(Рисунок автора)
Прошли годы. Черничка выросла и превратилась в красивую стройную девушку. Ее аквамариновые глаза сияли на смуглом лице, а волосы цвета изумруда восхитительно струились по плечам. Те мальчишки, что так зло смеялись когда-то, выросли и стали смотреть на Черничку совсем другими глазами. Самые смелые засылали к старухе сватов, но та, видя, что девушка пока не хочет замуж, отказывала всем.
Однажды старуха позвала Черничку к себе и сказала:
- Все эти годы я наблюдала за тобой. Ты славно трудилась, никогда не стонала и не жаловалась, хотя, я знаю, тебе приходилось не сладко. Ты выросла прекрасным человеком, и поэтому я дарю тебе самое дорогое, что у меня есть. Эта вещь попала ко мне случайно, береги ее и воспользуйся только в крайнем случае. - С этими словами старуха вытащила из сундука, который всегда стоял на видном месте, обычный полосатый носок. - Этот носок волшебный, - торжественно проговорила она. - Если одеть его на правую ногу, то ты расстроишься и сможешь делать сразу три дела.
- А если на левую? - спросила девушка.
- Не знаю, только человек, который доверил мне носок, строго на строго запретил мне одевать его на левую ногу, так что будь внимательна. С волшебством не шутят!
- Спасибо за подарок. - Черничка нацепила носок, и сразу же перед глазами старухи возникли три смуглые, зеленоволосые девушки. - Угадайте, кто из нас настоящая? - лукаво улыбались все три.
- Ну, ну, шутница, снимай. И впредь пользуйся носком только в случае крайней необходимости.
Вскоре после этого случая старуха заболела и умерла. Невесть откуда взявшиеся родственники выгнали Черничку из дома. Она собрала свои немногочисленные пожитки, в том числе и волшебный носок, и пошла, искать работу и кров. Или день был неудачный, или грустный вид девушки отпугивал, только никто не принял ее на работу и не пустил на ночлег. Денег на гостиницу у нее не было, поэтому девушка решила переночевать под лодкой около озера. Она выбрала место посуше и лодку побольше, забралась под неё, положила узелок с вещами под голову и уснула.
Ночью русалки решили покататься на лодке и по иронии судьбы перевернули ту, под которой спала наша неудачница.
- Глядите-ка, - зашептались они. - Иностранка. Русалка, но иностранка. Такие в наших озерах не водятся.
- Понесем ее к отцу, - предложила самая младшая русалка. - Он всех водяных знает, скажет, чья она дочь.
Они подхватили спящую Черничку и понесли на дно. Девушка проснулась. От испуга она начала было кричать, но вода не дала произнести ни слова. Русалки притащили ее к отцу и наперебой защебетали:
- Смотри, папа, какая необычная русалка.
- Она, наверное, иностранка.
- Волосы как у нас, а кожа смуглая.
- Папочка, скажи нам, откуда она родом?
- Мы таких никогда не видели.
- Может быть, она приехала к нам в гости?
- Она спала под лодкой, мы случайно ее нашли.
- Хватит, хватит, - замахал руками Водяной, - вы меня с ума сведете! Давайте у нее самой спросим, может быть, она с каким-нибудь делом к нам.
Бедная Черничка уже начала задыхаться. Она отчаянно замахала руками, пытаясь показать, что она не может дышать под водой, но русалки не понимали ее, ведь они-то отлично дышали и даже разговаривали. И только когда девушка потеряла сознание, поняли, наконец, что никакая она не русалка и потащили ее обратно на берег. Русалки хлопотали над девушкой, пока та не очнулась.
- Ай-ай, - покачал головой Водяной, - как же так! Ты не русалка, а пришла на берег, уснула, да еще и чуть не утонула. А волосы совсем как у моих девочек. Ну, рассказывай, как ты здесь очутилась.
- Да. Я не русалка. Я Черничка.
- Вот видишь, и имя у тебя лесное, - перебил Водяной, - ну-ну, продолжай.
- Я искала работу и ночлег, но не нашла.
- Поэтому ты залезла под лодку?
- Да, там сухо и ветра нет. Я и предположить не могла, что на этой лодке захотят покататься ваши дочки.
- А вы, глупые, - обратился отец к русалкам, - не разобравшись, сходу, человека в воду! Бедняжка чуть не утонула. А еще удивляемся, когда о нас говорят всякие глупости. Значит, ты ищешь работу, - обратился он опять к девушке.
- Да, очень ищу.
- А что ты умеешь делать?
- Я умею выращивать великолепные цветы.
- Ну, это нам ни к чему, а еще что?
- Я умею вкусно готовить.
- Мы питаемся сырой рыбой и в поваре не нуждаемся.
- Еще я умею прибирать в доме и мыть полы.
- Ха, ха, ха! Да ты, никак, смеешься надо мной! В воде, где мы живем, не нужно мыть полы, они и так чистые.
- Тогда я не знаю, я больше ничего не умею.
- Да-а-а, - протянул Водяной, - и рад бы тебя взять, да не могу.
- Я понимаю, - загрустила девушка.
- Не вешай нос. Поутру пойдешь вон по той дорожке, вон там, где светится гнилушка. Она выведет тебя к замку Феи Снов. Я слышал, она искала толковую помощницу. А волосы спрячь под косынку. Не то пойдешь мимо болота, и тебя утащит Кикимор. Он уж почитай семьсот лет ищет себе жену. Подумает, дурачок, что я ему прислал одну из своих дочерей.
Он что-то шепнул одной из русалок, и та уплыла. Через некоторое время она появилась вновь с поклажей. В свете луны блеснула большая перламутровая раковина.
- Возьми ее, - сказал Водяной, протягивал раковину удивленной Черничке. - Это подарок. Если подуть в неё, то пойдет рыбный дождь, даже если на небе ни облачка.
- Большое спасибо, это чудесный подарок!
- Нам пора, - заторопились озерные жители. - Прощай, красавица, помни про Кикимора, обязательно надень платок.
- Прощайте, еще раз спасибо за подарок.
Черничка снова улеглась под лодку, уснула, и... Машенька проснулась.
Маша протерла глаза, и поняла, что она дома.
- Мама, мне приснился чудесный сон, - девочка побежала к маме. - Я была смуглой, у меня были зеленые волосы, и я подружилась с Феей Снов!
- Наконец-то, - обрадовалась мама, теперь ты будешь вовремя ложиться спать.
- Конечно! Я ведь хочу досмотреть сон до конца, - воскликнула Машенька и побежала умываться.
Спустилась ночь. Фея Снов взмахнула волшебной палочкой, и Машенька снова стала Черничкой, она очутилась на берегу озера под лодкой. Было раннее утро. Черничка совсем забыла про совет Водяного, поэтому шла с распущенными волосами. Погода стояла чудесная, настроение девушки немного улучшилось. Проходя мимо болота, она почувствовала, что кто-то схватил ее за ногу.
Кикимор и в самом деле решил, что Водяной прислал ему дочку в жены. Девушка от неожиданности вскрикнула и пустилась наутек. Ей казалось, что Кикимор догоняет сзади, и девушка неслась напропалую. Когда она остановилась отдышаться, то поняла, что заблудилась. Кругом стоял высокий дремучий лес. Никакой тропинки не было и в помине. От отчаяния Черничка горько расплакалась. Вообще-то плакать было не в ее правилах, но девушка никогда не была одна в таком диком, темном лесу и сильно испугалась.
Полностью глава:
http://www.proza.ru/2013/09/29/1077