт и капитан Серж остались на челноке.
Звездолёт встретил неприветливо. Николай тщетно пытался вызвать женщин на связь. Эфир молчал. Проверив атмосферу внутри звездолёта анализатором, он обнаружил в ней большой процент содержания посторонних газов не пригодных для дыхания.
- Выходим! – скомандовал он.
Скорпион открыл люк плазмоида.
- Где мы находимся? – Николай окинул взглядом длинный коридор, где они очутились. – Изя, связи с женщинами нет. Узнай у скорпиона, сможет ли он связаться со своими сородичами?
Неожиданно узкий пучок света пронзил тёмный коридор и ярким заревом остановился на скорпионе. Николай не сразу понял, что произошло. На месте инопланетянина дёргались в конвульсиях части тела и конечности. Крупная голова сжимала жуткие челюсти, словно пытаясь кого-то схватить. Машинально Николай поднял предплечья, на которых находились стволы и резко повернулся. В дальнем конце коридора мелькнула фигура человека в скафандре. Через мгновение она исчезла. Николай бросился бежать за ней. За поворотом коридор разветвлялся на несколько направлений в разных уровнях. Поняв бессмысленность погони, он остановился. Когда Николай вернулся назад, части тела скорпиона ещё дёргались. Глядя на них, в голове его всплыли воспоминания, как когда-то на Земле он купил рыбу – вьетнамского сомика. Разделав её и приготовив для жарки, Николай с удивлением смотрел как части тушки рыбы и зевающая голова в течение почти получаса подавали признаки жизни.
- Изя, кто это был? – спросил он аборигена.
- Коля, это была Мира.
- Вот как!?
Николай по связи стал вызывать женщин. Эфир упорно молчал. Прошло много времени. Части тела скорпиона ещё подёргивались. Николай брезгливо взглянул на них, - Изя, ты понимаешь, в какую ситуацию мы попали?
- Коля, дело дрянь! – ответил инопланетянин.
Николай невольно усмехнулся, - Изя, ты уже рассуждаешь как землянин. А дело действительно дрянь. С женщинами мы не можем связаться. Возможно, Мира одна выжила, у неё большой боевой опыт. Связаться со скорпионами мы не сумеем. Для них мы теперь враги, - Николай мельком глянул на всё ещё копошащиеся останки инопланетного существа. – Искусственный интеллект звездолёта не действует, возможно, повреждена машина. Воспользоваться плазмоидом мы тоже не сумеем, - Николай на некоторое время умолк. – К тому же, - продолжил он, - не известно, через какое время произойдёт коллапс звезды. И мы очутимся в адском огне взрыва сверхновой.
Обойдя вокруг похожей на большую консервную банку аппарат плазмоида, Николай резко повернулся к аборигену, почти требовательно он произнёс:
- Изя, думай! У тебя мозги больше, чем мои.
Инопланетянин стоял безмолвно, скрестив четырёхпалые конечности внизу туловища. Выпуклые глаза его похожие на глаза стрекозы, через защитную маску испускали перламутровый свет.
- Коля, в тоннеле какое-то движение, - инопланетянин смотрел в сторону отходящего от разветвления одного из проходов.
- Я ничего там не вижу, - Николай направил мощный пучок света в тоннель.
Вдруг он вскинул предплечья и направил оружие вглубь тоннеля, где из тени стала обрисовываться фигура скорпиона.
- Коля, опусти оружие. Он идёт с мирными намерениями.
Николай опустил предплечья. Скорпион медленно передвигался на двух парах нижних конечностей, покачивая огромной головой. Две пары передних конечностей были разведены в разные стороны.
- У нас на Земле это можно было бы принять за подготовку к нападению.
- Он настроен мирно и хочет с тобой общаться.
Николай медленно двинулся навстречу инопланетянину. Это был скорпион, с которым он уже общался на их планете. В голове сразу появились образы. Контакт быстро наладился.
- Где наши женщины? – в первую очередь задал вопрос Николай.
В ответ в мозгу возник образ каюты. В ней находились Эмма, Лола и инопланетянка Гая. Женщины были без скафандров, и во всех их движениях чувствовалось спокойствие. Потом появился образ Миры в скафандре. Она стреляла из оружия. Скорпионы создавали перед собой защитные поля из плазмы и словно щитами отражали смертоносные лучи.
- Одна ваша особь уничтожила двоих наших. Где она скрывается, мы не знаем.
- Почему вы покинули планету и захватили наш звездолёт? – задал вопрос Николай.
- Звезда умирает. Скоро этот мир погибнет. Мы хотим воспользоваться вашим звездолётом и спасти нашу цивилизацию.
- И, по этому, вы бросили нас погибать вместе с вашим миром на вашей планете?
Ответа не последовало. Николай не стал напрягать мозги, объяснять инопланетянину основы морали, что так поступать не хорошо, не честно. Он стал вспоминать тот момент, когда впервые оказался на звездолёте и спрут – житель с планеты Юпитер, объяснил ему, что управлять, пользоваться звездолётом, могут только люди и подобные им существа. Так было заложено при строительстве корабля.
- Мы это поняли, - ответил скорпион. – Предлагаем вместе покинуть этот погибающий мир и спасти наши цивилизации.
- Я согласен, но «машина», которая управляет звездолётом, повреждена. Без неё он мёртв. Искусственный интеллект надо восстановить. Надо знать места, где плазмоиды прошли через корабль.
В сознании Николая возник вид звездолёта. Плазмоиды проникали в него в одной точке. Защитные поля и лучевое оружие, которым корабль пытался защититься от вторжения, были бессильны. Далее возникли виды мест, где Мира стреляла в скорпионов из оружия и повредила системы корабля.
- Хорошо, что не задета силовая установка звездолёта, - подумал Николай. – Если бы хоть один плазмоид проник в неё – на этом месте ничего бы уже не существовало.
- Мы знаем об этом, - уловил его мысль скорпион, - вещество, вырабатывающее энергию в безопасности.
Николай подошел к стене тоннеля и острой кромкой от универсального инструмента нацарапал схему звездолёта, отметив на ней точки повреждений.
- Нам надо доставить наших товарищей на звездолёт и устранить эти повреждения, - сообщил он скорпиону.
Вскоре Альберт и капитан Серж были на борту звездолёта. Николай указал им места с нанесёнными повреждениями.
- Друзья, единственный шанс нам выжить – это как можно быстрей попытаться отремонтировать звездолёт или вернее его «мозги» - «машину» или компьютер, который управляет кораблём. Если мы её восстановим, она сама устранит все неполадки и запустит двигатель. Мира стреляла без разбора. Нам надо обследовать все места повреждений.
- Николай, - сказал капитан Серж, - я разыщу Миру, пока она ещё чего не натворила.
- Согласен. Даю тебе минимум времени на её поиск. И пока остальные наши женщины в безопасности, мы должны все силы бросить на восстановление звездолёта. Когда звезда дойдёт до критического состояния даже скорпионы не знают, но то, что процесс на ней начался и Изя это подтверждает, - Николай взглянул на неподвижно стоящего инопланетянина, - нам следует торопиться.
- Коля, - вдруг произнёс Изя, - Мира идёт к нам. В одном из коридоров еле заметно мелькнула тень.
- Мира! – капитан Серж бросился к ней.
- Всем стоять на месте! – раздалось в эфире. – Я хочу знать, что эти чудовища не повлияли на ваш разум. Мира направила в их сторону оружие.
Николай взглянул на неподвижно стоящих в стороне скорпионов.
- Мира, - спокойно произнёс он, - изначально инопланетяне неправильно повели себя. Скорпионы, как мы их прозвали, обладают способностью воздействовать на сознание человека. Но нас в данный момент с ними объединяет одна беда и мы с ними вместе.
Друзья отправились к местам повреждений. Осмотрев их, Николай спросил Альберта: - Компьютерный гений, сумеешь запустить «мозги» звездолёта?
Молодой человек ответил не сразу.
- Иваныч, - я думаю, что «мозги» корабля, как бы это сказать, отключилась не из-за механических повреждений. На такую махину звездолёта их здесь не много. Как и живой мозг, искусственный интеллект найдёт обходные пути вокруг повреждений и сохранит часть работоспособности. Причину надо искать в другом.
- В чём?
- Я не знаю. Надо подумать.
- Так думай быстрей, если хочешь выжить, - резко сказал Николай.
- Не ссорьтесь, - вмешалась в разговор мужчин Мира. – Я когда скрывалась от этих чудовищ, попала в одно странное помещение.
- И что? Что там было странного? – спросил Николай.
- Не знаю, - Мира неопределённо пожала плечами. – Всё как-то необычно. Непонятно. Свисающие бесформенные объекты. Переплетения между ними. Может быть, это был «мозг» звездолёта?
- Ты ничего там не натворила? – нетерпеливо спросил Серж.
- Нет. Я только хотела там спрятаться. Но не найдя убежища, ушла оттуда.
- После чего звездолёт оглох, - ядовито заметил Николай. – Показывай скорей, где оно находится!
Мира повела друзей за собой. Вскоре они подошли к стене перегораживающий узкий проход. – Здесь, - она указала на гладкую матовую стену. – Я подбежала и повернулась к ней спиной, чтобы оглядеться. Когда я прикоснулась к стене, она открылась.
Капитан Серж не спеша подошёл к гладкой поверхности и, коснувшись её ладонями, попытался сдвинуть. Стена плавно раскрылась, открыв за собой небольшой зал. Друзья вошли в него.
- Что скажешь? – обратился Николай к Альберту, осматривая непонятные объекты.
- Похоже, это то, что мы ищем. – Молодой человек подошёл к постаменту в центре зала и, внимательно разглядывая его, выдвинув универсальный щуп из предплечья скафандра, ввел его в одно из отверстий пульта. Зал осветился зеленоватым светом. Потом интенсивность его увеличилась, и он превратился в обычный дневной свет. Альберт неподвижно стоял перед пультом. Николай хотел подойти к нему, но Изя остановил его.
- Коля, скорпионы движутся к нам.
- Их не надо сюда пускать, - сказал Николай. – Серж, оставайся здесь с Мирой и Альбертом. Работайте! Изя, пошли к ним на встречу.
По интенсивному раскачиванию массивных голов Николай почувствовал, что инопланетяне чем-то очень озабочены. Приблизившись к лидеру, в его сознании возник образ звезды – огромный медленно сжимающийся огненный шар. На какое-то время скорость его сокращения уменьшилась, но потом увеличилась с новой силой. «Процессы на звезде ускоряются» - возникло в мозгу. « Времени до коллапса остаётся мало».
- Иваныч, - раздался радостный голос Альберта, - прервав телепатическую связь со скорпионом, - я восстановил общение с машиной!
- Это хорошо. Скорпион сообщил мне, процессы на звезде ускоряются. Надо немедленно убираться из этой звёздной системы. Скоро наступит катастрофа!
- Но, … Иваныч, звездолёт в данный момент не готов для совершения «большого скачка». Восстановление, подготовка и активация всех его систем займёт много времени.
Связь прервалась.
- Сколько уйдёт на это времени? – задумался Николай, глядя на неподвижно стоящих перед ним инопланетян. – Чем они могут нам помочь? Вдруг, от возникшей у него мысли, даже спёрло дыхание. Николай вспомнил. Как-то скорпион поведал ему, что у их предков был космический аппарат, позволявший через звёзды входить в портал и мгновенно перемещаться на огромные расстояния. Не испариться кораблю в многотысячном адском пламени звезд позволяла оболочка из плазмы в сотни раз превосходящая температуру звезды. Что если при помощи инопланетян попытаться создать такую же оболочку из плазмы вокруг звездолёта? Это сможет спасти корабль от взрыва звезды при коллапсе.
Скорпион мгновенно среагировал на мысль Николая. Они равномерно распределят свои летательные аппараты по всей поверхности звездолёта, сообщил инопланетянин. Но для создания оболочки из плазмы потребуется огромное количество энергии.
- Альберт! – Николай вызвал молодого человека. – Сможем мы вывести на летательные аппараты скорпионов, на поверхности корабля энергию от силовых установок? Много энергии?
- Да, Иваныч, это возможно! – раздалось после небольшой паузы.
- Тогда за дело!
По всему звездолёту закипела работа. Скорпионы под контролем «машины» корабля выводили свои летательные аппараты и равномерно распределяли их по внешней поверхности. Для связи с ними Николай отправил Изю. Он единственный мог с ними свободно общаться и по эфирной связи сообщать об их действиях. Капитан Серж отправился за женщинами. Ему предстояло переодеть их в скафандры и доставить в зал управления. Николай с Альбертом находились у пульта управления. До этого безжизненный зал ожил. Огромный купол над ним светился миллиардами звёзд с огромным светло-лиловым диском умирающей звезды над линией горизонта. Над белоснежным столом пульта управления вокруг большого шара, похожего на мыльный пузырь, мерцали точки отмечающие местонахождение планет звёздной системы. Среди них ярко выделялась точка показывающая нахождение звездолёта. Николай долго рассматривал купол зала. По нему медленно расползались яркие точки. Заняв определённое положение, они неподвижно замирали на месте. Переключив на изображение пространства другой части полусферы, где происходило то же самое, Николай сосредоточил внимание на диск звезды. Наконец, нарушив продолжительное молчание, он произнёс:
- Да, уже и я невооружённым глазом вижу, что объём звезды медленно, но верно уменьшается. С какой скоростью идёт процесс сжатия? – задал он вопрос «машине». В ответ посыпался поток непонятных терминов и слов. – Хватит! – прервал их Николай.
- Альберт, ты что-нибудь понял?
- Ни одного слова, - признался молодой человек.
- Хорошо. Когда произойдёт коллапс звезды? – задал вопрос Николай. Снова после продолжительного объяснения, «интеллект» выдал, что определить время, когда звезда достигнет критического состояния – невозможно.
- Всем по местам! – скомандовал Николай. – Пусть лучше мы будем готовы, чем в последний момент метаться, занимая своё кресло. Друзья заняли места вокруг пульта управления. Над каждым креслом распахнулись защитные прозрачные колпаки.
- Изя, вы готовы?
- Да, Коля, - последовал ответ. – Скорпионы сами определят момент взрыва и создадут оболочку из плазмы вокруг звездолёта.
- «Машина» через верхнюю и нижнюю точки полусфер корабля подаст энергию, необходимую для поддержания устойчивой плазменной оболочки, - добавил Альберт.
Ждать пришлось не долго. Неожиданно диск звезды на куполе зала резко стал уменьшаться в диаметре, меняя интенсивность свечения. Весь купол вдруг вспыхнул ослепительно белым светом. Несмотря на мгновенно среагировавшие светофильтры, все зажмурились от резкой боли в глазах.
- Скорпионы создали плазменную оболочку вокруг звездолёта, - прокомментировал Николай. Он переключился на другое полушарие сферы. Ничего не изменилось. Интенсивность свечения увеличилась до такой степени, что тёмно-синий пол зала управления был еле различим. Всё вокруг словно утонуло в белом тумане. Корпус звездолёта завибрировал. Несмотря на защиту, стало очень жарко.
- Я атеист, - прохрипел Николай, - но, Господи, пронеси!
Неожиданно «искусственный интеллект» выдал информацию – силовая установка активирована и корабль готов к «большому скачку».
- Альберт, - еле слышно прошептал Николай, - «прыгай»!
Очнулся он от поющей боли во всём теле и пульсирующей болью в висках. Словно маленькие молоточки методично стучали по костям черепа. – Все живы?
По очереди все отозвались, что живы и здоровы. Правда, голоса еле звучали. Отозвался даже Изя. Николай недоумённо посмотрел на белый купол, нависающий над залом.
- Изя, почему я тебя слышу, хотя не отключена плазменная оболочка вокруг корабля?
- Коля, она отключена. Но пространство вокруг звездолёта всё белое от звёзд.
Николай переключился на обзор другой полусферы. Картинка не изменилась. Приглядевшись можно было заметить более или менее тёмные области, словно звездолёт плавал в облаках.
- Где мы находимся? – воскликнул Николай.
- В центре Галактики. В её ядре, - последовал ответ «машины».
- Ни фига, себе! Если учесть, что наша Земля находится на её краю, то мы вообще попали куда-то в тартары! Альберт, я жду ответа!
- Иваныч, - виноватым голосом ответил молодой человек, - я почти ничего не помню. Единственно, что осталось в памяти, как я дал команду на старт и отключился. Может быть, мы попали в портал, и нас через него занесло сюда.
- Хорошо, - произнёс Николай, немного приходя в себя. – Главное мы живы и здоровы. Звездолёт цел и в исправности. Выберемся и из этих мест. – Изя, - обратился он к инопланетянину, - собирай наших «спасителей». Всем сбор на корабле.
- «Спасителей»…, - язвительно произнесла Мира. – Это сейчас они «спасители», когда общая беда коснулась всех. Николай, я не верю им. Один раз они хотели нас кинуть. Почему ты думаешь, что при какой-то подобной ситуации они не поступят так же?
- Ты права, - поразмыслив, ответил Николай. – Значит, нам в первую очередь придётся искать им «землю обетованную». Но, - он беглым взором окинул молочный купол зала, - здесь, в центре Галактики, мы её не найдём. Похоже, планет здесь вообще нет. Одни звёзды! И плотность их такая, как гороха в мешке! Даже не различишь, где заканчиваются одни и начинаются другие. Пойду в транспортный отсек. Скорпионы должны собрать там все свои летательные аппараты. Заодно пообщаюсь с их лидером. Может быть, он предложит что-нибудь. Альберт, побеседуй с «машиной». Возможно в памяти её, в базе данных, есть информация о планетах пригодных к колонизации.
Используя индивидуальное летательное устройство, Николай быстро очутился в огромном транспортном ангаре отсека. Многочисленные летательные аппараты скорпионов, чем-то похожие на огромные консервные банки, ровными, плотными рядами тускло поблёскивали, занимая почти всю площадь ангара. Николая поразило, как шустро сновали между ними по узким проходам инопланетяне. Издали похожие на гигантских муравьёв, они ни разу не столкнулись между собой и не перегородили друг другу дорогу. Изя с лидером скорпионов находились на свободной площадке. Николай направился к ним.
- Коля, - Изя двинулся к нему навстречу, - скорпионы довольны. Остатки их древней цивилизации сохранены.
- Ну и мы, благодаря им не сгорели во взрыве звезды.
Покачивая массивной головой, к ним приблизился лидер скорпионов.
- Я буду с ним общаться, - сказал Николай.
- Тебе помочь?
- Нет. У меня уже хорошо получается телепатическая связь.
В сознании Николая возник образ сжимающейся звезды. В какой-то момент она скачком превратилась в маленький ярко-оранжевый шар. Образ исчез.
- Мы создали оболочку из плазмы вокруг звездолёта. Звезда взорвалась. Объём её увеличился в миллиарды раз. Корабль очутился внутри взорвавшейся звезды. Оболочка из плазмы защитила его, - сообщил скорпион.
- В это время двигатель звездолёта активировался. Альберт дал команду на старт. И мы оказались в центре Галактики. В самом её ядре, - сказал Николай. – Как вы создаёте оболочку?
- На наших машинах находятся кристаллы. При энергетическом воздействии на них вырабатывается плазма.
- Звездолёт имеет мастерские, где можно вырастить такие кристаллы.
- Чтобы установить на поверхности звездолёта потребуется много кристаллов. А для их получения нужно переработать огромное количество определённых минеральных ресурсов. В центре Галактики их нет, - ответил скорпион.
- Надо переместиться подальше от центра Галактики. Вы знаете звёзды, где находятся планеты пригодные для жизни вашей цивилизации? – спросил Николай.
- В отличие от вас, мы не требовательны к существованию. Нам не нужны газовые атмосферы, вода в жидком состоянии, органические и биологические ресурсы.
Николай вышел из телепатической связи со скорпионом. Голова от напряжения побаливала.
- Альберт, - вызвал он на связь, – скорпионы очень неприхотливы. Для существования их цивилизации подойдёт любая планета с богатыми минеральными ресурсами. Что ты нашёл в базе данных «машины»?
- Иваныч, - раздался взволнованный голос, - в её памяти огромное количество экзо планет в разных частях Галактики с информацией о них. Можно выбрать любую. Но у нас возникла большая проблема!
- Что ещё? – недовольно проворчал Николай.
- Огромные гравитационные поля! В чёрных дырах гигантские гравитационные силы не дают даже лучу света вырваться наружу. В ядре Галактики они слабее, чем в чёрных дырах. Свет отсюда распространяется во все стороны. Но звездолёт гравитационные силы не выпустят!
- Хотели как лучше, а получилось как всегда, - резюмировал Николай. – Неужели мы останемся здесь навечно?
- Иваныч, есть одна мысль. Вернее, она тебя первого посетила… .
- Молодец, Альберт! – не дал ему договорить Николай. – Каким путём мы попали сюда – тем же путём постараемся вырваться отсюда! Придётся снова просить помощи у скорпионов.
Вскоре он опять общался с лидером. Объяснил ему положение, в которое они попали. Инопланетянин, не задумываясь, предложил вывести свои летательные аппараты на поверхность звездолёта. Николай согласился и пригласил его в зал управления кораблём, где они совместно смогли бы выбрать звёздную систему и район Галактики, куда надо будет попасть.
В зале управления Альберт запросил «машину» показать ближайшие звездные системы с расположенными в них планетами, пригодными к заселению. Чёрное тело скорпиона резко контрастировало на белоснежном фоне пульта управления. Массивная голова инопланетянина, ни на секунду не останавливаясь, медленно раскачивалась из стороны в сторону. Над столом пульта поочерёдно возникали объёмные модели звёздных систем с вращающимися вокруг них планетами. Машина выдавала информацию о каждой из них. Изя доводил её до скорпиона. Николай и капитан Серж рассматривали купол зала, где летательные аппараты инопланетян яркими точками равномерно расползались и замирали на внешней поверхности звездолёта.
- Коля, - прервал их занятие Изя. – Лидер выбрал две звезды. Он хочет попасть туда и выбрать планету, на которой они могли бы остаться.
- Хорошо. Их аппараты заняли исходное положение. Теперь нам через ближайшую звезду надо войти в портал и вырваться из ядра Галактики. Альберт, ищи ближайшее светило. Всем по местам!
Не успели друзья занять свои кресла, как «интеллект» синтезированным голосом сообщил об обнаружении на расстоянии полутора миллионов километров от звездолёта искусственного объекта.
- Что это может быть? – воскликнул Николай. Он запросил «машину» показать объект. Над пультом возникло объёмное изображение. Он чем-то напоминал их звездолёт.
- Возможно, такие же бедолаги, как и мы, - сказал капитан Серж. – Только вот вопрос – когда и откуда они попали сюда и как долго находятся здесь?
- Это мы попробуем выяснить.
Николай дал задание «машине» войти в контакт с загадочным объектом и определить размеры. Мгновенно рядом с его изображением появился небольшой приплюснутый шарик. На макете в реальном масштабе даны размеры звездолёта и объекта – был ответ. Возглас удивления одновременно вырвался у всех.
- Иваныч, он в сотни раз больше нашего звездолёта, - сказал Альберт. – Какого же размера должны быть его обитатели?
- Если они там есть, - добавил капитан Серж.
Прошло время. На все попытки войти в контакт, объект не реагировал.
- Николай, значит, он мёртв, - сказал Серж. – Вселенная существует миллиарды лет. Корабль мог попасть в эту ловушку миллионы лет назад.
- Возможно.
- Друзья, давайте приблизимся к нему и обследуем, - предложил Альберт. – В центре ядра Галактики гравитационные поля не будут препятствовать перемещению звездолёта. Мы свободно долетим до объекта.
- Я согласен, - поддержал юношу капитан Серж.
- Исследователи, - проворчал Николай. – Действуй!
Звездолёт приблизился к гигантскому таинственному объекту. Со всех сторон освещённый равномерным галактическим светом, ярким, матовым диском он занимал большую часть полусферы. Корабль медленно вращался вокруг объекта. Безуспешно Николай пытался взглядом отыскать на его поверхности хоть малейшую деталь. Похожая на поверхность скорлупы яйца, при сильном увеличении, поверхность загадочного объекта нигде не имела ни тени, ни световых бликов.
- Что скажете? – нарушил он тишину. – Мы долго кружимся вокруг объекта, но нигде не обнаружили никаких следов, ни деталей, ни надстроек или причальных приспособлений. На поверхности не видно следов от метеоритных частиц. Если учесть, что объекту многие тысячи, а может быть и миллионы лет, то за такую длительную историю на нём должны были остаться какие то отметины. А здесь поверхность в идеальном состоянии, словно он только что сошёл с конвейера. Интересно, из какого материала состоит его оболочка?
- Корабль мёртв. На нашем челноке мы в него не проникнем, - ответил капитан Серж. – Находящиеся на нём приёмные устройства или шлюзы не функционируют. Единственный путь – это попытаться проникнуть в него на плазмоиде.
- А ты уверен, что это вообще космический корабль неизвестной цивилизации? – вдруг задал вопрос Николай.
- Чем же ещё это может быть?
- Не знаю. Чем угодно – яйцом, коконом, зародышем. Мы находимся в ядре Галактики. Здесь всё неизвестно. Наше мышление не может этого охватить. Что думать, гадать. Возможно, ты прав. Есть смысл проникнуть в объект на плазмоиде. – Николай взглянул на скорпиона. Опёршись передними конечностями на белоснежный пульт, инопланетянин неподвижно стоял рядом.
- Коля, лидер чувствует угрозу, исходящую от объекта, - ответил за него Изя. – Но он направил свои корабли к нему.
На куполе зала вспыхнули два ослепительно-ярких шара и направились к поверхности объекта. Взоры друзей устремились в их сторону.
- Иваныч, объект изменяет форму! – Альберт указал рукой на объёмный макет над пультом. На нём приплюснутый шар сначала стал идеально ровным, а затем стал вытягиваться к полюсам.
Прошло немного времени. Плазмоиды приблизились к поверхности загадочного объекта. Неожиданно для всех они стали тускнеть и сжиматься. Превратившись в еле заметные тёмно-малиновые точки, плазмоиды совсем исчезли из вида. Скорпион интенсивно закачал массивной головой.
- Что случилось? – воскликнул Николай.
- Коля, они исчезли. Он поглотил их, - ответил Изя. – Лидер сообщает, что стремительно нарастает угроза, исходящая от объекта. Он активизируется и собирается атаковать звездолёт.
В это время «машина» сообщила об обнаружении в пространстве ещё нескольких объектов.
- Откуда они появились? – Не дожидаясь ответа, Николай дал команду покинуть опасный район.
Звездолёт переместился из опасного района. Друзья бурно стали обсуждать загадочные объекты. Каждый высказывал свою точку зрения.
- Изя, узнай у скорпиона его мнение? – обратился Николай к инопланетянину.
- Коля, ответа нет, но он сообщает, что объекты приближаются к нам.
Через мгновение над пультом вспыхнул объёмный макет с несколькими яркими шарами вокруг небольшой точки. Синтезированный голос сообщил о приближении к кораблю нескольких объектов.
- Не нравится мне это преследование, - взволнованно сказал Николай и дал команду «машине» переместиться ещё на пару миллионов километров. Спустя какое-то время объекты снова появились недалеко от звездолёта. Лидер скорпионов закачал массивной головой. Николай вошёл с ним в телепатическую связь.
- Что это за объекты? – задал он вопрос.
- Ответа нет, - раздалось в мозгу. – Они преследуют нас и не оставят пока не поглотят. Угроза, исходящая от объектов, велика. Надо покинуть центр Галактики.
Выйдя из транса, Николай сообщил друзьям об этом. Все поддержали мнение скорпиона.
- Всем по местам! – скомандовал Николай. Через Изю он попросил лидера скорпионов создать плазменную оболочку вокруг звездолёта и дал команду «машине» через ближайшую звезду войти в портал и вывести корабль из ядра Галактики.
- Оторвались мы от погони? – весело спросил Николай, восстанавливаясь после «большого скачка».
- Похоже на то, - ответил капитан Серж.
- Интересно, куда нас теперь занесло? Куда-нибудь на периферию? – Николай вопросительно посмотрел на Альберта. Молодой человек сидел в кресле. Задрав вверх голову, он что-то рассматривал на звёздном куполе зала.
Раздался синтезированный голос «машины», сообщавшей о повышенных силах гравитации.
- Альберт, дальше центра Галактики мы не улетим. Что ты там рассматриваешь? Почему силы гравитации увеличиваются?
Изменившимся голосом молодой человек ответил: - Посмотри туда! - Он указал пальцем в точку на звёздном куполе. Все устремили свои взоры в эту точку. На фоне звёздного неба, с ярко выраженной полосой млечного пути, выделялся район с глухой бархатистой чернотой.
- Что это? – настороженно спросил Николай.
- Чёрная дыра!!!
В зале воцарилась тишина.
- Мы попали в зону её влияния!