Я дышала полной грудью, как же здорово! Вот уже три дня, как миновали реку и вошли в море. Я, как жительница острова, просто обожаю океан, солёную водичку, свежий ветер, что так приятно пахнет. Жаль из-за скорости кораблика, окружающими нас видами не полюбуешься. Ладья летела, как стрела, выпущенная из лука и при этом, вот пример высшего колдовского искусства, ни ветер, ни качка, ни брызги не беспокоили пассажиров. То есть, создавалось впечатление, что мы находимся в некоем помещении, со стенами и потолком, снаружи творится настоящий ад, а мы, в полной безопасности, несёмся вперёд. Даже навскидку можно было определить, что мы двигались раза в четыре быстрее, чем любое обычное быстроходное судно. И уж конечно, на утлую лодчонку, в которой сидел Шильтон, защитная магия не распространялась. Мы даже беспокоили, жив ли он ещё там? Не захлебнулся, не выпал…. Впрочем, сам виноват, со своими дуратскими принципами. Мог бы здесь с нами, попивать дорогое коллекционное вино из личных подвалов лорда. (А уж сатиры в вине разбираются, как никто, можете мне поверить!) Закусывать сочным мясом и мягким хлебом, а на десерт – сладкими фруктами, а не трястись под ледяным ветром, судорожно вцепившись в борт побелевшими от напряжения пальцами, в вымокшей до нитки одежде.
К постоянному жжению в ноге я постепенно привыкла и не обращала на него особого внимания. Представляю, каково здоровяку, его-то рукоять меча постоянно показывает присутствие рядом монстра!
- Беспокоишься о нём? – Дрива потёрлась о мою ногу.
- Я уже сама запуталась, что чувствую, - я поморщилась, - быстрее бы всё закончилось!
- О, леди Яд говорит, что осталось немного, при такой скорости через седмицу окажемся в пор….
Закончить моей подружке не дали, ибо судно наше внезапно налетело на какую-то невидимую стену с такой силой, что едва не разлетелось в щепки, никто из нас не смог устоять на ногах.
- Какого демона? – раздался яростный вопль Яд, увы, ответ не заставил себя ждать, из воды полезли гигантские щупальца, мгновенно обвившие ладью, а потом высунулось и ещё одно, только заканчивалось оно человеческой головой, которую мы сразу опознали, не смотря на многочисленные шрамы на лице.
- Боркли? – охнул Апулей.
- Да, мой старый враг! – прошипел монстр, - и стал я таким по вашей вине. Наниматель, который заказал поимку парандра, оказался существом гневливым и мстительным, покарал меня, не сделав скидки на возраст и былые заслуги, зато теперь смогу вам отомстить, за все мои поражения разом.
- Ну, это мы ещё посмотрим, - леди Яд преобразила свои руки в клешни краба.
- Ага, - я кивнула, искренне радуясь, что Шильтон не видит меня, а значит, можно спокойно превратиться в Паутинку, - чем крупнее противник, тем слаще победа над ним!
Боркли лишь расхохотался злобно, в воздухе открылся портал и из него буквально посыпались разные твари, одна другой страшнее и уродливей. Видать, в этот раз враг подготовился куда более тщательно.
- Эх, как бы нам сейчас пригодились артефакты, сожжённые Правителем, - я скрипнула зубами.
- Что-то подсказывает мне, что именно для борьбы с этим врагом они нам и были подарены, - Дрива вздохнула.
Скорее не желая сдаться без борьбы, чем надеясь на победу, мы ринулись в бой. Моих соратников почти моментально скрутили, даже Яд. Со мной управиться оказалось не так-то и просто, я ухитрилась выкинуть за борт парочку тварей, когда из портала появился новый персонаж. Этот выглядел, как человек, высокий, широкоплечий, с белыми, как снег волосами, глазными белками и заточенными зубами и угольно чёрной кожей. Физиономия жуткая, разукрашенная синими и красными полосками и зелёными точками. Одет незнакомец в серый хитон с начертанными на нём непонятными значками. Ноги – босы, в руках – посох, очень похожий на пастушеский, только к его кончику были привязаны многочисленные амулеты.
- Хозяин, - Боркли низко поклонился, едва не ткнувшись лицом в палубу.
- Итак, что нам попалось в этот раз, - чернокожий хищно оскалился, - парочка недурственных монстриков, сатир, частичный перевёртыш, человечек и…. и, наконец, истинное сокровище, о котором можно только мечтать.
- Ну, спасибо, хоть кто-то оценил меня по достоинству, - я сжала кулаки, - а вы кто будете, господин пират?
- Моего истинного имени тебе не произнесли, даже если весь язык сломаешь, - колдун ухмыльнулся, - поэтому можешь называть просто – «хозяин» или «мастер».
- Нет уж, мне одного безумца хватило, который зовётся «Правитель», - я фыркнула, - предпочитаю быть свободной.
- Какие смелые речи, - чернокожий чуточку взмахнул своим посохом, я пискнула, когда моё тело само по себе взвилось в воздухе, - не будь ты столь полезной, девочка, я скормил бы тебя своим тварям, предварительно сварив живьём. Впрочем, после того, как я доработаю твой артефакт, избавив от лишней человеческой сущности, и добавлю управляющий кристалл, ты забудешь о такой вещи, как дерзость и станешь служить мне верой и правдой до конца дней своих.
- Слышала я о таких зомбированных слугах, - мои глаза сощурились, - вроде как они, после обработки очень плохо соображали и действовали весьма не эффективно. Мы могли бы, и договориться с тобой, чародей. Допустим, я соглашусь служить тебе верой и правдой без управляющих кристаллов, а ты, за это, отпустишь остальных. Ты же не хочешь испортить «сокровище», вроде меня, превратив в обычного громилу, хотя бы и из паутины?
- Прости девочка, - колдун пожал плечами, - я не заключаю сделок, к тому же, умные слуги слишком опасны, кто знает, не нанесёшь ли ты мне удар в спину при первой же возможности. Кроме того, на твоих спутников у меня свои планы, даже на человечка.
Ещё одно движение и из лодочки, привязанной к ладье, вынырнуло тело Шильтона, при-чём бедняга или спал или был в глубоком обмороке, с одежды текла вода.
- О, поисковый артефакт, настроенный на тебя, паутинная дева, - обрадовался чернокожий, - что за день сегодня, один сюрприз за другим! Так, быстрее в лабораторию, работы просто непочатый край.
Чародей махнул головой, и монстры живо поволокли моих спутников в портал.
- Сама в человека превратишься и отдашь свой артефакт или помочь? – спросил колдун, - имей в виду, если я за тебя возьмусь, будет невероятно, нестерпимо больно. И вообще, технически, я могу надеть твой артефакт на любое существо, даже на себя, и ты жива, пока ещё, только из-за своего, наверняка, богатого опыта его использования.
Я бы и рада была поспорить и посопротивляться, но злить врага ещё больше не имело смысла. Пусть радуется, пока может, я обязательно что-нибудь придумаю и тогда, тогда пусть не ждёт пощады!
А тем временем, колдун направил посох на осьминога, тело его начало быстро уменьшаться, пока не сравнялось с обычным, человеческим, ох и мерзок же теперь был горе учёный! То, что у обычных моллюсков являлось головой, у Боркли было туловищем, этакое огромное горбатое полу прозрачное тельце!
Чародей топнул, стукнул посохом о дно ладьи, и наше несчастное чудесное судёнышко мгновенно охватило пламя.
****
Нас, четверых, лорда, Яд, Шильтона и меня сразу отправили в тюремный блок из комнаты телепортации, Дриву же и Цукера, не смотря на наши вопли, протесты, ругань и мольбы куда-то уволокли.
Ко всему прочему, оказалось, что камеры в жилище колдуна заменяли глубокие каменные колодцы. В такой нас и опустили. А сверху ещё и закрыли крышкой - решёткой. Прочнейшие огромные камни, из которых сложено было наше узилище, просто невозможно было сокрушить, полоски раствора меж блоками, так тонки, что не влезло бы и лезвие ножа, которого у нас не было.
- Вот и приплыли, - сатир стукнул кулаком по стене, - нет, это надо же, сколько лет странствую, а в такую беду впервые угодил. Даже при встрече с Мэто Рафом мне больше повезло.
- И что он с вами сотворил? – спросила я просто так, чтобы что-то сказать.
- Превратил в монстра, специализирующегося на поисках необычных существ, - лорд вздохнул, - два месяца был чудищем, пока Толада не нашла способ меня расколдовать. Зато, ухитрился отыскать шестерых редчайших тварюшек, за их описание моё имя внесли в список тысячи величайших учёных этого века.
- Вообще-то, я плохая летунья, ведь нет у меня ни перьев, ни хвоста подходящего, но, теоретически, могла бы взмыть вверх, да только всё одно решётка не даст выбраться, - леди Яд вздохнула, - наверняка этот чернокожий чародей не мог не предусмотреть, что среди его жертв могут попасться и достаточно сильные.
- А, что, – Шильтон вздрогнул, открыл глаза, окинул мутным взором яму, - где это мы?
- Спи дальше, - я махнула рукой, - нас тут пленил один злой колдун и собирается превратить в монстров – рабов.
- Колдун? – Правитель тут же вскочил, - проклятье, если бы я не заснул….
- Это ровным счётом ничего бы не изменило, - я поморщилась, - нет, если бы на руке вашей висел чудесный щит, подаренный святым, возможно и вышел толк, а так.
- Никакой поганый магический артефакт не заменит честной острой стали, - начал, было, здоровяк.
- Которой, у вас так же при себе не имелось, - прервала я великана.
- Меч! - опомнился гигант, ощупывая свою одежду.
- Забрали, - я зевнула, - враг наш сказал, что даже такая бесполезная штука ему куда-нибудь да сгодится.
- Как посмел он? – зарычал Шильтон, - о, только бы добраться до горла этого злодея, я выдавлю из него жизнь каплю за каплей. Никакие стены и запоры, магические или простые, не остановят меня и не помешают моей праведной мести!!!
Правитель решительно повернулся к стене и попытался лезть, куда там, его толстым пальцам ни за что не протиснуться в тонкий шов меж камнями, а сами блоки, гладкие, как стекло, не позволяли зацепиться за них.
- Если я донесу вас до решётки, сумеете ли разогнуть прутья? – спросила у здоровяка Яд.
- Ещё не нашлось такой стали, которой я бы, не смог согнуть, - великан фыркнул, - но как ты собираешься донести меня, надеюсь не с помощью своей отвратительной магии?
- Может, для начала, поднимешь меня? – предложила я, - я посмотрю, с чем дело иметь придётся, - если решётка зачарована, поднимать тяжёлого мужлана, не будет никакого смысла.
- Ты кого «мужланом» назвала, негодная служанка? – взвился здоровяк, - да за такую дерзость я тебя кнутом отхлестаю, лично.
- Найди сначала кнут, - фыркнула я, - Яд, давай.
Леди преобразила свои руки в крылья летучей мыши, благо ширина колодца позволяла ими взмахнуть, я вцепилась ей в ноги, женщина замахала верхними конечностями и взвилась в воздух, хотя и не сразу.
Ох, и страху же я натерпелась. Во-первых, я вообще не привыкла, делать что-то опасное, не превратившись предварительно в практически неуязвимую паутинку, без своего артефакта я чувствовала себя такой беззащитной, а во-вторых, летала Яд действительно скверно, думаю, в обычных условиях, ей не стоило и пробовать. Но вот кошмарный подъём закончился.
На первый взгляд, решётка выглядела совершенно невинно, прутья толщиной с мою ногу, такие частые, что и двух пальцев сквозь них не просунуть, заперта на огромный навесной замок.