Её печальная улыбка мерцала в неярком свете, падающем из окна. Вечер густо синил и холодил воздух. В низком небе постепенно разгорались звезды.
Возле дома остановилась машина.
- Ну, вот. Не все успела рассказать. Сейчас сама поймешь, - улыбнулась Ириша.
Раздались звуки шагов. По ступеням поднялся мужчина, посмотрел на нас, прижавшихся друг к другу:
- Здравствуйте. Вы не замерзли? - Пойдемте в дом. Только саженцы уберу.
Ириша улыбнулась уже ему:
Привез? Как же ей сказать, чтоб не разнервничалась?
Мы с Мишей сразу узнали друг друга.
За ужином Липочка оживилась, слушая наши бесконечные воспоминания.
И показала начатый портрет девушки в вышитой алыми цветами кофточке с волосами на прямой пробор и ласковыми глазами.
- Это кто? Красавица из сказки? - спросил Миша.
- Бабулина Липочка, - прошептала девушка.
Мы затихли в растерянности. Наконец Ириша нашлась:
- А откуда ты знаешь, что она такая?
- Я видела её такой вчера ночью, когда не могла уснуть. Она присела на край постели и погладила меня по щеке. Стало спокойно и хорошо. Я даже тебя не стала будить. Бабуля мне про неё много рассказывала, и она стала ко мне приходить, только я не говорила. Думала - вы не поверите.
- Почему же? Она и к бабуле часто приходила, а теперь и тебе помогает, - возразила Ириша. - Дядя Миша сегодня две липки из леса привез. Посадим у дома. В честь тебя и твоей с бабулей подружки. И портрет, когда закончишь, на стену повесим. Пусть все смотрят на такую красоту.
Провожая меня, Ириша с дочкой бережно гладили лежащие в палисаднике тоненькие стволы саженцев, и Липочка попросила:
-Давайте посадим их рядышком, напротив моего окна.
Мы с Мишей шли по ночной улице, и он рассказывал, как еще при жизни бабули стал приходить к ним в дом. Как смирились с этим его родители. И теперь нечасто заходят в гости.
- Знаешь, мы с Иришей хотим ребенка из детского дома взять. Уже ездили. Понравился нам один мальчишка. Славный такой. Вот Липочку подготовим и поедем с ней вместе. Пусть познакомятся.
Я не знала, что сказать...
Может, поэтому вспомнила про своего старика- соседа. Мы как раз подошли к его дому:
- Миш, а ты знаешь, кто здесь живет ?
- Конечно. Дед Степан. Жену схоронил. Один мается. Древний уже.
- Древний... Эх, ты. В молодости Степан первым красавцем был. Сколько девок по нему сохло. А он Дарью Ивановну любил. Как освободилась, к ней в город ездил, замуж звал.
Но она наотрез:
- Отлюбила, - говорит, - Степан, я своё. Теперь у меня одна забота — дочка.
Так он ещё долго ждал, лет до сорока оставался старым парнем.
- Кем?
- Раньше одиноких мужчин так называли.
Смешно? А ты представь, как тогда было в деревне без хозяйки жить... Без детей...
- Да нет. Не смешно. Просто звучит непривычно - "старый парень".
Он помолчал и добавил раздумчиво:
- Тоже однолюб, наверное.