- Ваше величество! Скорее! – верный Аскот подскочил к спрыгнувшему с коня королю. – Королева разрешится в любой момент!
- Так ведь рано еще! – буркнул взволнованный король.
- Так и в прошлый раз поторопилась королева!
Король шагая широким шагом скидывал по дороге верхние одежды и не сразу обратил внимание на горничную, протягивающую ему влажное полотенце. Не останавливаясь, вырвал полотенце из рук девушки и яростно протер лицо, шею, руки.
Перед покоями королевы остановился, посмотрел по сторонам, бросил полотенце в руки Аскоту и тихо сказал:
- Тут стой – осторожно открыл дверь и тихо вошел.
Королева была бледна и тяжело дышала, глаза закрыты, веки вздрагивают. Подойдя к кровати, король стал на колени и взял в свои огромные руки маленькую ручку жены. На лице королевы появилась улыбка.
- Стронт – прошептала она, - ты пришел. Глаза ее открылись и она посмотрела на мужа. Глаза ее полные печали нежно смотрели на короля.
- Стронт, я умру – грустно сказала она, - рожу тебе сына и умру.
- Перестань милая – король поцеловал руку.
- Нет, нет! – горячо возразила она – Я точно знаю! Я видела ангела! Она приходила поддержать меня и сказала, что я рожу сына! Великого воина, которому уготован сложный, но великий путь. И еще сказала, что после родов я умру и она возьмет меня с собой!
- Тебе просто приснился сон – сказал король, - вот увидишь, все будет хорошо.
- Нет милый – она нежно смотрела на мужа – помнишь какие у меня были боли? А теперь их нет! Мне сейчас так легко и хорошо! Это она убрала боль!
- Ну вот видишь, она тебя вылечила, зачем же умирать!
- Ты не понимаешь глупый! – королева улыбаясь сжала руку мужа – она поддерживает меня для того, чтобы я родила сына! Ей тоже не легко и как только я рожу, она заберет меня к себе.
- Ну так попроси ее пусть она тебя оставит!
- Я просила – вздохнула королева – думаешь я не хотела бы увидеть как подрастают мои мальчики? Как дерутся на деревянных мечах, приносят первую добычу с охоты, как влюбляются в девушек… Но она сказала, что болезнь убивает меня и она ничего не может с ней сделать.
- Но почему? Она же ангел!
- Да, ангел. Она добрая и очень красивая! У нее такие волосы… они блестят как клинок твоего меча!
Королева вздрогнула и отвернулась, ее вторая рука приподнялась и зависла в воздухе, как будто кто-то невидимый держал королеву за руку.
- Стронт! – королева заволновалась – она пришла. Она говорит, что конь, на котором ты прискакал, сейчас падет. Пошли кого-нибудь. Пока он жив, пусть отрежут его хвост и принесут сюда. Поторопись милый!
Король недоверчиво смотрел на королеву, на руку повисшую в воздухе. Через мгновенье кинулся к двери. Аскот теребя полотенце ходил взад-вперед.
- У моего коня отрежь хвост и неси сюда. Бегом!
Глаза Аскота округлились, но не издав не единого звука, выхватив кинжал, бросился прочь из дома.
Стронт вернулся к жене.
- Она присмотрит за детьми – улыбнулась королева – я так не хочу покидать тебя Стронт.
В дверь постучали. Король подскочил к двери и распахнув ее увидел ошалелого Аскота с конским хвостом в руке.
- Ваше величество – прошептал он, протягивая королю хвост – лишь только я его отмахнул, конь рухнул как подкошенный.
Стронт почувствовал как мороз пробежал по коже. Он кивнул и закрыл дверь. Подойдя к королеве протянул хвост.
- Сядь рядом милый – она взяла конские волосы и намотав их на руку продолжила – когда я умру, хвост этот сохрани и когда мальчики будут готовы держать в руках меч, раздели его и вставь эти волосы в их шлемы. Моя материнская любовь будет оберегать их.
- Не оставляй меня! Упроси ангела! Я готов принести любую жертву!
Королева закричала. Роды начались. Вскоре раздался детский крик. Как и ожидала королева родился мальчик, крепкий и здоровый, не смотря на свое преждевременное появление.
- Дайте мне его – попросила королева слабеющим голосом. Она посмотрела на сына и поцеловала его. – Он красивый, имя ему Лах.
- Почему Лах? – удивился король.
- Ангела моего зовут Лахама, она коснулась его своей рукой – глаза королевы закрылись, дыхание остановилось. Громко и требовательно закричал новорожденный. Его тут же подхватили бабки.
Король отмотал с руки жены конский хвост. Бережно спрятал его в карман. Наклонился, поцеловал жену, оставив на ее лице капли слез и не оборачиваясь покинул покои.
Мобильник не просто звонил. Он разрывался от крика и возмущения, потому что никто не обращал на него, абсолютно никакого внимания.
Первой проснулась Ольга. Не открывая глаз протянула руку пытаясь найти, ползающий от вибрации по полированной поверхности тумбочки, мобильник. С трудом раскрыв глаза, посмотрела на возмутителя спокойствия и убедившись, что телефон не ее, сонно, но требовательно сказала:
- Стас! Тебя к телефону – она приложила вибрирующий телефон к уху молодого человека лежащего рядом.
Тот словно зомби, взяв его в руку, нажал клавишу ответа, вяло пробормотал:
- Да
- Товарищ капитан, тревога – громко сообщил мобильник.
- Понял. Сейчас буду. – Стас мгновенно проснулся, протер глаза,– Вот черт!
- Что случилось? – обеспокоенно спросила девушка.
- Тревога – мрачно ответил Стас, спрыгивая с широкой кровати.
- Так суббота же! – удивилась Ольга приподнимаясь на локтях и наблюдая за поспешными сборами друга.
Она так надеялась, что сегодняшний день они проведут вместе, а вечером пойдут к ее родителям. Наконец Стас решился с ними познакомиться и на тебе… тревога.
- Вечером придешь? – с надеждой спросила она.
- На все воля бога – с улыбкой ответил Стас – или лица к нему приравненного, то есть комдива.
- Я серьезно! Мама будет ждать.
- Понятия не имею – Стас пожал плечами – но позвоню обязательно!
- Беспредел какой-то – возмутилась девушка - в выходной день тревога! Рабочих дней, что ли не хватает?
- В армии все дни одинаковы, а называются по-разному лишь для того, чтобы можно было отличать один от другого.
Он быстро оделся, засунул мобильник в поясной чехол, схватил с тумбочки ключи от машины. Чмокнув девушку выскочил из квартиры.
Пока спускался с третьего этажа, продумывал маршрут движения в свою часть. К огромному его сожалению, Ольга жила достаточно далеко и при любом варианте, на месте он мог оказаться не ранее, чем через сорок минут.
- Придется постараться – подумал он – слава богу, что в его кабинете, командира воздушно десантной роты, всегда висела форма, поэтому домой можно было не заезжать.
- Опять мать обидится – вновь подумал он, тронув с места машину и выруливая на дорогу.
Раньше, когда он служил вдалеке от дома, было значительно проще. А тут, правдами и неправдами, через знакомства отца, он попал служить в родные места. Уже только это требовало исполнения сыновнего долга. Быть рядом с домом и появляться там раз в месяц ссылаясь на занятость по службе – его матерью воспринималось как нечто ужасное.
После того, как он два месяца пролежал в госпитале с ранением, а мать неотлучно находилась рядом, родители стали уговаривали его бросить службу и заняться каким-нибудь мирным делом. Отец обещал помочь с трудоустройством. Друзья – в открытии собственного бизнеса. Сестра предлагала войти в ее, совместное с мужем, дело. На что Стас всегда отшучивался, обещал подумать, но никаких действий связанных с увольнением из армии не предпринимал, да честно сказать - и не собирался. Он чувствовал себя на своем месте. Чувствовали и его сослуживцы, что начальники - что подчиненные. Поэтому никто не сомневался в том, что в свое время, капитан Ласкутин станет генералом.
Между тем, Стас выехал на шоссе и резко увеличил скорость. Загорался рассвет и молочно-белый туман стелился над дорогой. Машин, в этот час, не было совсем. Впереди ровная дорога и лишь один крутой поворот в лесу, поэтому Стас рассчитывал на скорость. Он давно и хорошо водил машину, чувствовал ее и любил. Она всегда отвечала ему взаимностью.
Въехав в лес, стало значительно темнее. Стас включил противотуманки. Впереди поворот. Он хотел было притормозить, но подумал, что хорошо знает дорогу и при отсутствии встречного транспорта, непременно в него впишется. Вот и он. Стас медленно вращал руль. Тело напряглось. Тускло блестели отражатели на указателях поворота. Стас расслабился, в поворот он вписывался четко. Но тут в свет фар попала фигура огромного, одетого в красные одежды, человека. Стас рванул руль. Человек исчез, а вместо него - белый, как сметана туман, подсвеченный желтыми огнями противотуманок… нестерпимая боль и непроглядная тьма…
Сознание вернулось звоном в ушах. Стас открыл глаза и первое, что увидел - это невероятно огромного муравья старательно тащившего травинку под самым его носом. Муравей поражал своими размерами. Стас поднял голову и осмотрелся. Он лежал на траве рядом с дорогой, на которой лениво догорал автомобиль.
Только сейчас он осознал, что лежит в какой-то странной, неестественной позе. Он медленно встал.
Мир вокруг неузнаваемо изменился. Вроде бы все выглядело как обычно, но в то же время мир стал ярче. Приобрел какую-то неведомую силу, энергию.
Тело ныло. Приятно болели суставы, как после длительной тренировки и сила… Он чувствовал в себе огромную мощь, распирающую его и требующую выхода. Привыкший быстро осваиваться в любой обстановке, Стас растерялся. Он чувствовал, что мир этот ему совершенно не знаком, не знакомо ощущение этого своего и не своего тела.
- Что со мной? Где я?- мысленно спросил он себя.
- Не волнуйся – ответил на его мысли, тихий голос. – Ты просто перешел на другой уровень.
Стас резко обернулся на голос, но к своему удивлению никого не обнаружил.
- Главное успокойся, скоро ты меня увидишь, это всего лишь адаптация. – Голос говорил уверенно и слегка насмешливо.
Стас опешил. По спине пробежал холодок. Не столько от голоса, сколько от тех перемен происходящих вокруг него. Сквозь асфальт дороги, быстро пробивалась трава, густая и сочная. Со скрипом видоизменялись деревья, раскидывая в стороны ветви и вытягиваясь ввысь. Небо над головой приобрело лазурный оттенок и солнце стало значительно больше и ярче. Замелькали птицы, то взмывая ввысь, то камнем падая вниз и совершая стремительный полет прямо над травой.
Над распустившимися, прямо на глазах, цветами весело и беззаботно порхали бабочки, такие огромные, что воробей по сравнению с ними казался лишь только что вылупившимся птенчиком.
И вот впереди, всего в десяти шагах от Стаса, словно из тумана, стал проявляться силуэт человека, с каждой секундой приобретая все большую четкость и новые детали. Человек очень походил на Стаса, только вот ростом явно более двух метров и одет как-то странно, в красные кожаные рыцарские доспехи, только что без меча, который очень бы гармонировал с его одеждой. Но самым необычным было то, что волосы человека казались металлическими, багрово-красного цвета. И эта металлическая грива, словно из тончайшей проволоки, имела аккуратную укладку и блестела на солнце.
Стас молчал. Сердце его бешено колотилось и готово было выскочить из груди.
- Я знаю в каком ты сейчас состоянии – улыбаясь сказал то ли человек, то ли призрак. Он медленно подошел к Стасу внимательно и откровенно рассматривая его. – Успокойся! Я знаю все твои вопросы и готов ответить любой из них.
- Где я? – хриплым от волнения голосом спросил Стас – Вы кто? Я ничего не могу понять!
- Все предельно просто, ты помнишь, что с тобой произошло пока ты не оказался тут?
- Я ехал на службу, а дальше…, не помню – он вдруг резко повернул голову в сторону догорающей машины, но в том месте где она была несколько минут назад, стоял огромный камень. Стас посмотрел на человека надеясь получить от него разъяснения.
- Только что ты попал в аварию – человек-призрак смотрел прямо в глаза. – И в том мире ты умер. А я? Я твой ангел-хранитель.
Стас опешил. Как умер?!! Ведь вот он, стоит тут живой и невредимый! Как он мог умереть??? Такого просто не может быть!!!
- И тем не менее ты умер! – подтвердил незнакомец. – Твой путь в той жизни закончен. Можно было бы конечно подождать и дать тебе возможность умереть, как то иначе, как и подобает настоящему воину. Но, ты нужен здесь и очень срочно, поэтому и пришлось таким банальным способом.
Стас медленно опустился на траву. Он ощутил дикую слабость и полную растерянность. Красный рыцарь сел рядом.
- Понимаю твое состояние, но ты всегда умел быстро с этим справляться. Да и к смерти, ты как воин, был постоянно готов.
Стас молчал. Язык словно прилип к небу. Как бы не готов он был к смерти, но настигла она его совершенно неожиданно, да и так не вовремя…
- Как раз вовремя! – возразил ангел – Хотя ты прав, смерть всегда неожиданна, даже когда стоишь с петлей на шее, все равно, на что-то надеешься. Но в данном случае, смерть твоя своевременна, для тебя есть новое дело, так что, добро пожаловать на «тот свет». Ангел улыбнулся.
Стаса не удивляло, что ангел читает его мысли, на то он и ангел. Хотя, в свете произ-ошедшего, хранитель из него никакой…
- Но как то…, - Стас удивился своему голосу ставшим еще более басовитым и мощным. – Не простившись ни с кем, не завершив дела…
- В этом ты сам виноват – ангел сорвал травинку и засунул ее в рот, - я тебя целую неделю наталкивал, на мысль, что нет ничего вечного, жизнь коротка, что надо повидать родителей, пообщаться с друзьями. А ты!... да ладно! Не переживай, все устроится!
- И что теперь будет? – поинтересовался Стас.
- Да все как обычно! Побудешь тут немного, потом в следующий мир!
- В рай или в ад?
Ангел расхохотался.
- Вот каждый раз, один и тот же вопрос! – он встал – Пойдем, прогуляемся, заодно расскажу тебе все в тысячный раз.
- Я уже умирал??? – удивился Стас.
- Конечно! Это уже сорок девятый раз! – увидев удивленный взгляд Стаса добавил – ты естественно ничего не помнишь. Так и задумано, хотя кое-что в памяти остается. Тут как правило многое вспоминается из прошлого. Вот главное, что ты помнишь, так это то, что ты всегда был воином. Во снах, мог видеть картины из прошлых жизней.
- И кем я был в прошлой жизни?
- Воином – удивился ангел – А-а-а-а, понял! Ты командовал эскадрой.
- Я был моряком?
- Ты был командиром звездной эскадры галактического флота имперской безопасности.
- Как такое может быть? – удивился Стас, - я жил в будущем?
- Нельзя попасть в будущее или прошлое. Это глупые фантазии земных авторов. Все значительно проще и прозаичнее. Планета Земля, на которой ты сейчас жил и которую еще помнишь, это всего лишь одно из мест. На Земле свои законы развития, свой прогресс, своя цивилизация, своя история. Но существует еще огромное количество миров подобных Земле и постоянно создаются новые. Одни стремительно идут вперед, другие безнадежно отстают, какие-то созданы раньше, какие-то позже… Никто и никогда еще не возвращался в тот мир, в котором уже жил, это не перспективно. Поэтому все эти Земные разговоры о прошлых воплощениях, несколько путаны. Воплощения конечно же были, но вот только в других мирах, поэтому те, кто говорит, что в прошлой жизни были цезарями или прекрасными Еленами, просто этого бы очень хотели для поднятия своей самооценки, а может и были, только не на Земле, а в каком-то другом конце вселенной и хорошо еще если в том же измерении.
- Ого! Ну а где был я? – Стас круглыми глазами смотрел на ангела.
Рыцарь укоризненно посмотрел на Стаса.
- Да какая разница! Что тебе это даст? Хотя… Смотри! – он вздохнул и взмахнул руками. Их поглотила тьма. Секунда и они оказались как бы в космосе. Вокруг них светились звезды, переливались туманности и галактики. – Вот тут. Ангел ткнул пальцем в скопление звезд.
- Круто! – только и сказал Стас – а Земля где?
Ангел сделал движение, словно перелистывал страницу огромной, невидимой книги. Звездное небо пришло в движение и изображение смазалось. – Вот! Это Солнечная система, а вот и Земля, сейчас немного увеличим, вот так. Доволен?
Стас как зачарованный смотрел на знакомую по фотографиям и картинкам планету. Сердце его сжалось, холодком пробралась тоска, по чему-то родному и безвозвратно утерянному.
- Вот только не надо ностальгировать! – скривился ангел – к тому же, в прошлой жизни, ты свое звездное небо знал как свои пять пальцев и было оно для тебя куда роднее, чем планета Земля, которую ты и видел разве что на картинках.
- А мы? Где сейчас находимся мы? – оживился Стас.
- Мы вне всей вселенной, это трудно объяснить.
- А правда вселенная бесконечна?
- В некотором смысле – да, но до известных пределов.
- До каких пределов? Есть все-таки предел? А дальше что? – Стас разгорячился.
- Ох и любопытный же ты! Да зачем тебе это? – ангел взмахнул рукой, звезды исчезли и они оказались на том же самом месте. – Все равно все забудешь, да если бы не забыл, знания эти тебе не пригодятся.
- Есть же у человека вопросы, на которые он всегда бы хотел получить ответ! – улыбнулся наконец Стас – вот то, что жизнь после смерти есть, я уже знаю.
- Знаю… - передразнил его ангел, - перекусить не желаешь? И получив утвердительный ответ продолжил. – Тогда пошли. Жизнь после смерти, тут тоже не все просто, для кого-то есть, для кого-то нет!
- И отчего это зависит?
- Да от многого. Вот возьмем например человека вялого, неактивного. Живет себе да живет, скорее просто существует, умрет и куда его? Ну переселится в другой мир, думаешь, что-то изменится? Ничего подобного! Так и будет небо коптить! Личность то все равно остается прежней, душа другими словами. Некая субстанция с неизменными характеристиками. Толку то от него? Перемещаем конечно же и таких, но уже как статистов, для фона. Некоторые все же меняются, но это единицы.
- И куда их?
- Да по-разному! Когда запарка большая или новые проекты, про них просто забывают и живут они до глубокой старости хотя многие до старости и живут, потому как нужны. Или, если уже умерли и у нас находятся, то пока под ноги не попадут и не заткнут ими какую-нибудь дыру. Но чаще всего их в начальные миры отправляют, а там уже естественный отбор. Приходится себя проявлять. Есть у меня один такой, в нагрузку дали, так вроде исправляться начал. Проявил интерес к творчеству.
- И много у тебя подопечных? Ничего что я на ты? – спохватился Стас.
- Нормально! Называй меня коротко - Йоханспелснекер – улыбнулся ангел - обойдемся без официоза. Тем более я твой личный ангел, а так у меня два десятка душ за которыми я присматриваю.
- А у кого еще личным ангелом? – ревниво спросил Стас.
- Ангелом-хранителем я могу быть только у одного, иметь персонального ангела, это что то вроде аристократии. Так что…
- А в чем разница?
- Ну ты нахал! – смеясь возмутился ангел – да я за тобой слежу денно и нощно, подсказываю, предсказываю, направляю! Думаешь откуда у тебя такая интуиция? Или ты считаешь чудом, что вовремя вышел из дома, тогда в Чечне? В результате отделался легким испугом.
Едва они вышли из небольшого леска, по которому прогуливались, их взору предстало сооружение представляющее из себя перевернутую основанием вверх, пирамиду, ослепительно белого цвета.
- Вот и пришли – удовлетворенно констатировал ангел. – Сейчас перекусим и в город.
- А сейчас мы где?
- Место встречи. Моделируется в зависимости от ситуации и условий перехода из мира в мир. Должно быть полное соответствие. А в этом здании портал перехода и небольшая закусочная.
Они вошли в довольно широкую дверь и оказались в пустом зале очень похожим на дорогой ресторан с тем лишь отличием, что не было видно официантов и не играла музыка.
- Да, официантов нет, это точно – подтвердил ангел, - а вот музычка есть, только ты ее не слышишь, она в неуловимом для тебя диапазоне.
- Йох! А ты вообще кто? Я вот человек, а ты? – спросил Стас. Они сели за столик в отдельной кабинке. Стас вертел головой стараясь увидеть еще кого-нибудь в этом зале, но зал был совершенно пуст.
- Во-первых! Я Ангел. Им родился и им умру. А во-вторых, лучше бы в твоей памяти оставалась вся та информация, которую я тебе уже в тысячный раз впихиваю, чем это дурацкое сокращение моего и так сокращенного имени. И наконец в-третьих, тут полно народу, просто все, как и мы скрыты друг от друга. Увидеть своих собратьев ты сможешь только в городе. – Он схватил лежащее на столе меню и стал его пристально изучать. Вид его был рассерженным и раздраженным.
Стас поневоле улыбнулся. Он никак не ожидал подобной реакции от просвещенного ангела.
- Не сердись! Ты же знаешь, что я меньше всего хотел тебя обидеть! Просто сложно мне недалекому, произносить твое имя. Тем более, в свете последних событий, я его, как-то и не запомнил.
- Я не сержусь – ангел положил меню на стол, не глядя в глаза Стаса, - это непрофессионально.
- Я же вижу, сердишься! Не сердись, ты же мой самый близкий друг и учитель. Ты же знаешь меня как облупленного! Знаешь то, о чем я вообще никогда и никому бы не сказал! Разве можно на меня обижаться?!!
Ангел смущенно почесал затылок. Было видно, что это признание ему приятно.
- Ну хочешь я выучу назубок твое полное имя, и буду называть тебя только так?
Ангел подскочил на стуле.
- Нет! Только не это! Ты уже пытался и как только меня не называл! – он тут же успокоился и посмотрев на Стаса теплым взглядом, продолжил, - ладно! Проехали. Йох, значит Йох! Согласен на это! Только учти, ангелы очень обидчивы, поэтому проявляй такт, тебе тут какое-то время жить.
- А конкретнее, сколько?
- Ты есть то, что будешь? – он протянул Стасу меню.
Вопреки ожиданиям, меню было составлено на русском языке с самыми обычными названиями блюд. Мясо, рыба, куча салатов и даже спиртные напитки, что несказанно удивило Стаса.
- Шашлык и водка! Ты не ответил, сколько мне тут жить?
- Совсем немного. Точно не скажу, но то, что не долго, это точно.
- А куда меня?
- Потерпи – почти ласково сказал ангел, - всему свое время. Ты решил водочкой послесмертный стресс снять? - Ангел хитро улыбнулся.
- Именно! А ты будешь?
- Я? Нет! – скривился Йох.
- Ангелы не пьют?
- Очень даже… Почему же… - смутился ангел – просто пойми правильно, все вот такие вот встречи, плюс с друзьями…, короче к возвращению домой состояние уже шаткое, жена недовольство выражает, да и на работу потом…
Стас с нескрываемым удивлением смотрел на ангела и не верил своим ушам.
- Ну и чего уставился? – с вызовом спросил ангел, - чему удивляешься?
- Но ты же ангел!!! Святой и непорочный!
- А кто с этим спорит? – прищурился улыбаясь Йох. – Таков и есть!
- Но ты так говорил… очень уж похоже на нашу земную жизнь!
- Так это не мы на вас, а вы на нас похожи! Сказано же у вас в христианстве, «по образу и подобию».
Тем временем, прямо из воздуха, на столе появился запотевший графин с водкой, дымящийся шашлык и блюдо с кроваво-красным месивом перед ангелом.
Стас внимательно посмотрел на блюда, понюхал водку.
- Не бойся – ухмыльнулся Йох, - паленку не держим! Наливай!
На столе появились две рюмки.
- А у ангелов своя, отдельная пища? – разливая по рюмкам водку, поинтересовался Стас.
- Глупости! Все, то же самое!
- А что это у тебя?
- Паштет из печени. Правда сырой.
- Никогда не пробовал!
- Да что ты! – иронично усмехнулся Йох, - именно ты и настоял в свое время, чтобы я попробовал.
Стас оторопело посмотрел на довольного произведенным эффектом ангела.
- Если память мне не изменяет, три жизни назад.
- Расскажи мне про меня – попросил Стас.
- Да что рассказывать! Воин и есть воин! Успешный, сильный и благородный. Никогда не был пакостником или бандитом. Давай-ка за тебя!
Звякнули встретившись рюмки.
Эх! – выдохнул ангел, занюхивая рукавом, - получу я сегодня от Лахамастратуриканты!
- От кого? – не понял Стас.
- От жены, от кого еще!
Стас улыбнулся.
- А дети у тебя есть?
- А как же! Сын и лапочка-дочка!
- Большие?
- Мелюзга еще – закусывая проговорил ангел, - да ты дочь видел, в прошлое воплощение вы подружились.
- Мое воплощение?
- Ну не мое же!
- Так сколько ей лет?
- В каком исчислении? – вопросом на вопрос ответил ангел.
- Ну в вашем.
- Пять.
- А сыну?
- Семь.
- А в моем исчислении?
- В каком именно? В земных годах, элленских или относительно тебя?
- О! А мне сколько? Я имею ввиду мое нынешнее состояние.
- Семнадцать.
- Так я еще совсем пацан, а тебе?
- Двадцать три.
- А в земных?
- От ты запарил!!! – возмутился ангел. – Щас скажу, ты наливай пока.
Он откинулся на спинку стула и закатил глаза к потолку, шевеля губами, что-то подсчитывая.
- Тебе приблизительно, немногим более пяти миллионов лет.
- Да-а-а - протянул Стас, - а в земных я древний как…
- Зелен ты еще дружок. Тут как раз ваш земной Адам пребывает, вместе с супругой.
- Это который праотец??? – выпучил глаза Стас.
- Он самый. Они к особой категории относится, они постоянно во вновь созданные миры попадают. Миссия у них одна и та же. А воплощение на Земле у них далеко за тысячное.
- Так а что за миссия у них?
- Они, как и несколько сотен тысяч таких же, сотворены, а не рождены мужчиной и женщиной, как ты.
- А меня разве не мои родители родили? – удивился Стас.
- Родители твои смастерили лишь оболочку, которая осталась на земле, а вот мы, уже именно тебя в эту оболочку поместили. Конечно при этом, ты тоже наследуешь облик и черты характера родителей. Точнее дополняешь свой характер. Вот в прошлый раз, тебе достались родители очень строгих нравов, ну и получился из тебя деспотичный командующий. Многие, между прочим, облегченно вздохнули после твоей смерти.
- Погоди! Давай выпьем для правильности восприятия.
- Давай – ангел подхватил наполненную рюмку и чокнувшись со Стасом, лихо опрокинул ее содержимое в себя.
- Тогда объясни мне, откуда взялась моя бессмертная душа?
- Еще не допер? – удивился ангел.
Стас пристально посмотрел на ухмыляющегося ангела.
- Нет – признался он.
- Души рождают только избранные – очень серьезно ответил Йох, - вроде Адама и Евы, только их дети будущие души для дальнейших воплощений. Ну Каин и Авель! Дети их детей, внуки – уже не могут рождать души. В общем все идет так, как положено.
- Скажи, а я смогу увидеть тут своих родственников?
- Это вряд ли – нехотя ответил ангел, - да и каких именно родственников? Из какой жизни? Из этой земной или той, где ты был адмиралом? Или тех, которые тебя боготворили, когда ты жил в Мелессе? Между прочим, ты тут в прошлый раз сокрушался, по своим детям, а их у тебя было семеро и это только от одной жены, а у тебя их было пять. Как бы это цинично не звучало, но у каждого общества своя мораль, свои правила и законы. Поэтому, точка отсчета у тебя тут. Ты местный в этом городе, а не гость. Просто ты вернулся из командировки и готовишься уехать в следующую. Ты вообще обратил внимание на себя? Почувствовал изменения?
- Конечно! Я сразу это почувствовал! Но почему я внешне остался таким же? Или я все время такой?
- Это для того, чтобы было привычнее тут жить, хотя и внешность твоя меняется, просто не так явно. Понимаешь, - ангел поковырялся вилкой в паштете, - на Земле, например, умирают не только такие орлы, как ты, умирают старики, дети, а нет старых душ, нет детских. Попадая сюда они изменяются и приобретают свой первоначальный вид. Старики омолаживаются, дети – вырастают. Приобретают тот возраст в котором душа рожденная от избранных, попала сюда.
- А души стареют?
- Да, но очень и очень медленно.
- А что потом?
- Пока еще ни одна душа не умерла, если тебя это интересует, да и старых, тоже нет.
- Но ведь должны же быть! Время то идет.
- Может и будут, а может и нет. – Улыбнулся ангел. – Дело то молодое, начато совсем недавно.
- Подожди! Давай так, чтоб я понял. Условно назовем мой возраст, возраст моей души, как семнадцать лет. Тогда какова продолжительность жизни?
- Гарантировано, где-то пять тысяч лет, но… дело в том, что душа вечна.
- Фига себе!
- Но пять тысяч лет – это чисто условно, при условии того, что душа находится в законсервированном виде. – Ангел улыбнулся.
- Не понял!
- Ну если не переходишь из мира в мир.
- То есть, если я перехожу, для меня этот срок сокращается?
- Наоборот! Переход, это как обновление.
- Понятно, а вот еще вопрос…
- Ты сначала налей. – Перебил Йох.
Стас улыбнулся и наполнил рюмки.
- Извини, так вот, при переходе в другой мир, я по-прежнему остаюсь мужчиной или могу стать женщиной? И еще, всегда в человеческом облике?
Йох поднял рюмку.
- За тебя! – он не чокаясь опорожнил рюмку. – Я все ждал, задашь ты мне свой коронный вопрос или нет. Значит так. Как правило, если мужчина, то мужчиной и соответственно женщины. Конечно иногда возникают ситуации, тогда вполне возможно… Но это редко, в основном тогда, когда в мире нарушен баланс мужчин и женщин. Очень уж это сказывается на личности. Думаешь откуда на Земле столько голубых и лесбиянок? Относительно второго. Всегда человекообразным. Возможны небольшие отклонения в ту или другую сторону.
- Шесть ног, семь рук?
- Да нет. – скривился Йох. - Ну, например человек можешь быть орком, эльфом или скажем гномом, но это, как на Земле расы. Тут земные писатели наполовину угадали, правда, они не такие чудовища, как принято у вас считать – Йох улыбнулся, - девушки орки например очень симпатичные. Зато врут ваши фантасты, что возможна разумная жизнь в другой форме. Не возможна! Нет другой разумной жизни и взяться ей не откуда!
Ангел заметно охмелел и язык его начал заплетаться не справляясь с эмоциями.
- А чем мы отличаемся от ангелов? – спросил Стас.
- У-у-у-у! Это что-то новенькое! – засмеялся Йох.- Внешне – ничем, ну может мы повыше ростом. Волосы вот…
- А крылья? Где твои крылья?
- Та-а-ак! Себе больше не наливай! – улыбаясь заявил ангел. – Какие крылья? Ты сказок наслушался?
- Ну это я так, ну а еще чем?
- Физиология одинаковая, но у нас шире диапазон слуха и зрения, различаем больше запахов. Не умеем врать…
- Но у нас есть хоть, что-нибудь, что лучше чем у вас?
- Есть! – ангел откинулся на спинку стула. – У вас больше чувственности, ярче выражение эмоций. Поэтому вас и любят ангелы, причем во всех смыслах.
- Не понял.
- Попадешь в город, увидишь ангелиц – поймешь. – Хитро улыбнулся захмелевший ангел. – От ангелиц отбоя не будет, ну и кроме того, вы в отличии от нас, ОБЛАДАЕТЕ ОГРОМНЫМ ВООБРАЖЕНИЕМ. Так же, легко переносите нагрузки, несмотря на то, что быстро забываете прошлые жизни, очень быстро учитесь и с каждым разом приобретаете все новые и новые, черты. Вот ты не замечал за собой, что всматриваясь в какой-либо предмет, можешь видеть его объемную структуру? Или объемное наложение цветов?
- Да вроде нет – задумался Стас.
- А я вот знаю, что можешь. Хотя еще две жизни назад, я за тобой этого не замечал.
- Ты меня, что, насквозь видишь?
- Можно и так сказать.
- Слушай! – встрепенулся Стас. – А как же животные? Они как?
- Это уже не наша сфера, другой отдел, говоря доступным тебе языком. Но принцип тот же. Собака может быть собакой, но вполне реально, что в новом мире, станет каким-нибудь монстром. Ящерица – драконом и так далее.
- И драконы существуют???
- А как без них? Да чего только нет – он махнул рукой. – О! Хочешь попробовать настоящего ангельского пойла?
- Это что? – улыбнулся Стас глядя на захмелевшего ангела.
- Это… убийственная штука! – ангел пристально посмотрел на Стаса, - хотя тебя никогда не брало.
- Я так понимаю, что уже это пробовал?
- Конечно! Ладно, по одному «Апокалипсису» и домой. А то я, что-то устал.
На столе появились два сосуда отдаленно напоминающего кружки, из черного металла. Внутри ярко светилась плазма. Вопреки ожиданиям, пахло свежескошенным сеном. Стас слегка наклонил кружку – плазма плавно переместилась. Он вопросительно посмотрел на ангела. Тот увидев недоумение подопечного, улыбнулся и приподняв кружку в знак приветствия, одним глотком поглотил содержимое. Лицо его вытянулось и голова замоталась из стороны в сторону. Стас основательно выдохнул и в подражании ангелу, одним глотком проглотил плазму. По пищеводу пронесся огненный смерч и разорвался в желудке. Стало тепло. Рот наполнился слюной. Ощущение такое, будто он, только что сжевал лимон целиком. На глаза навернулись слезы сквозь которые он увидел, что «апокалипсис» полностью оправдал свое название в отношении ангела. Йох уснул свесив голову на грудь. Время от времени он медленно приподнимал ее, но тут же, безвольно ронял обратно.
Застучало в висках и Стас понял, что опьянел. Стало вдруг легко и свободно. Он улыбнулся и понял, что улыбка у него глупая. Посмотрел на спящего ангела, и его вдруг охватило беспокойство. Как же теперь быть? Сидеть и ждать пока тот проснется? Или разбудить? А что толку, вряд ли он в таком состоянии сможет передвигаться. Как всегда в таких случаях – хмель пропал, как рукой сняло. Стас наклонился через стол и потряс ангела за плечо. Тот лишь приподнял голову, слегка приоткрыл левый глаз и улыбнувшись вновь опустил голову.
- Клиент созрел – прокомментировал Стас.
Воздух возле столика заколебался как в жару в поле, и из миража возник ангел в белой одежде с белыми, словно пластмассовыми волосами.
- Я могу вам помочь? – поинтересовался он, оценивающе рассматривая Йоха и Стаса.
- Да вот… - Стас неопределенно пожал плечами.
- Вы только, что прибыли? – понимающе, то ли спросил, то ли сообщил ангел.
- Ну не совсем только что. У нас было немного времени пообщаться. - Улыбнулся Стас.
- Понятно. – Улыбнулся в ответ понятливый ангел и кивнув в сторону «лифта», спросил: - сможете добраться вместе до портала?
- Конечно!
- Ну а там, все просто. Назовите его имя… Ах да! – ангел вновь улыбнулся, – вечная проблема с именами. Тогда просто приложите его руку к двери и скажите «домой».
- И все?
- И все.
- Спасибо – Стас встал.
- Не стоит благодарности – ангел улыбнулся и растворился в воздухе.
Уже ничему не удивляясь, Стас подошел к Йоху и приобняв его за талию, легко поднял закинув его руку себе на шею. Вяло перебирая ногами, и что-то бурча себе под нос, Йох приподнял голову. Глаза его открылись, но сфокусироваться не смогли. Он попытался что-то сказать, но тут же бросив эту затею, покорно пошел увлекаемый своим подопечным.
Едва они вошли в «лифт», дверь тут же закрылась. Стас взял ангела за руку чтобы приложить к двери, как тот, очнувшись, резко поднял голову и не открывая глаз, громко и довольно четко сказал:
- Домой!
Дверь «лифта» тут же раскрылась и перед ними возникла комната с тремя дверями. Одна из дверей распахнулась и показалась девочка лет пяти с пышными, небесно-голубыми, отливающими металлическим блеском, волосами.
- Мама! Папа Гебо привел! – крикнула она вглубь комнаты и посмотрев в глаза Стаса своими огромными голубыми глазищами, широко улыбнулась. - Привет Гебо!
- Это еще кто кого привел, - подумал Стас, а вслух сказал: Привет! Так я еще и Гебо?!
- Ну да! Заходите – девочка посторонилась, давая возможность пройти, - а мы вас уже заждались! А вы все где-то ходите!
Зайдя в комнату Стас, прежде всего увидел обычный диван, стоящий посередине комнаты, на который он тут же посадил Йоха.
Из соседней комнаты выскочила роскошная девушка, высокая, со спортивной фигурой, в невероятно коротком, платьице серебристого цвета. Из такого тонюсенького материала, что казалось оно соткано из паутины. Волосы ее блестели в сложной прическе из длинных, никелированных волос.
- Здравствуй Гебо! – Девушка очаровательно улыбнулась.
Стас, как истинный мужчина, увидев перед собой столь совершенную, сексуальную женщину, не мог не восхититься ее прелестями. Воображение его включилось…
- А-а-аххх! – Простонала девушка и ноги ее подогнулись. Чтобы не упасть она прислонилась к стене. Взглянула на Стаса томными и одновременно, смеющимися глазами. – Вот ведь каждый раз знаю, что произойдет, но всегда оказываюсь к этому не готова.
Она медленно выпрямилась и перевела взгляд на ангела.
- Я смотрю вы уже успели отметить встречу?
- Ну… так получилось, - Стас присел рядом с ангелом и виновато улыбнулся. – С вами все в порядке?
Девушка засмеялась и села в кресло напротив дивана, при этом Стас невольно посмотрел на ее обнаженные, стройные ноги. Обзор был впечатляющим. Он поднял глаза выше и его взгляд уперся в высокую грудь, вид которой не скрывала тонкая материя. Стас почувствовал нарастающее возбуждение. Девушка откинула голову и снова застонала.
- Вам плохо? – забеспокоился Стас.
- Напротив! Мне очень хорошо! – она улыбнулась, - у тебя очень сильное воображение.
Стас смутился. Как он мог забыть, что ангелы умеют читать мысли! Он опустил глаза.
- Мысли тут не причем, - она откровенно наслаждалась смущением Стаса, - сила эмоций, твоих желаний и чувств. Они у тебя яркие, а мы, очень восприимчивы. Все, что ты представил, я ощутила физически.
В комнату вбежала девочка и уселась рядом со Стасом.
- Гебо! А кем ты был в этот раз? – спросила она.
- Воином. Я всегда воин. – Стас обрадовался девочке появившейся так вовремя.
- А в каком мире? Там как? Ты всех победил?
- Конечно! Разве я могу не победить! – улыбнулся Стас.
- Здорово! Я о тебе постоянно вспоминала! – Она вдруг вскочила и побежала в соседнюю комнату. Через секунду она уже сидела на месте, держа в руках какой-то ромбообразный предмет.
- Смотри! Я его храню и когда смотрю на него, вспоминаю тебя.
Стас рассеянно смотрел на девочку и серебристый ромб.
- Это ключ от управления орудиями на адмиральском флагмане, - пояснила жена ангела. – Единственная вещь, неизвестным образом попавшая в наш мир при переходе.
- Открой его! – девочка протянула ромб Стасу, - у нас ни у кого не получается.
Стас осторожно взял в руки ключ. По телу пробежала дрожь. Ромб оказался на удивление легким, словно вырезанным из пенопласта, несмотря на то, что был металлическим. Совершенно не отдавая отчета в своих действиях, нажал на острые концы ромба, и тут же возникло яркое радужное свечение. Громкий женский голос официально объявил:
- Ключ активирован. Управление орудиями в ваших руках адмирал. Вставьте ключ в ячейку.
Мерцание прекратилось и в появившемся золотом свечении возник маленький, черный корпус флагманского корабля.
Сердце Стаса бешено колотилось. Еще бы! Это не просто рассказы, это конкретное доказательство его переходов в другие миры! Он держал в руках свидетельство своей прошлой жизни. И это свидетельство подчинялось только ему! Только он мог открыть ключ! Стас рассматривал корабль, которым когда-то командовал, совершал межзвездные перелеты, воевал и … как всегда побеждал!
- Уникальная вещица. – Услышал он голос девушки. - До сих пор никто не может пояснить, как такое могло произойти. Это считалось невозможным.
Стас взглянул на нее.
- А как же одежда на мне? – спросил он. – Извините, я не помню вашего имени.
- Это не одежда, фантом. Память о ней. Стоит ее снять и она исчезнет. – Она улыбнулась, - а зовут меня Лахама. Ты меня всегда так называл.
- А… - Стас указал глазами на девочку, которая увлечена пыталась вытащить из свечения звездолет.
- А меня ты называл Мили – не прекращая своего занятия ответила девочка.
Стас отдал ей ключ и как только он оказался у нее в руках, свечение исчезло и ключ вновь принял форму ромба.
Мили по детски глубоко вздохнула и посмотрев на отца спросила:
- А почему папа спит сидя?
- Устал. – Улыбнулся Стас, - вот и уснул.
- Мама! Можно я пойду, погуляю?
- Конечно милая.
- Еще увидимся – она хлопнула Стаса по колену и тут же выскочила из комнаты.
Лахама поднялась с кресла и подойдя к дивану попросила:
- Помоги мне уложить его в кровать.
Стас подхватил ангела и стараясь не смотреть на ангелицу пошел следом за ней.
Но не смотреть он не мог! Как не пытался он сдерживать свои эмоции Лахама дважды оборачивалась с недвусмысленной улыбкой на лице.
Посадив Йоха на кровать, сделал шаг назад. Лахама тут же стала снимать с мужа его рыцарские доспехи. При этом ей приходилось нагибаться, предоставляя на обозрение Стасу виды от которых его бросило в жар, а саму Лахаму в сладкую истому со вздохом.
Стас предпочел ретироваться. Он выскочил из комнаты и подошел к окну. Город потрясал своим величием, строениями и формами. Огромные здания разнообразнейших форм и цветов предстали перед ним. Улицы были полны людей (или ангелов?), но как Стас ни старался увидеть, что-нибудь напоминающее транспорт, так и не смог.
Услышав за спиной шаги, обернулся. В комнату вошла Лахама держа в руках два высоких стакана.
- Изучаешь обстановку? – поинтересовалась она, ставя стаканы на стол и садясь в кресло.
- Угу. Красиво. – Ответил Стас, не решаясь сесть напротив.
- Это старый город. Новые районы выглядят куда симпатичнее. – Она взяла стакан и сделала глоток. – Присаживайся.
Пришлось сесть. Взяв в руки стакан, осторожно понюхал. Ярко желтая жидкость пахла очень приятно и ни на что непохоже.
- Что это? – спросил Стас.
- Вино. Производное аклопендуса, - она улыбнулась. – Очень приятное на вкус и хорошо тонизирует.
- А что это за аклопендус? Местное растение?
- Правильнее было бы спросить: кто? Небольшой зверек питающийся нектаром цветов.
Стас недоверчиво и брезгливо посмотрел на стакан. Ангелица заметив его взгляд звонко рассмеялась.
- Ну вы же на земле едите пчелиный мед! И ничего страшного в этом не видите. Пчелы, как и аклопендус, питаются нектаром, ну и в результате – мед.
Стас сделал глоток. Вкус действительно очень приятный.
- Лахама! Извини за вопрос, но любопытство просто распирает! – Стас взглянул на волосы девушки. – Ваши волосы… Они вроде как металлические?
Девушка засмеялась и наклонив голову предложила:
- Попробуй.
Стас провел кончиками пальцев по волосам. Ничего особенного он не почувствовал. Волосы, как волосы.
- Это краска такая? – Поинтересовался он.
- Нет – Лахама вернулась в прежнее положение, - мы не красим волосы. Это естественный цвет.
- У всех разный? Или бывают похожие?
- Конечно бывают! – она сделала пару глотков, - я тебя оставлю ненадолго.
- Так может, я пойду?
- Куда? В город? Подожди пока. Отдохни. Я недолго, да и муж вот-вот встанет.
- А ты куда? – спросил Стас и смутился, - извини, я наверное не должен спрашивать…
- Ерунда! Мне надо встретить девушку из другого мира, такой же переход, как и у тебя. – Она встала. – Можешь пойти в свою комнату, если хочешь отдохнуть или посмотреть передачи.
Она взяла со стола стеклянный шар и протянула его Стасу.
- Если со звуком будет не в порядке, сожми шар и тогда трансляция пойдет в доступном для тебя диапазоне. Да разберешься, не впервой!
Стас прокатил шар на ладони. В комнате появилась девушка. Настолько реальная, что Стас потянул руку, чтобы убедиться в обратном. Как он и ожидал, рука прошла сквозь пустоту. Голос ее, то срывался, то вибрировал.
- Сожми шар – посоветовала Лахама выходя из комнаты. Стас последовал совету и тут же звучание приобрело приемлемый вид.
Появился мужчина в зеленом, словно в вымоченном в зеленке, балахоне с гривой таких же «травянистых» волос. Он пел бросая влюбленные взгляды на девушку появившуюся ранее. Стас четко разбирал все слова песни, но понять смысл, так и не смог. Они пели о вещах недоступных для человека из другого мира.
Через несколько минут в комнату вошла изменившаяся Лахама. Синий брючной костюм, очень напоминающий доспехи Йоха и высокие сапоги на таких же высоких каблуках. Прическа ее осталась прежней, вид стал официальным, но не менее сексуальным. Острая грудь, даже под доспехами не желала менять свою форму.
- Не скучай, я скоро – улыбнулась она, - наконец познакомлю тебя со своей любимицей. Вы впервые переходите в одно время.
Стас улыбнулся и глядя вслед уходящей девушке, не переставал восхищаться ее красотой.
Тем временем в комнате, появились три бойкие ангелицы в миниатюрных бикини. Они пели в три голоса, двигаясь при этом очень эротично. Стас смотрел во все глаза, отмечая, что красота ангелиц действительно «ангельская».
Оставшись в одиночестве, Стас впервые задумался о произошедшем. Пытался определить, что сейчас происходит «дома». Его уже конечно нашли. Сообщили в часть, родителям… Бедные родители! Как переживали они, когда он уехал в командировку в Чечню. Сколько слез пролила мать! И вот на тебе! Эх! Если б можно было хоть на минутку оказаться рядом! Просто сказать, что у меня все хорошо, пусть не волнуются…
- В принципе можно – раздался голос за спиной. В комнату вошел Йох обернутый широким полотенцем вокруг бедер. – Редко, но мы такое делаем. Думаю, можно устроить.
Он сел в кресло, в котором еще недавно сидела Лахама и взяв ее стакан, залпом выпил.
- Жена на встрече? – спросил он.
Стас кивнул, беря в руки свой стакан и делая глоток.
- Тогда я сейчас быстренько оденусь и пойдем попробуем связаться с твоими. Да выключи ты эту муть! – он встал с кресла.
Стас покорно выключил изображение и поставил стакан на стол. Всем своим видом изображая готовность двинуться в путь.
- Не возражаешь? – Йох пальцем показал на стакан Стаса.
- Нисколько – хмурое лицо Стаса озарила улыбка.
Ангел схватил стакан и секундой позже, на выдохе произнес:
- Хорошо! – и удаляясь в комнату бросил через плечо – Я мигом!
Стас встал с дивана. Он успел пройти несколько раз от дивана к окну и обратно, когда в комнату, одетым во все черное, вошел Йох.
- Пошли – сказал он направляясь к двери. Стас последовал за ним.
Через минуту путешествий из «лифта» в «лифт», они оказались в темной комнате. Освещало ее яркое звездное, небо.
- Помни! Минута не более! – строго сказал ангел, - расход энергии очень большой, сказал пару слов, успокоил и свалил! Никакой лишней информации! Ты появишься сначала в виде мысли в голове у матери, потом, она услышит твой голос и лишь потом тебя… точнее твой призрак. У нее как с нервами?
- Черт его знает! Я не знаю как сам отреагировал бы на привидение!
- Ладно! Постарайся говорить мягко и нежно. Не испугай! Сначала ты услышишь ее мысли. Подстройся под них, чтобы появление твое было плавным. Не вырывайся, как черт из табакерки!
- Сам знаю – буркнул Стас.
- Тогда готовься. Я вот в уголок сяду, чтоб не мешать. Как только увидишь, что в комнате становится светлее, прислушайся и начинай. Когда станет совсем светло, как в летний полдень – два шага назад и все кончится. Понял?
- Понял.
- Тогда удачи. – Ангел уселся в кресло, стоящее в углу комнаты, закинув ногу на ногу и заложив руки за голову.
Стас стал напряженно всматриваться в темноту. Сердце стучало сотрясая все тело. Через секунду начало светать.
Он не услышал слов, он почувствовал, как все его тело наполняет черное и липкое как сажа, горе матери. Она тихо плакала.
- Мама! – тихо позвал Стас и в горле у него встал ком. – Мамочка! Не плачь милая!
Он чувствовал, как встрепенулась мать.
- Мамочка! Прости меня, что так случилось. Но так должно было случится. – На глаза навернулись слезы. – Не переживай за меня. У меня все хорошо.
- Сынок! Мой сынок! – услышал Стас голос матери, - где ты сынок? Где ты?
- Я рядом мама. – Стас понял, что мать его увидела. Она сидела безвольно опустив руки и любящими глазами, полными слез, смотрела на сына. На его призрак.
- Мама! Я пришел сказать, что у меня все хорошо. Ты не волнуйся. Я очень тебя люблю и прошу – не переживай. У меня теперь все хорошо. – Комната быстро наполнялась светом, - мне пора мама. Береги себя!
- Ты в раю? – растерянно спросила мать.
- Да мама. Извини меня и прощай. – Стас сделал два шага назад и комната вновь погрузилась во мрак.
- Не расстраивайся – мягко сказал ангел, - в отличии от тебя, я еще слышу твою маму. Она успокоилась и рада этой последней встрече. Она собирается рассказать отцу, но боится, что он подумает будто она потеряла рассудок.
Йох помолчал с секунду, потом добавил:
- Нет, решила не говорить. Во всяком случае – пока. – Он встал и подошел к стоящему столбом Стасу, - ей стало легче. Намного легче. Ну что, пойдем?
Стас покорно шел за ангелом. На душе лежал камень.
- А давай-ка пройдемся по городу! – весело предложил ангел.
- Настроение…
- Понимаю. Но пройтись все равно придется! Тебе нужно подышать свежим воздухом. Да и домой надо быстренько вернуться. Сейчас Лахамастратуриканта домой придет, со своей королевой и если мы опять задержимся – ты увидишь ангелицу в гневе.
- Красивая у тебя жена.
- Ха! Представляю, сколько раз она вздыхала!
- В смысле? – сделал вид, что не понял, Стас.
- В смысле самом прямом, то есть – сексуальном. Жаль не видел в чем она была одета! Хотя готов ручаться, вид был достойный того, чтобы ее возжелал импотент в монашеской рясе! Угадал?
- Я так понимаю, ангелам не свойственна ревность? – спросил Стас.
- Абсолютно! У нас и понятия такого нет.
- Свободные отношения?
- Нет. Не в этом дело. Понимаешь, когда ангелы объединяются, ну по вашему женятся… хотя сравнение тут лишь условно… Так вот, когда объединяются, они не могут вступать в какие-либо отношения с другими ангелами. Идет полное отторжение.
- Не совсем понял… или правильнее сказать - совсем не понял.
- Проще говоря, я не могу спать с другими ангелицами, как и она с другими ангелами. Во первых, нет никакого желания, а во вторых, не получится чисто физиологически. Объединенные ангелы для других, становятся бесполыми.
- Сурово в вашем департаменте!
- Нормально! Все довольны! Дети, кстати, рождаются только у объединенных.
- А до объединения? – с интересом спросил Стас.
- А до объединения, идет поиск своей половинки.
- А секс подразумевается?
- А как же! Бывает такое, что накануне объединения, кто-то из пары находит другого, действительно являющегося его половиной и тогда объединение отменяется.
- А если объединились, а потом поняли, что не являются половинками друг друга?
- Так не бывает! Во всяком случае, такого еще не было! Объединение – это в полном смысле объединение. Один организм.
- Все равно не понятно – недоумевал Стас, - а как же тогда вздохи Лахамы?
- А-а-а-а! – засмеялся ангел, - это совсем другое дело! Ты то не ангел! С тобой это доступно.
- Почему?
- Так устроено – ангел пожал плечами. – С людьми или по нашему «фибры», это возможно с еще большим эффектом, потому вас и любят ангелы.
- Фибры? – переспросил Стас.
- Ну ты вот говоришь – «люди», а тут говорят – «фибры», - пояснил Йох. – Фибры это те, кто переходит из мира в мир. Люди – это понятие твоего мира, в других мирах те же люди, зовутся иначе. Седы, васты, аллонсы… а в общем - фибры.
- Извини, что спрашиваю – смутился Стас, - но это нормально когда фибры с ангелами?
- Конечно! Ничего предосудительного в этом нет – спокойно ответил Йох, - это как ты например занимаясь сексом с Ольгой, представляешь себе Жанну Фриске. В итоге, с кем ты занимался сексом?
- Хмм – задумался Стас, - наверное, по большому счету, и с той и с другой.
- Скажи об этом Жанне – улыбнулся ангел, - впрочем, это дело восприятия. Портал.
Перед ними появились двери «лифта». Через секунду они уже стояли в квартире Йоха. Лахама, по-прежнему сидела в своем любимом кресле с высоким стаканом в руке. Напротив, сидела красивая девушка азиатского типа, скорее даже, очень похожая на японку. Одета в странного покроя платье, из черной кожи с длинными разрезами, обнажающие красивые ноги. Черные волосы, длинные и аккуратно расчесанные, отливали синевой. «Японка» внимательно посмотрела на вошедших.
- У-у-уххх – Йох закатил глаза.
Лахама и Стас улыбнулись. Ангел лишь вздохнул.
- Неплохая встреча – глухо сказал он. – А меня тут Гебо всю дорогу расспрашивал, пытаясь выяснить, с какого боку к тебе подобраться. Он поцеловал жену и повернувшись к гостье, встал перед ней на колено и важно произнес:
- Рад встрече с Вами, Ваше величество! – Поцеловав протянутую руку поинтересовался, - как ваше самочувствие?
- Спасибо! Благодарю вас, хорошо. – Торжественно ответила гостья хорошо поставленным голосом.
- Позвольте представить вам – он встал и протянул руку в сторону Стаса, - командира воздушно-десантной, гвардейской роты, капитана Ласкутина! Из соседнего с вашим, мира. В этом мире его зовут Гебо и он – великий воин! Гебо! Позволь представить тебе королеву Интанту! Мужественную, решительную и справедливую! В этом мире ее зовут Ги и она - огненная женщина!
Стас подошел к королеве, рассматривающей его откровенно и ничуть не смущаясь. По примеру ангела, встал на колено и поцеловал руку. Черные глаза королевы изучали его внимательно и придирчиво.
- Гебо присядь! – Лахама указала на кресло рядом с собой.
- Повинуюсь, моя госпожа – улыбнулся Стас.
Йох осмотрел всех своими веселыми глазами и спросил:
- Итак! Кому, что принести? Может кто желает перекусить?
- Бокал смарты – повелела королева.
- Как обычно – улыбнулась Лахама
- Апокалипсис – изрек Стас.
Ангел внимательно на него посмотрел, но ничего не сказав вышел из комнаты. Вскоре он вернулся нагруженный напитками и раздав заказы, уселся со своим стаканом рядом с Ги.
- За ваше возвращение домой! – Лахама посмотрела на Стаса и Ги, - и за то, чтобы прошлое осталось позади.
Все пригубили напитки.
- И кому Вы служили? – поинтересовалась королева у Стаса.
- Родине – улыбнулся он.
- Значит вы находились на службе у короля?
- Можно и так сказать.
- И много за вами побед и подвигов?
Йох внимательно слушавший диалог, вмешался.
- Королева! За ним много побед, но не нужно ворошить прошлое, ни его, ни твое.
Ги одарила его таким взглядом, что стало понятно, что она не привыкла, чтобы с ней разговаривали в подобном тоне и уж тем более, так грубо перебивали.
- Ги! – ласково обратилась к ней Лахама. – Перестань. Тебе не нужно держать марку и соблюдать королевское достоинство. Здесь все иначе.
Королева опустила глаза. Видимо спорить с Лахамой она не решалась.
- Ну вот и замечательно! – констатировал Йох, - так мы сегодня выпьем или нет?
Он поднял бокал и протянул его в сторону Ги. Та покорно подняла свой, чокнулась с Йохом и посмотрев на Лахаму и Стаса, произнесла:
- За новую жизнь! – и залпом выпила содержимое. Стас, не столько из уважения к королеве, сколько просто хотелось заглушить тяжесть встречи с матерью, последовал ее примеру.
Йох, так же лихо опорожнил свой стакан и лишь Лахама только пригубила напиток.
- Ставлю на то, - с жаром сказал ангел, - что «Апокалипсис» его не возьмет!
- Ставлю на то же – улыбнулась ангелица.
- Вы о чем? – поинтересовалась Ги.
- О том, - охотно пояснил Йох, - что вот этого парня не берет ни один вид спиртного. «Апокалипсис» - валит с ног любого, а этот, за сегодня пьет уже второй – и ничего!
Стас вновь почувствовал прожигающий взгляд черных глаз.
- Готова рискнуть и поставить против! Но предложить ему другой напиток, – ухмыльнулась королева.
- И что за напиток? – поинтересовался Стас.
Лахама напряженно прислушивалась, не спуская глаз со своей любимицы. Видимо она знала ее хорошо и чувствовала, что за этим скрывается какой-то подвох.
- Эстир! Напиток могучих воинов! – торжественно сообщила Ги.
- Средневековая брага? – съязвил Стас.
- Но-но! – предупреждающе поднял руку ангел, - их цивилизация на три порядка покруче вашей! Принимаешь вызов?
Лахама нахмурилась.
- Ги! – обратилась она к королеве, - он же из другого мира и …
- Но он же воин? Ты сможешь приготовить?
Лахама посмотрела на Йоха. Тот кивнул. Она посмотрела на Стаса и тихо сказала:
- Спирт, по сравнению с эстиром – газировка!
- Годится! – бросил Стас и поставил пустой стакан на стол, который до сих пор крутил в руках.
- Тогда так, милая – обратился ангел к супруге, - мне, как обычно. Ги! Тебе повторить?
Королева величественно кивнула. Лахама ушла готовить выпивку.
- Условия таковы. Если побеждает Гебо – ты, танцуешь перед ним на столе. Если побеждает Ги…
- Он моет мне ноги! – перебила девушка.
- Годится! – улыбнулся Стас, бросив взгляд на обнаженные ноги королевы. - Ради этого я готов захмелеть и от воды.
- Вообще-то, это удел рабов, - пояснил ангел, - и то, что королева танцует перед воином, тоже унижение королевского достоинства… Так, что ставки равны.
- Это справедливо только для мира Ги – заметила вошедшая Лахама, - посмотри на эту довольную физиономию! Девочка! Этот, готов уже сейчас кинуться мыть тебе ноги, до самого подбородка! В его мире это даже что-то вроде поощрения.
- Пусть будет по-моему! – непреклонно заявила Ги.
- Желание королевы – закон! – подхватил Стас.
- Хорошо – легко согласилась ангелица, ставя на стол поднос с напитками и диковинными фруктами.
Большой кубок из черного металла, взяла Ги и держа его обеими руками, подошла к Стасу. Приклонив колено и опустив голову протянула его Стасу.
- Таков ритуал воин! – тихо сказала она.
Стас принял из ее рук кубок и понюхал. Запах резко ударил в нос. Королева поднялась, протянула руку и указательным пальцем провела по остро отточенному ободку кубка. По стенкам, из разрезанного пальца, потекла кровь.
- Таков ритуал – повторила она и села на свое место.
В комнате воцарилась тишина.
- Мне его как пить по ритуалу? – растерялся Стас, - сидя, стоя, лежа, сразу или мелкими глотками?
- Ты воин, тебе и решать, как вести бой, чтобы победить – сухо сказала Ги.
Стас поднялся. Церемонно оглядел присутствующих. Поклонился королеве.
- Пью за вас, за всех, за тех, кто в меня верит и за тех, кто не верит.
Он набрал полную грудь воздуха, резко выдохнул и приложился к кубку. Голова взорвалась. Напиток стал тягучим как смола и совсем не хотел попадать внутрь организма. Стасу показалось, что напиток приобрел щупальца и всеми силами стремился остаться в кубке. Стас с силой потянул его в себя. Внутри все горело. В ушах стоял шум, а проклятые щупальца цеплялись за горло, норовя выбраться обратно. Глаза перестали видеть. Наконец упрямый напиток ощутимо упал в желудок. Стас стоял пошатываясь, не дыша и ничего не видя перед собой. Время остановилось. Он со всего маху плюхнулся в кресло и пьяно улыбнулся.
- Фигасе, бражка – пробурчал он.
- Спешу тебя поздравить! – радостно сообщил Йох, - в мире эталлов, ты бы сейчас короновался на императора!
Стас сквозь пелену увидел смотрящую на него влюбленными глазами, королеву. Губы ее двигались и Стас с трудом расслышал, как она прошептала:
- Император – ее черные глаза смотрели на него с нескрываемым восхищением.
Стас с трудом наклонился вперед и прежде чем поставить кубок на стол, перевернул его к верху дном, демонстрируя, что тот пуст.
- Даа – тихо прошептала Лахама, - ты действительно уникален.
- Ничего так пойло – расхрабрился Стас, чувствуя, что язык его заплетается.
- Ну поскольку я знаю, что парень ты не сильно впечатлительный, скажу тебе, что это вовсе не пойло! – улыбнулся Йох. – Это всего лишь эксип, небольшое такое существо, на вроде вашего осьминога.
- Какое существо? – не понял Стас.
- Спящее существо, - пояснила Лахама, - проснулось оно только когда вкусило кровь королевы. Между прочим, в мире эталлов, никогда не было императора. Никто еще не проходил этого испытания. Его невозможно выпить, эксип не позволяет себя проглотить и всячески сопротивляется. Выделяет всякие вещества, упирается…
Стас заволновался, представляя себе, какую гадость он только что проглотил. Секунду спустя в животе у него зашевелилось. Он обеспокоенно посмотрел на ангелицу. Лахама улыбнулась.
- Не бери в голову! – этот эксип просто напросто напиток, который становится живым, только если пролить на него кровь королевы. Сейчас он снова стал напитком, причем очень полезным.
Стас посмотрел на Ги. Та как зачарованная не спускала с него восхищенных глаз.
- Ну что, - пьяно улыбнулся Стас – ставьте музычку, придется вам, ваше величество станцевать!
- Все, что пожелаете Император! – с готовностью согласилась Ги, вставая и собираясь забраться на стол.
- Тихо, тихо, тихо! – остановил ее Стас, - это была шутка.
Йох и Лахама переглянулись и на их лицах появились улыбки. Ги в растерянности стояла перед Стасом. Королевское величие сменилось рабской покорностью.
- Садись королева! – махнул ей Стас. – Что-то ее величество напряжены, может ей грамм сто водочки? Ну с соком… типа «отвертки». А?
- Да ты и впрямь император – улыбнулась Лахама, поднимаясь с кресла, - тебе что принести?
- То же самое, только сок оставь детям – промямлил Стас.
- А это не перебор? – поинтересовался Йох.
- Не-ка – замотал головой Стас, - должен же я запить этого осьминога.
Ги не спускала с него преданных глаз, отчего Стасу было как то не по себе.
- Ги! – обратился он к ней, не принимай ты все так близко к сердцу. В нашем мире я таких осьминогов по три раза на дню глотаю.
- Таких осьминогов, - поучительно сказала Лахама, ставя поднос с напитками на стол, - больше нигде нет. Рецептом владеют только члены королевской семьи. Да и кровь нужна только их.
- Да? – пьяно удивился Стас, - ну и ладно. Воздушно-десантные войска, осьминогами и прочими троглодитами, не испугаешь! Даже если они замешаны на королевской крови!
- А все-таки его взяло! – довольно улыбнулся Йох. – Исторический момент!
Лахама села рядом и протянула Стасу какой-то фрукт.
- Возьми закуси.
Стас подозрительно, прищурив один глаз, посмотрел на красный, цилиндрической формы, фрукт.
- После первой - не закусываю! – вызывающе сообщил он.
- Это уже давно не первая – возразила Лахама. Глаза ее смеялись.
- А я и после давно не первой, не закусываю!
- Если ты сейчас нажрешься, останешься тут. – Предупредил Йох, - а мы планируем куда-нибудь сходить. В клуб например.
- Это меняет дело! – согласился Стас беря из рук ангелицы фрукт. – И как сие употреблять?
- Просто кусаешь и ешь. Косточек нет, так что…
- Косточки! Я арбуз ем с косточками, лень плеваться. Ну что, накатим? – спросил Стас.
- Ты съешь сначала – попросила Лахама.
- Успею! Я им закушу после, как накатим.
Все взяли в руки стаканы.
- За ВДВ! – предложил Стас вставая и выравнивая локоток, под девяносто градусов. Внимательно посмотрев на всех, залпом выпил.
- Ну, за ВДВ, так за ВДВ! – согласился Йох, опорожняя свой стакан.
- А что это? ВДВ?– тихо спросила Ги у Лахамы.
- Это что-то типа его королевства – шепотом, наклонившись к девушке, ответила ангелица.
- А-а-а-а-а… Тогда конечно! – она встала и подражая Стасу выровняла локоть, - за ВДВ!
- Молодец! – похвалил ее Стас, когда она поставила пустой стакан на стол, - от лица службы и от себя лично, объявляю благодарность!
- Только не требуй от нее, чтобы она тут зычным голосом кричала «Служу России» - предупредил Йох, - а то начнешь сейчас…
Стас жуя фрукт, пришедшийся ему по вкусу, миролюбиво сказал:
- Да ладно тебе! И в мыслях не было… хотя конечно, сама по себе мысль хорошая…
На щеках королевы появился румянец, глаза заблестели. Она наклонилась к Йоху и тихо спросила:
- А что это я сейчас пила?
- Водка и сок апельсина – ответил ангел. – Понравилось?
- Да в общем то ничего – она улыбнулась, - только я пьяная-я-я-я.
- А вот он, пьет это без сока, в чисто виде, - Йох кивнул на жующего очередной фрукт, Стаса.
- Он император – уважительно сказала девушка, - жаль, что он не в нашем мире жил. Я бы вышла за него замуж.
- Не судьба! – ангел развел руками.
- Куда пойдем? – спросила Лахама.
- Надо подумать, - Йох почесал затылок, - сильно шумное место нам не подойдет. Десантник начнет замолаживать. Сильно тихое – мало чем отличается от дома… да и там начнет замолаживать…
- Может в Берлогу? – предложила Лахама.
- А где ваши дети? – вдруг спросил Стас.
- Очнулся! – Лахама нежно посмотрела на Стаса. – Дети на учебе, будут только послезавтра.
- Жаль – огорчился Стас, - я люблю детей.
- Я знаю – ангелица погладила его по голове.
- Ну мы идем в эту вашу берлогу или тут лапу сосать будем? – ожил Стас. – Королева уже скучает.
Ги улыбнулась, с благодарностью посмотрела на Стаса.
- Идем. Только сначала, небольшой инструктаж. Касается обоих! – Йох ткнул в фибров пальцем. – Забыть о том, кто вы и откуда. Ты не десантник, ты не королева! Вы обычные люди в обычном месте.
- Так надо! – вмешалась Лахама, видя возмущение на лицах своих подопечных, - считайте у вас такое задание. Не выделяться. И помните, что ваша мораль и правила поведения, не во всем соответствуют, морали и правилам принятым тут.
- Договорились? – Йох испытывающее посмотрел по очереди на каждого и лишь получив по утвердительному кивку, сказал, - ну тогда в путь!
Чтобы немного развеяться, решили пройтись по улице пешком. Пешеходов было мало. Шли шеренгой, держа друг друга под руки. Иногда встречались разномастные компании, иногда, кто-то приветливо здоровался с Йохом и Лахамой, с интересом поглядывая на Стаса и Ги.
Вдруг Стас заметил мужчину в джинсах и черной майке с надписью «New York». Он шел в сопровождении ангела и ангелицы, которые живо, наперебой ему что-то рассказывали. Он хмуро смотрел в землю и только кивал головой. Наконец он поднял голову и их взгляды встретились. Стас высвободил правую руку и приветственно ею помахал.
- Привет янки!
Незнакомец, что-то пробурчал своим провожатым и направился к Стасу. Подойдя, вежливо поздоровался со всеми и протянул руку Стасу.
- Кевин Сплайт, американец, – представился он.
- Стас Ласкутин, русский, - пожал протянутую руку Стас. – Давно здесь?
- Часа три – он посмотрел в глаза Стасу, - для русского, ты слишком хорошо говоришь по-английски.
Глаза Стаса округлились.
- Да это ты, по-русски чешешь, как будто родился в Москве!
Подошедшие ангелы, сопровождающие американца, уже вовсю болтали с Йохом и Лахамой, но тут прервали свою беседу и посмотрев на земляков пояснили, что в этом мире, все говорят на одном языке. После короткого обмена мнениями, приняли решение продолжить вечер совместно. Двинулись по улице. Стас с Кевином немного поотстали. Вдруг ангелица американца издала протяжный стон и колени ее подогнулись. От падения ее спасло то, что ее держали под руки.
- Готова спорить, это Гебо! – смеялась Лахама.
Вторая ангелица кивнула произнеся:
- Ну и темперамент!
- Как тебя угораздило тут оказаться? – спросил Стас, улыбнувшись девушкам.
- Авария.
- Аналогично.
- Был пьян?
- Неее… Спешил сильно.
- А в меня на светофоре въехал грузовик…
- Дааа, повезло нам с тобой. Чем занимался?
- Армия США, майор морской пехоты.
- О как! А я капитан, воздушно-десантные войска.
- И тут коллеги! – улыбнулся американец, - а еще раньше кем был, знаешь?
- Ага! Адмиралом космического флота, где-то в другой галактике, - улыбнулся Стас, - а ты?
- Телохранителем айджана, - он глянул на Стаса, - это что-то типа нашего президента. Правда тоже, в другой галактике… До сих пор не могу поверить, что все это не сон.
- Сон, не сон… Какая теперь разница? – Стас пожал плечами, - прими как данность. Твой ангел мужик или дама?
- Мужик. Имя длинное, не помню. Что то вроде Ихтсла… короче, язык сломать можно. Я к ним по имени стараюсь не обращаться.
- А ангелица? Жена его? – не унимался Стас, пристально рассматривая фигурку девушки, - хорошенькая… а моя так вообще супер. Стас перевел взгляд на Лахаму.
Впереди поочередно вздохнули и тут же присели ангелицы. Ангелы громко рассмеялись. Ги непонимающе смотрела на разнеженных ангелиц и на смеющихся ангелов.
- Нет, не жена. Подруга. Они только собираются жениться. Или объединиться… черт их разберет! А ты женат был?
- Я? Нет.
- Я вот тоже не успел.
Некоторое время шли молча.
- Никогда бы не подумал, что буду вот так, запросто гулять по улице с русским десантником. – Улыбнулся Кевин.
- Да! Превратности судьбы! Но теперь это уже не имеет ровно никакого значения! Тебя, кстати, как по местному зовут?
- Артли.
- Меня Гебо.
Они вновь обменялись рукопожатием.
Шеренга впереди остановилась. Их ждали. Военные ускорили шаг.
- Наговорились? – спросила ангелица американца, внимательно изучая Стаса насмешливыми глазами.
- Познакомились – ответил Стас, таким же взглядом изучая девушку. Как и все, виденные им ангелицы, она была красива и великолепно сложена. Темно-синие глаза и волосы вороненой стали. Девушка закрыла глаза и с улыбкой на лице, тихо вздохнула, закусив нижнюю губу.
- Бабник! – ревниво рыкнула Ги. Видимо ее уже посвятили по части реакции ангелиц, на мужские эмоции Стаса.
- Девушка! – обратился к ней Стас. – Если бы вы умели чувствовать так, как эти милые дамы… Поверьте, вы, вздыхали бы ничуть не меньше!
Ги покраснела. По ее лицу было видно, что самолюбие ее было удовлетворено.
- Он прелесть! – восхищенно констатировала синеглазая ангелица.
- Не имею чести знать ваших имен…
- Кантариальступинданта – представилась девушка.
- Ихтсламинудикунат – протянул руку ангел.
- Надеюсь, вы не будете в обиде, если я ваши имена немного укорочу? - пожимая огромную ладонь, спросил Стас.
Кевин тоже познакомился с Ги и ангелами Стаса.
- Нисколько – улыбнулась девушка, - даже интересно узнать вашу интерпретацию.
- Канта и Ихт.
Лица обоих вытянулись.
- Очень уж коротко, - заметил Ихт, - теряется индивидуальность.
- Ну уж извините, - развел руками Стас, - а индивидуальность определяется не именем, а тем, кто имя носит.
- А мне нравится – улыбнулась ангелица, - так мило… Может пойдем уже сядем?
Они вошли в здание. В отличии от пункта встречи, зал был полон и мало чем отличался от земного ночного клуба. Ангелов тут было значительно больше, чем фибров. Звучала музыка, незнакомая и малопонятная. Танцующие, напоминали людей, через которых пропускали электрический ток низкой частоты.
Места им достались, по людским меркам, достаточно неплохие. Вроде и рядом с танцполом и в то же время, частично изолированные от всего зала.
Йох вызвался заказать основные блюда, ссылаясь на то, что он хорошо знает местную кухню. Из выпивки, каждый заказывал не свой вкус. Кевин – виски с тоником, Стас – водку и пиво. Они сидели напротив друг друга. Стас взяв в руки, лежащее на столе меню, только сейчас заметил, что напротив названия стоят цены. Он искренне удивился, полагая, что уж в загробном мире должен быть коммунизм во плоти.
- У вас что, в обиходе деньги?
Все посмотрели на него удивленно. Кевин усмехнулся.
- Коммунистическое воспитание? – спросил он.
Стас пропустил его издевку мимо ушей выразительно посмотрев на Йоха.
- Я не помню, чтобы мы рассчитывались – сказал он.
Ангел улыбаясь махнул рукой.
- Не волнуйся, уж что - что, а это я успел.
- А мы как? – не унимался Стас, не терпящий пользоваться чем-то за чужой счет.
- И вы так же – ответила ему Канта, - с вас списывают, когда вы в нашем мире.
- Чтобы было понятно, поясню, вы находитесь, на так называемом, гособеспечении – пояснил Йох. - Въехал?
- Въехал – ответил Стас. Хмель еще плотным туманом сидел в его голове, - в таком случае, я сегодня угощаю, вечер за мой счет! Куда конкретно это надо сказать?
Ангелы, Кевин и Ли удивленно на него посмотрели. Йох поднял руки обращая на себя внимание.
- Оп! Только что, вы увидели, так называемую – русскую душу! – Он улыбнулся и обращаясь к Стасу продолжил:
- Никуда конкретно ничего говорить не нужно. Счетчик автоматически включился на тебя.
Кевин ухмыляясь качал головой.
- А ты мне нравишься, русский! – сказал он.
- А мы всем нравимся! Кстати! Господа ангелы! У вас вообще принято дамам дарить цветы?
Лицо Ги загорелось, видимо в их мире эта традиция имела место.
- Ну…. Когда-то – замялся, краснея Йох, - такое было в моде…
- Очень давно! – подхватил не менее смущенный Ихт.
- Суду все ясно! – отрубил Стас, - такие традиции забывать не стоит! Цветы дамам!
Цветы не появились. Видимо традиция была забыта основательно.
Стас посмотрел на Йоха. Тот лишь развел руками.
- Тут есть какой–нибудь метрдотель?
- Есть – отозвался Ихт – просто это как то необычно, да и цветов у него тоже нет.
- Гедо! – Лахама смотрела не него ласково, - забудь!
- Я не отступаю перед задуманным. – Стас встал. – Как называется эта забегаловка?
- «Берлога Баркера» - ответила Лахама, - что ты задумал?
Ангелы обеспокоенно смотрели на него и только Кевина это забавляло. Он улыбаясь смотрел на Стаса качая головой.
- Ну ты даешь, дружище! – сказал он.
- Ты со мной?
- Можешь на меня рассчитывать! – американец встал.
Ангелы не на шутку встревожились. Ги смотрела на него влюбленными глазами тихо шепча:
- Император! Великий император!
- Через пятнадцать минут мы вернемся – объявил Стас, - где тут портал?
- Я не могу проникнуть в твои мысли! – обеспокоенно сказал Йох, - что ты задумал?
- Просто поверь мне!
Ангелицы смотрели на него во все глаза. Во взгляде было восхищение, недоумение и еще куча, куча всего.
- Мы ждем вас. – Тихо сказала Лахама и обращаясь к недоумевающим ангелам продолжила – Он же все равно не успокоится, пока не упрется лбом.
- Должна тебя предупредить, что цветы есть только в саду – сообщила Канта, - но рвать их запрещено!
Стас одарил ее улыбкой и наверное еще кое-чем, потому что девушка вздохнула и густо покраснев, опустила глаза.
- Я не собираюсь нарушать установленный порядок, так что будьте спокойны! – ответил Стас увлекая Кевина к выходу.
- Сдается мне, ты знаешь, что делаешь, русский – шепнул ему Кевин.
- Конечно!
- Может скажешь, где ты собираешься искать цветы?
- Увидишь! – Стас многозначительно улыбнулся.
Златовласая ангелица, танцующая в коротеньком платице, вдруг томно вздохнув присела, когда Стас прошел мимо. Девушка с улыбкой посмотрела ему вслед. Заходя в портал Стас приветливо помахал ей рукой.
Дверь портала открылась в пустом зале и Кевин узнал место для встреч, для приходящих из других миров.
- Теперь я понял – улыбнулся он, - как это я упустил из виду – полевые цветы!
- Именно! – Стас поднял указательный палец, - как у нас говорят: дешево и сердито!
Через пять минут они уже стояли с огромными охапками душистых, полевых цветов в «Берлоге Баркера». В зале возникла немая сцена. Танцующие перестали танцевать. Все глаза были устремлены на двух фибров, гордо несущих цветы.
- Думаю, что цветов хватит на всех – шепнул Стас. Кевин согласно кивнул.
Ангелицы и девушки – фибры, с удовольствием принимали цветы. Получила свой букет и златовласка, тут же поцеловав Стаса в щеку.
- Это не только за цветы – шепнула она.
Ангелицы бежали из дальних углов зала и каждая получив небольшой букетик, следуя примеру златовласки, целовала мужчин в щеку. В конце концов, друзья добрались до своего столика. Как и договорились заранее, Кевин вручил цветы Канте, а Стас – Лахаме и Ги.
- Ты прелесть! – шепнула Лахама целуя Стаса.
- Гусар! – прокомментировал Йох, демонстрируя свои знания земной истории.
- По моему, - Ихт улыбнулся, - завтра это все попадет в новости.
Все засмеялись.
- Ну что? – окинул всех взглядом Стас вставая и беря в руку бокал, на треть наполненный водкой, - за прекрасных дам!
Напротив встал Кевин держа свой бокал в готовности. Ангелы сидели.
- Джентльмены! – обратился к ним Стас, - за прекрасных дам, пьют исключительно стоя!
Ангелы смутились. Кевин и Ги откровенно смеялись, но совсем не над ангелами, а над проделками Стаса.
Йох и Ихт поспешно встали. Весь зал перешептываясь смотрел на их стол. Заметив это, Стас повернулся в зал и высоко подняв бокал громогласным голосом, привыкшим раздавать команды, воскликнул:
- За прекрасных дам! – и тут же осушил бокал.
Зал разразился криками и аплодисментами.
- Русские все такие? – усаживаясь спросил Кевин.
- В основном.
- В таком случае, вы неплохие парни.
- Да у нас и дамы весьма…
- Все таки по-тихому посидеть не получилось – ухмыльнулся Йох, - да я признаться и не обольщался на этот счет.
Стас недоуменно посмотрел на своего ангела-хранителя.
- Разве я что-то нарушил? – спросил он.
- А договоренность насчет десантника? – улыбался Йох.
- А разве я хоть слово сказал об этом?
- А поведение твое?
- А поведение, ты сам сказал – гусарское! А о гусарах мы не договаривались!
Йох развел руками.
- Признаю твою правоту!
Стас только сейчас заметил, что девушки держат цветы в руках и совсем не потому, что они им так нравятся.
- А вазы с водой для цветов, нам с Кевином, тоже надо где-то искать? – язвительно поинтересовался Стас.
Не успел он развить свою, уже начавшую формироваться, мысль, как на столе появились три вазы, наполненные наполовину водой.
- Могут ведь, когда захотят! – прокомментировал Стас, замечая, что вазы стали появляться на всех остальных столах.
Сидели они долго. Танцевали. При этом Стас, к великому неудовольствию Ги, часто приглашал на танец совершенно посторонних ангелиц. Не обошел он своим вниманием и златовласку, которая во время танца неоднократно приседала и закатывала глаза. Ихт, так и не научившись «правильно» пить коктель из пива и водки, уснул за столом. Кевин держался молодцом, но тоже грозился рухнуть лицом об стол. Расслабился он настолько, что наконец, хорошо знакомое Стасу «О-о-ох» из уст Канты, было исключительно заслугой американца.
Оказавшись в квартире Йоха и Лахамы, стали разбредаться по комнатам. Комнаты Стаса и Ги, оказались рядом. Пожелав друг другу спокойной ночи, договорились встретиться утром.
Стас улегся в чистую постель, расслабился и почувствовал усталость. Только он собрался уснуть, как вдруг дверь тихо отворилась и кто-то быстро забрался к нему под одеяло. Обнаженное, горячее тело прижалось к нему.
- Обними меня, император!
Пожалуй мыслями и эмоциями тут не обойдешься – подумал Стас, крепко прижимая к себе девушку.
Стас проснулся от звука открываемой двери. На пороге стоял Йох. Он собирался, что-то сказать, но слова застыли у него на языке когда он увидел спящую на груди Стаса Ги.
- Этого следовало ожидать – промямлил он и обращаясь к Стасу прошипел – жду тебя в зале.
Спустя минуту в зал, где на диване сидел Йох, а в излюбленном кресле - Лахама, вошел совершенно голый Стас. Ничуть не смущаясь своей наготы, возмущенно спросил:
- И где моя одежда?
- Память включи, десантник! – Насмешливо ответила ангелица, откровенно рассматривая Стаса, - исчез морок.
- Зайди одень, что-нибудь мое – кивнул в сторону комнаты Йох, - за размер не беспокойся, все будет в пору.
- А лучше, так и оставайся – глаза Лахамы насмешливо блестели.
Стас молча подошел к креслу и наклонившись собрался поцеловать девушку в щеку, но нашел быстро подставленные, горячие губы. Поцелуй получился долгим. По телу побежали мурашки и организм быстро отреагировав на них, привел Стаса, а точнее некоторую его часть, в полную боевую готовность. Ангелицы оказались не только божественно красивы, но и дьявольски искусны. Лахама тяжело дышала, глаза блестели бриллиантовым блеском и томно смотрели на Стаса.
- Иди одевайся – хрипло произнесла она, - мне пора уходить. Мы увидимся позже.
Стас не глядя на улыбающегося ангела вошел в его комнату и направился прямо к шкафу. Окинул взглядом бесконечные шеренги одежды, решил не мудрствовать и схватил первый попавшийся костюм. Одев его и посмотревшись в зеркало – остался доволен. Черные кожаные латы рыцаря сидели на нем, как литые. Одев полагающиеся к костюму сапоги, вышел в зал.
Йох оценивающе на него посмотрел и одобрительно кивнув указал на кресло.
- Чай, кофе? – спросил он.
- Кофе – опускаясь в кресло ответил Стас.
Йох наполнил стоящую на столе чашку из прозрачного кофейника.
- Как провел ночь? – хитрые глаза ангела блеснули.
- Замечательно!
- Чем займемся сегодня? Наши дамы будут заняты, так что мы предоставлены сами себе. Есть какие-нибудь пожелания?
- А какие есть варианты? – Стас отхлебнул из чашки.
- Да что угодно!
- Расскажи мне о Земле.
- Ха. А что именно?
- Ну например правда что вы сожгли Садом и Гамору, а потом устроили потоп? - выпалил Стас.
- Н-дааа… Ну и вопросики у Вас сударь… Библейские писания не всегда точно описывают происходящее. Давай поступим так – сейчас допиваем кофе и пойдем. Сам все увидишь.
- ??? - Стас изумленно посмотрел на ангела.
- Пойдем опять в ту комнату где ты общался с матерью – пояснил Йох. – Сам все поймешь.
Через несколько минут они уже заняли свои места – Йох в кресле в углу, а Стас в центре комнаты.
- Сосредоточься и не отвлекайся. Это был интересный эксперимент, сейчас увидишь с чего все началось и чем закончилось.
Стас закрыл глаза и сосредоточился. Его пронизал холод и кожа покрылась мурашками. Голова взорвалась от нахлынувшей на него лавой информации. От мгновенного осознания и понимания…
Войны были всегда. Всегда есть умные и глупые, есть развитые и только начинающие развитие цивилизации, есть эмоции и зависть, есть сильные и слабые, есть сытые и голодные и всегда есть непонимание…именно непонимание рождает войны.
Шел шестой год войны. Войны, в которой принимали участие все известные цивилизации. Войны, в которой каждый определил свое место и свои интересы и теперь боролся за них, за правду. За свою правду. Нейтралитета не было, да и не могло быть. С чего началась война, мало кто помнил, ведь те кто ее начал, давно уже витали в просторах вселенной в виде мирного атома и прочей молекулярной субстанции. Но тем не менее война шла шестой год. Трудно отказаться от своих интересов и выглядеть дурно перед глазами завистливых соседей, ой как трудно показаться слабыми и идущими на компромисс, еще труднее отказаться от своих идеалов.
Но война истощала, в атомы превращались научные достижения, передовая техника, целые города и планеты…. живые существа.
Воюющие стороны понимали, что дальше так продолжаться не может и объявив историческое перемирие пришли к решению создать конфедерацию в состав которой вошли представители всех оставшихся цивилизаций.
Они нашли планету, удачно подходящую для всех известных цивилизаций, которую заселили представителями конфедерации, каждой цивилизации было отведено, а кому и создано, климатически соответствующее место, при этом не ограничивая перемещения по всей планете. Планета пестрила своим разнообразием, правда разнообразие это было очень однообразным. Представители цивилизаций отличались лишь цветом кожи и волос, возможно, что именно сходство позволило им договориться о перемирии. Исключение составляли лишь водные жители Делфи и лесные Гори. Война уничтожила остальные, очень интересные виды.
- Ух! – вырвалось у Стаса – ничего себе кино!!! Космос, яркие картины битвы…а люди все какие разные!!!
- Это не люди, это представители конфедерации - улыбаясь ответил Йох
- Но они как люди!!! Я имею в виду, что они похожи на людей. И гномы, прямо как в Белоснежке!!!
- Гномы??? – переспросил ухмыляясь Йох – маленькие с бородами?
- Да, да !!!
- Это Номы, очень древняя цивилизация, они все погибли
- Так это наши сказочные герои!
- Сказки не появляются на пустом месте, они входили в состав конфедерации и жили на этой планете
- Так эта планета…..
- Да! Эта планета и есть Земля!
- Не может быть!!!
- Но именно так и было, здесь мы основали конфедерацию, именно поэтому на Земле такое разнообразие рас.
- Но она совершенно не похожа на Землю!!!
- Такой она была и вот такой, как ты ее знаешь, стала.
- Почему?
- Война.
- Так ведь конфедерация…
- Лучше сосредоточься и узнай все сам.
Стас закрыл глаза и видение появилось вновь, но теперь значительно быстрее и реальнее.
Поверхность Земли была ровной, местами равномерно покрытой деревьями и травой, местами пустынные пески, степи. Не было гор и именно это поразила Алексея. Не было и привычного вида материков, да и суша занимала значительное место на поверхности планеты. Шло заселение представителей конфедерации.
Стас парил в высоте наблюдая за поселенцами, он то опускался вниз, едва не касаясь верхушек деревьев, то быстро взмывал вверх и глазам его открывалась удивительной красоты панорама. И вот он услышал голос, он обернулся и оказался в просторном зале, в центре которого, высоко над полом парил земной шар, именно такой, каким его видел Стас минуту назад. Вокруг него стояли люди, но люди совершенно разные. Он увидел девушку, безумно красивую с необыкновенно голубой кожей и почти белой как снег, пушистой как одуванчик, прической. Она, что-то горячо доказывала высокому мужчине с золотыми, длинными ниже плеч волосами, стоящему спиной к Стасу, мужчина внимательно слушал девушку и согласно кивал. Но вот он повернулся и Стас рассмотрел его коричневое лицо с ярко желтыми, кошачьими глазами с узкой полоской зрачков. Чуть поодаль стояла группа одетая в ярко пурпурные одежды и что-то оживленно обсуждала, время от времени указывая на парящую над полом планету, ядовито-зелеными пальцами. Глаза их были карие, добрые и грустные одновременно, а ярко-оранжевый ежик волос, никак не гармонировал с их внешностью.
Зал заполнялся все новыми и новыми обитателями далеких миров, от разноцветия лиц, волос и немыслимых фасонов одежд, мелькало в глазах. Шло обсуждения строительных проектов которые, то появлялись отдельно сами по себе, то на глобусе планеты в самых разнообразных местах. Появлялись меридианы и параллели, на них появлялись розовые, светящиеся точки, которые выстраивались в линии прямо на планете и вдруг уходили за ее пределы в космос, к неожиданно появившимся звездным скоплениям.
Среди песков появились пирамиды и от их вершин в космос потянулся зеленый, цвета молодой травы луч. Тут же, с другой стороны планеты, появились пирамиды с усеченным верхом и из звезд, в усеченные вершины пирамид, врезался красный как рубин, луч.
Золотые точки появляющиеся попарно на противоположных сторонах планеты, стали соединяться, образовывая пронизывающие планету оси, одна, вторая … двенадцатая, вокруг планеты, на небольшом удалении от ее поверхности появилось тонкое, золотое мерцание.
Огромное, черное, будто бы чугунное пушечное ядро стало появляться в центре планеты и с его появлением, пространство между поверхностью планет и золотым мерцанием, засияло нежно-голубым цветом.
Разные миры, разные цивилизации вносили свои проекты в новый мир. Мир, который отныне будет служить всем, который будет объединять. Мир, в котором соединился гений вселенной для мира и процветания. Мир, в котором будет один идеал и одна цель – созидание. И название этого нового мира – конфедерация.
- Ты в порядке? – Йох с беспокойством посмотрел на Стаса, у которого над верхней губой появились капельки пота.
- Да – он не шевелился и смотрел прямо перед собой.
- Что-то случилось?
- Я всегда знал, что пирамиды построили Египтяне…так значит это был их проект?
- Нет, те кто создал пирамиды не уцелели, к сожалению, но это была великая раса, они же создали и «обратные» пирамиды, те, с усеченным верхом…
- Для чего они?
- Оооо! Ну что-то вроде радиосвязи… Это очень долго рассказывать, да и нужно ли тебе?
- А золотые оси, ядро, мерцание? – спросил Стас поспешно
- Это все, грубо говоря, механизмы, они управляли планетой, жизнью на ней, климатом, да много для чего.
- А сейчас ?
- Да и сейчас
- Но ведь война…
- Она не все разрушила, ведь стоят же пирамиды. Возможно, что нарушена работа, ведь на Земле для ее жителей, много необъяснимого и загадочного, разные аномальные зоны, явления.
- Бермудский треугольник - в глубокой задумчивости произнес Стас.
- Что? А да…и Бермудский треугольник, хотя происхождение его ясно.
- …???
- Банальный телепорт – скривился ангел. – А золотые оси… Там где они выходят на поверхность и происходят явление аналогичные Бермудскому треугольнику.
- А куда они выводят?
- Явления?
- Телепорт.
- Откуда мне знать, я не участвовал в этом проекте.
- Но как же так случилось, что не осталось на Земле никаких свидетельств!...
- Почему не осталось? – удивился ангел. – Да куча всего, просто не всему найдено объяснение! Хотя, многие артефакты хранятся в музеях, да только много ли народу по ним ходит? Вот например, ты когда-нибудь слышал о «Зальцбургском параллипипеде»? А между тем, он был найден в куске угля еще в ноябре 1885 года и подарен музею Каролины Августы.
- Что за параллепипед?
- Обычный параллепипед из очень странного металла с аккуратной бороздкой на одной из граней, но главное в том, что найден он в куске угля, происхождение которого относится к третичному периоду, а это минимум 30 миллионов лет назад. Или молоток, найденный в штате Техас в 1934 году, вросший в известняк, возраст которого насчитывает 140 миллионов лет. Причем металл, из которого сделан сам молоток, на 96,6% состоит из железа, на 2,6% из хлора и на 0,74% из серы – такого чистого состава металла, на Земле не могут получить до сих пор.
- Ни фига себе! – ошалел Стас.
- Ха! Да миллионы лет – это фигня! – разошелся ангел, - в восьмидесятые годы на рудниках в ЮАР были найдены металлические шарики. Нашли их в залежах пирофиллита – минерала, возраст которого порядка миллиарда лет!
- Ну, шарики… - неуверенно протянул Стас, - вполне возможно, что при температурах выплавился металл и принял форму шарика…
- А то, что они изготовлены из сплава который в естественном состоянии в природе не встречается? Или то, что в расколотом шарике оказался сыпучий материал испаряющийся на воздухе? Но вся фишка в том, что шарики положенные на ровное место, начинали медленно вращаться вокруг своей оси!
Стас восхищенно покачал головой.
- Блин! И почему я ничего об этом не знал! Ведь на Земле найдено…
- А ты интересовался? – ангел хитро прищурился.
Стас смутился. Секунду молчал, но тут же вскинул голову и спросил:
- Но если все разрушено, а механизмы разлажены, то как живут люди?
- Долгий путь генетического выживания, смесь кровей и рас, вы приспособились.
- И стали новой расой?
- Новым народом. Но вы чужие на этой планете, не смотря на все изменения, сделанные конфедерацией, планета пытается сбросить вас с себя.
- ???
- Вы не дети планеты, ее природы, вы заноса в ее теле, причем с каждым поколением все более и более болезненная.
- Но почему? Пусть конфедерация, пусть все погибло, но потом! Потом мы сравнялись с природой! Все началось с нуля!!!
- Нет. Вы гости на этой планете, причем не прошенные, вы не живете в гармонии с природой, вы порабощаете ее, пьете из нее все соки.
- Нет. Не может так быть…ну ладно раньше, при конфедерации, а сейчас мы Земляне!!! Мы местные жители!!!
- Местные жители? – Йох улыбнулся, - поэтому вы так стремитесь к звездам? Смотрите на них, мечтаете о космических полетах ? Грезите НЛО, которые, кстати говоря, никогда тут не появлялись, ищите представителей другого разума, хотя этот разум находиться постоянно рядом с вами, а вы просто не пытаетесь его увидеть!
- Что за разум? – не понял Стас.
- Местные жители, настоящие, которые были тут всегда и немного дружили с некоторыми народами конфедерации.
- Кто они?
- Кто? Да деревья, жуки, пчелы, разные бабочки и червячки, даже трава!
- Они разумны??? - от удивления Стас открыл рот.
- Разумеется, но только не в вашем понимании, для вас более разумны кошки и собаки, впрочем все млекопитающие, которые так же гости на этой планете…
- О Боги!!! У меня голова идет кругом!!!
- Ты устал.
- Нет! Я хочу посмотреть, что было дальше!
- Смотри.
Холодный космос. Яркие звезды, скопления и туманности летели на Стаса с невероятной быстротой, кружилась голова, во рту стоял тошнотворный вкус, но глаза горели огнем! Вот она галактика Млечный путь! Стас сразу узнал ее, хотя ни разу не приходилось наблюдать ее со стороны, из космоса. Плоский, закрученный к центру блин, состоящий из миллиарда ярких, мерцающих звезд. Сейчас, сейчас он увидит свою Землю, но к великому удивлению Стаса он направился не к центру, а к самой окраине светящейся галактики и к еще большему своему удивлению увидел Солнечную систему, но совсем не такую, какую видел в учебнике по астрономии.
Приближалась Земля, континент, огромное здание и вот он уже в знакомом зале, по-прежнему между полом и потолком вращался огромный, живой глобус, но теперь в стороне от него Стас увидел уже знакомую, только, что увиденную Солнечную систему.
Ярко пылало Солнце, вокруг него медленно вращались десять планет! Он явно видел орбиты всех планет, но одна потрясла его!!! Она была темно-красного цвета, огромная, с сильно вытянутой, эллиптической траекторией!!! Кроме того, она была сильно наклонена по отношению к орбитам других планет, пересекала их орбиты и двигалась в направлении противоположном движению других планет!!!
Переселенцы теперь толпились возле макета Солнечной системы, они горячо спорили и показывали пальцем, то на висящий глобус, то на Солнце, то на планеты, но чаще всего на Марс.
На Марсе, как до этого на глобусе, стали появляться черные линии, на линиях, желтые точки, которые, в свою очередь, выстраивались в линии и покидая поверхность планеты, стремительно прорастали к другим планетам системы. Желтые линии между планетами расширялись и превращались в гибкие, широкие пластины, они были полупрозрачны и подвижны. Марс был в переплетении этих пластин, а в центре него образовался огромный, желтый шар.
Переселенцы ликовали. Они радостно смотрели друг на друга, на глобус и оплетенный желтыми лентами Марс.
Стас оказался на залитой солнцем поляне, разноцветные детишки в причудливых нарядах, весело смеясь бегали друг за другом, падали, поднимались смеясь и вновь бежали. Рядом в тени деревьев сидели их разноцветные мамы и весело разговаривали не упуская из виду своих расшалившихся чад.
Из-за деревьев показалась огромная голова тигра, Стас похолодел, мамы его не видели, но заметили детишки и с диким визгом бросились прямо на него. Ужас сковал Стаса когда свирепый зверь открыл свою пасть обнажив огромные, белые клыки, бросился на встречу детям. Крик ужаса застыл в горле Стаса. Он закрыл глаза представив себе ужасную картину, но ему хотелось поверить в чудо и он страстно желал, чтобы зверь развернулся и убежал назад в лес. Он открыл глаза и увидел, как огромный зверь, закрыв глаза от удовольствия, уплетает незнакомые угощения, которые дети совали ему прямо под черный, влажный нос. Ярко зеленый малыш, сидел сверху удерживаясь за уши тигра. После еды, наступила пора развлечений, на тигре катались, по одному, а то и сразу по двое-трое, валялись на траве, боролись, тигр прижимал детей лапами к земле и склонив над ними морду вяло покусывал своими клыками, размером с хороший кинжал. Дети хохотали. Хохотали мамы, улыбались неизвестно откуда появившиеся отцы. Улыбнулся и Стас.
- Стоп! Хватит! – донесся до него голос ангела. Видение исчезло и Стас увидел озабоченное лицо Йоха. – Не хватало чтоб ты тут спятил!
Стас тяжело опустился на пол.
- Круто – тихо произнес он, - а что было дальше?
- Дальше все грустно. – драматично произнес ангел, - Как говориться: «В общем – все умерли»
- От чего? – удивился Стас.
- Война! Не всех устроил подобный мир, вот и результат… небольшая бомбардировка и на планете смерть и полное изменение климата.
- Ну а как возродилась жизнь? Вы снова заселили планету?
- Нет. На какое-то время мы вообще забыли про Землю, а когда вновь обратили на нее внимание, там уже вовсю хозяйничали племена людей. Правда совсем не таких, как сейчас.
- А каких? Неандертальцы?
Ангел звонко рассмеялся.
- Совсем нет. Просто они были очень высокими, выше нас ростом, примерно метра три с половиной.
- Да ладно! Что то я об этом ничего не слышал!
- Да ты много чего не слышал и не знаешь! – Ангел с ухмылкой осмотрел своего подопечного. - Ты же не археолог. А чтобы знать, нужно хотя бы интересоваться. Или ты думаешь, что из всего, что у вас, на Земле, находят - делают сенсации? Да будет тебе известно, что упоминание о высоких людях имеются в легендах и мифах многих народов. Говорится о них и в Ветхом Завете, но лучше всего говорит факт о находке огромных черепов и скелетов, в Эквадоре, в пещерах близ Манту. Их же подземные города уже давно обнаружены и в Турции, в трехстах километрах к юго – востоку от Анкары, и в других странах… Слушай! Ну вот на кой ляд я тебе это все рассказываю?!
- И что дальше?
- В каком смысле дальше? - Не понял Йох.
- В том смысле, что дальше стало с людьми. Вы стали помогать?
- Да нет, хотели ввести некоторые поправки, но потом решили ограничиться вселением душ и наблюдением.
- И?
- Не волнуйся – ангел широко улыбнулся. – Все под контролем! Ладно, пошли отсюда историк хренов.
Домой Стас вернулся еле волоча ноги. Необыкновенная усталость навалилась на него и валила с ног. Он с трудом добрался до кровати и упав на нее, мгновенно уснул.
Проснулся от того, что сильно отлежал правую руку. Скосив взгляд, увидел спящую на его плече, голову девушки. Осторожно освободив руку, тихо встал. Ги перевернулась на другой бок.
Стас осторожно вышел из комнаты и нос к носу, столкнулся с Лахамой.
- Присматривай за Ги, - попросила она, - не оставляй ее.
- Ты уходишь?
- Да, - она одарила Стаса таким взглядом, что будь он таким же чувствительным как ангелы, то уже со вздохом лежал на полу. – До встречи Гебо!
- До встречи!
Едва за ангелицей закрылась дверь, вошел Йох.
- Привет дружище! – радостно приветствовал он Стаса. – Садись к столу есть разговор. Что будешь, чай, кофе?
- Кофе – Стас опустился в кресло Лахамы.
- Держи - ангел протянул наполненную чашку. - Небольшая лекция по введению. Йох уселся напротив и посмотрел Стасу в глаза.
– Вообще-то, ты должен был войти в новый мир еще год назад. Но случилось так, что женщина, которая должна была тебя родить, родила до срока. Были на то свои причины, но в основном – наша недоработка. Она родила мальчика. Вроде все нормально, мальчик здоров и крепок, успешно развивается, но…. Это не тот мальчик, который нам нужен. Мы конечно подобрали хорошую кандидатуру ребенка, но все - равно, это не его миссия. Женщина эта, собирается рожать еще. Рисковать мы не стали и потому ты здесь. Но, - ангел сделал паузу, - по всей видимости, роды опять будут преждевременными.
- И как скоро?
- Не знаю, я не гинеколог – ответил Йох, - в любой момент. Вся сложность нашей работы заключается в том, что мы не можем управлять родами. Упустишь момент и на тебе! Рождается бездушная оболочка. Вроде живой человек, но… сволочь еще та… Вообщем не это сейчас важно.
- Я должен пройти какую – то ускоренную подготовку?
Йох улыбнулся.
- Ты ее уже проходишь. Самое главное – ты должен настроится.
- Так ты же говорил, что я ничего не буду помнить!
- Именно так, но в определенное время, ты то что нужно будешь вспоминать. Ну что-то на подсознательном уровне. – Йох глотнул кофе, - да и я буду тебя постоянно вести. А сейчас, запомни самое главное. Существует огромное множество миров и везде, буквально везде, цивилизации развиваются в техническом направлении. Тот мир, в который идешь ты, по замыслу, должен развиваться иначе. Совершенно иначе. Он должен быть един с природой, но… видимо все – таки действительно лень – двигатель прогресса. Тут и там стали появляться технические изобретения, а это, верная дорога к технократии.
- А я…
- А ты тот, на которого возлагается огромная задача. Ты должен остановить прогресс. Ты поведешь людей по другой, совершенно новой дороге. Ты станешь родоначальником нового мира!
- Да я …да, я же сам ничегошеньки не знаю!
- Ты получишь все новые знания по рождению. Тебя будут окружать надежные и верные люди, но ты должен будешь их найти сам. У тебя будет Ги, которую ты сможешь покорить, как сумел покорить здесь. Ты обретешь в ней надежного помощника и друга. Ты умеешь завоевывать сердца и умы людей. Умеешь приобретать друзей и добиваться уважения врагов. Это твой путь Гедо!
- Меня аж жуть берет от твоего голоса, ангел! – признался Стас.
- Это значит, ты получил задание и принял его. – улыбнулся Йох, - или говоря твоим языком, получил программу.
- Что хоть за мир? – поинтересовался Стас, делая очередной глоток совершенно не замечая, что кружка пуста.
- Мир? – переспросил ангел, убирая из рук Стаса пустую кружку. – Мир очень красивый и насыщенный! Он многогранен и многообразен. В нем есть все, что нужно человеку для счастья. И человеку живущему в нем, нужно лишь научиться жить в гармонии с этим миром. Ты готов?
- Да
- Тогда пошли!
- Прямо сейчас? – удивился Стас. – Ну ты любитель сюрпризов!
Стас огляделся вокруг и медленно поднялся.
- Хоть мне и жутко, веди… Сусанин! – улыбнулся он.
Через несколько минут Стас совершенно голый стоял в центре темной комнаты, той самой, где еще вчера он разговаривал с матерью.
- Готов? – спросил ангел.
- Да – еле слышно прохрипел Стас.
- Лахама передает тебе привет и целует.
- Она знает, что я перехожу?
- Конечно! Она сейчас рядом с твоей будущей матерью.
- Зачем же она просила меня присмотреть за Ги – удивился Стас.
- Там посмотреть – ответил ангел, - там!
В комнате загорался рассвет.
- Ну, прощай Гедо! Удачи тебе!
- Прощай! Буду рад познакомиться с тобой вновь! И я очень постараюсь запомнить, чтобы при встрече, дружески ущипнуть тебя за нос!
- Это невозможно!– Йох улыбнулся.
Свет ослепительно взорвался и чьи-то огромные руки взяли его за голову. В груди что-то хлопнуло и Стас оглушительно закричал. Огромные руки подняли его высоко и он увидел перед собой лицо красивой женщины глядящей на него нежными, полными любви, глазами. Женщина поцеловала его и вдруг он увидел прозрачную, как туман руку…
– Он красивый, имя ему Лах. – тихо произнесла женщина.
- Почему Лах? – удивленно спросил мужчина.
- Ангела моего зовут Лахама, она коснулась его своей рукой – глаза женщины закрылись.
У Стаса закружилась голова и тут же наступила тьма…
День близился к закату. Солнце догорая посылало свои последние, уже не греющие землю, лучи. Одинокие птахи, мелькая в вышине, высматривали место для ночлега. Пора о нем было позаботиться и всаднику на статном, словно сошедшем с картинки, жеребце.
Его хозяин, молодой, лет тридцати, крепко сложенный мужчина с нахально смеющимися серо-голубыми глазами осматривал окрестности. Длинные, светло-русые волосы, аккуратно ложились на ворот кожаной, видавшей виды, куртки. Такие же кожаные штаны заправлены в высокие, смазанные жиром, сапоги с блестящими шпорами. Широкий, черной кожи пояс, украшенный пряжкой в форме головы быка, плотно облегал могучую талию воина. За спиной, в ножнах, красовался богато украшенный меч слегка изогнутой формы, заточенный, против обыкновения, только с одной стороны.
Конь воина устал и словно укоряя хозяина косил на него глаза. Недовольно всхрапывал и фыркал. Лах ободряюще похлопал его по шее.
- Сейчас Мираж отдохнем – успокоил он коня, - найдем подходящее место, где много сочной травы и отдохнем.
Впереди показалась роща.
- То что нужно - подумал воин, направляя коня.
Едва оказались под кронами деревьев - заметно стемнело. Конь теребил ушами втягивая через свои широкие ноздри, влажный воздух. Почуяв воду, нетерпеливо заржал. Лах заметил прямо на берегу небольшой речушки, поляну и расседлав коня приступил к обустройству.
Мираж медленно подошел к воде и осторожно понюхав воду принялся пить зажмурив от удовольствия глаза.
Воин набрал сухих веток, соорудил костер и произнеся короткое заклинание, зажег его.
Достал из сумки зайца и, прежде чем приступить к его разделке, поставил вокруг поляны магический «нерв».
Уже год Лах скитался по свету, останавливаясь на ночлег в городах и замках гостеприимных хозяев. Иногда, как и сейчас, под открытым небом. В этом было и свое преимущество. Никто не лез с расспросами и разговорами, не было соглядатаев местных князьков, вечно пытающихся вызнать, кто он и откуда, да куда путь держит. Хотя на эти вопросы, он не ответить даже себе.
Кто он? Еще год назад он был принцем, младшим сыном короля Стронта. Имел свою гвардию и вместе со старшим братом помогал отцу править и развивать королевство, отгонять кочевников нападавших на деревушки и уничтожавших посевы. Заключал мирные и торговые сделки с соседями и вместе с соседями дружно вставал на защиту своих земель.
Все шло, как и должно было идти в стабильном, не знавшем недовольства, голода и нищеты, королевстве.
Братья жили дружно. Так было всегда, с самого детства и могло продолжаться вечно если бы не катастрофа, кара небесная, погубившая все!!!
То ли темные силы позавидовали богатству и могуществу королевства, то ли боги отомстили за гордость и непокорность, но всего за два часа, на месте цветущей долины, образовались огромные, как когти дьявола, скалы. Земля треснула. В пропасть ушли леса и озера. Сгинули города и деревни. Погибло все!
Выжили лишь те, кто волею судьбы находился вдали от родных мест. Не осталось ничего! Все было покрыто пеплом и лавой.
Братья, гостившие на свадьбе соседнего короля, вернувшись не поверили своим глазам. От некогда могучего государства остались лишь скалистые горы, а в живых, только братья, их гвардии да горстка крестьян и ремесленников.
История государства кончилась, но… началась новая! Погоревав, братья взялись за дело и спустя год, благодаря помощи соседей, возвысился первый, стольный град. Затем второй, третий…
Через десять лет, королевство, управляемое братьями, приобрело былое могущество.
Король Энсент, выдал свою единственную дочь за Джаса, брата Лаха и после того, как со свадьбы разъехались последние гости, Лах пришел к брату.
- Поздравляю тебя еще раз, брат мой!
Джас внимательно посмотрел на брата, понимая, что не это, привело Лаха к нему. Он сидел в одиночестве в огромной библиотеке, листая толстую книгу мудреца Альвина.
- Благодарю тебя, но ты уже поздравлял меня, или ты готовишь, что - нибудь особенное?
- Я хотел с тобой поговорить
- Присаживайся. – Джас указал на кресло напротив.
Братья внимательно смотрели друг на друга.
- Я хочу уехать Джас.
- Разве тебе когда-нибудь, требовалось мое разрешение? – удивился Джас. – Куда ты хочешь поехать?
- Не знаю – честно ответил Лах, - поеду за солнцем, на запад…
- Подожди! – понял Джас, - ты хочешь уехать совсем?
- Да. – Лах протянул руку и взяв со столика кувшин, наполнил кубок вином. – Совсем!
- Я разве тебя чем-то обидел? – Лицо Джаса выражало недоумение и беспокойство.
- Нет! – Лах чуть не расплескал вино, - Джас! Мы всегда были близки и отлично друг с другом ладили! Мне не в чем тебя упрекнуть!
- Как и мне тебя! – вставил Джас, - потому тем более не понятны твои слова! Может это из-за разговоров, что ходят по городу?
Лах улыбнулся и покачал головой.
- Ты же знаешь, что нет!
С каждым днем королевство приумножало свою мощь и богатство. Люди были счастливы, но портило их настроение то, что в королевстве не было короля. Одни считали, что стране необходим король. Единый властитель и хозяин их земель и отдавали преимущество старшему брату, по праву перворожденного. Другие боготворили Лаха, но были так же убеждены, что королевство без короля - позор и отдавали предпочтения младшему, мотивируя тем, что старое королевство погибло, а значит не может быть унаследовано старшим. Третьих, вполне устраивала ситуация, когда страной правили оба брата. Приказы, как одного, так и другого исполнялись немедленно и неукоснительно. Более того, они никогда не шли в разрез друг другу. Именно такая форма правления нравилась третьим, полагавшим, что в этом больше проку и выгод для народа.
- Так в чем же дело? – спросил Джас.
- Что-то зовет меня на запад!
- Но здесь твоя родина! Здесь ты родился и вырос. Ведь все это мы с тобой построили сами! Возродили вновь! – Джас вскочил и принялся расхаживать по комнате. – Здесь в земле, покоится наш отец! Наш народ!
- Джас! – Лах поставил кубок на стол. – Этот зов… Он выше меня! Помнишь, что говорил отец? Мне предначертана миссия, может это она зовет меня в путь? Разве можно противится судьбе?
- Лах…
- Брат! Не мне тебе объяснять, что ничего в мире не происходит просто так. Все идет по своим законам и по своему пути! У каждого своя дорога. До этого момента, наши дороги шли рядом, теперь моя уходит на запад!
Джас остановился возле камина и молча смотрел на огонь.
- Пойми Джас, нельзя противится судьбе.
- Я понимаю – тихо ответил Джас не отрывая глаз от огня. – Как я буду без тебя, брат? Мы всегда были вместе…
- Мы и будем вместе, ты всегда в моем сердце брат! – Лах подошел к брату. Они обнялись.
- Когда ты собираешься уезжать?
- Утром я сообщу о своем решении народу…
- Мы устроим пир в твою честь!
- Мой уход затянется. – Усмехнулся Лах.
- Не спорь брат! – Джас взял брата за плечи и посмотрел в глаза. – Пусть будет по моему!
- Хорошо – нехотя согласился Лах.
Утром трибуны разнесли весть об уходе принца. Объявлен прощальный пир, на который пригласили всех соседей. Через три дня пир состоялся. На городскую площадь выкатили шестнадцать огромных бочек вина для простых горожан. Пир состоялся в королевском замке и длился, как водится, три дня и три ночи.
Все это время в замок приходили люди, прощались с принцем, дарили ему подарки, амулеты и талисманы. Желали обрести счастье и сожалели о том, что он их покидает.
Старый друг отца и тесть Джаса, король Энсент, оставшись наедине с Лахом, сказал:
- Я не знаю, чем обусловлен твой выбор, но ты поступил мудро. Твой брат никогда бы не надел корону, если бы рядом был ты, ибо ты как и он, достоин ее. Не скрою, что мне выгоден подобный исход дела, потому что, моя дочь теперь станет законной королевой. Но и не секрет для тебя и то, что я всегда любил тебя как сына. Всегда помогал и всегда ты можешь рассчитывать на мою любовь и помощь впредь.
- Благодарю Вас, ваше высочество! – склонил голову Лах.
- Не стоит меня благодарить, скажи лучше, что ты намерен делать? Куда собираешься идти?
- Я пока сам не знаю – ответил Лах, - буду прислушиваться к своему сердцу, оно подскажет мне дорогу.
- Слушай свое сердце, мальчик мой, но помни, что у тебя еще есть и светлая голова. Не спеши принимать быстрые решения, присмотрись. Оцени ситуацию. Не всегда, что кажется черным как ночь - черное, а белым, как снег – белое. Люди не всегда говорят то, что думаю и думают совсем не то, что говорят. Только в наших краях все относительно благополучно, нет эпидемий, нет бедствующих и преступников. Там, - он указал рукой на запад – все по другому. Мне приходилось в молодости бывать в разных местах, но везде одно и то же. За кусок черствого хлеба человек мог убить человека, ограбить, предать. Повсюду жадность и жестокость. Деньги – предел мечтаний многих, если не всех. Деньги и власть! Помни об этом! Не пытайся переделать их, изменить мир… хотя… возможно именно в этом и состоит твоя миссия. Но так или иначе, я желаю тебе удачи! Вот, возьми это! – Король взял Лаха за руку и надел на палец перстень с большим сапфиром.- Точно такой же, только с рубином, я подарил твоему брату. Эти перстни сделал для вас старик Марлоу. Если с тобой случится беда и тебе понадобится наша помощь, потри камнем об одежду и глядя на него скажи: «Я жду» и тогда мой перстень загорится синим цветом. Я уже стар и если наступит пора перейти мне в другой мир, перстень мой перейдет к монму сыну. Он ваш друг и всегда откликнется на зов.
- Благодарю за подарок и за советы. – Склонив голову поблагодарил Лах.
Король кивнул.
- Когда собираешься в дорогу?
- С рассветом, сир.
- Надеюсь путешествовать ты будешь не один?
- Один.
Брови короля удивленно изогнулись.
- Зачем же? – воскликнул он, - пусть тебя сопровождает гвардия.
- Нет. – Твердо ответил Лах, - это мой путь и идти по нему должен я один.
- Но это, по меньшей мере не разумно!
- Я так решил. Гвардия остается.
Король неодобрительно покачал головой.
Гвардия принца, как Лаха, так и Джаса, состояла всего из десяти воинов, которые с раннего детства находились рядом со своим принцем. С раннего детства они обучались лучшими мастерами боевых искусств и магами. Один гвардеец мог с легкостью противостоять отряду из двадцати – тридцати хорошо обученных воинов. Только гвардейцы принца знали технику «Удар молнии» и «Тень воина», делающие движения и нанесения ударов не уловимыми для противника, а самих гвардейцев – неуязвимыми для мечей, стрел и копий.
Гвардия постоянно находилась рядом со своим принцем и подчинялась только ему. Даже король, не мог отдавать им приказы. Их верность и преданность принцу воспитывалась с детства и была скреплена клятвой магического огня.
- Верю, что ты знаешь, что делаешь – король поднялся и направился к выходу, - пусть боги берегут тебя и помогают в твоем предприятии.
Лах склонил голову вслед выходящему монарху и распрямился тогда, когда каблуки короля застучали по лестнице.
Лишь только первые лучи солнца осветили землю, Лах засобирался. Тихо, стараясь никого не разбудить, спустился на задний двор и нос к носу столкнулся, с начальником своей гвардии, Валом.
- Отряд к походу готов, мой принц! – доложил он.
Лах нахмурился и посмотрел в глубь двора. Гвардейцы в полной готовности сидели на конях.
- Похода не будет! – Лах обошел начальника, намереваясь зайти в конюшню за Миражом, но тут же остановился. Мирах, запряженный и готовый к дороге, ухмылялся кося глазами.
Гвардейцы молча смотрели на своего принца. За спиной появился Джас, он широко зевнул прикрывая рот ладонью и потянувшись спросил:
- Решил уйти не попрощавшись?
- Не хотел будить – буркнул Лах.
- А вот я бы, разбудил на твоем месте – он окинул взглядом напряженно ожидающих команды, гвардейцев. Оценив ситуацию, широко улыбнулся.
– Видимо ты и с гвардией решил не прощаться?
- Вал! – Лах повернулся к начальнику гвардии. – Я хочу, чтобы вы принесли клятву верности моему брату и остались с ним.
Лица гвардейцев вытянулись от недоумения. Глаза Вала округлились и готовы были выскочить из орбит.
- Я отправляюсь один – пояснил Лах.
Джас рассмеялся и уселся на крыльце.
- Я всю ночь не мог уснуть в ожидании этого зрелища! – прогремел он. – Как ты будешь объяснять рукам, что они не нужны телу?
Лах оглядел воинов смотрящих на него с надеждой и непониманием.
- Друзья! – он сел на крыльцо рядом с братом, - мы знаем друг друга с детства. Мы всегда были рядом и всегда неразлучны. Мы делили радости и печали, ели из одного котелка и делили краюху хлеба. Так было заведено нашими предками и так было всегда и должно бы оставаться вечно, но… настал момент, когда я должен остаться один. Я чувствую это! У нас всегда была одна дорога, но сейчас, волею судьбы, у меня дорога своя и она настолько узкая, что по ней могу пойти только я один. Вы всегда понимали меня, так поймите же и теперь!
Гвардейцы молчали неподвижно застыв на лошадях и только кони нетерпеливо топтались с ноги на ногу.
- Одно могу обещать вам твердо, - продолжил Лах. – Как только я пойму, что нашел то, что ищу, я тут же призову вас! А сейчас…. – Лах медленно поднялся. - Останьтесь с мои братом, прошу вас!
Лишь нетерпеливое фырканье коней да бряцание упряжи было слышно во дворе.
- Мы будем ждать твоего сигнала, принц! – нарушил тишину Вал. – Мы будем служить твоему брату, но не станем связывать себя клятвами. Уж прости принц Джас!
Джас с улыбкой развел руки давая понять, что нисколько не возражает.
Лах рывком привлек к себе Вала и крепко обнял.
- Береги себя принц – тихо сказал Вал, отстраняясь от принца с низко опущенной головой, дабы его повелитель не увидел слез, так неестественно появившихся на глазах мужественного воина.
Лах обнялся с каждым гвардейцем. Поцеловал брата и вскочив в седло дал шпоры опешившему, от такого обращения, Миражу.
На глазах мужественных гвардейцев, прошедших огонь и воду, лишенных всяческих сантиментов, стояли обыкновенные человеческие слезы.
Вода в котелке наконец закипела и Лах бросил в воду пучок сушеных трав из маленького мешочка. По поляне распространился приятный травяной дух. Куски зайчатины уже лежали на камнях вокруг костра, шипя и потрескивая от жара. Лах полез в сумку желая достать соль, как вдруг почувствовал, что «нерв» задрожал, предупреждая, что его коснулся посторонний.
Лах повернулся в сторону непрошенного гостя, протянул руки и ухватившись за невидимые нити «нерва», прислушался.
Человек… Лах медленно перебирал нити, женщина, нет! Девушка… молодая… плачет, совсем рядом.
Лах закинул в ножны кинжал. Меч, по укоренившейся привычке, всегда висел за спиной. Неслышно ступая, пошел ей на встречу. Мираж лениво повернул голову и посмотрев на хозяина, недовольно фыркнул.
Чтобы видеть в темноте, произнес заклинание «Кошачий глаз» и тут же заметил девушку. Она шла как слепая, протянув руки вперед и водя ими из стороны в сторону. Девушка громко всхлипывала. Лах почувствовал, что не только страх темноты владеет ею. Он чувствовал горечь и обиду, загнавшую ее, видимо еще засветло, в эту рощу. Ее белокурые волосы были растрепаны, платье порвано.
Прежде чем показаться перед ней, Лах прошептал для нее заклинание покоя, чтобы она не испугалась его неожиданному появлению. Но когда он, не таясь вышел к ней на встречу, девушка громко вскрикнула.
- Не бойся. – Тихо сказал Лах, - я не сделаю ничего дурного.
- Кто ты? – испуганно спросила она.
- Путник – Лах улыбнулся, - остановился тут на ночлег, но услышал твой плач и пришел тебя встретить, пригласить к огню.
- Ты служишь Гридасу? – волнуясь спросила она.
- Я никому не служу, да и понятия не имею, кто это такой. Я вообще не местный. – Он подошел к девушке и взял ее за руку. Она вздрогнула, но руку не отняла. Лах повел ее к костру.
- Сейчас будет готово мясо – сообщил он, стеля девушке шкуру. – Присаживайся и успокойся, больше тебя никто не обидит.
Девушка уселась и посмотрев в глаза путника, заметно успокоилась. Он налил в кружку травяной чай и протянул девушке.
Незнакомка оказалась на редкость красивой. Одета просто, но в то же время со вкусом и изыском. Видимо дочь, какого – то местного аристократа. Простолюдинка не смогла бы позволить себе, платье из тонкой шерсти отделанное шелком и атласом. Потом пояс из хорошо выделанной кожи, украшения…
- Ну а ты кто? – поинтересовался Лах, когда девушка немного успокоилась и пришла в себя. Он переворачивал мясо, время от времени бросая на девушку взгляды.
- Санита – представилась она, - дочь барона Вастена, тут недалеко мой дом.
- И что же заставило тебя бежать в лес, да еще в ночь?
- Гридас! Мерзкое чудовище! – на глазах девушки навернулись слезы, - он прислал за мной своих псов!
- Более – менее понятно. – Улыбнулся Лах. - Гридас – твой жених, который тебе не по нраву?
- Ты видимо совсем издалека если не знаешь, кто такой Гридас – наконец улыбнулась девушка.
- Так расскажи мне о нем, да и вообще, что с тобой приключилось.
Девушка поудобнее уселась на шкуре, поджала под себя ноги и обхватив ладошками горячую кружку начала рассказывать.
- Мы живем в этих местах очень давно. Земли эти, раньше принадлежали королю Ягеду, но несколько лет назад, появились красные рыцари, во главе с герцогом Гридасом. Сначала они поступили на службу к королю, но вскоре, король понял, что это бесчестные люди и хотел их прогнать, но… они убили короля и взяли власть в свои грязные руки. Местное дворянство пошло войной на герцога, но потерпели поражение и теперь он бесчинствует и держит всех в страхе. Отбирает у людей скот и урожай, говоря, что это налог. Уводит девушек и делает их или своими наложницами или выдает замуж за своих приближенных. Те же, кто ему не покоряется – отдает солдатам. А вот теперь он прислал за мной. – Санита всхлипнула. – Отец ничего не мог сделать, он слишком стар. Брата они убили еще когда он пошел на герцога войной… Единственное что мне оставалось, это бежать.
- Ну и что ты собираешься делать дальше? – спросил Лах.
- Не знаю, - девушка пожала плечами и заплакала. – Домой я не вернусь! Уж лучше пусть меня растерзают дикие звери.
- Успокойся – Лах протянул ей лист лопуха, на котором дымилось прожаренное мясо, обильно посыпанное пряными травами. – Вот, возьми поешь. Что – нибудь придумаем.
Девушка посмотрела на него с сомнением и надеждой.
Когда с ужином было покончено, Лах стал готовиться ко сну. Расстелил медвежью шкуру, сверху бросил вторую.
- Поскольку шкуры у меня только две, есть два варианта. Можно взять по шкуре и лечь спать, но укрываться нечем, а ночи холодные… и второй вариант, на одну можно лечь, другой укрыться, но тогда спать нам предстоит вместе. Я предпочитаю второй вариант, за свою честь, можешь не беспокоится, я не…
- Я и не беспокоюсь – улыбнулась девушка, с интересом рассматривая слаженную фигуру Лаха, - у тебя глаза добрые.
Пожелав спокойной ночи друг другу забрались под шкуру. Лах долго ворочался с боку на бок. Он чувствовал тепло ее тела, запах волос. Молодой и здоровый организм не понимал вопросов чести и настаивал на своем. С большим трудом Лах уговорил его вести себя прилично, пообещав устроить ему праздник при первой же возможности. Он уже начал проваливаться в сон, когда почувствовал, как по его губам прошлись нежные, девичьи пальчики. Открыв глаза, наткнулся на выразительные, блестящие глаза Саниты.
- Ты сильный и добрый – прошептала она, - с тобой тепло и спокойно. Ты надежный. Она закрыла глаза и ее губы потянулись к губам Лаха.
Почувствовав ее горячие, мягкие губы, Лах обнял девушку и прижал к себе.
Он уже плескался в ручье, когда девушка проснулась. Заметив обнаженного воина, она с интересов принялась за ним наблюдать, покусывая сорванную травинку и загадочно улыбаясь. Лах обернулся и помахал ей рукой.
- Вода холодная? – спросила Санита.
- Как парное молоко, – засмеялся Лах. - Иди сюда.
Санита вылезла из под шкуры и стыдливо прикрываясь руками, осторожно ступая приблизилась к Лаху. Подойдя опустила ногу в воду.
- О-о-оххх! – воскликнула она, - холодная!
Лах ребром ладони ударил по поверхности воды, обрызгав девушку с ног до головы. Она пронзительно завизжав, бросаясь обратно к теплым шкурам, но Лах, словно тигр накинулся на нее и подхватив на руки, бросился, вместе с ней, в воду.
У Саниты перехватило дыхание. Она стояла по пояс в воде с открытым ртом и часто моргая.
- Ты… ты… - наконец произнесла она.
Лах обнял девушку и прижав к себе поцеловал. Она обвила его шею руками. Тело ее расслабилось и перестало дрожать.
- Холодно тут – сказала она, тяжело дыша.
Лах подхватил ее на руки и вынес на берег. Бережно положил на шкуры.
- Согрей меня – еле слышно произнесла девушка.
Лах навалился на нее и губы их встретились. Санита, не прерывая поцелуя, освободила руки и пошарив вокруг, ухватилась за шкуру. С трудом натянула ее на себя и совершенно не чувствующего холода, Лаха.
- Хочешь, я разогрею тебе мясо и поставлю чай? – спросила Санита, когда они наконец насытившись друг другом, растянулись на шкуре.
- Хочу – тяжело дыша, ответил Лах.
- Сейчас, я только немножечко отдохну – улыбнулась девушка, - а то у меня ноги дрожат.
- Я знаю, как унять эту дрожь – Лах попытался привлечь девушку к себе.
- О нет! У меня нет больше сил! – воскликнула она.
- Значит разогревать завтрак придется видимо мне. – Лах вскочил со шкуры. Санита с восхищением смотрела на сильное тело воина. Он не спеша оделся, вложил за спину меч и улыбнувшись рассматривающей его девушке, подошел к давно угасшему костру.
Уложил, заранее заготовленные ветки, произнес заклинание. Вспыхнул огонь.
Санита вскрикнула. Лах обернулся и увидел испуганный взгляд девушки.
- Ты колдун?!! – испуганно спросила она смотря на Лаха широко открытым, детским взглядом.
- Нет – невозмутимо ответил Лах.
- Но огонь! – она ткнула пальчиком в костер, - ты его наколдовал!
- Ничего я не колдовал – буркнул Лах, раскладывая мясо по камням, - просто я знаком с магией.
- А это не одно и то же?
- Нет.
- А в чем разница? – ее огромные, голубые глаза горели любопытством.
- Долго объяснять – отмахнулся Лах.
- Ну пожа-а-а-алуйста!!! – девушка надула губки.
Лах рассмеялся глядя на ее просящее личико.
- Колдун, собирает ингредиенты, смешивает их и произносит заклинание, воздействующее на эту смесь. Маг – обращается к структуре тонкого мира, из частиц которого и состоит все сущее.
- Здорово – выдохнула девушка, - а ты можешь превратить, ну например меня, в жабу?
- Легко! – Лах протянул в сторону девушки руки.
- Не-е-е-е-ет!!! – Санита быстро спряталась под шкуру.
Лах рассмеялся.
- Не бойся, не умею я никого ни во что, превращать – засмеялся он, - и если ты сейчас не вылезешь из под шкуры и не оденешься, то разденусь я и тогда берегись.
Шкура медленно поползла вниз, открывая кокетливое, личико девушки. Затем из под шкуры показалась стройная ножка, руки, грудь.
- Ах, грозный рыцарь и колдун, что-то мне совсем расхотелось вставать.
- И тем не менее одевайся – улыбнулся Лах.
- Ну вот, только зря обнадежил – шутливо проворчала Санита, - не смотри на меня так, сглазишь!
Лах ухмыльнулся, поставил на огонь котелок с травяным чаем.
- Ты знаешь, - задумчиво проговорила девушка, - колдовство это или магия, не важно, лученосцы и за меньшие грехи сжигают на костре.
- Лученосцы? – удивленно переспросил Лах, - а кто это?
- От это ты далекий человек, странник – улыбнулась Санита. – Да кто ж не знает лученосцев?! Они несут просвещение, внедряют науку и всякие новшества помогающие людям жить и облегчающие их труд. Они борются с колдунами, сжигают их на кострах. Ну неужели ты не встречал рыцарей в белых плащах с золотыми солнечными лучами?
Лах задумчиво покачал головой.
- Не приходилось.
- Еще увидишь! – Санита засмеялась, - они ездят по городам и деревням, ищут колдунов и способных детей, которые умеют придумывать разные вещи. Кстати они неплохо платят за всякие там изобретения! Постоянно на площадях показывают разные, как их правильно… а! Технические новинки! Бесплатно раздают их крестьянам.
- Да, об этом я еще не слышал – признался Лах, - а этот, твой Гридас, тоже лученосец?
Девушка погрустнела. Упоминание имени ее обидчика, враз испортило ей настроение.
- Нет, он не лученосец. – девушка начала одеваться.
- Увези меня куда-нибудь отсюда. – Попросила она одевшись, бросая шкуру рядом с воином.
- Ты хочешь покинуть свой дом? – удивился Лах.
- У меня нет выбора – обреченно вздохнула девушка, - Гридас не оставит меня в покое.
- Нуу… Это спорный вопрос.
- Что ты хочешь этим сказать? – глаза Саниты беспокойно заблестели.
- Не волнуйся! – успокоил ее Лах, - я его уговорю.
Девушка с сомнением посмотрела на Лаха. От мяса она отказалась. Обхватив кружку ладошками, мелкими глотками пила горячий чай, наблюдая за воином.
- Ну что, в путь? – спросил Лах, когда с мясом было покончено.
- Куда?
- С удовольствием приму приглашение погостить у тебя какое-то время. - Улыбнулся Лах
Девушка не двигаясь, испытывающее смотрела на воина.
- Доверься мне – протянул ей руку Лах.
Несколько мгновений она пристально смотрела ему в глаза, затем бестро ухватилась за его руку и встала.
- Хорошо! – в голосе девушки звучали решительные ноты. – Сэр рыцарь! Я приглашаю Вас погостить в нашем замке.
- С удовольствием принимаю Ваше приглашение, баронесса!
Мираж недовольно фыркнул, понимая, что с этого момента у него на спине - два седока.
Замок оказался старым, давно требующим ремонта и твердой руки. Ворота распахнуты настежь, у ворот нет даже подобия охраны. Въехав во двор, Лах помог опуститься девушке и сам лихо соскочил с коня. На крыльце появился крепкого телосложения старик, чувствовалось, что в молодости он бывал в разных переделках. Его седые, заплетенные в тугую косу, волосы, блестели на солнце. Белая, клином борода, мелко подрагивала.
- Санита! – воскликнул он. – Доченька моя! Зачем ты вернулась? Скоро сюда придут солдаты Гридаса!
Он нежно обнял дочь, покрывая поцелуями ее белокурую голову.
- А это кто? – он прищурил выцветшие глаза.
- Познакомься папа, это рыцарь Лах, он странствует по свету в поисках приключений. – Санита влюбленными глазами смотрела на воина. - Сэр рыцарь! Позвольте Вам представить моего отца, барона Вастена.
Лах и барон галантно поклонились друг другу.
- И как скоро прибудут солдаты? – спросил Лах передавая Миража конюху.
- К полудню – грустно ответил барон. – Не в самые лучшие времена вы посетили наши места рыцарь! Молю Вас! Увезите мою дочь пока не приехали эти…
- Не беспокойтесь барон. Я намерен познакомиться с этими людьми и поскольку, ваша дочь пригласила меня погостить у вас, я готов разделить с вами и те неприятности которые вы ожидаете.
- Эх рыцарь! Видно сразу, что человек вы достойный, но не знаете, с кем хотите связаться.
- Разве к лицу рыцарю выбирать себе противника? Или бежать от опасности?
- Вы несомненно благородный человек и наверное неплохой воин, - барон осмотрел его ладную фигуру, жестом пригласил в дом, - но нам тут жить рыцарь…
- Я не оставляю за своей спиной, не разрешенных проблем.
Санита с восторгом посмотрела на Лаха и улыбнулась.
Внутренние помещения замка выглядели куда более ново и торжественно. На стенах висело оружие и доспехи разных эпох. Портреты далеких предков барона и Саниты.
Они сидели в огромном зале за широким столом из мореного дуба, держа в руках серебряные кубки с вином. Старик рассказывал о своей семье, молодых годах и совершенных им подвигах. Сетовал на немощь и тяжелые времена. Любопытные слуги появлялись в зале по любому, самому незначительному, поводу. Откровенно рассматривали гостя, делая вывод, что готовиться к драке все-таки нужно.
В зал вбежал юноша в крестьянской рубахе и не обращаясь ни к кому конкретно крикнул:
- Едут! – и тут же исчез.
Санита, все это время не сводящая глаз с воина, побледнела. Старый барон опустив голову еле слышно произнес:
- На все божья воля – и посмотрев в глаза Лаха, добавил – Видно не зря ты появился в моем доме рыцарь! Пусть удача сопутствует тебе и помощь этих древних стен!
Рыцарь посмотрел на бледное личико девушки.
- Санита! Будь добра, пока я буду беседовать с этими людьми, распорядись, чтобы принесли еще вина, у меня есть тост для хозяина этого замка – Лах встал и направился к выходу. – Думаю, что я не задержусь долго.
Девушка через силу улыбнулась и кивнула. Борон с сомнением посмотрел на рыцаря, но ничего не сказал.
Шесть всадников в железных латах с кроваво-красным отливом въезжали в ворота, когда на крыльце появился Лах.
- О! – воскликнул один из всадников завидев Лаха, - это еще, что за чудо?
Кожаные латы Лаха не вызывали у него должного уважения.
- Кто таков? – грубо спросил старший.
- Прежде чем задавать вопрос, было бы не лишним представиться самому. - Невозмутимо ответил Лах.
- Я не собираюсь представляться каждому встречному!
- Почему я должен отвечать каждому встречному? – Лах улыбнулся.
- Я рыцарь и…
- Если ты рыцарь, то должен знать протокол, а если самозванец, одевший доспехи, то тебя нужно гнать палкой! Пока ты выглядишь как самозванец!
Всадники зашумели, некоторые схватились за рукояти мечей. Старший, повернувшись к соратникам жестом их успокоил.
- Я рыцарь Дортмунд, – с достоинством представился всадник.
- Странствующий рыцарь Лах. Я гость в этом замке.
- Не лучшее ты выбрал место рыцарь – усмехнулся Дортмунд, - ну да меня это не касается. У меня приказ, доставить баронессу Саниту ко двору.
- Не вижу проблемы. Если баронесса решит посетить двор, она даст вам об этом знать! – Лах дружелюбно улыбнулся Дортмунду.
- Ты не понял, рыцарь! Я привез не приглашение. Я приехал для того, чтобы увезти ее.
- По моему, Дортмунд, вы начисто позабыли о кодексе рыцарской чести! - повысил голос Лах. – Если баронесса не изъявит желания ехать с вами, то силой, ее отсюда никто не увезет. Во всяком случае, до тех пор пока я жив.
- Ну-у-у-у – Дортмунд разразился смехом. – Это легко устроить!
Он оглянулся и кивком призвал одного из воинов. Огромный, как голем, воин спешился и пошел на Лаха, обнажая по пути невероятных размеров меч.
- Умри несчастный! – прорычал гигант замахиваясь мечом. Сверкнула сталь и великан рухнул. Со звоном упал гигантский меч. Глухо стукнулась и покатилась, по вымощенному камнем полу, отрубленная голова. Лах, стоял в той же позе, на том же самом месте, только с неизвестно откуда появившемся в руке, мечом. Он посмотрел на свой клинок, оказавшимся совершенно чистым и блестящим, медленно вложил его в ножны за спиной.
- Дортмунд! Я вполне допускаю, что вы послали не самого умелого воина, возможно вы знали, что его ждет и просто решили убрать его моими руками, но можете попробовать сами! Я готов оказать вам эту честь! – Лах улыбнулся и слегка наклонил голову.
Солдаты смотрели на него с уважением, восхищением и не скрываемым удивлением. Дортмунд, несколько секунд сидел с открытым от удивления ртом и наконец, когда до него дошел смысл сказанной рыцарем фразы, нахмурился и негромко приказал:
- Подберите останки! – и обращаясь к Лаху продолжил – Эффектно, спору нет! Но лучше приобретать друзей, чем наживать врагов.
- Благодарю за совет! – Лах слегка поклонился, - я постараюсь его придерживаться.
Дортмунд окинул его тяжелым взглядом и скомандовав – За мной! – галопом выскочил из ворот замка.
Меч гиганта остался лежать на каменном полу. Лах оценил знак уважения воинов. Он спустился с крыльца, поднял меч и рассмотрел его. Чувствовалась работа настоящего мастера. Меч хорошо сбалансирован, удобно лежит в руке и послушно выполняет все движения кисти.
Воин поднял голову и посмотрел на окна замка. Повсюду головы слуг с восторгом наблюдающих за упражнениями рыцаря. Тут же барон с Санитой. Лах отсалютовал им мечом и вошел в дом.
Подойдя к стене с оружием, приладил меч и посмотрел на хозяина замка. Старый борон жестом пригласил рыцаря к столу. Санита выскочила из зала, вдруг вспомнив об указании рыцаря по поводу вина, которое она напрочь забыла выполнить.
Старик тяжело вздохнул.
- Великолепный удар! Никто даже не заметил когда появился у вас в руках меч! Великолепная техника! Никогда не встречал ничего подобного! Но… - барон тревожно посмотрел на рыцаря, - не такой человек Гридас, чтобы на этом успокоится. Он еще заявится!
- Ну что ж, если не возражаете, то я еще немного погощу – широко улыбнулся Лах.
- Теперь рыцарь, ты единственная наша защита и надежда – сказал он, - сдается мне, не так уж ты прост, как хочешь казаться.
Лах поднял кубок с вином.
- Я обещал тост, - напомнил он. – Я хочу выпить за то, чтобы в этом доме всегда звучала музыка, танцевали люди и веселились дети. Чтобы веселье и радость всегда гостили тут, а невзгоды и беды, всегда обходили его стороной!
Барон поднялся. Кубок заметно трясся в его руках.
- Ты всегда будешь желанным гостем в этом доме, рыцарь! – торжественно сказал он. – Хотя бы только потому, что встал на защиту тогда, когда помощи искать было не у кого. Не знаю, чем это все закончится, но рад, что благородство и честь еще есть в этом мире. Да помогут тебе боги рыцарь!
Не успели они как следует выпить, как в зал вбежал тот же юноша.
- Скачет гонец! Один! – улыбнулся рыцарю и тут же убежал обратно.
- Уже сдвиг – ухмыльнулся Лах вставая из за стола.
Гонцом оказался один из воинов приезжавших ранее.
- Рыцарь! – обратился он к Лаху. Спешившись и преклонив колено, протянул алую ленту. – Сир Гридас приглашает вас, барона и баронессу на обед. Гарантирует полную безопасность вышеуказанным лицам и этому замку.
Лах принял ленту. Про безопасность гонец мог и не говорить, лента говорила сама за себя.
- В котором часу состоится обед? – спросил Лах.
- Если вы не имеете ничего против, то мы могли бы выдвинуться немедленно. - Гонец поднялся с колена.
Лах глянул вверх. Как он и ожидал барон и Санита выглядывали из окна.
- Собирайтесь! – он помахал им лентой, - мы приглашены на обед.
Лах предложил гонцу пройти в дом и выпить бокал вина. Тот с удовольствием согласился. Жестом поманил конюха.
- Приготовь карету для хозяев и приведи моего коня – сказал он входя вслед за гостем в дом.
- Будьте осторожны, рыцарь – тихо сказал гонец опустошив кубок, - Гридас никогда и ничего не делает без выгоды. Не думаю, что вам грозит опасность, но… у него много хитростей.
- Зачем ты говоришь мне об этом?
- Вы воин. Могучий воин. Я никогда не видел такого виртуозного владения мечом.
- Но служишь ты ведь Гридасу?
- Да. И тут не все так просто, как многим кажется. Гридас хороший воин и справедливый начальник. Он благородный человек – воин поставил кубок на стол. – Многие обмануты и не знают истинного положения.
- Не вижу благородства в том, чтобы силой уводить девушек в свои покои,- ухмыльнулся Лах, - да и хитрость не лучший спутник благородства.
- Это не…
- Мы готовы! – Санита одетая в роскошное платье с уложенными в высокую прическу волосами выглядела восхитительно. Лах не сразу признал в светской красавице ту девушку с которой познакомился в лесу. Заметив его восхищенный взгляд, Санита тут же покрылась румянцем, от чего сделалась еще красивей.
Барон оделся во все черное, то ли в знак протеста, то ли считал, что так его седая коса выглядит наиболее выгодно. На серебряном поясе висел тонкий меч.
- Тогда пожалуйте в карету! – сказал Лах.
Карета, запряженная четверкой вороных, уже стояла у входа.
Лах помог барону и Саните в нее забраться и вскочил в седло. Процессия тронулась.
Путь до дворца был не долгим. Гонец всю дорогу молчал, изредка бросая взгляды на Лаха.
Встречал сам Гридас. Великолепно сложенный воин, высокого роста в железных, кроваво-красных доспехах отделанных золотом. Черные, как вороново крыло, волосы слегка завиваясь лежали на плечах. Он внимательно изучал своими карими глазами Лаха. Тонкие ноздри двигались, словно он внюхивался в воздух окружающий удивительного рыцаря.
- Герцог Гридас – представился он. Голос его, вопреки ожиданиям Лаха, оказался приятным и даже мелодичным.
- Лах. Странствующий рыцарь.
- Просто рыцарь? – недоверчиво улыбаясь спросил герцог, - впрочем, можете оставить свой титул в тайне. Странствующие рыцари не имеют привычки их называть, хотя если бы называли, у многих бы брови полезли вверх.
Лах улыбнулся, но промолчал.
- Прошу к столу, дорогие гости! – герцог указал на вход, обнажая в улыбке крепкие зубы.
Обеденный зал поражал своей роскошью и блеском золота. Расторопные слуги сопроводили гостей к их местам. Лах оказался напротив герцога. Санита и барон по левую руку от Лаха, старый знакомый Дортмунд и рыцарь с печальным лицом – по правую.
- Позвольте представить! – Гридас указал рукой на своих соратников, - уже знакомый вам, барон Дортмунд и граф Линчер, мои доверенные лица. Воины кивнули гостям.
- Прошу попробовать это вино – герцог щелкнул пальцами и шестеро слуг бросились наполнять кубки, - его делал еще мой отец, причем лично сам! И я, пью его только по особым случаям.
Лах понюхал вино. Нет. Яда в нем не было. Он слегка пригубил, пробуя букет. Вино действительно замечательное!
- Так за что мы будем пить? – спросил Лах
- Я предлагаю выпить за человека, посмевшего бросить мне вызов! – Улыбнулся герцог. – За вас рыцарь! Пожалуй вы единственный из тех, кто пытался это сделать, сумел подкрепить это право своим мечом. Говорят, это было незабываемо! Дортмунд, человек которого трудно удивить, вдруг признался, что поражен увиденным! Да и я хорошо знал Мелеха! Этот воин считался непобедимым!
- Весьма польщен – ответил Лах
Герцог, его соратники, Санита и барон, отсалютовали ему кубками.
Подали блюда. Их вид и разнообразие заставили Лаха, давно не видевшего такого изобилия, сглотнуть слюну. Обедали, изредка перебрасывались общими фразами о погоде, урожае, лошадях. Когда с обедом было покончено, подали сладкое вино и фрукты. Именно теперь и предстоял разговор ради которого они и были приглашены.
- Скажите рыцарь – обратился к Лаху герцог, - если конечно это не тайна, из каких вы мест?
На лицах присутствующих появился явный интерес.
- Особой тайны в этом нет, - нехотя ответил Лах, но я предпочел бы не говорить конкретно. Если вас устроит, я скажу, что из далекой восточной страны.
- Вполне! Близлежащие государства я знаю. Там не носят кожаные латы и меч… Я впервые вижу такой. Позволите взглянуть?
- Вынужден вам отказать.
- Вы боитесь остаться без оружия??? – сделал удивленное лицо Гридас
- Вовсе нет. Хотя… - Лах ухмыльнулся, встал из за стола и отстегнул меч от ремней. – На слово вы мне вряд ли поверите.
Он подошел к герцогу и держа меч в ножнах за середину, протянул его Гридасу.
- Попробуйте взять
Гридас протянул руки и, едва взявшись за меч, выронил его коротко вскрикнув. Лах подхватил падающий меч, и водрузив его на место вернулся за стол.
Никто не понял, что произошло. Смотрели то на Лаха, то на герцога, все еще продолжающего махать руками словно обжегшегося об огонь.
- Что это было? – пришел в себя герцог.
- Этот меч, как и все мечи в моей стране, создавался исключительно для одного человека. Только он является его хозяином и может им владеть. Никто другой не сможет взять его в руки, даже если руки будут в перчатках. Меч начинают делать с момента рождения человека, процесс изготовления длится десять лет. В день десятилетия меч вручают воину и с этого момента, он принадлежит только ему. Воин может вытащить меч из ножен только тогда, когда готов «накормить» его кровью.
- И я своими руками почувствовал, что это не просто красивая легенда. – С уважением сказал герцог, - а из вашего рассказа сделал вывод, что воины в вашей стране воистину могучи. Я понял, что назвав десятилетнего мальчика воином, вы не оговорились.
- Да – согласился Лах, - у нас в десять лет, уже каждый «мальчик», достоин называться воином.
- У нас, в этом возрасте мальчики еще ходят в пажах. В четырнадцать становятся оруженосцами и только к двадцати годам посвящаются в рыцари.
- Что-то я не вижу у вас ни одного пажа или оруженосца – прищурился Лах.
- Соседи меня не очень жалуют, поэтому своих детей отправляют в другие замки. У меня к вам масса вопросов, но… - герцог улыбнулся, - вы убедились, что я умею делать правильные выводы? И еще один вывод который я сделал, говорит мне о том, что вы не расположены отвечать на вопросы касающиеся лично вас.
Лах в благодарность склонил голову.
- Но один вопрос я все - таки задам, - Гридас навалился на стол. - Куда вы направляетесь рыцарь? Что вы ищите?
- Ответ на этот вопрос я и сам бы хотел знать.
- Хорошо! – подвел черту герцог выпрямляя спину, - тогда вернемся к тому, с чего началось. Я не стану объяснять причины того, для чего послал барона Дортмунда к баронессе Саните. Разумеется на все есть причины, но думаю не стоит об этом сейчас говорить. Дело не в банальной похоти или моем моральном разложении. Причины другие.
- Тем не менее, именно эта причина является точкой отсчета.
- Сэр рыцарь! Чтобы понять мотивацию моих действий, необходимо рассказать вам о событиях далеко не одного года.
- Тем не менее, вы совершили покушение на честь и достоинство дамы и мой долг не позволяет мне пройти мимо.
- Хорошо! Извольте! Я хотел выдать ее замуж за маркиза Пинтенсона из соседнего с нами королевства Ликадии. Исключительно из политических соображений. Не торопитесь с выводами! – предупредительно выставил ладонь герцог. - Я предполагаю, что вы мне можете сказать, но повторюсь, не все так просто, как кажется на первый взгляд. Более того! Я не привык отказываться от задуманного и уж тем более, не хочу терять эту привычку. Вы, как я понимаю, тоже не намерены отступать?
Лах кивнул.
- Поэтому у меня есть предложение. Мне не терпится посмотреть на вас в драке и очень уж хочется увидеть этот замечательный меч в действии. Поэтому предлагаю поединок с монстром, живущим в подвале дворца. Я нисколько не сомневаюсь в вашей победе, что дает мне возможность достойно выйти из создавшегося положения. Иными словами, побеждаете вы – я всенародно приношу клятву на мече, что никогда и никаким образом не задену честь и достоинство семьи Вастен. Если же, не дай бог, монстр окажется проворней, ну тут все ясно, никто не помешает мне осуществить задуманное. Да и думаю барон Вастен сам не будет сильно возражать против этого брака. Барон, обещаю, что мы с вами это детально обсудим. Итак, вы принимаете условия?
Щеки Саниты пылали. Старый барон задумчиво смотрел в тарелку. Глаза Дортмунда и Линчера блестели от возбуждения.
- Конечно!
- Вы даже не поинтересовались, что это за монстр – обиженно упрекнул Гридас.
- Я лучше взгляну на него сам – улыбнулся Лах.
- Что ж, решено! – Герцог оглядел гостей, - когда вы будете готовы?
- Если это у вас не связано с длительной подготовкой, то прямо сейчас.
- Рыцарь! С каждой минутой вы нравитесь мне все больше и больше!
- Если бы не некоторые моменты, вы бы тоже мне понравились – улыбнулся Лах.
Герцог расхохотался.
- Хорошо! – сказал он – Договор заключен и поэтому я не потеряю лицо, если сейчас принесу свои извинения Вам баронесса и Вам барон, за вторжение в вашу жизнь. Я конечно же не оставляю свою затею с замужеством …
- Позвольте герцог! – возмутилась Санита.
Гридас поднял руки.
- Все! Молчу баронесса! Право вам не стоит беспокоится!
- Ну так где же ваш монстр? – поинтересовался Лах.
Гридас хлопнул в ладоши. Тут же появился слуга.
- Герсет! Приготовьте арену для поединка.
Слуга поклонился и с достоинством вышел из зала.
- Рыцарь! – Дортмунд посмотрел в глаза Лаха, - бой вам предстоит серьезный и я хотел бы предложить вам свои доспехи.
- Благодарю барон, но я предпочитаю свои.
- Они у вас такие же как меч? – спросил Ланчер.
- Нет, самые обычные.
- Слюна этого монстра прожигает даже железо! – воскликнул граф, - будьте благоразумны!
- Да рыцарь! – грустно усмехнулся герцог, - признаться, я планировал нашу встречу именно для этого поединка, но сейчас… ищу повод отменить этот бой.
- Даже если вы найдете достойную причину, я не сочту причину достойной. Слова сказаны, условия приняты. Мы ведем пустой разговор герцог! – Лах встал из-за стола, давая понять, что разговор окончен.
Друзья герцога и гости встали.
- Прошу за мной – Гридас направился к двери. Они пересекли несколько комнат, по своей роскоши не уступающих друг другу и остановились перед неприметной дверью окованной железом.
- Друзья мои! – обратился герцог к своим товарищам, - проводите гостей на трибуну, я вскоре присоединюсь к вам, а пока хочу сказать несколько слов рыцарю.
Барон и Санита бросив на Лаха беспокойные взгляды, покинули комнату.
- Сэр Лах! Я хочу сказать, что очень сожалею, что наше знакомство произошло таким образом. Возможно, при других обстоятельствах все акценты были бы расставлены по другому.
- Такова судьба герцог. Все происходит так, как должно происходить и не стоит переживать по этому поводу.
- Возможно вы правы. Что ж, за этой дверью комната, из нее выход на арену. Когда вы выйдете, через минуту откроют дверь в логово монстра. Искренне желаю вам удачи! – герцог резко развернулся и направился к выходу.
Лах толкнул кованную дверь. Комната оказалась маленькой, с потолка до пола завешанная различным оружием. Впереди просвечивалась решетка за которой виднелась арена для боев. Через секунду, он стоял на арене. Трибуны, к величайшему удивлению рыцаря, были заполнены и его приветствовали радостными криками. Воин медленно вышел на середину и став перед воротами в логово зверя, сложил руки на груди.
Трибун прочел условия поединка из которого Лах понял, что победить монстра пытались десятка три рыцарей, но пока еще никому не посчастливилось даже ранить зверя.
- Вы готовы рыцарь? – наконец спросил трибун сворачивая свиток.
Лах, не меняя позы, кивнул.
Трибун ударил в гонг. Звук его гулко пронесся над трибунами. Ворота медленно, со страшным скрипом, раскрылись. Повисла тишина. Лишь жужжание насекомых, не интересующихся происходящим, звучало на тревожной ноте. Через мгновение появился монстр. Низко пригнувшись, вышел из ворот и распрямился выпячивая огромную грудь, с ненавистью и интересом оглядывая сидящих на трибунах. Взгляд его уперся в стоящего на арене рыцаря. Чудовище сжало челюсти и с силой выдохнуло воздух из мощных легких.
Монстр был огромен, втрое выше стоящего напротив него, Лаха. Крепко сложенный человеческий торс, густая рыжая шерсть и огромная голова, увенчанная лирообразными рогами, моталась из стороны в сторону. Из руки в руку он перебрасывал громадную секиру.
Монстр пошел по кругу, не спуская с рыцаря горящих глаз. Лах стоял на месте, руки по-прежнему скрещены на груди, краем глаза он следил, за сужающим круги монстром.
Монстр бросился. Одновременно с ним выхватил меч Лах. Оборот кисти и меч принял положение кинжала, лезвием вниз. Лах принял стойку «воина тени». Взмахнул левой рукой и словно положил ладонь на невидимый стол прямо перед собой. Правую руку с мечем, медленно отвел за спину и слегка присел. Звуки пропали, превратились в ровный гул, время замедлило свой ход и лишь грохот лап наступающего на него монстра, отсчитывал секунды до столкновения. Лах повернул голову. Все предметы растаяли и приобрели размытые формы, потеряли цвет. Монстр медленно приближался. Рыцарь видел каждое его движение, напряжение и перекатывание мускулов под шерстью. Монстр поднял секиру и вот она пошла вниз. Лах с поворота полоснул мечем по ноге монстра, по натянутому в напряжении сухожилию. Лапа медленно начала подгибаться, нарушая равновесие зверя. Он начал заваливаться вперед, вслед за опускающейся, уже на пустое место секирой. Обратное движение и меч оказался погружен в промежность монстра. Раздался глухой и протяжный рев. Хлынула кровь. Оборот кисти и меч в положении атаки, лезвием вверх. Взмах и голова монстра отскочила, от еще не упавшего на песок, тела монстра.
Меч уже впитал кровь. Лах вложил его в ножны и вышел из «тени». Вернулись звуки. Обезглавленное тело монстра билось в агонии. Рыцарь сложил руки на груди и посмотрел на ложу герцога. Лицо Гридаса выражало полное недоумение. Словно во сне он встал, подошел к Трибуну и положив руку, на заранее принесенный священный меч, произнес клятву. Лах удовлетворенно кивнул, бросил взгляд на поверженное чудовище и под ликующие крики толпы, вышел с арены.
- Вы страшный человек рыцарь! – лицо герцога было совершенно серьезным.
- Чем же я вас так испугал?
- Демонстрацией силы! Невероятной! Невиданной техникой владения мечом! – Гридас всплеснул руками, - ведь никто ничего не заметил! И тем ужаснее это выглядит!
Лах усмехнулся.
- Не стоит беспокоится, я не агрессивен. Проблема наша разрешена, так что…
В комнату вбежал воин. С уважением посмотрел на Лаха, перевел взгляд на герцога.
- Говори! – коротко приказал тот.
- Три раны. – Четко докладывал воин. – Перерублено сухожилие на ноге, смертельная рана в пах и… голова…
-Три удара? – удивился герцог с растерянностью посмотрев на Лаха. – Я готов поклясться, что видел только один!
- Я и удара не заметил, - робко вставил воин, - только блеск стали, рев зверя и отрубленную голову.
Гридас кивнул воину, давая понять, что тот свободен.
- Прошу вас в зал – пригласил герцог.
- Я хотел бы с бароном и баронессой вернуться в их замок.
- Вижу, вы ко мне совершенно не расположены – грустно констатировал герцог. – А между тем, я хотел пригласить вас погостить немного у меня.
- Благодарю вас герцог, но с моей стороны было бы совершенно не вежливо их оставить. Думаю, вы меня поймете.
- Конечно, конечно! – герцог улыбнулся, - но надеюсь, в беседе вы мне не откажете?
- Не вижу причин для возражений! Когда вам угодно?
- Ну, скажем завтра в полдень! Вас устроит это время?
- Вполне.
- Я буду ждать вас на дороге, ведущей из замка барона в Годдарс, на перекрестке у камня.
- Договорились.
- В таком случае, я распоряжусь, чтобы подали карету барона и вашего коня. Барон с баронессой ждут вас в зале. Рад был знакомству с вами, - герцог поклонился, - до завтра рыцарь Лах!
- До встречи – с поклоном ответил Лах.
Барон с Санитой о чем-то оживленно спорили, но едва появился Лах, они тут же бросились к нему.
- Лах! – воскликнула девушка, - Как ты его! Здорово! Я ничего даже не заметила!
- Рыцарь! Я наверное стал слеп глазами – озадаченно промолвил барон, - я не видел ничего кроме вас, нападающего монстра и его обезглавленного трупа!
- Я видела только, как сверкнул меч! – Санита схватила рыцаря за руку.
Лах улыбнулся.
- Нас ждет карета - сообщил он.
- Да – да, пойдемте – согласился барон, - сейчас закатим пир в вашу честь! Созовем соседей! Санита! Да отпусти ты рыцаря!
Девушка покраснела и быстро освободила руку Лаха.
- Барон! А может, просто поужинаем в тесном кругу? - скромно спросил Лах.
- Ну, в тесном, так в тесном – барон скрипуче рассмеялся. – Отныне мой дом, ваш дом, можете распоряжаться в нем по собственному усмотрению! Единственное о чем сожалею, что не могу предложить вам в жены свою дочь! Я связан словом.
- Папа! – загорелась румянцем девушка.
- Ну, пойдемте домой! – старик направился к выходу. Лах и Санита пошли следом.
Едва они вышли во двор, стоящие у кареты воины взяли на караул, приветствуя рыцаря. Санита и барон уселись в карету. Лах взял за узду скучающего Миража, собрался на него вскочить, как услышал голос Дортмунда.
- Секунду рыцарь! – крикнул он.
Лах повернулся к барону.
- Позвольте выразить вам свое почтение и признательность и… если сочтете возможным пожать мою руку, сочту это за великую честь!
Лах пожал протянутую руку.
- В карету мы поставили сундук с золотом – сообщил Дортмунд, - это давно обещанное вознаграждение тому, кто избавит город от монстра.
- Барон! Мы договаривались о других условиях – напомнил Лах. – И вы тому свидетель!
- Одна из привычек герцога, решать несколько проблем за один раз – улыбнулся Дортмунд. – Этот монстр – проклятие города и его нельзя убить отрядом, толпой, войском. Его не может убить житель города, иначе проклятие падет на его голову. Наш город стал последней точкой на карте путешественников, ибо все, как вы уже знаете, кто пытался с ним сразиться, навсегда остались тут. Теперь этому положен конец. Снято проклятие, в городе праздник. Так что примите этот подарок горожан! Не обижайте отказом.
Лах кивнул и вскочил в седло.
Воины троекратно прокричали «Слава герою» и карета, сопровождаемая Лахом, тронулась в замок барона Вастена.
- Лах! – кинулась к нему Санита, едва выйдя из кареты. – Ты богат! Ты сказочно богат! Иди посмотри сколько золота!
Воин улыбнулся девушке.
- Занесите сундук в дом – приказал он слугам суетящимся возле кареты.
- Дааа рыцарь – протянул подошедший барон, - тут целое состояние! Могу порекомендовать вам один замок, хозяева его давно погибли, а я знаком с их родственником, который нуждается в деньгах, а замок является непосильной обузой. Он с радостью вам его продаст.
- Благодарю вас барон, но я пока не собираюсь обзаводиться недвижимостью – улыбнулся Лах.
- Ну, вольному – воля! – огорчился барон, - хотя пора бы вам об этом подумать. Завести семью, детей… Эх! Вы даже не представляете глубину моего сожаления, что Санита уже обручена!
Барон хромая вошел в дверь, покрикивая на слуг, затаскивающих в дом тяжелый сундук.
- И кто же этот счастливчик? – спросил Лах у красной от смущения девушки.
- Да, - она пренебрежительно махнула рукой, - граф Фринсак.
- И когда же свадьба?
- Этим летом, когда его светлость вернется из похода.
- Граф в военном походе? – спросил Лах, - и куда же он отправился?
- Какой там военный! – фыркнула девушка. – Граф, хоть еще и молод, меч вряд ли поднимет! И с деланной важностью добавила – граф Фринсак, предпочитает служение богам и к оружию имеет отвращение.
- Святой человек? – Лах на секунду задумался – Почему ты не сказала мне, что обручена?
- А ты не спрашивал.
- Но ведь…
Санита приложила палец к его губам. Посмотрела в глаза и, подобрав юбки, быстро вбежала в дом.
Лах посмотрел по сторонам, пожал плечами и пошел вслед за девушкой.
Голос барона разносился по всему замку. Он давал указания относительно сундука, вин, блюд. Покрикивал на нерасторопных.
- Я велел приготовить вам комнату для гостей – сказал он Лаху, когда они с Санитой вошли в зал. – А на сундук, повесил замок, вот возьмите ключ.
Он протянул его рыцарю.
- Барон! Давайте решим так: Этот сундук вы оставите себе. Замку нужен ремонт, да и Саните приданное… – предложил Лах усаживаясь за стол.
Девушка и ее отец застыли с открытыми ртами.
- Рыцарь! – первым отошел от шока барон, - вы видимо не поняли! Речь идет не о двух золотых монетах! Даже не о тысяче… Там столько!!!
- Дорогой барон! Ну куда оно мне? – устало спросил Лах. – Я странник, а путешествовать с таким сундуком очень неудобно. Я конечно набью кошель монетами и этого мне вполне достаточно!
- Но я не могу принять это золото!!! – воскликнул барон. Он подошел к столу и сел напротив. Санита растерянно смотрела на рыцаря и не трогалась с места.
- Никак не могу! Вы заслужили его честно! Более того, это я перед вами в долгу! Вы избавили меня и мою дочь от притязаний герцога!
- Барон! Вы радушно предоставили мне кров и стол, не прося за это платы и не рассчитывая на помощь. Наконец, вы просто помогли мне принять участие в приключении…
- Но рыцарь! Кодекс…
- Барон! Еще совсем недавно, вы сказали, что я могу считать ваш дом своим, это так?
- Да, но…
- Тогда скажите, если я не могу путешествовать с сундуком, где ж мне еще его хранить, как не дома? - Лах взял со стола кубок и продемонстрировал растерявшейся девушке, что тот пуст.
Санита улыбнулась и ушла за кувшином.
- Хорошо – наконец согласился барон. – Я принимаю золото на хранение.
- Отлично! – улыбнулся ему Лах, - я могу рассчитывать на вашу помощь и участие?
- Вне всяких сомнений! – горячо заверил его барон.
Санита подошла с кувшином и разлила вино по кубкам.
- Может распорядиться, чтобы накрывали на стол? - Неизвестно у кого спросила она.
Барон вопросительно посмотрел на Лаха.
- С удовольствием перекушу – согласился рыцарь.
Девушка кликнула слуг, распорядившись, села за стол к мужчинам.
- Барон, вы человек мудрый и опытный, умеющий вести хозяйство и поэтому я хочу обратиться к вам с просьбой, толково и грамотно распорядиться этим золотом. – попросил Лах. - При этом вы помните, что я не хочу приобретать недвижимость и вообще, обременять себя каким-либо хозяйством. Вы так же помните о предложении, которое вы мне сделали и которое я, с удовольствием принял. Так вот я хотел бы, чтобы этот замок приобрел должное величие.
- Кхе-е-е-м… - барон откашлялся и посмотрев в глаза рыцаря, улыбнулся. – Вы хитрый человек рыцарь! И вне всякого сомнения благороднейший из всех, кого я когда - либо знал! Видимо само небо послало вас сюда! Смею вас заверить, отныне, каждый год этот день будет праздноваться в моих землях! За вас сэр рыцарь!
Барон встал, поднял кубок и приложился к нему губами. Вино потекло по седым усам, и когда кубок опустел, с чувством грохнул им об пол.
- Есть! Есть благородные рыцари в этом мире! Черти б забрали этого Фринсака!!! – крикнул он.
Санита вздрогнула. Лах улыбнулся.
- Дернули ж меня черти за язык пообещать отцу этого слизняка, мою девочку! - сокрушался барон. – Эх рыцарь! Знали бы вы, каким славным воином был отец этой мокрицы! Мы с ним… плечом к плечу не один год! А этот… Тьфу!
Санита прыснула.
- Папа! – улыбнулась девушка, - ты, между прочим, говоришь о моем женихе. Так, что будь любезен, подбирай выражения, я…
- Да будь он неладен! Жених этот твой! – горячился, враз охмелевший барон. – Ни на что не способный слизняк! Я вообще понять не могу, зачем ему жена?
- Ну, может быть, женившись, граф изменится – попытался успокоить барона Лах.
- Как же! Изменится! – не унимался старик, - я боюсь если его боги не просветят, я так и умру не увидев внуков!
- Папа! – Санита с упреком посмотрела на отца.
- Что папа? – разошелся барон, выпитое вино разгорячило кровь старого вояки. – Можно подумать, он на что то способен!
- Скажите барон – Лах попытался отвлечь барона от неприятной темы. – А вот этот портрет, это не ваш батюшка? Очень вы на него похожи!
- Этот? – барон повернулся в указанном направлении. – Нееет! Отец там, дальше. Это дед мой! Знатный был рубака! Мечу предпочитал секиру. Он и построил этот замок на месте старого. Старый разрушили варлоги. Зверюги были еще те! Никого не щадили!
Санита благодарно посмотрела на рыцаря. Барон увлекся рассказом о предках. Лах вполуха слушал, со значением кивал, делал восхищенное лицо и задавал разжигающие рассказ, вопросы. Слуги накрыли стол, ужин плавно начался. Постепенно, по мере выпитого, голос барона становился все тише и тише. Наконец он уткнулся в грудь подбородком и захрапел. Санита позвала слуг и они унесли старого воина в постель.
- За тебя, мой рыцарь! – подняла свой кубок Санита, - мой спаситель и благодетель!
- Я просто твой друг – возразил Лах.
- Мне этого мало – улыбнулась девушка.
Лах удивленно вскинул брови.
- Мне нужно больше – прошептала она, - значительно больше.
- Большего я не могу тебе предложить…
- Можешь – уверенно сказала Санита, пригубив вино. Глаза ее блестели в свете факелов.
- Что же?
- Себя!
- В каком смысле Санита?
- В самом прямом.
- Но, ты же невеста!
- Ты сам слышал, что говорил отец о моем женихе, а он недалек от истины.
- И все же…
- Я тебе недостаточно нравлюсь?
- Очень нравишься, но…
- Лах! Не строй из себя святошу и не заставляй меня навязываться!
- Санита!...
- Слуги проводят тебя в твою комнату, но не вздумай закрываться на ключ! Клянусь! Я вырублю ее топором своего героического прадеда! – горячо заявила девушка. – И голову даю на отсечение, отец мне слова не скажет!
Она поднялась из-за стола и стрельнув в Лаха взглядом, с высоко поднятой головой, подобрав юбки, вышла из зала.
Лах улыбнулся ей вслед. В ее решительности он нисколько не сомневался.
Герцог уже ждал его на перекрестке. Он сидел на большом камне в тени широко раскинувшего ветви, дуба. Покусывал длинную травинку, и время от времени крутил головой, всматриваясь вдаль. Лошадь его паслась рядом, аккуратно ощипывая траву и отгоняя хвостом надоедливую мошкару. Заметив скачущего воина, герцог встал, бросил травинку и неторопливым шагом пошел навстречу.
- Приветствую тебя рыцарь! – взяв под уздцы лошадь рыцаря, сказал Гридас.
- День добрый, герцог! – поздоровался Лах, соскакивая с коня. – О чем вы хотели поговорить?
- Вот так вот сразу? – усмехнулся герцог.
- А к чему нам светские любезности? – Лах заглянул в глаза герцога. – Мы вдвоем, я не девица, со мной можно разговаривать прямо, без дипломатии и не стесняться в выражениях.
- Дело не в этом – усмехнулся герцог, - то о чем я хочу поговорить, слишком личное и тут необходим определенный настрой.
- Вот как? – Лах улыбнулся, - заинтриговали.
- Я захватил с собой вино и немного закуски, если не возражаете, мы могли бы присесть и за вином поговорить.
- Прямо здесь, у дороги? – удивился Лах.
- Ну что вы! Вон там, есть небольшая роща, сквозь нее протекает ручей… Хорошее место.
- Эта роща мне знакома – кивнул Лах. – Едем.
До знакомой поляны они ехали молча. Каждый думал о своем. Лишь увидев кострище, у которого еще совсем недавно отдыхал Лах, остановились.
- Я так понимаю, это следы вашего пребывания? – спросил герцог внимательно осматриваясь.
- Именно так.
- И тут вы познакомились с баронессой Санитой? – Ели зайчатину и пили травяной чай?
- Вы наблюдательны, герцог.
- Да. Этого у меня не отнять – улыбнулся Гридас, соскакивая с коня и вытаскивая из сумки шкуры и скатерть.
Через минуту они уже сидели на шкурах перед сервированной по-походному скатертью.
- Это вино – герцог взял кубок с вином, - единственное, что осталось от моего родного дома.
- Не густо
- Да, не густо – грустно улыбнулся Гридас, - признаться, я хотел просить вас остаться со мной, но… понял – это бесполезно. Поэтому я хочу рассказать вам о себе. Рассказать все! Все без утайки. Даже то, что никогда и никому не рассказывал. Спросите зачем? Наверное, хочу быть перед вами искренним. Искренним для того, чтобы быть рядом с вами. Я нуждаюсь в таком человеке как вы, Лах! Я готов бросить все и прямо сейчас следовать за вами! Поверьте! Мне очень непривычно это говорить, но это истинная правда!
Лах внимательно смотрел в глаза герцога.
- Я верю вам, герцог! Но не совсем понимаю ваше желание. Вы сильная личность. Вы собрали возле себя много людей. Они верят вам, идут за вами. Вы держите в страхе всю округу. Вы очень богаты и, как я вижу, богатства ваши с каждым днем множатся. Чего вы хотите? Что собираетесь обрести рядом со мной?...
- Я хочу спасти свою душу! – Продолжил Гридас.- Ты чист! Ты сверкаешь как алмаз! В тебе нет подлости, нет предательства, ты надежный.
- Что мешает вам получить те качества, которыми вы меня так щедро наградили?
- Что? – переспросил герцог, - наверное, я не столь сильный духом, как вы рыцарь! Но видя перед собой пример, я начну меняться. Я сразу почувствовал, что вы мое спасение и тот человек, за которым я готов пойти на край света!
- С кого же вы брали пример, герцог, заставляя всех людей бояться вас? – ухмыльнулся Лах.
- Не открою вам большого секрета, если скажу, что все начинается с мелочей… - грустно произнес герцог, - с мелочей и досадных недоразумений. Не всегда выходит так, как изначально планируешь. Иногда, ставишь перед собой цель. Причем цель высокую и благородную. Хочешь помочь людям стать лучше, чище, а получается… кто-то не понял, кто-то понял не так, плюс – стечение обстоятельств и злые языки, и вот результат! Вместо белого, все окрашивается в черное.
- Не спорю. Бывает и так, только вот кто виноват? Те, кто не понял? Или те, кто понял иначе? – спросил Лах.
- Я понимаю, о чем вы. – Кивнул Гридас. – Нет. Я не виню никого кроме себя. Но это понимание не изменит того, что уже произошло.
- Тогда ответь мне герцог, правдива ли та история которую я слышал, о том, как ты пьяный скакал по деревне и завидев красивую девушку, приказал доставить ее тебе в покои?
Гридас бросил взгляд на смотрящего на него в упор, рыцаря.
- Правдива, – кивнул он. – Я был в отчаянии и совершенно пьян. Они видели во мне злодея. Меня это злило и я… я был чертовски пьян и решил соответствовать слухам.
- И приобрел славу насильника…
- Мне уже было все равно, да и признаться, это был не единичный случай.
- Зачем?
- Обычное мужское желание, похоть, если хотите. Женщины меня боялись, а я молодой и … - лицо Гридаса изменилось, - я ненавижу женщин! Они подлы и безнравственны!
- Все? – ухмыльнулся Лах.
- Все!!! – в глазах герцога кипела ненависть, - скажи, разве Санита еще не прыгнула в твою постель? Можешь не отвечать! Я вижу тут следы. Я видел ее глаза, когда она смотрела на тебя! А ведь у нее есть жених! Где ее мораль? Во всяком случае, взяв женщину силой, я хоть спасаю ее от ее же безнравственности.
- Знаешь, чего лишается насильник? Он приобретает мнимое чувство власти и удовлетворения. Но лишается той магической энергии, которая окутывает любовников в тот момент, когда женщина полностью ОТДАЕТСЯ МУЖЧИНЕ! Этой энергии не получишь от платной женщины, не получишь когда отдаются по необходимости. Она возникает только тогда, когда из симпатии появляется обоюдная, как кинжал, страсть! Женщина которая не отдалась вся, не остается удовлетворенной и мнение о мужчине у нее, не очень высокое. Я не хочу говорить о баронессе Саните. Но, не нужно никого судить. Мораль и жизнь – не всегда идут вместе. Мораль служит отдельным группам, а жизнь, у каждого своя.
- А как же честь?
- Честь? Много ли чести обидеть слабого и беззащитного?
- Я не об этой чести…
- Честь одна! Она или есть или ее нет!
Герцог допил вино и вновь наполнил кубки.
- Когда то давно – начал он, - мой отец женился на молодой девушке. Мать умерла, и отец долгое время не решался жениться. Он кстати, всегда, был большим моралистом!
Гридас усмехнулся и сделал большой глоток. Лах молча, слушал.
- Я тогда был молод, чуть младше его новой жены и увидев ее, тут же потерял голову! Словом, через какое-то время мы стали тайно встречаться. Она говорила мне, что страстно любит меня, что с отцом ее связывает лишь брак спасающий ее семью от нищеты… Я верил ей! Я мучился тем, что обманываю отца! Но я не мог отказаться от нее! Я не могу сейчас передать чувства, охватывающие меня! Меня подавляло предательство по отношению к отцу и… окрыляла любовь!
Герцог замолчал. Приложился к кубку, сделал несколько судорожных глотков.
- И вот однажды – продолжил он, вытирая рукавом мокрые губы, - я решил нарвать цветов и залезть к ней в окно. Слегка отодвинул занавеску и… не буду рассказывать, что я увидел, скажу лишь, что услышал. Эти слова еще до сих пор звенят у меня в ушах! Она говорила своему любовнику, что задыхается в нашем доме от любви никчемного старика и домоганий его сопливого сыночка! Что она вынуждена нас терпеть из-за своей семьи! Если бы я в тот момент не оступился и не упал, я бы убил их обоих! Но вышло еще хуже. Я лежал под окнами без сознания. Когда пришел в себя, уже светало. Я с трудом добрался до своей комнаты и лег на кровать. Одним словом, когда я окончательно пришел в себя, я решил пойти к ней и расставить все точки над и. И представьте себе, мой дорогой Лах, мое удивление и негодование, когда я вновь застаю ее в объятиях уже нового любовника!!! На его счастье тот успел сбежать, я был слаб, чтобы догнать его. Не помня себя от гнева я выхватил меч и срубил мерзавке голову.
Гридас допил вино и крутил кубок в руках. Лах взял кувшин и наполнил кубки.
- Отцу я ничего не стал говорить. Вернее сначала я хотел рассказать все, но тут понял, что правда убьет его и я придумал совершенно идиотскую историю о том, что по-пьяни перепутал ее с вором пробравшимся в дом. Отец не стал отдавать меня под суд. Он выгнал меня из дома… - герцог вновь приложился к кубку. – Я остановился в таверне, а к вечеру туда приехали три телеги груженые бочками с этим самым вином. И записка отца. «Упейся так, чтобы забыть свою потерянную совесть» - говорилось в ней. С тех пор прошло много лет. Отец умер и запретил пускать меня на свои похороны. Я стал презирать женщин! Вот и скажи мне рыцарь о магической энергии этой женщины!
Лах приложился к кубку.
- Я понимаю все твои чувства и не могу судить тебя, но не могу судить и ее – сказал он.
- Ты никого не хочешь судить!
- Ты прав, не хочу. – Повторил Лах, - постарайся меня понять. Эту историю я услышал от тебя. Это твои чувства, твои переживания, твои эмоции. У этой женщины, тоже были свои чувства, свои эмоции, свои понятия о жизни, своя правда… Поэтому, как не велика бы была обида, у нас нет такого права – судить! Мы можем только прощать! Постараться понять и простить. Научись прощать. Прости ее и отпусти. Освободи свое сердце и душу! Дай возможность сердцу биться ровно и смотреть вперед, а не жить прошлым. Ты ведь много путешествовал и знаешь, если кузнец в деревне плохо подковал твоего коня, совсем не означает, что в следующей деревне кузнец будет таким же. У тебя в душе месть. Месть всем женщинам! Но ты забыл, что месть разлагает душу. Заставляет по-другому смотреть на мир и на жизнь. И твою душу месть уже почти разложила. И этот запах разложившейся души чувствуют жители окрестных мест. Прости всех! Прости все обиды тебе нанесенные. Попроси прощения у тех, кого обидел и погубил. Попроси прощения у отца и сам прости его. Я уверен, он тебя уже простил, но все же... Послушай моего совета.
- Ты говоришь простить? – хрипло рассмеялся герцог. – И как я это сделаю?
- Просто. Представь лица тех, кто тебя обидел, посмотри в их глаза и скажи: «я прощаю». Только прощай искренне, по-настоящему. Прощай всем сердцем и увидишь, что мир вокруг тебя измениться. Поймешь, какую тяжесть носил все это время.
- Я попробую – тихо произнес герцог.
- Самое время. Не буду тебе мешать. – Лах попытался встать, но Гридас схватил его за рукав.
- Не уходи! Прошу тебя! Будь рядом.
Лах кивнул. Герцог лег на траву и закрыл глаза. Лицо его менялось, губы двигались, что-то тихо шепча. Сквозь закрытые ресницы проступили слезы.
Рыцарь сидел неподвижно, боясь неосторожным движением нарушить тонкую связь герцога со своей душой, совестью и честью. Тело Лаха затекло и слегка покалывало от напряжения. Наконец Гридас открыл глаза и глубоко вздохнул.
- Боги! – сказал он, - хорошо-то как!
- Стало легче?
- Не то слово! – Гридас улыбался, - я словно заново родился!
Он посмотрел на рыцаря.
- Ты святой! Да и человек ли ты вообще?
- Скажи лучше, что ты намерен делать?
- Другими словами, брать меня с собой ты не хочешь? – герцог сел.
- Дело не в том, чего хочу я, - Лах отпил из кубка, - все дело в том, что у каждого из нас свой путь, своя миссия. И я совсем не уверен, что у такого сильного человека как ты, миссия сопровождающего. У тебя есть свои еще неоконченные дела.
Герцог вопросительно посмотрел на Лаха.
- Да у меня вроде бы нет незаконченных дел – неуверенно произнес Гридас.
- Разве? – удивился Лах. – Расскажи мне о том, как ты попал в эти места и с какой целью?
- Я много странствовал. Ко мне присоединялись люди, кто-то искал приключений, кто-то подвигов, кто-то был таким же изгнанником как и я. Мы разъезжали по свету. Нет. Мы не занимались грабежами, мы были наемниками. Выполняли поручения королей и знатных вельмож. За это получали деньги. Хотели найти землю и построить свое государство. Однажды, король Ягед прислал за нами и обещал хорошо заплатить за службу. Король, человек был очень мягкий, добрый и совершенно безвольный. Можете представить себе, что творилось в королевстве? Вместо единовластия – анархия и хаос. В каждой провинции свои законы и порядки. Казна пуста, налоги огромны, но все золото оседало в замках баронов. Одним словом, бардак! Ягед понимал, что так продолжаться не может, но… ничего сделать не мог. Его приказы игнорировались. Посылаемые им войска или уничтожались или в полном составе переходили на службу к местному князьку. И тогда он обратился ко мне. Я прибыл со своим, к тому времени, уже немалым отрядом. Мы принесли клятву верности королю, в ответ, он обещал нам графство в составе его королевства. Мы принялись за дело. Потихоньку, огнем и мечом призвали к послушанию и покорности королю. Многих безжалостно уничтожили. Король был доволен, к тому времени я уже мог выбрать любое графство в королевстве. Но король не хотел нас отпускать из города. Боялся, что как только мы уедем, к нему опять потянутся просители и он не сможет проявить твердость. Воины не хотели оставаться, уговаривали меня быстрее отправиться в наше новое графство, но… Ягед очень напоминал мне отца, а я очень любил своего родителя да и вина перед ним… В общем, мы остались. Через несколько дней король умер. Клянусь всем, чем только можно поклясться, я не виновен в его смерти!!! Невиновен в ней и ни один из моих воинов! И чтобы не говорили люди – совесть моя чиста! Я решил покинуть город. Грамота на владение графством и замком была у меня, да и обязательств перед королем, уже не было. Едва мой отряд выехал за внутренние ворота замка, ворота захлопнулись. И тут появился Крезо в окружении воинов. Он объявил нас изменниками и убийцами короля. Призвал всех баронов и графов к войне со мной. Я рассмеялся, но каково же было мое удивление, когда внешние ворота раскрылись и перед нами блистая латами, стояла целая армия. И тут я все понял. Ныне покойный Крезо, советник короля, решил занять трон. Наследников у Ягеда не было, не осталось и завещания. Крезо мне никогда не нравился, но то что сделал он, привело меня в бешенство! Они стояли и с насмешками ждали когда мы выйдем им на встречу! Но разве я похож на идиота? - Гридас усмехнулся. – Я приказал закрыть внешние ворота и ломать внутренние. Я хотел только одного – придушить эту мерзость! На мое счастье, среди солдат замка было много тех, кто готов был поддержать меня даже в таких невыгодных условиях. Один из них, уже знакомый вам граф Линчер. Они и открыли мне ворота. Устраивать бойню не пришлось. Большинство гарнизона оказалось на моей стороне. Я нашел Крезо и… он во всем признался. Я вывел его на стену замка, чтобы он рассказал всем, кто истинный убийца короля, но видно судьба была не расположена ко мне. Едва он раскрыл рот, чтобы покаяться публично, его тело тут же стало похожим на огромного ежа от попавших в него стрел. Его убили. Я понял, что в горячке совершил глупость, вместо того, чтобы заставить его написать собственноручно признание, я вывел его под стрелы на стену.
Герцог вздохнул и выпил вина.
- Осаду мы отбили легко. Потом я методично расправился со своими врагами. Ты не первый упрекаешь меня в нарушении кодекса чести, но как можно его соблюдать, когда вокруг такое! С волками жить – по-волчьи выть!
Лах несогласно покачал головой.
- Если ты хочешь победить, а не просто выжить – то не уподобляйся тем, против кого воюешь.
- Я знаю, что ты прав, сам так считаю, но… наверное я просто пошел по более легкому пути. Легче быть жестоким, чем милосердным, легче нагнать страх, чем заслужить уважение. Да и люди… к сожалению они понимают только кнут, только силу. Вежливость и доброту принимают за слабость. Так что ничего меня здесь не держит. Линчер заменит меня.
- Я думаю иначе. – Лах пристально смотрел в глаза герцога. - Ты и твои воины хотели найти государство. Вы нашли его. Боги проверили, способен ли ты управлять королевством и в результате, тебе был предоставлен трон. Но ты этого не понял. Ты по-прежнему не считаешь эту страну своей, ты мнишь себя все тем же наемником. Измени свое отношение. Прими трон! Прими страну и народ. Стань их правителем! Отцом и заступником! Полюби их и они полюбят тебя! Вот твоя миссия и потому я не могу взять тебя с собой! Я могу лишь пообещать, что всегда приду на помощь если она тебе понадобиться. Твой путь очевиден и не вызывает сомнений.
Гридас задумчиво склонив голову набок смотрел на Лаха.
- Ты не человек – тихо произнес он, - ты посланец богов. Ты раскрываешь мне истину… Я еще не встречал подобных тебе.
Лах усмехнулся.
- Мне конечно лестны твои эпитеты, но я всего лишь человек который идет не зная куда и ищет то, не зная что. Я часто встречаюсь с разными людьми, разговаривая с ними я познаю мир. Начинаю понимать в чем прелесть и горечь жизни. Я учусь.
Рыцарь поднялся. Следом вскочил герцог.
- Когда ты собираешься покинуть город? – Спросил он.
- Не знаю. Думаю, что еще какое-то время побуду здесь – ответил Лах.
- Мне будут нужны твои советы…
- Да какие советы? – улыбнулся Лах, - это твоя страна! Не думаю, что тебя надо учить как приумножать богатства, развивать земледелие, скотоводство. Но один совет все же дам. Слушай свое сердце. Не поддавайся эмоциям. Слушай всех, но решай сам. Вот и все советы.
- Благодарю тебя! За все! Ты сделал мне самый большой подарок в моей жизни – ты подарил мне меня…
- Я всего лишь немного отвлек тебя от твоей жизни и в это время ты заглянул в себя.
Герцог рассмеялся.
- Чем ты намерен заняться? Я не слишком назойлив?
- Все нормально. – Лах улыбнулся, - есть кое какие мыслишки. – Для начала заеду к барону.
- В любое время дня и ночи буду рад тебя видеть!
- Благодарю. Не хочешь искупаться? – Лах кивнул на речку.
- Нет – Гридас вскочил в седло, - ты зародил во мне множество планов, хотелось бы с тобой ими поделиться. А сейчас кое-что хочу проверить.
- Договорились – Лах начал скидывать с себя одежду.
Герцог пришпорил коня и покинул рощу. Лах нырнул в ручей. Вода приятно охладила разгоряченное тело. Накупавшись, вышел на берег, дал солнцу и ветру высушить свое тело и не торопясь оделся. Мираж хмуро смотрел на хозяина ища повод недовольно фыркнуть, но так и не найдя такового, принялся щипать траву.
- Ну что дружище! – обратился к нему Лах, - навестим нашего барона.
Мираж посмотрел на хозяина и решив, что ничего предосудительного в этом нет, да и местный конюх парень неплохой, неторопливо подошел к рыцарю и мордой боднул его в плечо.
Через минуту они скакали галопом по дороге к замку барона. Спешки особой не было, просто застоявшийся Мираж решил немного размяться. Лах не возражал. Впереди показалось облако пыли. Мелькали всадники, слышались крики и звон мечей.
- Разбойники, герцог? – не замечая атакующих всадников, спокойно спросил подъехавший Лах.
Гридас окруженный шестью всадниками с улыбкой на лице отражал удары. Воины, слишком хорошо одетые для разбойников на мгновенье опустили мечи и посмотрели на внезапно появившегося незнакомца.
- Ну что вы, рыцарь! – сверкнул зубами герцог, - благороднейшие люди!
- Дааа? – сделал удивленное лицо Лах – никогда бы не подумал, что смогу благородных людей спутать с разбойниками. Благородных разбойников встречал, а вот…
- Проваливай пока цел! – крикнул юноша грозно сверкнув глазами в Лаха.
- Рыцарь! – к нему подъехал седой воин, - прошу вас простить этого дурно воспитанного мальчика, дело в том, что этот человек обманом завладел городом. Наш долг освободить город от его присутствия…
- Прошу и меня простить – перебил Лах, - но раз вы шестеро, решили напасть на одного, то было бы куда проще его отравить, или прирезать ночью в постели или каким-то другим, безопасным способом лишить его жизни. Он же может кого-то из вас ранить или даже убить. Зачем же вы оскорбляете свои мечи убийством, или для вас мечи стоят на одном уровне с ядом?
- Рыцарь… - воин от ярости сжал челюсти, - вы позволяете себе…
- Я позволяю себе лишь комментировать то, что вижу
Воины уже не обращали внимания на раненного в плечо герцога. Глаза их полные праведного гнева были устремлены на улыбающегося Лаха.
- И ваши гневные лица говорят лишь о том, что вы уже готовы броситься на меня и попытаться закрыть мне рот, чтобы не слышать о своей низости. У вас наверное так принято, бросаться кучей на одного? Или это от неуверенности в себе? Извольте! С радостью порубаю головы в которых нет понятия чести!
- Рыцарь! Хоть ваши слова и остры, вы несомненно правы! – старый воин тяжело вздохнул. – Но наше нападение лишь акт отчаяния! Добраться до герцога просто невозможно! И я готов лишиться чести, но уничтожить его!
- И я! – поддержал другой всадник
- И я!
- И я!...
- Понятно! – Лах улыбнулся. – Давайте решим так. Ровно через три дня, скажем в полдень, мы все встретимся в замке герцога. Было бы неплохо послать гонцов во все города королевства с этим известием и приглашением. Пора решить этот вопрос раз и навсегда! Надеюсь герцог вы не против?
- Нисколько! Наверное это нужно было сделать давно! – ответил Гридас
Лах выразительно посмотрел на воинов.
- Надеюсь три дня вы потерпите его присутствие? – спросил он.
- Хорошее решение – одобрил старый воин, - если не ошибаюсь, передо мной рыцарь Лах, победивший монстра?
Лах улыбнулся. Склонил голову.
- К вашим услугам.
- Это честь для нас встретиться с вами! – воскликнул воин. Остальные поддержали его одобрительным гулом.
- Я могу просить вас об одолжении? – спросил Лах.
- Все что угодно рыцарь!
- Я вижу герцог ранен, поэтому прошу вас сопроводить его до замка, во избежание разного рода неприятностей.
Воины на секунду ошеломленно замерли.
- Рыцарь! – возмутился Гридас, - мне не требуется охрана!
Лах пропустил его слова мимо ушей.
- Можете не сомневаться! – воин склонил голову. – Мы проводим герцога до замка и даю вам слово – никто не посмеет на него напасть!
- Благодарю вас э-э-э-э…
- Граф Фагур – подсказал воин.
- Благодарю вас граф! – и уже обращаясь к герцогу добавил, - герцог, прощу и вас по прибытию в замок, отправить гонцов во все города с приглашением на собрание. Ну а у меня, прошу прощения, есть еще дела и мне непременно нужно поговорить с бароном Вастеном.
- Мой привет барону! – улыбнулся граф.
Лах кивнул и пришпорив коня поскакал по дороге к замку. Мираж к удивлению Лаха, никак не выразил своих эмоций по поводу шпор.
За герцога Лах не беспокоился. Теперь в его голове решалась другая, пока еще не совсем понятная, загадка.
Несколько лет герцог стоит у власти и все это время, кто-то усиленно разогревает ненависть к нему и очень умело толкает самого герцога, на совершенно не свойственные ему, поступки. В своем рассказе Гридас был совершенно искренен и уж если бы и замыслил убийство, то трон давно бы принадлежал ему. Здесь чувствовалась чья-то умелая рука искусно передвигающая фигуры, не считаясь с людьми, их интересами и желаниями. Лах чувствовал, что не успокоится пока не ухватится за эту руку.
Барон Вастен радушно встретил рыцаря. За кувшином вина старый барон, по просьбе Лаха, рассказал всю историю правления короля Ягеда, историю правлении Гридаса и всех тех событий, за этим следующих. Санита лишь добавила, что когда появился герцог все дамы положили на него глаз, поскольку герцог был холост, не дурен собой и имел тонкий ум.
Но герцог был равнодушен к дамам, смотрел на них с презрением и недоверием. И однажды сильно сорвался, когда одна из девушек, очень яркая и красивая особа, имеющая кучу поклонников, сообщила по секрету, что герцог домогался ее любви, но она его отвергла. Узнав об этом герцог, багровый от ярости, ворвался в дом почтенного семейства и рекомендовал родителям присматривать за дочерью, которая незвано проникает в его замок и устраивается в его постели. А когда девушка начала рассказывать о его несостоятельности, герцог просто приказал доставить ее в замок… С тех пор в его несостоятельности никто не сомневался, а герцог как с цепи сорвался.
- Скажите, барон, а почему все решили, что именно Гридас убил Ягеда? – спрашивал Лах.
- Так а кто ж еще? – удивился барон – он же хотел захватить трон!
- Так почему же он до сих пор герцог, а не король?
- А-а-а, черт его знает почему! Может решил выждать?
- Странно получается, хотел захватить трон, убивает короля, и тут же собирает свое войско, чтобы покинуть дворец и остается только потому, встречает выстроенную против него армию?
- Хм! Действительно странно! – задумался барон – что-то как-то раньше никто об этом не задумывался.
- А это тоже не менее странно, мой дорогой барон!
- Вы намерены в этом разобраться, Лах? – поинтересовался он.
- Да! И мне потребуется Ваша помощь!
- С радостью Вам помогу!
- Санита! Не могла бы ты купить мне какую-нибудь одежду и перевязь для меча, а то я как-то сильно отличаюсь от остальных воинов…
- Так это же здорово! – удивилась Санита – сразу видно, идет доблестный рыцарь Лах, победитель монстра! Только он носит меч за спиной!
- В том-то и дело, что я не хочу быть узнанным.
- Дочь! Рыцарю нужно многое выяснить, а если все будут знать, что он это он…
- Папа! Я все поняла! – обиделась девушка и, повернувшись к Лаху, спросила – Какую одежду ты хочешь?
- Что-нибудь неброское, простой воин, не отягощенный золотом, но и не бедствующий – улыбнулся ей рыцарь.
- Хорошо! Я скоро буду! – девушка одарила его влюбленным взглядом и обращаясь к отцу сказала – Папа! Я возьму с собой Сабину и Викланда.
- Только смотри не болтай там! – крикнул вдогонку отец – Дело тайное.
Санита оглянулась, недовольно сморщила носик и фыркнув ушла за покупками.
Вернувшись через два часа она застала мужчин над картой королевства.
- Будешь переодеваться? – спросила она рыцаря.
- Да, только немного позже. Мне еще нужно заехать к герцогу.
- Но ужинать, я надеюсь, ты будешь дома? – спросила она тоном не терпящим возражений.
Холодок пробежал по спине Лаха. Тень священных уз брака осторожно подкралась и к нему. Он посмотрел на девушку и через силу улыбнувшись ответил:
- Все будет зависеть от того, когда я вернусь. Возможно вы уже будете спать, поэтому оставь все в комнате.
- Я тебя дождусь! – сообщила девушка и глаза ее лукаво блеснули.
Старый барон впервые посмотрел на свою дочь и рыцаря новым взглядом и улыбнувшись сказал:
- По-моему моя дочь начинает предъявлять на Вас права …
Лах сделал вид что внимательно рассматривает карту, хотя отчетливый звук тревожного колокольчика брака, громко зазвонил вновь.
- Папа! – Санита покраснела до кончиков ушей.
- А что? – сделал удивленное лицо барон, - я и говорю, конечно дождись! Возможно придется где-то ушить, где-то подшить…
Девушка победно взглянула на рыцаря.
Вскоре Лах, вскочив на Миража, выехал из замка. Санита провожала его взглядом стоя у раскрытого окна. К ней тихо подошел отец, положил руку на плечо и, кивнув сторону удаляющегося рыцаря, сказал:
- Вот о таком женихе для тебя я мечтал всю жизнь.
- Я тоже, папа,- тихо ответила дочь.
- Я не знаю как теперь поступить – с одной стороны я дал слово отцу твоего жениха, а с другой… ради счастья дочери… Готов ли сам рыцарь взять тебя в жены? – он посмотрел на дочь, - Как думаешь?
- Думаю, что нет. У него в голове только своя миссия, ни о чем другом он не думает.
- Это да, но не все же время так будет, когда-нибудь он найдет то, что ищет и тогда…
- Тогда его захомутает какая-нибудь красотка… - на глаза Саниты навернулись слезы, - и он забудет дорогу сюда.
- Не думаю, моя милая, что это так, - барон похлопал ее по плечу, - Такого охмурить не так уж просто… Его покорит лишь настоящая любовь…
Санита улыбнулась и, поцеловав отца в щеку, вышла из комнаты.
Лах вернулся далеко за полночь. Глаза его горели. Он тихонько, стараясь никого не разбудить, шел в комнату, любезно предоставленную ему бароном. Едва он взялся за дверное кольцо, как дверь открылась и он увидел улыбающееся лицо Саниты.
- А ты не очень-то и спешил, - сказала она. - Что-то очень уж ты довольный, наверное у герцога там полно налож…
- Лучше замолчи,- прошептал Лах.
- Ты будешь есть?- спросила она - Я сейчас… только немного приду в себя…
- Нет,- ответил Лах,- мне нужно спешить, чтобы меня никто не видел переодетым.
- Что ты задумал, Лах?
- Скоро узнаешь, - он заговорчески подмигнул девушке, - ну и где моя одежда?
- Вечно ты спешишь, - недовольно сказала она, подошла к нему и, обняв за шею, нежно поцеловала.
- Я люблю тебя, Лах, - тихо прошептала Санита и в ее глазах появилась грусть,- я знаю, что ты не испытываешь ко мне чувств, но я…
Лах на секунду смутился. Любовь… наверное это нечто более сильное, чем то, что он испытывал к Саните, но промолчать…
- Я очень нежно к тебе отношусь! – прошептал ей Лах, - и между нами твой жених и самое главное – честь твоего отца!
Лах закрыл глаза, как будто мог закрыть свою совесть и молча поцеловал девушку.
- Ла-а-х! – вскрикнула Санита, - я самая счастливая на свете!
Она прижалась к нему всем телом крепко обнимая за шею. Лах тяжело вздохнул.
- Санита! Мне правда нужно успеть до рассвета покинуть эти земли, - прошептал он.
- Да, милый, - она отпустила его,- Сейчас! Одевайся!
Лах рассмотрел одежду. Дорогие сапоги из мягкой кожи, тонкие черные штаны, черная кожаная жилетка, темно-багровый плащ и вышитая узорами кожаная перевязь для меча.
Одевшись Лах посмотрел на себя в зеркало и остался доволен своим видом. Дверь отворилась и в комнату проскользнула Санита.
- Вот, возьми! – она протянула широкий кожаный пояс с множеством крючков и креплений, - Это пояс отца, пусть он поможет тебе и вот кошель с золотом.
Лах улыбнулся девушке, тут же надев пояс закрепил на нем кинжал и кошель.
- Красавчик! – констатировала девушка, - Даже страшно отпускать, поэтому одень это! Пусть мой талисман отпугивает встречных красоток! – Она держала в руках амулет в форме диска из золота на котором была изображена раскрытая ладонь. Лах покорно наклонил голову и Санита одела подарок ему на шею.
- Теперь я буду спокойна! – улыбнулась она.
Лах поцеловал руку девушки.
- Я провожу тебя,- сказала она.
- Не нужно, лучше оставайся здесь, - прошептал он и вышел из комнаты.
Мираж ждал у входа, глаза его усмехались. Конюх улыбаясь смотрел на рыцаря поглаживая коня.
- Как ты узнал, что я собрался?- спросил его Лах.
- Госпожа распорядилась, - ответил он и добавил, - отличный у вас конь, рыцарь!
- Отличный! – согласился Лах, погладив Миража, - только с невероятно огромным самомнением!
Мираж повернул голову к рыцарю и, недовольно фыркнув, отвернулся. Конюх засмеялся и протянул коню сахар. Тот аккуратно взял его мягкими губами и, благодарно кивнув, захрустел. Лах вскочил в седло и покинул замок.
До Годдарда он добрался без приключений. Солнце уже вовсю светило людям, освещая и согревая землю, на которой уже трудились крестьяне. Сам город казался каменным мешком в центре цветущего сада. Впереди возвышался замок графа Тоддера, хозяина города и окрестных земель.
Лах проехался по городу. Жители только проснувшиеся, открывали тяжелые ставни магазинов и лавок. Выставляли свежие овощи. Круглый, как шар, булочник выставлял на полки свежевыпеченный хлеб – огромные караваи и булки разных форм и размеров. Запах свежего хлеба защекотал ноздри рыцаря и он почувствовал голод. На ходу наклонившись, подхватил с полки небольшую, вытянутую в длину и заплетенную косичкой, булку, кинув булочнику золотой. Тут же откусил кусок свежей, еще теплой сдобы не обращая внимания на поклоны булочника, получившего плату, которой хватило бы за весь его товар. Лах высматривал таверну и не только потому, что почувствовал голод. Таверна – это место, где можно получить любую информацию, найти работу или предложить таковую самому. Наконец он заметил характерную вывеску и большой двор. Отдав Миража мальчику, по всей видимости сыну хозяина, велел хорошо покормить и напоить коня.
- За два кварта я могу его помыть, почистить и расчесать,- сообщил он.
- Договорились, - кивнул Лах.
Видимо в утреннее время в зале таверны оставались лишь те, кто гулял всю ночь. Глядя на лица посетителей другого вывода сделать было нельзя. Лах сел за свободный стол. Хозяин завидев гостя и верно прикинув, что тот скупиться не станет, быстро подошел к Лаху.
- Есть? Пить? Комнату?- привычно поинтересовался он, смахивая полотенцем невидимые крошки со стола.
- И есть, и пить, а насчет комнаты - посмотрим, насколько у вас тут интересно и стоит ли задерживаться, - ответил Лах.
- По какому делу у нас в городе? Торговому? – он внимательно осмотрел рыцаря, - Хотя вряд ли, Вы же воин… Смотря что Вас интересует! Работа?
- Ну если только не грядки копать! – рассмеялся Лах.
Хозяин довольно заржал и глядя на рыцаря хлопнул себя по животу.
- Ладно! Посмотрим! Ближе к вечеру тут будет много разного народа. – и возвращаясь к делу продолжил – есть рыба, мясо любое, овощи, каши, пиво, медовуха, вина…
- Давай-ка что-нибудь фирменное, чтоб я всегда вспоминал тебя добрым словом!
- Будет исполнено, - поклонился хозяин,- за один золотой получите кухню по высшему разряду и комнату да завтрашнего утра.
- Вот тебе два и надеюсь ты не врешь!- улыбнулся Лах, кладя на стол две монеты
- Вы станетесь довольны!- хозяин попятился к стойке.
Через пять минут у его стола суетились две девушки, накрывая на стол и бросая на воина многообещающие взгляды. На столе появились блюда, радующие глаз своим видом. Огромный кувшин вина, из которого исходил сладковато- манящий запах, свиной окорок, зажаренный на вертеле с воткнутым в него ножом. Отварной картофель в клубнях, посыпанный укропом и щедро политый маслом. Запеченный в тесте сазан, жареные куропатки, квашеная капуста, нарезанная и посыпанная зеленым луком селедка. Бело - розовые полоски сала… Лах сглотнул слюну и, к своему удивлению, откусил кусок ранее приобретенной булки. Удивленно посмотрел на нее и отложив в сторону, принялся за еду.
К столу подошел старик с пьяными глазами. Хозяин, завидев старика, бросился к нему, но Лах остановил его жестом.
- Угости, воин, вином старого человека, - сказал он, держа в руках глиняную кружку.
- Присаживайся, старик,- сказал Лах с набитым ртом,- налей себе сам, видишь руки заняты. Да и угощайся чем душа пожелает!
Старик присел. Окинул взглядом стол. Взял кувшин, наполнил два кубка, встал и, поклонившись в пояс, быстро выпил. Внимательно посмотрел на кувшин и перевел взгляд на Лаха. Тот кивнул. Старик довольно крякнув вновь наполнил свою кружку. Выждал пока Лах прожует, поднял кружку над столом:
- За тебя, добрый человек! Пусть сбудутся твои мечты и пусть ты получишь все то, чего заслуживаешь! Пусть золото не покидает твой карман и доброта твоя оборачивается только добром! – они стукнулись кубками и выпили.
- Что ж ты ничего не ешь, старик? – спросил Лах у смотрящего на кувшин человека, - да не смотри ты так на кувшин! Наливай сколько вздумается!
- Благодарю тебя, воин, - старик вновь наполнил оба кубка, - стар я уже, аппетит не тот, а вот жажда всегда обуревает.
Старик посмотрел на Лаха и видя, что тот пить не собирается, потянулся губами к кубку. Кадык его, острый на худой шее, заходил вверх- вниз под красной куриной кожей.
- Да-а-а, - протянул Лах, - велика твоя жажда.
Лах взял кувшин и, подняв его над столом, показал хозяину. Тот в ответ улыбаясь кивнул.
Старик поставил кубок на стол и утерев рукавом рот сказал:
- Ну, спрашивай, воин! Не зря же угощал вином, причем самым лучшим, что есть у этого мошенника, - он кивнул в сторону хозяина.
Лах ухмыльнулся.
- Что ж спросить у тебя, старик? Что можешь рассказать мне такого, чего я не знаю? Да и не похож ты на ведуна.
- Что верно, то верно – непохож, - хитро улыбнувшись ответил старик, - так ведь и ты вроде как воин, да чувствую в тебе я кровь королевскую, да силу невиданную и мощь магическую. Даже у жреца местного и доли такой мощи нет.
- Да ты мне льстишь, старик. – улыбнулся Лах.
- Да разве ж так льстят?- удивился он, - я правду говорю, что чую и вижу! Брат у тебя есть, тоже воин могучий, да только с короной на голове, женой любимой в обнимку, да сыном малым на руках!
- Продолжай…- хрипло попросил Лах.
- Воинов вижу, что тоскуют без лидера своего, да сигнала ждут, когда он их призовет… Дева лицом красива да фигурой ладна у окна плачет… тебя ждет. Отец ее рядом утешает. Еще деву вижу… глазами черна, стройна, горда и непокорна, но… это еще впереди…
- Что я ищу, старик? – глаза Лаха горели.
Девушка принесла кувшин и, низко поклоняясь, поставила на стол, давая возможность оценить ее упругую грудь. Лах даже взглядом не повел не отрываясь от старика.
- Э-э-э нет воин! Знание это само придет к тебе! Недолго осталось ждать, все что ты делаешь приближает тебя к конечной цели…
- А потом?
- Зачем ты спешишь? Все в свое время узнаешь сам.
- Хотя бы буду готов, - пробормотал Лах.
- Э-э-э нет!- сказал старик наливая из кувшина, - пока ты не знаешь, ты каждую мелочь, каждую встречу к душе прилаживаешь, а знать будешь – начнешь делать шаги семимильные, мелочи упускать, да встреч сторониться… и поломается вся цепочка судьбой сложенная.
Старик опять приложился к кубку. Лах последовал его примеру. Аппетит его, казалось такой неуемный – внезапно пропал.
- Да не смотри ты так на меня, удавлюсь же.
Лах откинулся назад. Он и не заметил, как сильно наклонился вперед глядя прямо в упор на старика.
- Прости, старик, - проговорил он, - видно ты и вправду ведун.
- Был ведун, да старость ведовство из тела изгоняет, вот как выпью, так вроде и вижу четче… и в голове картины ярче появляются.
- Расскажи еще, что в будущем моем видишь?- попросил Лах
- Нетерпелив ты, - качнул головой старик, - молод, горяч, хотя и мудр не по годам… Да и не смотри ты в будущее, важнее то, что рядом в жизни происходит, тут вон оно твое будущее формируется! Ну разве скажу я что-то новое если предреку битвы да победы, любовь да верность?!! Да это тебе любой шарлатан скажет, лишь меч твой увидев, да облик могучий! А потому и говорить не стану!
- А в деле моем помочь можешь?- хитро прищурился Лах.
- Это в том, как корону другу твоему верному на чело надеть? – глаза старика блестели.
- Разве друг он мне верный? – удивился Лах.
- Да это я по пьяни немного вперед забежал, - улыбнулся старик, - но уж коль сказал, знай, что друга более верного чем он тебе не сыскать. А про корону… помогу я тебе, вот только хлебну для ясности, - его рука потянулась к кувшину, - Правил раньше тут король Ягед, - начал старик после того, как очередной кубок был выпит, - умер он от руки предателя и предателем этим считают друга твоего. Да только не его это рук дело, да и не того, кто вину на себя взял, да следом за Ягедом ушел… Тут другой человек замешан. Хитростью да коварством идет он к своей цели и худшее из того, что силы ему темные помогают…
- Кто он? – спросил Лах.
- То мне неведомо, а тебе откроется, но осторожен будь! Потому как знает эта черная душа, что взялся ты истину установить. И силу твою могучую знает, а потому мешать тебе станет не сам, а призвав силы темные…
- Что ж ему нужно?
- Известно что! Власти да богатства! Раз у него не вышло, так теперь он хитрее способ придумал! Знай еще то, что как только друг твой гонцов во все концы отправил на совет звать, этот тоже гонцов послал, чтоб смуту на сборище там организовать!
- Спасибо, старик! Вот уж действительно помог!
- Да эта помощь не велика, знаю сам бы до этого дошел, не сегодня так завтра, однако есть у меня для тебя подарок, ну-ка склони голову…
Лах послушно нагнулся. Старик что-то одел ему на шею и он почувствовал тяжесть. Еще один амулет появился на груди рыцаря – серебряный щит с ромбом изумруда посередине.
- Это мне когда-то подарила ведунья Арша. Я был еще таким же молодым как ты, а она уже древней старухой… Она и сейчас старуха, а я древний старик…- он горько усмехнулся.
- Как твое имя, старик?
- Какая тебе разница? Ну чтобы уважить тебя скажу, что имя мое Клес…
- Клес… Клес… Что-то уж очень знакомое, - задумался Лах, - прямо на языке крутится!
- Когда-то давно был такой рыцарский орден…
- Серебряного щита! – подхватил Лах, бросая взгляд на подаренный амулет, - От ордена пошли рыцари и кодекс чести… Так ты тот самый Клес??? Глава ордена! Сколько же тебе лет?
- Много! Да так уж ли это важно? Меня вот интересует твой меч… он словно полыхает огнем! Позволишь взглянуть?
Лах замялся.
- Видишь ли… Ты не сможешь его удержать… он подчиняется только хозяину… то есть мне и…
Старик уже протянул руку и взялся за рукоять. Потянул на себя и меч легко вышел из ножен.
- Красавец! – глядя на полированную гладь клинка сказал Клес, - Во истину красавец! Сколько в нем душ?- спросил он у Лаха.
Рыцарь смотрел на старика круглыми глазами. Мало того, что он самым невероятным образом держал его личный меч, так он еще и спрашивал о том, о чем сам Лах знал лишь поверхностно. Старик, посмотрев на рыцаря, расхохотался.
- Ну воин! Не думал, что так удивлю тебя! Как же ему не пойти в руки того, кто сам создал заклятие оберега? Неужто про души не знаешь?
- Знаю только, что он живой и что есть у него душа…
- Не одна, - Клес положил клинок на ладонь, - он полон… в нем ровно десять душ… Десять душ чудовищ, именно они помогают ему побеждать монстров и всякую нечисть… Ладно! Не будем нарушать традицию, - старик аккуратно надрезал кожу руки. Хлынула кровь и тут же впиталась в клинок, - Возьми, рыцарь!
Лах вернул меч в ножны.
- Я уже думал, что нет в мире ничего, что могло бы меня удивить, - качая головой сказал Лах.
-О-о-о… Это твое большое заблуждение!- рассмеялся старик, - однако я засиделся.
- Куда ты спешишь?- забеспокоился Лах, - посиди, давай выпьем еще…
- Благодарю тебя, рыцарь!- улыбнулся Клес, - но всему свое время. Помни о том, что я говорил тебе и спасибо за то, что благородство и честь еще живы в мире… Носи этот амулет – теперь ты рыцарь ордена Серебряного щита! Его нельзя потерять… он всегда у того, на кого его одели и когда настанет время… ты сам оденешь его на достойного. Прощай!
Лах поднялся и пожал сильную руку старика.
Клес развернулся и спустя секунду покинул таверну. К Лаху тут же подошел хозяин заведения.
- Рыцарь! Тут полно всякой пьяни ходит, я бы мог его просто выгнать…
- Это мой земляк,- ответил с улыбкой Лах.
- А-а-а, Вы видимо издалека? А как Ваше имя?- в глазах мужчины появился неподдельный интерес.
- Ты слишком любопытен для трактирщика,- нахмурил брови рыцарь.
- Да… это я так… не извольте беспокоиться!- он поспешно отошел за стойку
Лах в задумчивости принялся за еду. Девушка, уже потеряв всякую надежду привлечь к себе внимание щедрого гостя, просто меняла блюда и кувшин.
- Как зовут тебя, красотка?- вдруг подал голос Лах.
- Вилия, - смущенно ответила девушка, - а Вас, господин?
- Называй меня просто рыцарем удачи, - улыбнулся он, - присоединишься ко мне?
- Может быть немного позже, - застенчиво ответила она, - сейчас много работы на кухне.
- Ты дочь хозяина?
- Нет! У хозяина нет дочерей. Только сын Патер - он занимается лошадьми.
- А чем занимаешься ты?- улыбнулся Лах.
- Разношу выпивку и закуску, да помогаю на кухне.
- А хозяин позволит тебе присесть со мной?
- Сэр рыцарь хорошо заплатил, поэтому любое Ваше желание он выполнит с радостью!- девушка улыбнулась.
- Тогда, когда освободишься, захвати с собой вина для меня и всего чего тебе хочется и нравится - для себя!
- Благодарю Вас, рыцарь,- щеки девушки зарделись румянцем.
Не успел Лах выпить кубок, как к нему подскочил хозяин таверны.
- Если рыцарь позволит, я дам Вам небольшую рекомендацию по поводу девушки, - он замолчал, ожидая разрешения продолжить.
Лах кивнул не отрываясь от кубка.
- Вилия сказала, что Вы пригласили ее за стол…
- Это так, - подтвердил Лах.
- Я хотел бы порекомендовать Вам Индру. Это другая девушка, она тоже к Вам подходила… Просто Вилия работает тут недавно и несколько… строптива, у меня уже были неприятности с посетителями, поэтому…
- И все-таки пусть придет Вилия, - сказал Лах, - неприятностей не будет, как и претензий с моей стороны.
- Как Вам будет угодно!- улыбнулся трактирщик, - желаете чего-нибудь еще?
- Пока нет.
- Да,- трактирщик полез в карман,- вот ключ от комнаты, самая лучшая в заведении – номер семь. В полном Вашем распоряжении.
- Хорошо,- Лах взял протянутый ключ,- не могли бы Вы прислать своего сына? Он кажется присматривает за лошадьми?
- Сию минуту!- трактирщик быстро удалился.
Через минуту в зале появился парнишка и, увидев рыцаря, направился к нему.
- Вы звали меня, рыцарь?- спросил он.
- Да, если не ошибаюсь, твое имя Патер?
- Именно так, сэр.
- Мне нужны кое- какие магические или колдовские снадобья,- небрежно сказал Лах, - я в этом мало что понимаю, но меня просил знакомый колдун.
Глаза мальчишки испугано округлились.
- Сэр! Признаться я тоже в этом ничего не понимаю и боюсь что смогу ошибиться, а я привык добросовестно выполнять любые поручения.
- А не страшно идти за колдовскими снадобьями? – прищурился Лах.
- Признаться, страшновато, но… - мальчик огляделся по сторонам и быстро зашептал, - и кроме того тут полно лученосцев, а они не жалуют колдунов и их помощников. Запросто можно оказаться на костре.
Лах улыбнулся. Мальчишка был действительно толковым.
- Патер! Я пошутил. Нужны перья из крыльев ворона. Вынужден обратиться к тебе потому, как, представляешь, что подумают люди если я сейчас начну ловить ворон и выдирать из них перья?
Патер рассмеялся.
- Да-а-а, представляю, это действительно забавное зрелище. Я бы и сам заплатил, чтобы на такое посмотреть! А зачем они Вам?
- Определенный рыцарский ритуал – с совершенно серьезным видом заявил Лах. - Ну так как?
- Когда Вам нужны перья?
- Вчера!
Мальчишка удивленно посмотрел на Лаха и тут же улыбнулся.
- Я все понял, сейчас я как раз не занят и знаю где полно ворон. Сколько нужно перьев?
- Три с левого крыла, три с правого, самые большие.
- Хорошо!- он собрался бежать.
- Погоди!
- Что-то еще, сэр?- спросил он.
- А плату?
- Отец сказал, что Вы заплатили за все капризы.
Лах засмеялся
- Это делает честь твоему отцу, но тем не менее возьми.
Лах взял руку мальчика и вложил ему в ладонь золотой. Глаза паренька округлились.
- Пусть это останется нашей тайной, - подмигнул Лах.
- Я наверное неправильно понял, - улыбнулся Патер,- Вы наверное хотите, чтобы я навыдирал по три пера с каждого крыла всех ворон нашего и соседнего королевства?
- Достаточно и одной вороны, - засмеялся Лах,- думаю ты достаточно намучаешься пытаясь поймать ее.
- Это мы еще посмотрим,- высокомерно заявил парнишка и, заглянув в кувшин, продолжил – Вы не успеете опорожнить этот кувшин, когда перья будут в Ваших руках! В противном случае я верну деньги!
Лах с уважением посмотрел на мальчишку, торопящегося к выходу.
Наконец он сосредоточился на еде, но тут внимание его привлекли два воина, одетые в тяжелые доспехи и стальные шлемы, которые едва войдя в зал стали внимательно его осматривать. Взгляд их остановился на Лахе. Подойдя к хозяину о чем-то тихо стали его расспрашивать, отчего испуганный хозяин отчаянно мотал головой. Взгляд его то и дело устремлялся на Лаха, он что-то тихо отвечал и пожимал плечами. Выпив по кубку вина воины удалились. Хозяин, убедившись что солдаты ушли тут же устремился к рыцарю.
- Рыцарь! Эти люди ищут человека, похожего на Вас!- сообщил он.
- Так почему же они не подошли ко мне?- спросил Лах.
- Того, кого они ищут можно узнать по манере носить меч, тихо сообщил он, - тот носит его за спиной и одет в кожаные латы.
- Не вижу сходства с собой,- безразлично ответил Лах.
- Один из солдат тоже так думает,- согласился хозяин, - но второй сказал, что нет ничего проще, как переодеться и нацепить меч на бедро, а в остальном… высокий, крепко сложенный…
- Спасибо тебе,- Лах посмотрел в глаза хозяина таверны, - если бы искали меня ты бы этим оказал мне услугу!
В зале появился довольный Патер. Он подошел к столу, но не спешил похвастаться своей удачей помня о том, что поручение тайное.
- Что ты хотел, Патер?- спросил отец у сына.
- Рыцарь дал мне поручение и я хотел бы отчитаться, - с достоинством ответил парнишка, давая понять, что не может говорить при отце.
- Как Ваше имя?- поинтересовался Лах у собирающегося уйти трактирщика.
- Сван, сэр!- широко улыбнулся он.
- Сван! Мне очень приятно было узнать, что у Вашего сына такое замечательное воспитание. Даже сейчас, в шутку назвав поручение тайным, я убедился, что ему действительно можно доверять. Кроме того он проворен, ответственен и весьма не глуп!
Глаза Свана светились от счастья.
- Каким Вы видите его будущее, Сван?
- Какое там будущее… - Сван вздохнул, - Патер действительно очень смышленый мальчик… Скорее всего он просто унаследует мою таверну.
- А как Вы посмотрите на то, если я в скором времени заеду за ним и возьму в обучение к одному очень знатному человеку?
- О-о-о! Рыцарь! Вы разрываете мне сердце!- Сван приложил руку к сердцу,- Это предел моих мечтаний, но… Вы же знаете, что только люди благородного сословия имеют право носить меч и называться рыцарем! А Патер, как и я…
- Я берусь устроить так, что после должного обучения Патер будет посвящен в рыцари.- твердо сказал Лах.
- Я до конца жизни буду воздавать хвалу небесам за то, что оно послало нам такого человека, как Вы, сэр!
- Вы возьмете меня в обучение?- еще не веря, переспросил Патер.
- А почему нет? Или тебе это не по душе?- спросил Лах.
- Сэр! Я… я даже не мог мечтать о таком!
- Ну теперь уже можно и не мечтать, - улыбнулся Лах,- я обещаю, что обязательно за тобой вернусь, после того как закончу свои дела. Слово рыцаря!
- Сэр!...
- Ну, а теперь давай мои перья,- засмеялся Лах.
Патер быстро залез за пазуху извлекая перья и протягивая Лаху два пучка.
- Вот, сэр! Эти три, обмотанные синей ниткой с левого крыла, а эти, обмотанные красной – с правого.
Лах поразился насколько серьезно и обстоятельно отнесся парень к поручению. Видимо это было заметно по его лицу, потому что мальчик обеспокоенно спросил:
- Что-то не так?
Лах посмотрел на Патера внимательно и серьезно.
- Я действительно в тебе не ошибся, более того, ты очень дальновиден. Меня трудно удивить, но тебе это легко удалось!
Патер сиял. Сван с гордостью смотрел на сына, потом словно спохватился.
- О, боги! У меня ж на плите… - он побежал на кухню.
- Составишь мне компанию?- спросил Лах.
- Сочту за честь!
- Тогда чего стоишь? Садись!
Патер устроился напротив, не спуская счастливых глаз с рыцаря.
- Сколько тебе лет?
- Тринадцать, сэр!
- Понятно, ну тогда немного вина тебе не повредит, - сказал Лах, наполняя кубки, - расскажи, что умеешь.
- Умею скакать верхом,- отвечал Патер,- неплохо стреляю из лука, да и так… по мелочам.
- А как ворону поймал?
Мальчишка удобнее устроился на лавке. Стрельнул в рыцаря задорным взглядом и ухмыльнувшись заговорчески зашептал.
- На заднем дворе есть пустырь, там что-то вроде свалки и всегда полно ворон. Я взял корыто, перевернул его и поставил одной стороной на землю, а другую на палку, к палке привязал веревку. Под корыто положил приманку. Спрятался и как только ворона оказалась под корытом, дернул за веревку, корыто накрыло ворону.- Патер улыбнулся,- вот и все.
- А дальше?
- А что дальше… - мальчик пожал плечами,- накинул на корыто старое одеяло и через него приподнял корыто. Ворона выскочила, я обмотал ее одеялом, нащупал крыло, Вытащил его и выдернул перья, то же самое с другим… Отпустил ворону, замотал перья и к Вам.
- А ворона полетела?
- По-моему нет… - задумался Патер,- точно нет! Ускакала за кучу с мусором, да я дальше не обращал на нее внимания!
Лах улыбнулся.
- Ну что, Патер, давай за знакомство!- они стукнулись кубками.
Лах осушил кубок, Патер лишь пригубил.
- Ты что предпочитаешь, мясо или рыбу?- спросил Лах.
- И то и другое,- просто ответил паренек.
- Ну так чего тогда смотришь? Бери что по вкусу!
Какое-то время ели молча. Насытившись Патер, посмотрев в глаза рыцарю, спросил:
- Сэр! А когда Вы вернетесь за мной?
Лах вздохнул.
- Я не могу сказать точно, но думаю неделя максимум.
- Я буду ждать Вас!
- Даже не смей сомневаться!
- Я не сомневаюсь,- Патер улыбнулся.
К столу улыбаясь подошла Вилия. В руках она держала корзину с фруктами и небольшой графин. Заметив девушку Патер посмотрел на рыцаря и быстро сказал:
- Сэр! Позвольте мне уйти, у меня еще есть работа.
Лах улыбнулся. Мальчик нравился ему все больше и больше.
- Конечно иди,- согласился он.
- Позвольте присесть, рыцарь?- спросила девушка.
- Прошу вас, Вилия!
- Я не принесла Вам вино, потому что хозяин сказал, что сам подаст Вам, причем самое лучшее, которое он не выставляет посетителям,- улыбаясь сказала девушка,- такого гостеприимства от него, я еще не видела!
- Тем более интересно попробовать это вино,- улыбнулся Лах,- но почему же он его не несет?
- Он сказал, что принесет его Вам в комнату, когда мы туда поднимемся,- покраснела девушка.
- Вот как?!- Лах откровенно рассматривал девушку, - в таком случае, чего же мы тут сидим? Проводишь меня?
- Конечно, рыцарь!- девушка встала,- Пойдемте, за стол не беспокойтесь, сейчас все принесут.
Они поднялись на второй этаж и пройдя по небольшому, плохо освещенному коридору, вошли в комнату.
В комнате оказалась два окна между которыми стояла широкая кровать с мягкими перинами и огромными подушками. Стол, искусной резьбы, отполированный воском и две широкие деревянные скамьи. Выложенный из декоративного камня камин не горел, но рядом лежали, заботливо сложенные, березовые дрова.
- Недурно, - сказал Лах.
- Это лучшая комната.
В дверь постучали.
- Да!- крикнул Лах.
Вошел Сван, держа в руках кувшин с вином и корзину с фруктами.
- Вот, сэр! Попробуйте это вино! Клянусь, Вы никогда не пили ничего лучшего!
- Благодарю, Сван! Вы меня просто балуете!- улыбнулся Лах.
- Ах, что Вы, рыцарь! Боюсь, что никогда в жизни я не смогу отблагодарить Вас достойно… - и, заметив нетерпеливый взгляд Лаха, спросил,- прикажете подать сюда блюда с Вашего стола или подать что-то другое?
- Вилия,- Лах повернулся к девушке,- что ты желаешь?
- Ах, благодарю Вас , рыцарь!- зарделась румянцем девушка,- ничего не надо!
Сван улыбнулся и, посмотрев лукавыми глазами на рыцаря, громко прошептал:
- Сэр! Осмелюсь быть нескромным, но очень уж мне хочется угодить вам обоим…
Лах посмотрел на него заинтересованно.
- Я очень ценю Вилию и уважаю Вас, поэтому, если позволите, я принесу для Вилии запеченные в меду фрукты по моему особому рецепту, это займет совсем немного времени.
- Хорошо, Сван, - улыбнулся Лах,- скажи, а не ты ли поставляешь эти блюда во дворец герцога Гридаса?
- Именно я, сэр! Это моя основная статья дохода, - улыбнулся Сван, но тут же спохватившись, добавил,- но для Вас я сделаю подарок.
- Я в состоянии заплатить, Сван.
- Я знаю, сэр, но не лишайте и мое сердце возможности получить радость,- хозяин таверны задом вышел из комнаты, тихо закрыв за собой дверь.
- Вот это да!- девушка медленно села на скамью,- Вы всего несколько часов в таверне, а наделали столько шума…
- Я наделал шума?- удивился Лах.
- Я имела в виду другое, - девушка запнулась, подбирая слова,- знаете сколько всего произошло с Вашим появлением?
- Признаться, нет!
- Во-первых, появились солдаты и очень подозрительно на Вас смотрели. Расспрашивали хозяина, не был ли ранее Ваш меч за спиной, не представлялись ли Вы…
- И что сказал хозяин?- лениво поинтересовался Лах.
- Да ничего особенного… Сказал, что меч у Вас там, где ему и положено быть, правда странной формы, он раньше таких не видел, и что Вы показывали меч, какому-то старику и он долго крутил его в руках. Солдаты тут же успокоились и ушли.
Лах удовлетворенно улыбнулся. Значит они знали о том, что меч не дается в чужие руки. Знали! И, узнав о том, что простой старик держал меч в руках, сняли с него подозрения.
- Во-вторых,- продолжила девушка,- Вы сказали хозяину, что собираетесь взять в обучение его сына. Такого в Годдарте еще никогда не было, чтобы простого паренька взял в обучение рыцарь. Патер действительно очень способный. Вы не пожалеете, рыцарь! Ну и наконец, в-третьих! В городе прошел слух, что к нам приехал богач, который купил простую сдобную булку за один золотой! Зачем Вы так сорите деньгами, рыцарь?
- Я смотрю новости у вас распространяются быстро…Просто не люблю таскать с собой деньги,- улыбнулся Лах,- хочется избавиться от их груза.
- Так почему бы Вам их не выбросить?
- Зачем?- удивился Лах,- их можно потратить с большей пользой. Например, создать вокруг себя ореол богача. Да и потом… легкие деньги и уходить должны легко.
- Значит Вы вовсе не богач, а просто тратите легкие деньги?
- Скорее всего так и есть,- улыбнулся Лах.
- Но ведь их можно удачно вложить, заставить работать и приносить постоянную прибыль!
- Можно. Но это не совсем то, что мне нужно. Деньги привяжут меня и сделают своим рабом. Я же хочу быть свободным…
- Но нельзя же вечно скитаться по свету!- воскликнула Вилия,- Человек должен пустить корни, построить дом, вырастить детей…
- Всему свое время, Вилия,- перебил ее Лах,- когда оно наступит, я именно так и поступлю.
- Но тогда может не оказаться легких денег, а сбережений нет…
- Если у человека есть цель и желание, у него будет все!
- Ха! Если бы было так, рыцарь!
- Разве нет?
- Вот у меня есть желание и цель, но ничего не получается и я вынуждена работать тут.
- Может быть у тебя недостаточно сильное желание?
Она посмотрела на рыцаря, как на полоумного.
- У меня сильное желание, сэр! Но… всегда столько «но»!
- Чего же ты хочешь?
Глаза девушки загорелись.
- Я неплохо шью и умею придумывать разные наряды. Я хотела бы открыть собственную мастерскую по пошиву.
- И что мешает?
- Отсутствие денег!
- Хмм… А для чего деньги?
- Как???- удивилась Вилия,- а ткань? А нитки? А… да много чего нужно!
- Ну вот видишь, ты перечислила действительно то, что необходимо для пошива,- хитро улыбнулся Лах.
- Ну так для этого необходимы деньги!
- Не думаю. С одной стороны - конечно. Нет ничего проще, как на деньги купить все перечисленное, но это при условии, что они есть. Но ведь их нет?
- Нет,- вздохнула девушка.
- Денег нет, а нитки и все прочее по-прежнему нужны?
- Нужны…- согласилась девушка.
- Так значит нужно искать не деньги, а то что тебе нужно!
- Так кто же мне даст без денег?
- Значит все? Конец мечте? Нет денег – нет исполнения желания?
- Выходит так… - вздохнула Вилия.
- В таком случае, я очень сомневаюсь, что у тебя сильное желание,- заключил Лах.
- Я действительно с детства мечтаю об этом.
- А что ты сделала для того, чтобы твоя мечта сбылась?- спросил рыцарь,- Ты хоть пальцем шевельнула для того, чтобы хоть на миллиметр приблизиться к своей мечте?
- А что я могу сделать?
- Кто хочет – ищет возможности, кто не хочет – причины. Ты говоришь только о причинах, а искала ли ты возможности?
- Конечно! Я пыталась ссудить деньги у ростовщика…
- Опять деньги! Ты же не сошьешь из них платье!
- Но…
- Ищи ткань, ищи нитки, ищи то, что тебе действительно нужно.
- Но ведь без денег…
- Без денег! – передразнил Лах - Мальчишки каждую весну, когда дамы в замках шьют весенние наряды, бегают обмотанные первоклассными нитками. Знаешь где они их берут?
- Да. Портнихи оставляют швейную катушку на перекрестке… это традиция, чтобы…
- Так почему бы тебе не взять эту катушку?
- Да как-то неудобно…
- Попроси тех же мальчишек. За какую-нибудь сладость или за мелочь, они с радостью окажут тебе эту услугу.
- А ткань?
- Ну-у-у …- протянул Лах,- ты хочешь, чтобы я дал тебе готовое решения. Главное - улови принцип. Если подумать, то все можно найти. В конце концов можно найти конкретного заказчика и , взяв аванс, сшить платье.
Девушка задумалась.
- Но ведь так никто не делает,- наконец сказала она.
- Будь первой! И совсем не обязательно начинать с бальных платьев. Да и кроме того, говоря о ткани… Я только недавно проезжал мимо деревушки, не помню названия, это тут, под Годдартом, в сторону Гирана…
- Мальторна,- подсказала девушка.
- Возможно,- согласился Лах,- так вот я заметил, что там практикуется натуральный обмен и видел ткани…
- Да, это точно Мальторна,- кивнула девушка,- они меняют свои товары на шолок. А ткани у них очень замечательные.
- Шолок?- переспросил Лах.
- Да, это такой минерал. Его добывают рудокопы, но продают его очень дорого
- А зачем им шолок?
- О-о-0! Эта деревня славиться тем, что делает превосходную легкую броню, в основном для женщин. Они умеют обрабатывать шолок и получают из него прочнейшие нити, из них ткут специальную ткань и делают доспехи. Они легки и очень прочны. А рудокопы приезжают издалека и только они знают где и как добывать шолок.
- Тогда не пойму смысла обмена?- удивился Лах.
- Ах! Рыцарь! Обмен не для рудокопов,- улыбнулась Вилия,- шолок, так же, находят в желудках животных и гнездах птиц. В Мальторну его и несут на обмен. Правда это не тот высококачественный шолок, который привозят рудокопы. Да и платят за него совсем немного, поэтому мальчишки и бедняки - их основные поставщики.
- Ну вот! Скупай сама! Мальчишки будут рады, не придется бегать в деревню,- улыбнулся Лах, - только скупай по низкой цене, а накопишь достаточное количество - поезжай в деревню и меняй на ткань.
Девушка задумалась. Мгновение спустя лукаво глянула на рыцаря и улыбнулась.
- А в этом что-то есть,- сказала она,- я так и поступлю. Спасибо Вам, рыцарь!
- Не за что, - ухмыльнулся Лах,- Не сразу, но потихоньку дело пойдет. Ну а там… все в твоих руках.
В дверь тихо постучали.
- Войдите,- крикнул Лах.
В дверях появился улыбающийся Сван.
- Простите за беспокойство! Вот обещанное блюдо, вино, свежий хлеб…
- Спасибо, Сван!- поблагодарил Лах.
Вилия скромно улыбнулась.
- Ну, не буду вам мешать!- Сван кланяясь попятился к двери, - Отдыхайте!- и скрылся за дверью.
- Угощайся, - Лах подвинул блюдо к девушке.
Вилия благодарно кивнула и кокетливо посмотрела на рыцаря. Глаза девушки блестели, на щеках выступил румянец.
Лах поежился. Девушка смотрела на него совсем недвусмысленным взглядом.
- От черт… - тихо произнес Лах.
- Что?- хриплым голосом спросила девушка.
- Да это я так,- Лах быстро встал, вытянул перед собой руку, тихо произнес заклинание и бросился к Вилии. Он еле успел ее подхватить. Заклинание сна сработало моментально.
Лах бережно уложил девушку на кровать и, достав из кармана перья, стал разматывать нитки. Аккуратно, в строгом порядке, разложил перья на столе и, низко опустив голову, начал что-то тихо шептать.
Перья поднялись в воздухе и, закружившись вихрем, исчезли с шипящим звуком. И тут же, прямо на столе возник огромный ворон. Он взмахнул крыльями и громко каркнув уставился на рыцаря, слегка наклонив голову.
- Чего хочешь, р-рыцарь?- спросил он.
- Откушать не желаешь?- вопросом на вопрос ответил Лах.
- Кар-р… не откажусь, - в хриплом голосе птицы угадывалось удивление.
- Фрукты? Хлеб?
- Если не затр-руднит, смочи хлеб вином…
Лах отломил кусок мягкой булки и окунул в кувшин с вином.
- Прошу!- он положил хлеб перед вороном.
Хлеб в мгновение был склеван птицей.
- Еще? – спросил Лах.
- Благодар-р-рю, рыцарь. Этого достаточно. Тепер-рь к делу!
- Дело простое. В городе есть замок лученосцев. Главный у них граф Тоддер. Если не ошибаюсь, то сегодня у него соберется много народу. Меня не приглашали, но очень хочется знать о чем там будут говорить…
- Хочешь, чтобы я послушал? – ворон прошелся по столу высоко поднимая лапы, словно маршируя.
- Именно,- согласился Лах.
- Небольшая шпионская миссия с большими последствиями? – иронично спросил ворон, удивив рыцаря имеющимся чувством юмора.
- Угадал.
- Оплата?
- А чего бы ты хотел?
- Я вот вижу у твоей дамы замечательный бр-раслет…
Лах удивленно поднял брови.
- Браслет? – переспросил он.
- Бр-раслет. – подтвердил ворон.
- Но зачем он тебе?
- Ну-у-у, воин! Не только у р-рыцарей есть дамы сер-рдца…
Лах улыбнулся.
- Понятно. Хочешь преподнести своей даме ожерелье?
- Ты догадлив. Ну так как?
- Попробую ее уговорить, а другой не подойдет?
- Тебя же не устр-роит, если я буду слушать р-разговор-ры в др-ругом замке?
- Логично. Что ж, решено. Браслет будет у тебя.
- Р-решено. Ну так я полетел?
- Удачи.
Ворон каркнул, присел, взмахнул крыльями и грациозно вылетел в окно.
Лах удивленно махнул головой и посмотрел на спящую Вилию.
Браслет, так приглянувшийся ворону, нагло блестел на левой руке девушки. Сказать, что браслет представлял из себя какую-то ценность – вовсе нет. Браслет как браслет, но разве поймешь этих птиц!??
Лах собрался было разбудить девушку, как в дверь постучали. В комнату осторожно зашел Сван.
- Прошу прощения, рыцарь! Но… дело в том, что внизу лученосцы и они ищут Вас. Я сделал вид, что не понял кого они ищут, но они принялись обыскивать все…
- Спасибо, Сван! Сейчас я уйду. Ничего не бойтесь. Мне нужно пять минут.
Сван кивнул и скрылся за дверью.
Лах подошел к кровати и провел ладонью над лицом девушки. Вилия открыла глаза и удивленно посмотрела на рыцаря.
- О-о-о! Я даже не заметила, как уснула! Простите меня , рыцарь, я…
- Вилия! Мне нужно спешить, меня разыскивают лученосцы и у хозяина таверны из-за меня могут возникнуть проблемы.
- Но…
- Вилия! Я прошу тебя, очень прошу! Продай мне свой браслет!
- Браслет? – девушка недоуменно смотрела то на рыцаря то на браслет…
- Браслет! У меня нет времени объяснять, но он мне действительно очень нужен.
- Конечно, рыцарь! – Вилия расстегнула застежку браслета, - вот возьмите!
- Сколько ты за него хочешь?
- Да что Вы, рыцарь! Возьмите так, это сущая безделица!
- Спасибо, Вилия! – Лах положил браслет в сумку и вытащил кошель, - тогда и ты прими от меня подарок. Пусть сбудется твоя мечта и пусть эти деньги лягут в основу твоей мастерской.
- Но… но… но это же очень много!!!
- Это мой ответный подарок! – он вложил кошель в руки девушки и быстро, чмокнув ее в щеку, выскочил из комнаты.
Покидать город Лах не стал. Он знал, что если его ищут, то уже перекрыли все городские ворота и отряды двинулись от ворот по всем улицам города, разбиваясь на группы на перекрестках.
Такая тактика себя полностью оправдывала. Не оставалось ни одного неконтролируемого проулка и тупика. Далее начинался обыск домов. Таким образом, рано или поздно, но искомый объект всегда попадался в руки преследователей.
Отъехав подальше от таверны, Лах осмотрелся. Можно было бы применить магию и остаться незамеченным, но конь… Он мог отвести глаза от себя, но прикрыть коня было невозможно, а о том, чтобы бросить столь преданного друга рыцарь не мог даже помыслить.
Прорваться через городские ворота не представляло особой сложности, но это больше бы походило на бегство…
В задумчивости Лах не сразу обратил внимание на шедшего к нему бродягу. Тот, сгорбившись и опираясь на кривой посох, с низко опущенным капюшоном, медленно приближался к всаднику. Лах полез в карман и нащупал монету.
- Лови! – Бросил монету Лах.
Бродяга ловко поймал ее свободной рукой и повертев перед глазами, хорошо поставленным голосом сказал:
- Благодарю, благородный рыцарь! Но я пришел не просить помощи, а предложить ее.
Лах глянул на бродягу с недоумением. Тот, выпрямившись, сдернул с себя капюшон и перед Лахом предстал симпатичный юноша с выразительными синими глазами, черной бородкой и растрепанными, цвета воронова крыла, волосами.
- Меня зовут Орх, я служитель Антары, продолжил он, - это она отправила меня помочь тебе.
- Хм… Так может ты ошибся и я не тот, кто тебе нужен?
- Исключено, благородный Лах, - Орх склонил голову в знак уважения,- возможно тебе и не нужна помощь, но Антара хотела с тобой поговорить и я бы охотно сопроводил тебя к ней.
- Дело в том, что меня…
- Тебя разыскивают лученосцы, - продолжил Орх,- мы не испытываем к ним дружеских чувств. Возможно мы станем союзниками.
- А если нет?- улыбнулся Лах.
- Это твое право, - вновь поклонился Орх. Лицо его оставалось непроницаемым, - но что ты потеряешь, если поговоришь с Антарой?
- Кто она?
- Я могу только отвести тебя к ней.
- И не станешь отвечать на мои вопросы?- улыбка не сходила с лица рыцаря.
- Нет.
- Хорошо!- решился Лах,- веди!
Орх в очередной раз поклонился, накинул на голову капюшон, вновь сгорбился и повернувшись пошел. Лах медленно следовал за ним.
Вскоре они подошли к массивным воротам. Проводник постучал особым образом и в открывшемся маленьком окошке появилось лицо. Бродяга что-то пробурчал, окошко закрылось и ворота плавно распахнулись.
Въехав во двор Лах хотел спрыгнуть с коня, но Орх жестом остановил его. Из конюшни вышла девушка, держа под узцы черного жеребца, и приняв из рук бродяги посох вошла в сарай.
Вновь преобразовавшийся Орх лихо вскочил в седло и, дав знак Лаху следовать за ним, выехал вслед за девушкой. Лах, заинтригованный происходящим, последовал следом. Замаскированные вьюками сена ворота были уже открыты. Рядом с ними стояла девушка. Она заинтересовано посмотрела на Лаха и кивнула Орху. Всадники въехали в идущий глубоко под землю тоннель.
Лах от удивления присвистнул. Тоннель уходил далеко вниз. Стены, пол и потолок выложены кирпичом. На стенах горели факелы, с потолка свисала паутина и даже если бы Лах захотел ее смахнуть, то не смог бы достать даже привстав на стременах.
Глянув на удивленное лицо Лаха Орх впервые улыбнулся.
- Этот тоннель построен очень давно и мало кто помнит о его существовании,- пояснил Орх, - ну а вход и выход из него знаем только мы.
- Кому понадобилось рыть такой огромный тоннель?- поинтересовался Лах,- зачем такой высокий и широкий?
- Увы, рыцарь, я не могу ответить на этот вопрос,- пожал плечами Орх,- такими знаниями я не владею, могу лишь сказать, что это очень удобно. Можно скакать верхом, проводить обозы… Раньше на месте дома, в ворота которого мы въехали, стоял замок. Возможно его владельцы пользовались им для передвижения войск… Или ввозили контрабандный товар, кто знает?
- А что это за входы?- спросил Лах, указывая на чернеющие проемы в стене.
- Комнаты,- охотно ответил Орх,- некоторые совсем большие, но все они пусты. Есть коридоры, ведущие в другой тоннель, не имеющий выхода. Говорят, что в подземелье спрятаны огромные сокровища, но чтобы найти их - не хватит жизни.
- Так велико подземелье?
- Огромно, рыцарь! Огромно!
Вымощенная дорога тоннеля выровнялась и они поскакали во весь опор и стук копыт гулко отзывался в коридорах тоннеля.
Через пол часа скачки Орх придержал жеребца.
- Подъезжаем,- сообщил он.
Впереди показался одетый в черный балахон человек. Капюшон скрывал его лицо. В проеме стены Лах заметил поблескивающие в свете факелов наконечники стрел. Человек узнал Орха и махнув своим товарищам подошел к всадникам.
- Антара ждет вас,- сказал он, отступая к стене.
Рыцарь тронул коня и всадники медленно поехали дальше.
Проехав еще немного, остановились.
- Коней оставим здесь, - спешиваясь сказал Орх,- за ними присмотрят.
Лах соскочил с Миража и, похлопав его по шее, передал повод подбежавшему человеку.
- Следуйте за мной, рыцарь,- позвал Орх, открывая дверь в стене.
Минут пять шли по темному, плохо освещенному коридору, пока наконец не вошли в огромный зал. Лах зажмурился. Яркий свет ослепил привыкшие к темноте глаза.
В зале не было горящих факелов. Свет исходил от ярких, потрескивающих искрами, шаров, в которых Лах почувствовал магию.
Людей в зале объединяло то, что все они были одеты в черные с капюшонами балахоны. И трудно было понять мужчины это или женщины. Они сидели за одним длинным столом, кто читал древние манускрипты, кто писал на кусках пергамента.
- Добро пожаловать в обитель Антары, благородный рыцарь!- негромко прозвучал приятный женский голос, - мы рады тебя приветствовать.
Из-за стола встала фигура и подошла к вновь прибывшим. Женщина подняла руки и медленно сняла капюшон. Лах увидел красивое лицо, обрамленное длинными каштановыми волосами. Блестящие карие глаза смотрели на него внимательно и чуть насмешливо.
- Благодарю тебя, Орх!- обратилась она к юноше, - дальше я сама провожу рыцаря.
Орх поклонился девушке, затем Лаху и, круто развернувшись, быстро исчез за дверью, в которую они только что вошли.
- Я вижу Вы немного удивлены?- спросила девушка, жестом приглашая Лаха следовать за ней.
- Немного,- согласился Лах.
- Меня зовут Ландра - я помощница Антары. А Вы - Лах, благороднейший из рыцарей. Антара уже некоторое время следит за Вами, поскольку Вы представляете для нас интерес.
- И какой же?- поинтересовался Лах.
- Вы владеете магией, причем очень сильной и не совсем для нас обычной, хотя мы до сих пор считали, что уникальнее нашей школы ничего нет.
- Ну… магией я владею совсем немного…
- Не скромничайте, рыцарь,- улыбнулась Ландра, - вот мы и пришли.
Они остановились перед окованной железом дверью. Девушка взялась за металлическое кольцо и, ударив им несколько раз, распахнула дверь. Жестом пригласила пройти вперед.
Лах шагнул в комнату. Сладко пахло травами. В легком полумраке он рассмотрел высокое кресло, больше похожее на трон, на котором грациозно восседала девушка. Ее черные, отливающие синевой, волосы словно струились по плечам, закрывая грудь. Раскосые глаза закрыты. Тонкий нос и яркие губы придавали ее лицу строгость, но в то же время лицо выглядело миловидно и привлекательно.
- Подойди, рыцарь,- шепнула Ландра.
Лах сделал несколько шагов и остановился перед троном.
Антара, не открывая глаз, вытянула левую руку вперед и раскрыла ладонь.
- Оставь нас,- голос Антары прозвучал тихо, но в нем чувствовалась сила.
Ландра поклонилась и вышла. Еле слышно закрылась дверь.
- Здравствуйте, принц!- Антара раскрыла глаза и Лах будто бы увидел молнию,- благодарю Вас за то, что приняли мое приглашение. Присаживайтесь, прошу Вас.
Лах огляделся. Справа от себя он увидел небольшой сервированный столик и два кресла. Антара встала с трона и подошла к Лаху.
- Где Вам будет удобнее?
- Мне все равно,- улыбнулся Лах, жестом предлагая девушке самой выбрать себе место. Дождавшись, когда Антара опустилась в кресло, сел в свободное и выжидательно посмотрел на хозяйку.
- Угощайтесь, принц! Как Вы относитесь к сладостям?
- Благодарю Вас, но я сыт. Меня больше интересует с какой целью Вы меня пригласили.
Антара внимательно посмотрела на рыцаря. На ее красивом лице появилась улыбка.
- Любопытство, принц.- Она взяла со стола палочку песочного печенья и очень элегантно откусила. Лах тут же отметил красоту и белизну ее зубов.- Обычное женское любопытство.
- И что же Вам любопытно?
- Мне любопытны Вы, принц.- Глаза девушки просто прожигали Лаха.
- И чем же я так любопытен?
- Всем! Я буду говорить с Вами откровенно. Я надеюсь Вы сумеете это оценить и принять решение.
Лах удивленно поднял брови. Антара звонко рассмеялась.
- Простите, принц! Не удержалась! Вы так забавно гримасничаете. Но все очень просто. Если позволите, я для начала представлюсь… Итак, я - Антара. В этом и близлежащих королевствах самая сильная и практически единственная ведьма!- Антара улыбнулась.- Во всяком случае, так меня называют люди. На меня уже давно охотятся лученосцы, с которыми я постоянно нахожусь в состоянии войны. Должно быть Вы уже слышали, что магия и колдовство запрещены, а те кто нарушает запреты и изучает магические знания - подлежат публичной казни?
Лах кивнул.
- Так вот. Я в свою очередь не признаю политику лученосцев и глубоко убеждена, что политика эта ошибочна и постепенно убивает в человеке все то, что дано ему от природы, превращает в рабов и гасит разум. В конце концов человечество превращается в придаток тех механизмов, которые они внедряют в жизнь и быт человека. Ну и потом,- Антара опустила взгляд,- я просто вынуждена защищаться, если хочешь - инстинкт самосохранения.
Лах улыбнулся.
- Простите, Антара, но если это инстинкт, то не проще ли было уехать отсюда и …
- Нет! Не проще,- в глазах девушки сверкнули молнии,- меня все равно не оставят в покое. Тем более, что так я однажды уже поступала и знаю о чем говорю.
- Хорошо, чем я могу быть Вам полезен?
- Хотя бы тем, что я могу быть полезной Вам.
- Вот как? Почему Вы решили, что мне может потребоваться Ваша помощь?
- Потому, что Вы используете магию и Вас уже ищут лученосцы. Потому, что еще никому не удавалось уничтожить городского монстра, а Вы расправились с ним шутя. Потому, что Вы собираетесь помочь герцогу Гридасу, которого лученосцы всячески пытаются свести в могилу. И наконец потому, что не только лученосцы, но и многие в королевстве считают Вас мессией, которому уготовлена участь изменить устоявшиеся традиции и возродить новые, хотя и давно забытые.
Лах зачарованно смотрел на девушку. Антара взглянула прямо в глаза воину и глаза ее засверкали.
- Вы не удивились, когда я назвала Вас принцем,- на лице Антары появилась улыбка,- но возможно удивитесь если я скажу Вам, что Вы наконец нашли то, что так долго искали. Наша встреча была предопределена свыше и я уже давно жду Вас. Да Вы и сами это наверняка чувствуете. Вы уже никуда не спешите, а планомерно действуете. Вспомните, разве где-нибудь до этого Вы так погружались в проблемы? Нет! Вы шли вперед, к своей цели! Ну же принц! Прислушайтесь к себе!
Лах молчал. Он понимал, что Антара права и впервые чувствовал себя растерянным. Вот он нашел, что искал и что теперь? Пока он этого не осознавал, то действовал так, как подсказывала ему его совесть, а теперь? Он чувствовал ответственность и обязанность перед людьми. Теперь он боялся сделать шаг, боялся совершить ошибку.
Девушка с нежностью смотрела на него, понимая что твориться в душе воина.
- Не стоит волноваться, принц,- нежно сказала она и положила свою ладонь на напряженную руку Лаха.- Все происходит именно так, как должно происходить. Вы всегда поступали правильно и честно, как и велит Вам Ваше благородное сердце. Поступайте так же и впредь и помните, что теперь у нас одна дорога и одна цель.
- Цель?- переспросил Лах.- И какая же у нас цель?
- Освободить мир от лученосцев!- жестко ответила Антара,- дать людям возможность жить в гармонии с природой, познании окружающего мира и себя в нем. Вот цель ради которой я готова пожертвовать собой!
Лах кашлянул. Внимательно посмотрел на девушку.
- Возможно я плохо владею информацией, вернее, я практически ничего не знаю о рыцарях с лучами на груди и щитах. Ну конечно за исключением того, что этот орден всячески стимулирует развитие научно-технического прогресса…
- О-о-о!- протянула Антара,- стимулирует! Лученосцы навязывают свои механизмы людям! Они вынуждают пользоваться ими и тем самым все дальше и дальше удаляют людей от истоков, от природы.
Антара вскочила и пошла по комнате.
- Неужели Вы не понимаете, что тем самым нарушается баланс в мире!- беспокойно спросила она,- вместо того, чтобы самим создавать, творить, учиться делать это правильно, чувствовать мир в котором живешь – создаются машины! Бесчувственные, способные лишь выполнять определенные функции, освобождая людей от труда! И что в результате? – Антара на секунду задумалась. - В городе две пекарни. Одна Илсона, где он замешивает тесто вручную и Ланкора, где тесто месит машина. Люди покупают хлеб у Илсона, но поскольку тот выпекает мало, вынуждены покупать у Ланкора. Да! Хлеб Ланкора можно есть, но нет в нем энергии, нет ничего! Это мертвый хлеб! Завяжи Вам глаза и дай по куску хлеба в каждую руку от этих двух пекарей и Вы безошибочно определите, что один из них вкуснее другого. Или вино! Вы хоть раз пробовали вино, где виноград давит пресс? Попробуйте! В тавернах его подают только тем, кто не в состоянии заплатить за настоящее. Это не вино – это пойло! И худшее во всем этом то, что люди стали чаще болеть, в желудках стали образовываться язвы, появились жалобы на боли в печени и кишечнике.
Щеки девушки зарделись румянцем. Она села в кресло и, взяв бокал, пригубила вино.
- Лученосцы забыли, что все в природе живое и если мы берем от нее что-то, то берем осторожно, чтобы не повредить ей и себе! Посмотрите как лошади едят траву! Они всегда идут против ветра, чтобы трава была сладкой. Стоит ветру измениться и все! Трава, которую поедают, тут же передает это другим и та уже выделяет яд. Ее уже лошади есть не будут. Лученосцы же кормят нас ядом! Организм человека силен, но и он вынужден измениться под те условия в которых он находиться. Представьте себе, что станет с людьми через десятилетие, через два- три? Во что превратиться человек через века? Мне страшно представить! Еще страшнее то, что человечество отойдет от природы и она начнет избавляться от него. Человек не сможет творить! Он позабудет что такое магия и если что и останется, так это примитивное колдовство.
Лах внимательно слушал Антару. Он видел, что у девушки болит душа и сила ее эмоций передавалась рыцарю.
- Но ведь и сейчас не каждый может владеть магией,- заметил Лах.
- Это только потому, что магия под запретом и человек находиться под страхом наказания,- горячо возразила Антара.- Не Вам объяснять, что ничего сложного в овладении магией нет! Нужно лишь желание!
- Не могу Вам возразить,- улыбнулся Лах,- но давайте ближе к делу. Сколько всего этих лученосцев?
- Много! Очень много, принц! Они распространились по всему королевству и за его пределами. Там где они еще не пришли к власти готовятся заговоры и убийства. Они хотят завоевать весь мир и повсюду шлют своих миссионеров. Их нужно остановить!
- Но как?
- Не знаю… Уничтожив одних, тут же появятся другие. Поднять людей на войну? Но как? Как объяснить простому крестьянину, что для него выгоднее? Как убедить его, уже привыкшего к механизмам, благодаря которым он производит больше продукции, что дело не в количестве, а в качестве? Как объяснить, что многое можно взять у природы, а не создавать самим губя природу? Ведь совсем не обязательно рубить деревья, чтобы построить дом! Можно обратиться к деревьям и они сами создадут тебе жилище и куда более удобнее, чем человек может построить. В любой момент отказаться от него и создать другое. Более вместительное или удобное. Вот Вы в своих скитаниях пользовались этим?
- Раза два, - улыбнулся Лах,- я как-то больше люблю под открытым небом.
- Но ведь создавали!
- Да, как-то был снегопад и не хотелось сидеть возле костра, а рядом росли дубы… Домик получился теплым и защищенным.
- И Вам не пришлось думать о пище и питье?- Настойчиво интересовалась Антара.
- Не пришлось, - не переставал улыбаться Лах,- деревья охотно поделились со мной соком, сбереженным глубоко в корнях и какими-то побегами, на вид невзрачными, но очень вкусными и питательными.
- Вот видите,- удовлетворенно улыбнулась девушка, как будто сумела обратить воина в свою веру.- А ведь нужно то, для этого только обратиться к деревьям! Не приказывать, не уговаривать, а просто обратиться!
- Антара! Меня то не нужно агитировать!- Лах откровенно рассмеялся. Давайте думать о том, что и как мы будем делать.
- Извините,- девушка смутилась,- но думаю, что сейчас нужно решать другую проблему. Шаг на пути к будущему… Надо помочь герцогу получить трон. Я знаю, что это благородный человек и что те обвинения, которые ему предъявляют не соответствуют действительности.
- Что мы можем сделать?- живо поинтересовался Лах.
- Я знаю, что по Вашему совету посланы гонцы на общий сбор на котором ты решил открыть глаза обществу.
- Это так.
- Но так же граф Тоддер послал своих людей, чтобы помешать вам в вашем предприятии. Зная графа, могу сказать, что он упустит возможности воспользоваться ситуацией, чтобы обратить все против Вас.
- Это тоже не новость,- прищурился Лах.
- Нужно узнать, что собирается предпринять граф и кроме того…- Антара задумалась.- может стоит отправить к замку герцога моих людей?
- Зачем?
- Они расположатся вокруг замка и, в случае необходимости, создадут достаточно сильное магическое поле.
- И тогда магия будет доступна в любом уголке замка,- продолжил Лах.- Идея хорошая!
- Тогда я распоряжусь,- Антара позвонила в серебряный колокольчик, стоящий на столе. Через секунду в комнату вошла Ландра. Остановилась перед хозяйкой и выжидательно посмотрела в глаза.
- Собери людей и пусть немедленно отправляются к замку герцога Гридаса. Пусть создадут круг и будут в готовности.
Ландра молча кивнула и, бросив взгляд на рыцаря, едва заметно улыбнувшись, вышла из комнаты.
Антара с усмешкой посмотрела на Лаха.
- Однако Вы, принц, умеете производить впечатление на женщин,- сказала она.
- Вы так считаете?- сделал удивленное лицо Лах
- Несомненно! Я хорошо знаю Ландру… Ну да ладно! Надо что-то предпринять, чтобы узнать планы графа…
- Кое-что я уже предпринял, - Лах встал и прошелся по комнате,- Я призвал ворона.
- Мне бы следовало догадаться,- Антара широко улыбнулась, обнажив ряд жемчужных зубов.- А скажите, принц, где Вы научились древней магии?
- На родине, Антара. Другой магии я и не знаю. Даже не предполагал, что есть какая-либо иная!
- Есть! Но это уже предмет моей особой гордости!
- Скажите, почему Вы так упорно называете меня принцем?
Девушка оперлась локтем о стол и, положив голову на ладонь, игриво посмотрела на стоящего перед ней Лаха.
- Я это чувствую, принц,- ответила она,- есть вещи, которые я чувствую всем своим существом. Я всегда могу определить кто передо мной. Друг или враг, истина или ложь. Я могу угадывать желания человека, его настроение.
- Вы опасная женщина, Антара!
- Для друзей я не представляю опасности, правда и с врагами не могу разделаться в одиночку. - Девушка взяла в руку бокал и пригубила вино.- Когда возвращается Ваш ворон?
- Как только у него будет что рассказать,- Лах присел к столу и тоже взял в руку бокал. – Когда он решит меня найти - я буду об этом знать.
- Это место защищено магией. Вы уверены, что услышите его?
Лах достал из кармана нитки, которыми были связаны перья ворона и показал их Антаре.
- Парень, который достал мне перья, сам того не зная, оказал мне неоценимую услугу. У меня есть обратная связь.
Девушка кивнула, внимательно посмотрела на свой бокал и наконец медленно подняла взгляд на Лаха.
- Наверное будет неуместным спрашивать из каких Вы мест?- поинтересовалась она.
Лах неопределенно пожал плечами.
- Не понимаю, почему Вы делаете из этого тайну? Ведь многое и так очевидно!
- Например?
- Ну например то, что Вы - принц сомнений не вызывает. Почему Вы здесь, а не дома? Надо полагать потому, что Вы младший. Ваш старший брат занял трон…
- Простите, что перебиваю, но далеко не все так прозорливы, как Вы, Антара.
- Да дело не в этом. Я понимаю, можно скрыть происхождение, для путешествия это удобно, но зачем скрывать свою страну?
- Один вопрос всегда рождает другой и отвечая на них легко раскрываешься собеседнику. Куда проще оставаться загадочным странствующим рыцарем.
- Пусть будет по-Вашему,- легко согласилась девушка.- Может быть хотите отдохнуть, рыцарь?
- Пожалуй.
Антара взяла в руку колокольчик и вскоре перед ними предстала Ландра.
- Наш гость хочет отдохнуть, проводи его.
Ландра посмотрела на рыцаря и сделала шаг назад, пропуская воина вперед.
- Прошу сюда,- тихо сказала девушка, указывая на дверь.
После не продолжительного путешествия по коридорам подземелья они остановились у неприметной двери.
- Надеюсь Вам здесь будет удобно – тихо произнесла Ландра.
Лах улыбнулся девушке и вошел в скромно обставленную комнату. Стены увешаны гобеленами, широкая кровать накрыта белым покрывалом. Возле кровати тумбочка с огромным кувшином с водой. Из под кровати выглядывал край глиняного таза.
Лах осмотрелся и не раздеваясь лег на кровать, вытянул ноги, закинул руки за голову и уставился в потолок. Только сейчас почувствовал усталость. Сомкнул веки и через секунду уже спал глубоким сном.
Ему приснился странный город с высокими, устремленными к небу зданиями. Они выглядели необычно и величественно. Он шел по этому городу и навстречу ему шли огромного роста люди в кожаных доспехах. Они улыбались и кивали ему, как старому знакомому. И вот он увидел человека с багрово-красными волосами, отливающими металлом. Он подошел к Лаху и положив свои огромные ладони на плечи рыцарю, улыбнулся.
- Не беспокойся, дружище,- легко сказал он,- все идет хорошо! Ты отлично справляешься!
Лицо человека дрогнуло и поплыло. Контуры размазались и вот перед ним лицо девушки, настолько красивой, что защемило в груди. Она тряхнула волосами цвета расплавленного серебра и обнажила в улыбке красивые зубки.
- Ты умница, Гедо!- проворковала она,- ты у цели. Береги Ги, несмотря на всю ее силу, она очень ранима и беззащитна. Будь ей другом и защитой!
Девушка нежно поцеловала рыцаря и лицо ее исчезло. Он увидел девушку в длинном черном платье с отливающими синевой волосами. Она сидела спиной к нему на роскошном, белой кожи, диване. Вдруг она обернулась и Лах узнал ее. По коже пробежали мурашки. Это была Антара, хотя Лах готов был поклясться, что знает ее под другим именем. Девушка подошла к нему и, взяв за плечи, стала трясти…
Лах открыл глаза. Прямо перед собой увидел взволнованное лицо Орха.
- Проснитесь, рыцарь!- глаза его беспокойно бегали.- В подземелье лученосцы!
Лах вскочил. Поправляя на себе ремни, спросил:
- Где?
- К северу от центрального тоннеля. Они нашли боковой вход!
- Где Антара?
- У себя и ждет Вас.
Лах решительно вышел из комнаты. Дорогу он помнил. Орх еле поспевал за ним.
- Как это случилось?- Спросил он, распахивая дверь в комнату Антары.
Девушка выглядела спокойной. Она сидела в кресле у стола и держала в руках бокал, поигрывая им.
- Наверное случайно обнаружили вход,- спокойно ответила она.
- Их много?
- Не знаю, но не менее четырех. Они обнаружили себя перейдя магический барьер. После прохождения через барьер четвертого магия спадает.
- Понятно,- пробурчал Лах.- Как туда пройти?
- Не спеши, рыцарь! Сейчас придут мои воины и …
- Не нужно,- перебил ее Лах,- я справлюсь сам.
- Хорошо,- легко согласилась Антара,- тогда я пойду с тобой.
- Нет!
- Послушай, рыцарь! Я нисколько не сомневаюсь в том, что ты с ними справишься. Но подумай о том, что будет после того, как они умрут? Ты думаешь орден не хватится пропавших? В лаз пойдут новые и это укрепит их веру в то, что они нас обнаружили! Я просто создам видимость того, что они провалились в яму или попали под обвал.
Лах на секунду задумался. Антара была права.
- Хорошо. Веди меня.
Девушка поставила бокал и поднялась. Подойдя к Лаху и внимательно посмотрев ему в глаза, сказала:
- Пойдем.
Они вышли из комнаты и увидели множество взволнованных лиц.
- Не беспокойтесь, - успокоила Антара присутствующих,- оставайтесь здесь, мы все устроим.
Они вошли в боковую дверь, любезно распахнутую Орхом и оказались в полной темноте.
- Тебе нужен свет?- Насмешливо поинтересовалась Антара.
- Нет. Я воспользуюсь «Кошкой»,- Лах тихо произнес заклинание и отчетливо увидел улыбающееся лицо девушки.
- Позволь мне пройти вперед,- попросила она,- я хочу попробовать свое новое боевое заклинание.
Лах усмехнулся.
- Хорошо, только когда попрошу я - ты уступишь дорогу мне!
- Договорились.- Антара улыбнулась и пошла по коридору.
Шли они довольно долго, пока вдали не замелькали факелы.
- Ого!- Тихо воскликнула Антара.- Шесть! Семь!... Двенадцать…
- Двадцать три, - продолжил считать Лах.
Фигуры с факелами приближались, их количество все увеличивалось и увеличивалось. Они насчитали сорок факелов.
- Ты готов, принц?- спросила девушка и, увидев его улыбку, продолжила,- помни - мы договорились, что первой выступаю я!
- Я помню.- Лах поклонился.
Антара подняла руки вверх и широкие рукава, словно крылья огромной птицы, взметнулись вверх и тут же опали, обнажив красивые руки девушки. От потолка к ее рукам потянулись голубые молнии. Они оплели кисти и казалось проникают в девушку. Антара медленно опускала руки, вытягивая их перед собой. Молнии шипели и искрились. Она сделала движение кистью и с ее рук сорвался шипящий шар из переплетенных между собой, молний. Он понесся вперед и ударился в грудь впереди идущего рыцаря. Тот громко вскрикнул и стал медленно оседать на каменный пол.
Шар, ударившись о грудь рыцаря, разделился на два поменьше кровавого цвета и вот они по широкой дуге понеслись назад к Антаре. Мягко вошли в ее грудь. Девушка вздохнула и закрыла глаза. По телу пробежала дрожь, на лице появилась довольная улыбка. Она вытянула левую руку вперед, раскрыла ладонь. Правую согнула в локте, раскрытую ладонь, направленную на врага, прижала к боку. С кончиков пальцев заструились молнии, закручиваясь в спирали и превращаясь в увеличивающийся в размерах диск с острыми зубцами. Глухо прозвучало заклинание и огненная фреза полетела в сторону лученосцев.
Крики, падающие факела и разрезанные тела привели в ужас всех уцелевших. В их рядах возникла паника, они повернули назад, но тут же с потолка посыпались камни. Секунда и проход оказался заваленным. Дорога к бегству оказалась закрытой, а впереди, из темноты, прямо на них несся оранжевый смерч.
- Подожди!- Лах дотронулся до плеча девушки,- нам нужно узнать, как они узнали о входе в подземелье! Теперь моя очередь!
- Хорошо.- Антара недовольно опустила руки. Она тяжело дышала, глаза блестели, на щеках выступил румянец.
Лах бросился по проходу вперед, освобождая из ножен меч.
Два лученосца, бросив оружие, скуля от страха, руками, ломая ногти и пальцы, пытались разгрести завал. Вокруг в проеме лежали раздавленные и разрезанные тела, стоял запах гари.
- Стой!- приказал Лах.
Лученосцы взвизгнули и схватились за факела, выглядывая говорящего.
- Кто такие?- грозно спросил Лах.
- Мы… мы… мы из ордена лученосцев, - пришел в себя один из воинов.
- Как оказались здесь?
- Случайно, господин! Случайно!- лученосец встал на колени перед Лахом, второй последовал его примеру.
- Подробнее!- прикрикнул Лах.
- Мы… мы сидели в доме у торговца Лагена, пили вино…
- А самого торговца вчера арестовали,- добавил второй рыцарь.
- Вино закончилось,- продолжал первый,- и Валех спустился в погреб, а поскольку был уже пьян, опрокинул бочки…
- Они ударились о стену и образовали проход,- подхватил второй.
- Мы… мы думали там сокровища и, позвав товарищей вошли в пролом и вот… - лученосец всхлипнул.
За спиной Лаха тихо появилась Антара.
- За что арестовали Лагена?- спросила она.
- Мы не знаем, госпожа! Это был приказ графа! Мы только солдаты, исполняющие приказ.
- Пощадите нас!- подал голос второй,- клянусь мы ничего не расскажем про вас и то, что здесь произошло!
Лах и Антара переглянулись. Оба понимали, что оставить их в живых было бы верхом безумия. Лах знал, что не сумеет убить двух безоружных, стоящих на коленях, людей. Он вложил меч в ножны. Антара понимающе кивнула и протянула в сторону лученосцев руку. Над головой солдат появилось зеленое, пахнущее плесенью, облако.
Глаза лученосцев закатились и они опрокинулись на бок, на их лицах появились блаженные улыбки.
- Они уснули,- пояснила Антара,- но проснуться им уже не суждено. Сейчас им хорошо, они в грезах, с ними и уйдут.
Она развернулась и пошла прочь по коридору. Лах последовал за ней.
Когда они вошли в зал беспокойные лица людей озарились улыбками. Все поняли - опасность миновала.
В своей комнате Антара устало опустилась в кресло, взяла в руки бокал и с удивлением обнаружила, что он пуст.
- Тебя не затруднит наполнить мой бокал,- обратилась она к Лаху.
Рыцарь молча подошел к столу и наполнил оба бокала. Один передал Антаре, другой взял себе.
- За твою мощь!- произнес он.
Антара улыбнулась.
- Можешь мне поверить, это была не демонстрация силы, а испытание новых заклинаний, не очень мощных, но достаточно эффективных.
- Это уж точно! Эффект просто потрясающий.
- Беда в том, что потом нужно долго восстанавливаться, я практически выжата и меня можно брать голыми руками.
- Но ведь об этом никто не знает, а эффект устрашения просто огромен.
- Это действует, когда нападает небольшая группа,- вздохнула Антара,- когда нападает армия воины в пылу сражения просто не обращают на это внимания.
Лах согласно кивнул и схватился за карман. Засунул руку и вытащил шевелящиеся, как змеи, нитки от перьев.
- Это ворон,- пояснил Лах,- он ищет меня.
- Я вас оставлю,- Антара начала подниматься с кресла, но Лах остановил ее движением руки.
- Не стоит, Антара,- сказал он, кладя нити на стол. Провел над ними рукой глухо шепча заклинание.
Яркая вспышка и, вместо исчезнувших нитей, на столе появился ворон. Он внимательно, склонив на бок голову, посмотрел на рыцаря, затем на Антару и, пройдясь по столу, деловито поинтересовался:
- Ты готов со мной р-р-расчитаться?
- Разумеется,- Лах с улыбкой достал браслет и положил его перед вороном.
- Замечательно,- ворон щелкнул клювом и, посмотрев на Лаха, продолжил,- в общем все плохо!
- Интересно, а поподробнее можно?
- Тебя ищут, имея на р-руках приказ уничтожить,- ворон начал маршировать по столу, чеканя шаг в такт словам.- Ты считаешься опасным. Р-речи твои вр-редными и неугодными ор-рдену, несущему людям свет и пр-роцветание, избавление от р-рабского труда и дающего знания и силу. Так же необходимо избавиться от гер-рцога, посягающего на тр-рон, погр-рязшего в богатстве и р-разврате, тир-ранизирующего кор-ренное население. Для этого имеется пр-риказ о напр-равлении к замку гер-рцога отр-ряда, нар-ряженного вельможами с окр-раин, для ср-рыва собр-рания и захвата власти. Р-руководство опер-рации возложено на бар-рона Юэлла, близкого др-руга и сор-ратника гр-рафа. После уничтожения гер-рцога бар-рон должен предложить гр-рафа Тоддер-ра, как единственного кандидата на тр-рон и подготовить все для кор-ронации.
- Понятно,- задумчиво протянул Лах.- Это все?
- Все,- ворон щелкнул клювом.- Да! Ор-рден знает, что ты в гор-роде и тебя ищут. Пр-редатель слуга служащий у гер-рцога Гр-ридаса. Кр-роме того, дор-роги к замку гер-рцога усиленно охр-раняются и обеспечены скр-рытыми засадами. Засада так же напр-равлена в замок бар-рона Вастена, бар-ронесса Санита должна быть ар-рестована и заключена в кр-репость, выполняя р-роль сыр-ра в мышеловке. Тепер-рь все!
- Благодарю тебя,- Лах низко поклонился ворону.
- Всегда буду р-рад служить тебе,- ворон каркнул и исчез, захватив с собой браслет.
Лах взглянул на внимательно смотрящую на него Антару.
- Баронесса Санита?- насмешливо спросила девушка.- Я все правильно поняла?
Лах неопределенно пожал плечами.
- Я так и подумала, когда заметила амулет у тебя на шее,- Антара улыбнулась. Нужно отправить туда Ландру, она сумеет защитить девушку.
- Успеет ли? Граф уже наверняка направил туда своих людей,- обеспокоено спросил Лах.
- Ну, не ожидала от тебя такого неуважения к магам,- Антара рассмеялась,- она прибудет в замок барона намного раньше, чем люди Тоддера! Ландра!!!
Дверь открылась и в комнату вбежала девушка. Лах молча слушал наставления, даваемые Ландре и, когда та собралась покинуть комнату, остановил ее.
- Ландра! Погоди,- он снял с шеи амулет и вложил в руку девушки,- возьми, я хочу чтобы она точно знала, что ты от меня.
Ландра нежно посмотрела на рыцаря и, глубоко вздохнув, покинула комнату.
- Только что, принц, Вы разбили еще одно девичье сердце,- рассмеялась Антара,- надежды Ландры рухнули, но не смотря на это я ей завидую.
- Чему?- изумился Лах.
- Я не способна влюбляться и любить, быть женой и рожать детей – это моя плата за силу и могущество.
- Тебя это огорчает?
- Нет, нисколько,- Антара насмешливо посмотрела на рыцаря,- обряд проходил в раннем детстве, я не успела узнать каково быть просто женщиной.
Лах, наблюдая за Антарой, понял что сожаления по этому поводу били и, чтобы сменить тему, спросил:
- Когда Ландра прибудет в замок барона?
У Антары от удивления приоткрылся рот и она непонимающе посмотрела на рыцаря.
- Ваши знания магии несколько поверхностны. Она уже там!
Видимо у Лаха было такое лицо, что Антара не выдержала и звонко рассмеялась.
- Не обижайся, Лах,- Антара впервые назвала его по имени,- я даже подумать не могла, что ты не знаешь о перемещениях! Позволь я поясню тебе. Как все сущее в мире, все состоит из частиц. Все частицы одинаковые, но связаны между собой другими частицами. Структуры этих частиц индивидуальны для каждого предмета. Вот этот стол состоит из таких же частиц, что и бокал, что я и ты, но структура частиц стола одна, у бокала другая, у тебя третья, у меня… Ну а дальше все просто. Чтобы создать кресло достаточно заклинанием снять копию с кресла и создать новое из частиц, витающих в воздухе…
- Это я знаю, Антара,- перебил Лах.
- С перемещением тоже самое, только нужно задать место воссоздания и заклинанием перенести те частицы из которых ты состоишь к месту воссоздания. Ты знаешь язык Тогов?
- Да.
- Тогда ты можешь сам легко научиться перемещению.
- А если не получиться?
- Тогда ты останешься в виде разбросанных частиц в воздухе и другие маги будут использовать тебя для создания предметов,- Антара рассмеялась.- Не бойся. Это не сложно, правда требует массу энергии. Но для начала можно попробовать перемещаться по комнате. Вот смотри!
Антара встала, подняла руки и на языке Тогов начала шептать заклинание, суть которого она только что открыла Лаху. Легкая вспышка, Антара исчезла и тут появилась в углу комнаты.
- Вот видишь, все просто, - девушка улыбнулась,- важно точно указать место.
Лах посмотрел на чародейку и, подняв руки, начал произносить заклинание. С последним словом он исчез и тут же появился возле двери.
- Вот видишь, ничего сложного,- лицо Антары озарила искренняя улыбка,- только на дальние расстояния перемещаться сложнее. Очень сложно в незнакомой местности, легко можно оказаться на дереве, в воде или внутри каменной стены. Но и это можно обойти, если в заклинании указать открытую местность или исключить появление в предметах.
- А если я укажу в заклинании, чтобы появиться в такой же среде?
- Чем больше конкретики, тем больше вероятность попасть в другое место или вообще остаться на месте. Здесь, как видишь, воздух чистый, но если ты захочешь переместиться к герцогу Гридасу, то воздух в его замке задымлен факелами, а это уже другая среда… перемещение может не произойти. Поэтому чем проще - тем лучше.
Лах удовлетворенно кивнул.
- Понятно.
- Ну что, переносимся к Гридасу? Думаю с этим будет легко справиться, просто повтори мое заклинание и мы на месте.
Лах замялся. Антара удивленно на него посмотрела.
- В чем дело?- спросила она.
- Понимаешь, мой конь… он остался тут… и я…
Антара звонко рассмеялась.
- Ах, как я могла забыть!- весело воскликнула она.- Рыцарь никогда не бросит своего коня! Ну так ведь ты же не навсегда его оставляешь! Вернешься потом…
- Нет!- решительно ответил Лах.
- Хорошо,- согласилась ведьма,- пусть будет по-твоему. Отправляйся. Встретимся у герцога.
Через пол часа Лах выехал из подземелья далеко за городской чертой и направился в замок барона.
В ночном небе ярко светила Хода. Вздыхали и громко хлопали крыльями ночные птицы. Повсюду сновали тени летучих ягуонов ищущих в ночи свою добычу. В придорожных кустах, словно маленькие фонарики, светились светляки и громко стрекотали катары, звенела мошкара.
Мираж несся с явным удовольствием, дорвавшись наконец до свободы и простора. Иногда он скашивал взгляд на всадника, желая убедиться, что тот не против сумасшедшей гонки. Лах ободряюще хлопал его по шее от чего конь фыркая от удовольствия, низко склоняя голову в скачке.
Лес робко приближался темной зубчатой полосой. Сбавлять ход, Мираж явно не собирался, поэтому Лах потянул за повод. Ночной лес не то место где можно безрассудно нестись во весь опор. Конь неохотно подчинился желанию хозяина и теперь двигался неспешной рысью.
Лах прислушался. Ничего подозрительного, кроме звуков ночи, не услышал. Тихо произнес заклинание «Кошка». В мгновение просветлело. Стали видны стволы деревьев, подлесок. Отчетливо видна лесная дорога. Рыцарь посмотрел вдаль. Сосредоточился и далеко впереди увидел хорошо вооруженных людей, прячущихся за стволами. По всему было видно, что ждут они долго и уже потеряли надежду встретить того, для кого уготована эта встреча.
На лице рыцаря образовалась злорадная усмешка. Чуткий Мираж, уловив настроение хозяина, коротко ржанул и понесся вперед. Лученосцы, заслышав топот копыт, притаились. Обнажив мечи приготовились к атаке. Лишь только всадник показался перед ними, бросились на него со всех сторон, зажимая в кольцо. Рыцарь с усилием потянул повод. Конь остановился нетерпеливо перебирая задними ногами. Кольцо сомкнулось. Лученосцы выставив вперед мечи и копья, медленно приближались. Всадник демонически захохотал и спрыгнув с коня, произнес заклинание «Тени». Все замерло. Остановились звуки. В ночном небе, широко распластав перепончатые крылья, застыл ягуон.
Замеревшие позы воинов объединял одинаково свирепый взгляд блестящих глаз. Лах неторопливо обошел нападающих. В задумчивости поправил воину портупею. Подошел к другому, взялся за ремень и вдруг в его голове родилась шальная мысль. Лицо рыцаря озарила улыбка. Он быстро подошел к Миражу и сняв с седла моток веревки, вернулся к воинам.
Весьма довольный собой от проделанного, вскочил на коня. Снял заклинание и дав шпоры Миражу, рванул вперед. За спиной раздался слитый воедино человеческий крик. Лах улыбнулся. Позади него в недоумении и ужасе, связанные плотным кольцом, в неестественном танце вокруг аккуратно сложенного оружия, топтались и кричали люди.
До самого замка барона Вастена, Лаха никто не побеспокоил. Сам замок появился темным силуэтом на фоне восходящего Светила. Выглядел он грозно и не смотря на старость, торжественно.
Лах почувствовал беспокойство. Заволновался и конь. Не отдавая себе отчета, с силой вдавил шпоры в бока несчастного животного. Мираж от удивления и неожиданности, понесся вперед не разбирая дороги.
Предчувствия и в этот раз оказались верны: Под стенами замка сновали воины с изображением лучей на щитах и груди. Ворота оказались открыты, но никто из нападавших не пытался сквозь них проникнуть в замок. Что-то им мешало и это «что-то» приводило их в дикий ужас.
Лах облегченно вздохнул. Даже если бы он не знал, что в замке находится Ландра, все равно бы почувствовал магию. Но эта магия поразила и Лаха. Он много умел, но создать такой щит, пожалуй бы не смог. Уголки его губ поползли вверх, глаза задорно блеснули. Не пользуясь магией выхватил меч и дав шпоры коню, бросился на врага.
Заметив мчащегося на них всадника, Лученосцы выхватили оружие и в мгновение перестроив боевой порядок, пошли на рыцаря.
Лах на полном скаку ворвался в строй. Полетели отрубленные головы и конечности. Его меч сверкал обрушиваясь на редеющий строй лученосцев. Ржали лошади, кричали и стонали раненные. Звуки боя привлекли внимание обитателей замка, но когда они появились на стенах, все было кончено. Под стенами, с головы до копыт коня покрытый кровью, гарцевал всадник. Его окровавленное лицо блестело улыбкой. Лах приветственно помахал рукой.
- Может снимите защиту? – весело спросил он.
- Лах? – удивленное лицо Саниты появилось в бойнице.
- Ну а кто же еще способен на такое! – радостно вскричал барон. – Добро пожаловать рыцарь! Да снимите же защиту, милая колдунья!
Ландра стоящая тут же, что-то тихо прошептала и взмахнув рукой крикнула:
- Проезжайте рыцарь!
Лах направил коня к воротам, что не очень понравилось гарцующему, как цирковая лошадь, Миражу. Ему так понравилось то внимание оказанное ему зрителями со стен… но! С хозяином не поспоришь! И он покорно вошел в ворота.
- Вы ранены? – поинтересовался барон едва Лах спрыгнул с коня.
- Ни единой царапины! – лицо рыцаря сияло.
По ступенькам, стуча каблучками сбежала Санита. Хотела с разбегу бросится в объятия Лаха, но вид крови, струйками стекающей с него, ее остановил. Она растерянно смотрела на рыцаря не в силах шелохнуться.
Барон деликатно кашлянув отвернулся.
- Да-ааа. – Тихо прошептал он и войдя в дом крикнул – Линна! Воды рыцарю да побольше и быстро!
Лах посмотрел на колдунью.
- И что здесь было? – спросил он передавая окровавленного коня слуге.
- Лученосцы напали буквально через десять минут после моего появления, - ответила Ландра. – Я поставила защиту и вы поспели весьма вовремя, мои силы были уже на исходе.
Лах удовлетворенно кивнул.
- Я, признаться думал, что магический барьер держится намного дольше – сказал он.
- Это так, но в замке совсем нет магии, ни единого предмета ей заряженного - растерянно ответила колдунья, - даже странно.
- Ничего странного в этом нет – вмешался вышедший из дома барон, - откуда ей тут взяться, когда живешь в постоянном страхе перед орденом.
Барон окинул восхищенным взглядом Лаха и продолжил:
- Вот благодаря рыцарю, страх пропал… Неугодно ли Вам пройти в комнату и привести себя в порядок?
Лах благодарно кивнул и вошел в дом. Высокая служанка проводила его к небольшому бассейну наполненному водой. Он поблагодарил ее и стал сбрасывать с себя окровавленную одежду. Избавившись от нее с разбегу бросился в бассейн.
А во дворе бушевал старый барон, прикрикивая на слуг.
- Ты чего, как замороженная?!!! – прикрикнул он на стоящую столбом, дочь – Пойди, распорядись насчет обеда! Гости голодные, да и силы восстановить им требуется!
Лишь только он произнес последнее слово, как из неизвестно откуда появившегося туманного облачка, возникла Антара. Ее эффектное появление испугало всех присутствующих кроме, привыкшей к подобным появлениям, Ландры.
- Думаю, что это излишнее. – Вместо приветствия сказала она. – В замке герцога нас уже ждет роскошный обед, поэтому герцог и просил меня поторопить вас.
Она сделала пару грациозных шагов внимательно рассматривая Саниту и старого барона.
- Позвольте представиться, меня зовут Антара, я друг рыцаря и его союзник. А Вы, я полагаю барон Вастен – она величественно кивнула барону и посмотрела на испепеляющую ее взором, Саниту – и юная баронесса Санита.
Баронесса молча приветствовала всю в черном, как ночь, красавицу, испытывая к ней самые противоречивые чувства.
- И где же наш герой? – Антара посмотрела кругом.
- Рыцарю пришлось принять бой под стенами замка – пояснила Ландра, - сейчас он смывает с себя кровь поверженных.
- Надеюсь он не пострадал? – поинтересовалась Антара.
Ландра покачала головой, барон улыбнулся, Санита брезгливо фыркнула чем и привлекла к себе внимание колдуньи. Антара замерла и голова ее повернулась в сторону баронессы. Взгляд ее пронзительных глаз на секунду задержался на девушке, отчего та невольно съежилась и по спине пробежал холодок.
- Вероятно Вы настолько уверены в своем друге, что считаете, что ему не нужны помощь и союзники? – поинтересовалась Антара.
Санита опустила голову и на секунду задумалась.
- Нет! – резко выкрикнула она, в упор посмотрев на Антару. – Рыцарь победил монстра! И ему не потребовалась ничья помощь!
- Да? – удивилась колдунья, - ну а если монстр был бы не один? А скажем десяток?
- Да хоть десять тысяч!
Антара улыбнулась и потеряв всякий интерес к баронессе обратилась к барону:
- Вы тоже так считаете, сэр?
- Уж простите ее Антара, это в ней говорит молодость, влюбленность и недостаток опыта. – Барон подошел к дочери и обнял ее за плечи. – Я сам был свидетелем тому, как рыцарь лихо разделался под стенами моего замка, с тридцатью хорошо вооруженными воинами. Но я прекрасно понимаю, что любой, даже очень хорошо подготовленный человек, подвержен усталости и рано или поздно, его достанет вражеский меч.
- Совершенно с Вами согласен, дорогой барон! – горячо поддержал старика, вышедший из дома Лах. Он уже переоделся в свою одежду и рукоять его волшебного меча выглядывала из – за спины. Большой палец левой руки царственно засунут за портупею, правой же рукой он приглаживал влажные после купания, волосы.
- Нам пора – напомнила Антара.
- Да конечно! Все готовы? – Лах оглядел присутствующих.
Барон развел руки и склонил голову, Санита кивнула.
- Ну тогда в путь! Карету барону и баронессе! - крикнул он слугам.
Дворовые засуетились. Через минуту, Лах сидя на помытом и блестящем от влаги Мираже наблюдал, как барон с баронессой усаживаются в карету. Следом за ними в карету села Ландра. Антара по прежнему стояла на месте.
- Вы с нами или … - спросил ее Лах.
- С вами, только я поеду верхом.
Барон высунулся по пояс из кареты и глянув на слуг приказал:
- Раштис! Приведи Антрацита. – И повернув лицо к Антаре пояснил, - у меня для Вас есть замечательный черный жеребец.
- Благодарю Вас барон! – улыбнулась ему колдунья.
Как только она устроилась на жеребце, кортеж тронулся и ворота замка за ними захлопнулись.
Лах и Антара ехали впереди мило беседуя. Из кареты, время от времени выглядывало рассерженное личико Саниты, которая даже не пыталась скрыть свою ревность.
- Чувствуешь магию? – вдруг спросила Антара.
Лах прислушался к своим ощущениям.
- Да вроде нет.
- А я чувствую – Антара вытянулась и посмотрела по сторонам. - Магия прикрытия. Ее наложили на воинов.
- Кто? – удивился Лах.
- Разумеется маги! – и посмотрев на удивленное лицо рыцаря добавила – Не удивляйся! Хоть лученосцы и твердят о том, что магов и колдунов следует отправлять на костры, тем не менее охотно пользуются их услугами!
- Не понимаю! Как же маги соглашаются им помогать?
- У каждого свои грехи, свои цели и способы их достижения. Все мы люди…
- Но ведь рано или поздно они тоже попадут на костер! Неужели они этого не понимают!
- Думают, что они умнее. Да это сейчас не важно! Если это магия прикрытия, значит нас ждет засада и по этому поводу, я хочу тебя попросить… - Антара замолчала хитро глядя в глаза рыцаря.
- Ну.
- Засаду я беру на себя.
- Но…
- Давай обойдемся без споров! Они хотят задержать тебя и очень может быть, что тут даже секунды имеют значение. Не надо давать им эту возможность! А я справлюсь – Антара улыбнулась, - можешь не сомневаться!
- Да я и не сомневаюсь, просто…
- Что?
- Ты женщина и я очень неуютно себя чувствую, когда ты пытаешься меня защитить!
- Я просто хочу и могу помочь! Помочь, а не защищать. Почувствуй разницу!
- Не могу – грустно улыбнулся Лах. – Ты в бой, а я …
Антара звонко рассмеялась. Из кареты высунулось гневное личико Саниты из глаз которой летели молнии. Видя, что молнии ни на кого не произвели должного влияния, она вновь скрылась в карете.
- Попробую тебя успокоить. – Ласково сказала колдунья, - я иду не на бой, я просто станцую перед ними… Танец Вампиров.
- Наверное это что – то очень жуткое? – поинтересовался Лах.
- Ты думаешь я так плохо танцую?- наиграно возмутилась Антара.
- Да нет я…
- Я шучу. Зрелище конечно не очень приятное, но жертвы ничего не почувствуют. Кстати, мы уже на месте, я чувствую. Гони и ни в коем случае не оборачивайся, магия не разбирает где свой, где чужой. – Антара остановила жеребца и спешилась. Остановился Лах, махнул кучеру, чтобы не останавливался и ехал дальше.
- А маги? Которые на их стороне. Они не смогут тебе помешать? – встревожился он.
Антара сверкнула своими белоснежными зубами.
- В мире мало кто из магов способен мне помешать! Я для них неуязвима пока…
- Пока что? – живо спросил Лах.
- Пока мое сердце не познало любви. - Тихо произнесла колдунья и шлепнув Миража по крупу, крикнула – Гони!
Лах погнался за каретой уводя с собой жеребца Антары. Ведьма вскинула руки и произнесла заклинание. Как из тумана проявились лученосцы. Антара нехорошо улыбнулась.
- Ну вот и вы. Потанцуем?
Она тряхнула головой и ее длинные волосы черным веером описали дугу.
- Урхала-а-а-а – загробным голосом крикнула Антара.
Все воины, даже те, которые бросились в погоню за каретой, как завороженные уставились на колдунью. Руки их разжались и на землю с лязгом и бряцаньем попадало оружие.
Антара развела руки в стороны и глухо завывая начала вращаться, с каждой секундой все быстрее и быстрее. Тонкая фигура девушки начала источать синее сияние и вот она поднялась над землей. Воины следили за каждым ее движением. Белки их глаз стали покрываться кровавой сеткой.
Синие сияние превратилось в широкий диск окружающий тонкую талию ведьмы. Девушка сжалась в клубок и вдруг резко развернулась широко раскинув руки. Синий диск, словно вырвавшийся из плена, рассыпался по всей округе оседая на головы заворожено смотрящих воинов.
Антара опустилась на траву и начала свой завораживающе – ужасный танец. Лица воинов невообразимо менялись, они осунулись и посинели. Кожа на их лицах сморщилась тела стали быстро усыхать. Через минуту поляну заполняли лишь мумии и красавица колдунья.
Последнее па и шквальный ветер сорвавшийся с рук колдуньи, завершил танец. Облако рыжей пыли, последнее что осталось от мумий, медленно оседало на поляну.
Антара осмотрелась. Ни одной живой души в округе, только далеко впереди, в клубах пыли, мчался всадник, а за ним, готовая развалиться от бешенной скачки – карета.
Девушка скрестила руки на груди положив ладони на плечи, и тихо произнеся заклинание – исчезла.
Лах гнал Миража как сумасшедший. Карета громыхала и скрипела от гонки, давно не подвергавшаяся таким испытаниям. Кучер грозно размахивал длинным кнутом и что-то кричал, время от времени сплевывая в сторону, попавшую в рот, пыль. Гонка увлекла и его.
Сердце рыцаря бешено колотилось. Он верил в силу и мощь Антары, но беспокойство за девушку не покидало его.
Замок появился неожиданно, сразу за поворотом. Ворота распахнуты настежь. Под стенами суетились люди. По всему видно, что это войска прибывших на собрание гостей. Они шумно ставили палатки и разводили костры. Раздавались окрики и смех.
Лах беспрепятственно въехал в ворота. У главного входа в замок остановился, соскочил с коня и подошел к карете. Едва он открыл дверцу и протянул руку Саните, как на пороге появился герцог. Он с раскрытыми объятиями бросился к рыцарю.
- Как я рад, что Вы приехали! – воскликнул он.
- Я тоже, чертовски рад Вас видеть! – искренне сказал Лах обнимая герцога.
На пороге появилась Антара. Привычно сложив руги на груди, насмешливыми глазами на строгом лице, молча наблюдала за встречей друзей.
Барон Вастен, сдержано поздоровался с герцогом и с удивлением посмотрел на Антару, так и не привыкнув к ее быстрым перемещениям, прошел в дом. Санита одарила Гридаса лучезарной улыбкой, надеясь тем самым пробудить ревность рыцаря, но вызвала лишь легкое недоумение герцога. Он внимательно посмотрел на Лаха и тихо прошептал ему на ухо:
- Рыцарь, вы заставляете даму взывать вас к ревности.
Лах лишь улыбнулся и бросил взгляд на Антару. Герцог немедленно перехватил его взгляд и удовлетворенно покачал головой.
- Стало быть путь к сердцу баронессы - свободен – еле слышно пробормотал он и уже обращаясь к Саните добавил – Какое у вас прекрасное платье, баронесса! Вы в нем просто ослепительно красивы!
Санита моментально зарделась румянцем и опустила глаза.
- Позвольте я провожу Вас лично! Для меня это будет великой честью! – Гридас подмигнул Лаху и устремился за баронессой.
Антара улыбаясь подошла к Лаху.
- Кажется у вас, благородный рыцарь, появился соперник - сообщила она. Глаза ее сияли.
- Мне так не кажется – Лах внимательно посмотрел в глаза прекрасной ведьмы.
- Вы так уверены в баронессе?
- Я уверен в себе.
- Я слышала, что герцог умеет обольщать даже самые стойкие души – Антара поправила ворот рубахи рыцаря – так что…
- Я учту это, когда он начнет проявлять свое обаяние по отношению к вам – Лах взял ладонь Антары, поправляющую его платье, в свою.
Девушка покраснев, медленно высвободила руку и не найдя ответа развернулась и пошла к дому. На лице ее сияла улыбка.
- Кстати! – крикнул ей вдогонку Лах – там в поле, где я вас оставил… все нормально?
Антара повернулась и удивленно подняла брови.
- А разве могло быть иначе? – спросила она рассматривая свои длинные, покрашенные черным лаком, ногти – во всяком случае – пока, я могу с этим легко справляться.
- Что значит «пока» ? – не понял Лах.
Антара одарила его взглядом с головы до ног и ничего не ответив, вошла в дом.
- Рыцарь! – раздался за спиной голос Ландры, как только Антара скрылась в доме.
Лах резко развернулся и посмотрел на девушку все еще сидящую в карете.
- Прошу меня простить, но я должна вас предупредить – сказала она выходя из кареты и опираясь на услужливо протянутую руку Лаха. – Если вы решили обратить свое мужское внимание на повелительницу, то помните о том, что Антара связана обетом и сила данная ей, пропадет если ее сердце познает любовь. Если вы этого не понимаете или не хотите принять… подумайте хотя бы о том, что с ней станет если она станет просто женщиной! Даже самая малость магии станет ей недоступной. Она не умеет и не сможет жить иначе! Подумайте об этом, прежде чем предпримите, что либо.
- Это … этот обет… это настолько серьезно? – растерянно спросил Лах.
- Более, чем вы можете себе представить
Лах на секунду задумался. Потом посмотрел в честные глаза Ландры.
- Хорошо. Я понял значение слова «пока». Спасибо тебе – он развернулся и вошел в дом.
Через два часа после роскошного обеда, все приглашенные гости сидели в огромном тронном зале, на заранее установленных скамьях. Герцог Гридас, Лах и Антара сидели на стульях поставленных рядом с королевским троном. Сам трон, оставался пуст. Это оценили все присутствующие, что можно было понять по их одобрительному гулу.
Когда наконец все собрались герцог встал и сделал два шага вперед.
- Достопочтимые сэры! – начал он, - во-первых я рад приветствовать вас всех и благодарен за то, что вы откликнулись на приглашение и тем самым подтвердили свое согласие на объективный и справедливый суд. Я знаю, что в силу сложившихся обстоятельств, вы крайне недовольны мной и той политикой, которою я проводил. Более того, я безмерно счастлив, что наконец появился человек, который сподвигнул и меня и вас, на этот диалог. Он появился внезапно и сумел доказать, не только мне, что достоин того, чтобы к его мнению прислушивались. Если до кого-то еще не докатились слухи о благородном рыцаре избавившем город от проклятия, о великом дипломате и яростном стороннике соблюдения кодекса рыцарской чести, то позвольте мне представить его вам. Благородный рыцарь Лах! – Гридас театрально указал рукой на сидящего воина.
Лах встал и слегка ухмыльнувшись, поклонился гостям и тут же сел на место скрестив руки на груди.
Присутствующие одобрительно загалдели. Вряд ли хоть кто-то из них не слышал о появлении загадочного рыцаря.
- Именно благодаря этому человеку и состоялось наше сегодняшнее собрание. - Продолжил герцог. – Забегая немного вперед, хочу сказать, я исповедовался ему, хотя изначально принял его враждебно и хитростью заставил его сразиться с монстром. Теперь же, я преклоняюсь перед этим человеком и выполню любое действо сказанное им. В чем готов поклясться перед всеми присутствующими!
По залу пронесся гул. Такие слова, произнесенные герцогом говорили о многом и не позволяли теперь герцогу отказаться от сказанного, пусть даже Лах приказал бы ему броситься вниз со стены замка.
Боковая дверь в тронный зал распахнулась и в нее ввалился раскрасневшийся человек в форме гонца.
- У меня срочное! – бросил он кому то, находящемуся в коридоре и видимо пытавшемуся его задержать.
Гонец вышел на середину зала и уверенным голосом, свидетельствующим об опытности гонца, заявил:
- Достопочтимые сэры! Имею поручение на данном собрании огласить текст данного послания – гонец поднял вверх запечатанный пятью печатями, пакет.
Графы и бароны загалдели. Гонец сломал печати и откашлявшись начал читать:
- Уважаемое собрание! Узнав о оном, прошу простить за невозможность присутствовать вместе с вами по ряду как объективных, так и субъективных причин. Тем не менее, считаю своим долгом и первой обязанностью сообщить вам, что на данном собрании должен присутствовать молодой человек, рыцарь по имени Лах. Настоящим уведомляю вас, что вышеозначенное лицо наделено полномочиями и назначено Главой ордена «Серебряного щита», свидетельством чему, является медальон наличествующий у него. Каждый, кто считает себя рыцарем имеющим силу и честь, должен примкнуть к ордену и восстановить его былую славу. Да благословят вас боги и ниспошлют вам удачу! «Сила и честь»!!! Экс глава ордена, передавший полномочия, граф Тидор де Клес.
Присутствующие вскочили как один и вытащив мечи отсалютовав ими дружно крикнули:
- Сила и честь!!!
Гонец посмотрел в конверт и обнаружив запечатанную записку оповестил:
- Тут еще записка, но адресована лично господину Лаху.
Под восторженный гул гостей он церемонно вручил записку рыцарю и так же церемонно раскланявшись, покинул собрание. Гости вложив мечи в ножны уселись по местам. Внимательно наблюдали за новым главой древнейшего ордена, начинающего, вторую жизнь.
Лах с нетерпением мял в руках записку старика, но открыть ее так и не решился. Уж слишком много глаз следили за ним. «Минутой раньше, минутой позже…» подумал он и засунул записку в карман штанов.
- С вашего позволения, я продолжу – герцог вновь выдвинулся вперед. – Я так же как и вы, рад этому назначению и рад, что теперь легендарный орден имеет достойного лидера. Но… я вынужден вновь обратить ваше внимание к делам уже минувших дней. Давайте вспомним, что происходило здесь три года назад…
- Мы то помним, а вот как вы все это преподнесете! – раздался смешок из зала. Гости поддержали одобрительным смехом.
- Да конечно! – согласился Гридас, - я нисколько не сомневаюсь в этом, но тем не менее, давайте все вместе, по истечению стольких лет, разберем все подробно. Итак, Вы должны помнить то время, когда король Ягед прислал за нами и обещал хорошо заплатить за службу. Вы помните короля. Он был очень мягкий человек, добрый но чрезвычайно безвольный. Вспомните, что творилось в королевстве? Уж вы то, должны это помнить!!! Анархия и хаос. В каждой провинции свои законы и порядки. Казна пуста, налоги огромны, но все золото, все налоги оседали в замках баронов. В ваших замках!!! Приказы короля игнорировались. Посылаемые им войска или уничтожались или в полном составе переходили на службу к вам же… - герцог на секунду замолчал. - И тогда король обратился ко мне. Я прибыл со своим, к тому времени, уже немалым отрядом. Мы принесли клятву верности королю и в ответ, он обещал нам графство в составе его королевства. Вы должны помнить это! Ведь так?
Знать нехотя закивали головами.
- Вы же кажется, получили грамоту на графство – произнес барон Тирон
- Это было несколько позже… - ответил герцог. - Потихоньку, мы призвали к послушанию и покорности королю. Многих уничтожили. Король был доволен, к тому времени я уже мог выбрать любое графство в королевстве. Но король не хотел нас отпускать из города. Боялся, что как только мы уедем все вернется. Мои воины не хотели оставаться, уговаривали меня быстрее отправиться в наше новое графство, но… В общем, мы остались. Через несколько дней король умер. Клянусь всем, чем только можно поклясться, я не виновен в его смерти!!! Я решил покинуть город. Грамота на владение графством и замком была у меня, Вы правильно об этом вспомнили, уважаемый барон Тирон! - и обязательства перед королем, у меня уже не было. А теперь напрягите свою память и вспомните!!! Едва мой отряд выехал за внутренние ворота замка, ворота захлопнулись. Появился Крезо в окружении воинов. Он объявил нас изменниками и убийцами короля. Призвал всех баронов и графов к войне со мной. Помните это?
Гости загалдели.
- Пока, все так как вы говорите герцог – изумленно проговорил граф Сердок, - я даже удивляюсь тому, что вновь вспоминаю это, но как-то совсем по другому.
- Тогда вспомните, каково же было мое удивление, когда внешние ворота раскрылись и перед нами блистая латами, стояла целая армия. Это вы уж точно должны помнить! Именно ваши армии стояли у ворот! Вы обвинявшие меня в убийстве короля и желании завладеть троном, вдруг стали на пути у того, кто хотел покинуть королевство! Если бы мне был нужен трон, стал бы я уходить из замка??? Подумайте! У меня было то, к чему я стремился - грамота на замок и графство и я хотел отправиться туда! Но меня остановили вы. Даже не вы, а какая то неведомая сила, стремящаяся все устроить так, как будто я убийца. – Герцог оглядел заворожено слушающего его зал. - И тут я все понял. На мое счастье, среди солдат замка было много тех, кто готов был поддержать меня. Они и открыли мне ворота. Устраивать бойню не пришлось. Большинство гарнизона оказалось на моей стороне. Я нашел изменника и… он во всем признался. Я вывел его на стену замка, чтобы он рассказал всем, кто истинный убийца короля, но видно судьба была не расположена ко мне. Едва он раскрыл рот, чтобы покаяться публично, его сообщники, понимая, что заговор раскрыт убили его. Вспомните как его тело нашпигованное стрелами упало со стен!. Я понял, что в горячке совершил глупость, вместо того, чтобы заставить его написать собственноручно признание, я вывел его под стрелы на стену. И что потом? Помните, я предложил вам собрание? И что ответили вы? Вы стали меня оскорблять и грозить расправой! А потом началась эта междоусобица…
Герцог внимательно оглядел всех присутствующих гостей. Сидящие на лавках прятали глаза и опускали головы.
- Почему никто из вас не подумал, что если бы я хотел получить трон, то у меня была сотня возможностей на нем сидеть, однако трон пуст! – Гридас указал рукой на трон. – И поверьте благородные доны, я ни на секунду не осквернил его своим задом! Более того, я считаю, что есть третья сила, могучая и неведомая, делающая так, чтобы мы были в ссоре и добивающаяся, пока неизвестно чего.
Какое-то время все молчали уставившись в пол и огрызаясь друг с другом. Кто то бряцал оружием, кто то покашливал.
- А ведь он, черт возьми, прав! – прокричал барон Самотей вставая во весь свой исполинский рост. – Я был тогда под стенами этого замка и помню как сейчас. Ума не приложу, почему я не допер до всего этого тогда, хотя признаюсь, меня всегда одолевали сомнения и я чувствовал, что что-то здесь не так!
Он оглядел зал и взгляд его остановился на седом, длинноволосом старце, одетом в простую белую рубищу подпоясанную веревкой, сложившего ладони на резном посохе, стоящим между ног и глядящего невидящими глазами прямо перед собой.
- Что скажешь ты, старый слепец? – обратился к нему барон.
Старец от неожиданности вздрогнул, медленно поднялся, разгладил усы и бороду и к удивлению Лаха, громоподобным голосом объявил:
- Этот человек говорил правду!
Гости в зале зашумели больше обычного.
- Кто это? – спросил Лах у Антары.
- Старец Икандий, - шепотом ответила Антара, - Эрстат Колондрай граф Перей отошедший от мира, живущий в лесу среди деревьев. Он слеп с рождения, но в компенсацию за это, наделен богами даром распознавать ложь, в любом ее проявлении. Имеет непререкаемый авторитет среди знати и остальных людей. Часто выступает судьей в сложных разбирательствах. Его слово последнее и является законом. Его нельзя упрекнуть в корысти, поскольку он отказался от всего и довольствуется малым. Чтит истину.
Лах понимающе кивнул.
- Да понятное дело во всем этом деле не обошлось без колдовства! – крикнул, кто-то из зала.
- Ясное дело! – поддержал другой голос, - то то мы были так слепы, что не увидели очевидного!
Герцог улыбнулся. Лах и Антара насторожились.
Гул в зале нарастал.
- Да ведь мы и сейчас все под контролем колдуньи! Посмотрите! Неужели вы не узнали в этой женщине колдунью Антару? Та самая, которую разыскивают лученосцы за колдовство и злобные чары творимые против добрых людей! Нас вновь пытаются одурачить! - голос принадлежал высокому рыцарю, закутанному в пурпурный плащ. Он подождал, пока все взоры присутствующих не обратятся на него и решительной походкой подошел к опешившему герцогу. Встав рядом с ним, обвиняющее указал на него рукой и выкрикнул сквозь гул собравшихся:
- Нас в очередной раз хотят обмануть! И в этот раз, герцог не побрезговал обратиться к грязной колдунье! – он сделал шаг в сторону замеревших графов и баронов.
Антара, сидящая рядом с Лахом, фыркнула и хотела было вскочить, но Лах с усилием удержал ее на месте и посмотрев ей прямо в глаза, улыбнулся. Антара успокоилась и удобнее уселась на стуле.
Прозвучавшее обвинение было серьезным и требовало серьезных доказательств.
- Меня вы все знаете – продолжил говорящий – я барон Юэлл! А вот скажите мне, достопочтимые графы и бароны, кто этот человек? – он указал рукой на Лаха. – И человек ли это?
Барон Юэлл, медлен и решительно зашагал перед сидящими баронами внимательно всматриваясь в их лица.
- Он появился совсем недавно и совсем неожиданно и главное… - барон поднял вверх указательный палец, – из ни откуда!!! И появившись, тут же, наделал столько шума, сколько не удается благородному рыцарю, за всю жизнь!!! Уже в соседних королевствах о нем говорят!!! Может ли человек сделать такое?
- Я знаю этого человека! – из зала донесся голос старого барона Вастена, - он…
- Он помог вам отбиться от людей герцога Гридаса?- бесцеремонно перебил старого барона, Юэлл с гадкой улыбкой на лице… - помог отбиться и, как мы все видим, сидит рядом с герцогом! Интересная междоусобица!
В зале вновь загалдели, на этот раз громче и возмущеннее.
- Достопочтенные господа! – вновь обратился к присутствующим барон Юэлл, - я не хотел идти на это собрание, на этот фарс… меня уговорил граф Тоддер. Вы знаете его отношение к колдунам и ведьмам… он знает их и чувствует их козни, как никто другой… Он прислал меня с одной только целью – заботой о вас! Что бы вы вновь не стали жертвами чародейства! Чтобы сохранили свой разум! И сделали правильный выбор!
Он внимательно оглядел притихший зал.
- Этот человек, - он вновь указал рукой на спокойно сидящего Лаха, - не человек вовсе! Он порождение колдовства этой грязной ведьмы! Именно поэтому она сидит рядом, поддерживая свой морок колдовством! Это она создала его по заказу герцога Гридаса! На это есть свидетельские показания людей!
В зале зашумели. Бароны вскакивали с мест и что то кричали. Кто то требовал доказательств, кто то тишины и спокойствия, кто то огня для ведьмы и морока…
- Но позвольте! – с места поднялся граф Минсон, мы только что, были свидетелями того, как граф Клес, передал свои права на орден, этому рыцарю… да и я отсюда отчетливо вижу медальон ордена на его шее!
- Бедняга! – сочувственно воскликнул барон Юэлл, - вот она сила воздействия колдовства… да и нет ничего проще, состряпать подобное письмо и заплатив гонцу солидную премию, заставить его зачитать весь этот бред перед высоким собранием! Будьте же благоразумны, господа!
В зале началась потасовка, кто то верил логике Гридаса, кто то барону Юэлу…
Барон, внимательно наблюдающий за происходящим в зале вдруг поднял руку призывая к тишине и когда стало тише продолжил:
- Я понимаю, вам нужны доказательства к сказанному… Извольте! – он выдержал эффектную паузу – Как я уже сказал, он появился ниоткуда и вступил в бой с людьми герцога. Думаете это просто так? Нееет! Все не так просто, как кажется уважаемому барону Вастену! Ставшему первой жертвой обмана! Герцог хотел проверить в деле творение колдуньи и направил на него своих людей! И этот… это исчадье тьмы, этот экзамен с блеском выдержал! Но Гридасу был нужен не просто воин, а монстр, способный разнести в пух и прах любое войско! И именно поэтому потребовался еще один экзамен! И этот экзамен был сдан на отлично!!! Вы понимаете, что я имею ввиду? Конечно же бой с городским монстром!!! Монстр на монстра! Какого? А? Герцогу не откажешь в изобретательности….. Припомните ли вы, уважаемые господа, сколько воинов сложило головы в этой битве? Под силу ли это человеку? Посмотрите на себя! Вы сильные и могучие воины, у вас за плечами не одна битва и скажите, под силу ли это человеку?
Графы и бороны вновь загалдели.
- И вот теперь, герцог с помощью своего монстра и колдуньи, собрали вас здесь, чтобы силой магии призвать вас к служению себе и получить корону! Неужели вы не чувствуете, что весь воздух пропитан магией?- он демонстративно принюхался, как будто действительно мог почувствовать магию запахом. Но тем не менее все присутствующие, кто тайком, а кто открыто стали втягивать носом воздух.
В зале образовалась тишина. Обвинение было сильным и правдоподобным. Гости задумались.
С шумом поднялся барон Самотей.
- Герцог! Черт подери! Скажите же что-нибудь! – воскликнул он.
- Не надо ничего говорить! Все уже сказано! – громогласно заявил старый слепец. Он поднялся с места и медленно, выставив руку перед собой, подошел к барону Юэллу. Коснулся его и постояв так секунду повернулся к залу. Все напряженно молчали.
- Этот человек лжет! – объявил он.
Барон, побагровевший от гнева оттолкнул от себя старика и схватился за меч, но вытащить его успел только на половину. Несколько человек с первых рядов, бросились на него и повалили на пол. Через несколько секунд барон был связан и с кляпом во рту, лежал на полу бешено вращая глазами.
- Герцог! Будьте любезны, отправьте мерзавца в подвал! – предложил, вытирая со лба пот, барон Самотей.
Гридас поднял руку вверх и щелкнул пальцами. Тут же появились двое в латах, отливающих красным и грубо подхватив связанного барона под локти, поволокли из зала.
- А я уж было чуть не поверил этому мерзавцу! – хохотнул Самотей помогая подняться старику.
В зале с готовностью засмеялись. Напряжение спало.
Старик, поднявшись, повернулся к трону и указывая на Лаха посохом сказал:
- Подойди ко мне, чужеземец!
Лах повиновался.
- Кто ты? Назовись и назовись открыто! – приказал он.
Лах оглядел зал. Выдержал паузу и наконец громко и с достоинством заявил:
- Принц Астера, принц Лах!
В зале загалдели. Все глаза были устремлены на загадочного незнакомца. Люди вскакивали с мест.
- Младший сын короля Стронта? – уточнил старец.
- Именно так!
- С какой целью ты прибыл к нам, принц? – голос старика эхом отражался от стен и потолка тронного зала.
- У меня не было цели, почтенный старец, - ответил с поклоном Лах, - я шел за зовом и не знал, куда он меня приведет.
- Но в результате, зов привел тебя в Ипалан?
- Как видишь! – Лах улыбнулся.
- Я свидетельствую, что он говорит правду! – объявил слепец.
Зал гудел, как пчелиный рой. Гости спорили друг с другом, вскакивали с мест, размахивали руками… Но большинство, как зачарованные смотрели на принца из такого далекого, но известного своей загадочностью и недоступностью, государства.
Старик поднял посох и зал мгновенно утих.
- Все мы слышали об Астере, кто-то больше, кто-то меньше… Когда то и я имел честь разговаривать с королем Стронтом и уже много позже… после смерти монарха, я слышал о его сыновьях, достойнейших сынах своего родителя, сумевших из пепелища, восстановить государство! И более того! Сделать свой народ счастливым, не знающем нищеты и горя! – Старик на мгновенье замолчал. - Так же слышал я о браке старшего сына Стронта, на красавице Эллине, дочери короля Эксента, усилившего могущество обоих государств. Слышал и о событии, которое повергло в печаль народ Астера, это отъезд младшего сына короля. Он, покинул родные земли для того, чтобы его брат смог стать королем Астера! Легенда о любви и дружбе братьев, ходит не только по Астеру, но уже слышна и в нашем королевстве…
Зал вновь загалдел, но старик вскинул вверх посох и вновь воцарилась тишина.
- И вот сейчас, в тяжелый момент для нашей страны, когда нет законного правителя и знать разобщена, у нас появляется младший принц Астера, прибывший сюда волею судьбы! И я спрашиваю вас, гордых сынов Ипалана, какие еще знаки богов вам нужны, чтобы понять, что перед вами будущий король Ипалана?
Лах опешил. Еще никогда в жизни он не был так растерян. Он неуверенно оглянулся на друзей. Герцог и Антара улыбались и ободряюще подмигивали ему.
Первым опомнился барон Самотей. Он подошел к Лаху преклонил колено, положил правую ладонь на сердце и склонил голову. Тут же рядом с ним, преклонил колено герцог Гридас, Антара… через минуту весь зал преклонив колено и склонив голову, стоял перед растерявшемся принцем.
- Постойте! – опомнился Лах. – Прошу вас! Выслушайте меня! Я вовсе не собирался претендовать на трон… я просто хотел помочь разобраться!...
Никто даже не поднял головы. Никто не шелохнулся. Старец положил руку на плечо принца.
- Доблестный и благородный принц Лах! – громогласно обратился к нему старец. – Мы, достойнейшие и родовитые люди королевства, просим тебя оказать нам честь и принять корону и трон Ипалана. Так же просим тебя стать отцом, защитником и правителем всего народа! Будь нам справедливым судьей и мудрым лидером! Стань поддержкой и опорой в наших начинаниях! Прими корону и не обижай нас отказом! Королевство не может быть без короля и нет среди нас более достойного на трон, чем ты. Мы же, в свою очередь, клянемся служить тебе верой и правдой! Клянусь!
- Клянусь! – хором поддержал зал.
Лах молчал. Растерянность его была настолько велика, что ее увидел даже слепой старик.
- Благодарю вас всех за доверие, хотя и не…
Тяжелая рука старца закрыла Лаху рот.
- Это выбор судьбы, принц Лах! – Сказал он. – Мы лишь песчинки в этом мире передвигаемые ветром судьбы. Не зря ты покинул дом, не зря оказался в Ипалане, не зря появился в этом замке, на этом собрании… Судьба выбрала меня для решения последнего вопроса и я спрашиваю тебя, готов ли ты, взять на себя ответственность за народ Ипалана? Готов ли ты стать его повелителем и защитой?
Лах посмотрел на низко опущенные головы графов и баронов.
- Да! – громко ответил он.
- Готов ли ты отстаивать интересы Ипалана, как свои собственные?
- Готов!
- Готов ли ты поклясться в этом перед лицом этих людей и памятью своих предков!
- Да! Клянусь!!!
- Волею судьбы и желанию богов, я, Эрстат Колондрай граф Перей, а так же собрание достойнейших людей королевства, нарекаем тебя королем Ипалана! Вверяем тебе корону и трон королевства! – он встал за спину Лаха, сложил над его головой руки «домиком», развел их в стороны и возвел к небу.
Присутствующие в зале встали. Единым звуком лязгнули вытаскиваемые из ножен мечи. Знать отсалютовала новому королю.
- Да здравствует король!
Лах продолжал находиться в растерянности. Он, знающий всю процедуру коронации, начисто забыл, что ему надлежит делать сейчас.
- Поклонись людям – шепнул на ухо, из-за спины, старец.
Лах поклонился и увлекаемый старцем направился к трону. Сел в него и с ужасом заметил, как старик, преклонив колено склонил голову и поднявшись, отправился на свое место.
Лах остался один. Он сидел на троне, а напротив него, рассматривая его во все глаза, стояли его верноподданные.
Лах встал.
- Достопочтенные графы и бороны! – начал он. – Благодарю вас за оказанное мне доверие и обещаю стать для вас справедливым и достойным правителем. А пока… Пока прошу вас, дать мне немного времени, чтобы немного придти в себя и до конца, разобраться в ситуации сложившейся в королевстве.
Низко кланяясь знать покидала зал. Лах поманил герцога и Антару.
- И как это все понимать? – Спросил он у них, когда они приблизились к трону и за последним бароном закрылась окованная дверь.
- Только как, в королевстве, наконец, появился король. – Улыбаясь ответил герцог с поклоном. – Примите мои поздравления, Ваше величество!
- И мои поздравления! – Склонила голову Антара.
- Герцог!! – Воскликнул Лах – Но ведь корону то мы собирались вручить вам!
- Да? – Гридас сделал удивленной лицо. – А кто говорил, что я этого хочу? Если бы я имел такое желание, то добился бы короны значительно раньше. Как вы понимаете возможностей у меня было – немерянно… но я всегда знал, что эта корона не для меня.
Лах внимательно рассматривал лицо герцога, но ничего кроме искренности оно не выражало.
- Все сложилось самым наилучшим образом, Ваше величество! – поддержала Антара, - случилось наконец то, что и должно было произойти.
- Только не говори, что знала об этом заранее! – огрызнулся Лах.
- Именно! Знала! – Ведьма улыбнулась, - и не я одна! Кстати я еще и намекала об этом, помните? У себя в подземелье?
- Даже я это понял еще во время нашей первой беседы, - подхватил герцог. – А уж когда мы беседовали на поляне – я понял, что разговариваю с будущим королем Ипалана! Так говорить мог только мудрый король и я поклялся, что приложу все усилия для того, чтобы привести вас к трону!
Лах вдруг что-то вспомнил и полез в карман. Достал записку от Клеса, адресованную лично ему и молча прочел. Усмехнулся и передал записку друзьям.
Гридас с Антарой переглянулись. Ведьма взяла записку и вслух прочла:
- Ваше величество! Благороднейший Лах Астерский! Примите мои поздравления с выражением надежды, на то, что теперь в королевстве наступит порядок и справедливость. Возродите орден и пусть вам способствует удача и благоволение богов! Ваш Клес. – Антара опустила руки и рассмеялась, - Не только мы это предвидели, Ваше величество!
- Черт возьми – ругнулся Лах, - и что мне теперь со всем этим делать?
- Как что? – хором воскликнули друзья и посмотрев друг на друга улыбнулись.
- Поднимать с колен королевство! – сказал Гридас.
- Объединять баронов и гнать поганой метлой лученосцев! – Добавила Антара.
- Кстати вы еще на поляне, мне достаточно толково все объяснили, - герцог хитро улыбнулся. – У меня есть вопрос, так сказать личного характера… Я могу оставить за собой право на замок и графство, пожалованные мне прошлым правителем? Мои воины в нетерпении отправиться в поход.
Лах посмотрел на обоих тяжелым взглядом.
- Вы оба никуда отсюда не уйдете! – Рявкнул правитель, - останетесь здесь, на королевской службе!
И глянув на герцога добавил:
- Замок и графство принадлежат вам по праву и я не намерен, что-либо менять.
Гридас с улыбкой склонил голову.
- Эххх… Когда же я теперь увижу свой замок?
Лах и Антара посмотрели на него. Один с осуждением, другая - с удивлением.
- Шучу, шучу! – герцог заслонился ладонями от Лаха. – Ваше величество! Вам необходимо расслабиться! Будут какие либо указания?
- Герцог! – строгое лицо Антары улыбалось, - я разделяю вашу радость, но… Пощадите нашего короля! Неужели не видите, что ему действительно нужно придти в себя!
- Вижу, уважаемая Антара, но что делать? – герцог пожал плечами. - Да и вообще я пытаюсь его немного растормошить. Слишком замедленная реакция рыцаря… Простите Ваше величество, оговорился…
- А давайте без «величеств» - сменил тему Лах, - мы вполне можем разговаривать и без титулов…
- Без «величеств» - никак нельзя! Это основа монархии! – Твердо возразил герцог Гридас. – Во-первых: нужно привыкнуть, во-вторых: я надеюсь, что с повышением вашего статуса, наши взаимоотношения не изменятся, а потому формальности и протокол вещь серьезная и необходимая.
Лах и Антара улыбнулись.
- Одним словом, расслабляться нет времени, – продолжил в прежнем тоне герцог. – Граф Тоддер не спит и нужно отдать ему должное – он очень умный и опытный соперник. К тому же необходимые указы, нужны уже чуть ли не завтра… Опять-таки - объявить праздник дня на три, с обязательным угощением для простого народа и знати… Дел невпроворот!
- В таком случае, может перейдем в какое-нибудь другое помещение? – предложила Антара, - а то я сегодня немного устала и мне очень бы хотелось присесть…
Она бросила быстрый взгляд на короля.
- Надеюсь, ваше величество позволит мне эту малость в его присутствии? Ну хотя бы иногда?
Лах встал. Посмотрел на серьезные лица друзей. Да, теперь он король! Изменился его статус и с этим все, что окружает. Теперь его будут называть не иначе как «Ваше величество», теперь, ему придется соблюдать протокол и соответствовать «величию». Теперь он уже не сможет, как раньше, просто сесть на Миража и скакать куда душе угодно… теперь его постоянно будут сопровождать придворные, охрана… Теперь он должен соответствовать… что ж, он постарается…
- Гридас! Антара! – официальным тоном произнес он, - отныне и до скончания веков, вам и вашим потомкам позволено сидеть в присутствии короля! Герцог! Проводите нас в какую-нибудь соответствующую комнату и распорядитесь подать вино.
Гридас поклонился и приглашающим жестом указал на дверь. Когда король двинулся, забежал вперед и раскрыв дверь, пропустил его величество и Антару вперед.
- Стебан! Орзув! – крикнул он, когда они оказались в коридоре.
Тут же в коридоре появились слуги и заложив руки за спины и высоко подняв подбородки, застыли в ожидании приказа.
- Проводите его величество в кабинет с камином! – распорядился герцог.
Через несколько минут друзья сидели в уютной комнате перед ярко пылающим камином держа в руках редчайшие бокалы из хрупкого стекла.
- Итак друзья, давайте думать вместе. – Предложил король, - без вашей помощи я не справлюсь, а нам нужно создать несколько указов и еще… пожалуйста, не забывайте, что у меня есть имя и ничего человеку так не приятно, как обращение по имени.
Гридас с Антарой переглянулись и хитро улыбнувшись одновременно сказали:
- Конечно! Ваше величество!
Весть о коронации мгновенно разлетелась по всему королевству. Люди, в свое время, с нетерпением ожидавшие наследника, но так и не дождавшись такового, привыкли к долгой борьбе за власть. Они знали всех претендентов на трон и долгими вечерами, под кружечку дешевого вина, долго обсуждали того или иного кандидата. Споры разгорались нешуточные, временами переходящие в потасовки. А начиналось все, как всегда, с самых незначительных моментов в жизни и как правило с реплики: «А вот был бы король…».
Из многочисленных претендентов на трон в народе самыми популярными и наиболее близкими к короне, считались: герцог Гридас и граф Тоддер. Популярность их, ровно как и предполагаемый успех, основывались не на всенародной любви, а скорее на их предприимчивости и силе. И нельзя сказать, что королевство разделилось на два лагеря, были еще и те, кто считал, что королем не может быть ни тот ни другой ни кто-то третий из известных кандидатов. Люди ждали короля, но в их представлении это должен был быть кто то, обладающий всеобщим уважением и уж конечно близким к трудностям народа. Но и народ понимал, что их желания никто не спросит и тут лишь дело крови, но надежда жила…
Коронация, причем такая быстрая да еще и чужеземного принца, вызвала массу эмоций в королевстве. Новый король, столь загадочный, но и столь известный, вызвал неоднозначную реакцию у населения. Кто-то, уже знавший о похождениях нового короля, был рад, что судьба распорядилась именно так.
Все чаще стали попадаться благородные рыцари носящие свой меч не у бедра, а за спиной. Многие находили, что это удобно и даже красиво.
Трактирщик Сван, тут же переименовал свой трактир назвав его «Принц Астера», чем обеспечил новый приток посетителей и любопытствующих, поскольку хозяин трактира, охотно рассказывал гостям о том, как у него гостил принц. Какие блюда заказывал и как благородно вел себя, при этом не скупясь на похвалу и поминутно божась, что ни на йоту не врет. Хотя если бы его рассказы послушал сам Лах, он бы наверняка поразился тем качествам, которыми, со слов Свана, обладал.
Бедный Патр устал от того, что отец его поминутно вызывал и заставлял уже в сотый раз рассказывать, как он чистил и кормил коня принца, как ужинал с ним за одним столом. Про то, что принц обещал взять Патра в обучение, благоразумно умалчивали. Кто знает чем это может обернуться, ведь обещания принца, это не обещания короля и если король забудет про мальчика то все остальные рассказы про посещение принцем трактира, могут превратиться в обман и тогда, прощай денежный ручеек. Так же молчали и о поручении касаемого вороньих перьев.
Вилия, открыла салон дамского платья и уже все жители города и близлежащих деревень, знали, что салон открыт на деньги и с благословения самого принца Астера, вырученные с продажи браслета. И более того, сам принц Лах рекомендовал ей какие модели являются самыми модными и почитаемыми в самых продвинутых королевствах мира. Ведь принц Лах, объехал весь мир и знает толк в моде. Теперь и браслеты от Виллии пользовались огромнейшим спросом. Их охотно покупали и постоянно заказывали. Еще бы! Ведь сам король купил такой!
Конечно же были и такие, которые с неодобрением отнеслись к коронации чужестранца. Возможно он и неплохой человек, но ведь чужестранец! Будет ли он так ревностно защищать интересы Ипалана и сможет ли понять чужой для него народ?
Но тем не менее, коронация уже состоялась и все это понимали. В стане появился король. Через несколько дней после коронации, глашатаи во всех городах королевства официально оповестили об этом народ. В связи с этим был объявлен праздник. Три дня, на главных площадях городов, будут накрыты столы и из подвалов выкатят бочки с вином, чтобы народ мог выпить за здоровье короля. Так же был зачитан первый указ короля в котором, его величество желал своему народу счастья и достатка, выражал надежду на то, что его народ поддержит своего короля в любых начинаниях во благо королевства. Королевской милостью объявлена амнистия для всех заключенных при условии, что в их состав преступления не входят насилия и убийства. Благодарил городские стражи за работу и предписывал им вежливо обращаться с населением и гостями городов, а так же защите их от преступных посягательств вне зависимости от того простолюдины это или знать. С этой целью им повышалось жалование за счет королевской казны. Так же за счет казны, правителям городов, было предложено организовать школы для детей всех сословий и городские больницы. С приграничных маркизов снимались все налоги, дабы направить эти средства на усилении границ королевства.
Антара и герцог настаивали на более решительном шаге, но хитрый Лах лишь улыбался в ответ и неизменно повторял:
- Всему свое время.
Они доказывали ему необходимость изменения экономики, убеждали изгнать лученосцев, устроить на них охоту, запретить их технические новинки, а стимулировать ремесленников и крестьян занимающихся ручным трудом.
Лах смотрел на их лица, слушал их горячие речи и только грустно улыбался. Антара хмурилась и наконец поняв, что ничего не может добиться, обиженно надула губки и замолчала. Герцог посмотрел на нее, на улыбающегося короля и тоже умолк. Какое-то время все молчали.
- Друзья мои! – нарушил тишину Лах. – Я конечно понимаю ваши желания и стремления. Я вижу, что вы радеете не за себя, а за судьбу королевства, но будь те же наконец благоразумны! Ну представьте себе на минуту, что случится если мы сейчас объявим лученосцев вне закона! Представляете, что начнется? Не думаете же вы, что лученосцы тут же сложат оружие и пойдут пасти скот или пахать землю!? Они начнут сопротивляться! Ладно бы они были только в нашем королевстве, они расселились по всему западу и уверенно идут на восток. Я далек от мысли, что мой брат Джас потерпит их в своем королевстве и уж тем более, миссионеров ордена не примет его тесть, но тем не менее! Орден имеет свое влияние уже в шести королевствах и он растет, это нужно осознавать. Не мне вам объяснять, что граф Тоддер не глава ордена, он всего лишь наместник. Кто знает где их центр, кто их глава?
- Я знаю! – вскинула голову Антара, - это советник короля Антала герцог Сэмок, который фактически и управляет страной. Там центр ордена.
- Это точно? – недоверчиво спросил король.
- Абсолютно! – Антара кивнула.
- Я тоже об этом что-то слышал – подтвердил Гридас.
- Замечательно! – Лах удовлетворенно кивнул, - но все равно, это необходимо еще раз проверить. Нам нужна точная информация!
- Вы мне не верите ваше величество? – обиженно спросила Антара.
- Верю! Безусловно верю! Но я знаю и то, что многое распространяется специально для того, чтобы вводить в заблуждение и путать следы. Не обижайтесь милая Антара, лучше скажите откуда вам стало это известно?
Девушка на секунду задумалась.
- Оттуда постоянно прибывают гонцы к графу. Привозят деньги и чертежи, иногда очень странных людей.
- И это все? – прищурился Лах.
- Еще граф Тоддер шлет туда отчеты – почему то покраснев добавил герцог. – Мои люди, как-то раз, взяли гонца и вывернули его наизнанку. Так вот отчет весьма красноречиво подтверждает то, о чем говорит Антара.
- Хорошо – согласился король, - тем не менее я продолжу, а то мы ушли от главного. Если мы сейчас, без предварительной подготовки, объявим лученосцам войну – мы проиграем. Мы не знаем их организацию. Бить их в одном месте бесполезно и не перспективно. На их место приползут новые, но уже более осторожные и подготовленные. Сейчас нам необходимо, как можно быстрее, собрать о них полную и достоверную информацию. Нужно выяснить отношения с соседними королевствами и убедить их действовать с нами заодно. У нас есть посольства в других королевствах?
Герцог в задумчивости покачал головой.
- Так получилось, что я этим вопросом не занимался – ответил он и тут же спохватившись добавил – Но верные люди есть практически везде.
- Уже хорошо – улыбнулся Лах.
- И у меня найдутся – вскинула голову Антара.
- Вот именно этим нам и необходимо заняться! – воскликнул король – Герцог! Не могли бы вы представить мне людей которых я бы мог официально направить к соседям как своих послов?
- Через три дня они будут перед вами, ваше величество! – склонил голову Гридас.
- Но мне так же понадобятся люди для тайной работы, как тут, так и за пределами королевства.
- И с этим вопросом будет улажено.
- Думаю, что для тайной работы, мои люди более подготовлены ваше величество – улыбнулась Антара, - уже знакомый вам Орх, незаменимый человек в этом деле. Он одинаково убедительно выглядит и в платье благородного сэра и в лохмотьях бродяги. Он невероятно наблюдателен и очень умен. Если пожелаете, завтра с утра он будет в вашем полном расположении.
Лах удовлетворенно кивнул.
- Но это только начало! – сказал он, - есть еще один, немаловажный аспект.
Король вскочил с кресла и принялся расхаживать по комнате широкими шагами заложив руки за спину. Герцог и Антара молча наблюдали за ним.
- Важно, очень важно, чтобы все наши инициативы были приняты и поддержаны народом! – вдруг сказал он остановившись.
Антара с Гридасом удивленно переглянулись. Лах заметив их недоумение улыбнулся и вплотную подошел к друзьям. Опустился перед ними на корточки.
- Хорошо, - сказал он, - я поясню. Можно задумывать, что угодно, но развитие получит лишь то, что примет и поддержит народ…
- Да народ нас и так поддержит! – воскликнула Антара.
- Поддержит – согласился Лах, но не все и не всё, а нам сейчас нужна полная поддержка!
- Ваше величество! Лах! – герцог тронул короля за плечо, - да по большому счету, какая разница, что там думает народ! Для того и существует король, чтобы думать за народ, принимать решения!
- В самом деле, ваше величество! Так всегда было и будет, - поддержала герцога колдунья.
- Друзья мои! Ничего хорошего из под палки не добьешься. Можно конечно навести жесткий порядок, всех недовольных сослать на рудники, а в результате все реформы и перемены будут протекать медленно и с большой кровью. Это не выход. – Лах вскочил и принялся опять мерить комнату шагами.
- Хммм – Гридас недовольно покачал головой. – Ну и что это получится? Королевством будет управлять народ? Разные, не грамотные, не понимающие основ управления и экономики люди? Так они тут науправляют! Голову даю на отсечение – тут же потребуют упразднить налоги! Или прикажете каждому рассказать о необходимости налогов?
- Так, успокойтесь друзья! – Лах устало опустился в кресло. - Я пытаюсь объяснить вам суть, а не детали. О деталях поговорим позже. Суть же заключается в том, чтобы народ был рад и доволен реформами, тогда они сами с инициативой включаться в них. А для этого нам нужно разжевать народу некоторые моменты. Убедить в правильности выбранного нами пути. И тут нужен совершенно иной подход. Нам нужны люди, которые будут находиться в центре масс, в трактирах, базарах и прочих местах и говорить о том, что нам так необходимо, но преподнося это так, будто это нужно им, простым жителям, ремесленникам и крестьянам. Так же таких людей нужно направить к знати с таким же заданием. Ну а потом, спустя какое-то время, когда эти мысли, так нужные нам, укрепятся в сознании людей, объявить об этих реформах. Так мы убиваем сразу двух зайцев: проводим свои реформы и обеспечены поддержкой народа и знати.
В комнате воцарилось молчание. Только в камине тихо потрескивали дрова.
- Да ваше величество, - нарушила тишину Антара. – Должна признать, что вы довольно тонкий и хитрый политик.
- Ну и где взять таких людей? – хмуро спросил герцог.
- В этом я полностью полагаюсь на вас, друзья мои – Лах вздохнул.
- Так может быть использовать магию? – предложил Гридас и посмотрел на колдунью, - и пусть…
- Нет! – категорично заявила Антара, - магия тут не поможет, но люди у меня есть и думаю, они успешно справятся с такой задачей. Только вот … у меня нет выходов на баронов и графов.
- Ну этих я возьму на себя – герцог наконец улыбнулся, - и я уже знаю, как это сделаю.
- Боюсь, что вы не самая лучшая кандидатура в агитаторы, мой друг – грустно сказал Лах. – Многие относятся к вам с еще очень большой осторожностью.
- Это мне и так ясно – герцог усмехнулся, - я уже продумал. С некоторыми я поговорю сам, они – с другими, но есть и особые люди. Я всегда находил с ними общий язык и знаю, что могу на них опереться. Только вот... боюсь, что тогда мы останемся в этом замке совсем одни, все разъедутся по делам и поручениям…
- Не волнуйтесь герцог! – Успокоил его король, - справимся! Да и не думаю, что кто-то станет покушаться на мою драгоценную жизнь.
- Я не была бы в этом так уверена – тихо произнесла Антара.
- Ну вы же останетесь со мной Антара, - лицо Лаха расплылось в улыбке. – А с вами мне нечего бояться!
- Хорошо! – Лах упал в кресло, - расскажи мне про мир мертвецов!
- Не так, – на лице девушки появилась улыбка. – Ложись на этот стол и расслабься. Доверься мне.
- Почему нельзя просто рассказать?
- Потому что если я просто тебе расскажу, ты туда уже никогда не попадешь. Во всяком случае при жизни. Дверь для тебя будет закрыта навсегда. Я могу говорить лишь тогда, когда ты будешь в пути, или ты передумал? – глаза Антары хитро блеснули.
- Нет конечно – Лах поднялся и подошел к каменному столу. Медленно обошел его внимательно рассматривая, провел пальцем по отполированной поверхности и наконец лег. – Начинай.
Девушка поднялась с кресла, взяла стоявший на столе кубок рыцаря и подошла к полкам на противоположной стене. Среди многообразной массы бутылочек и склянок, выбрала нужные, зубами вытащила пробки и понемногу из каждой наполнила кубок.
- Выпей рыцарь – сказала она, - ни о чем не беспокойся. Сначала тебя бросит в жар, потом в холод и ты начнешь потихоньку замерзать. В мире мертвых нет солнца, там вечная мерзлота.
Лах принял из рук колдуньи кубок и не раздумывая выпил. Внутри разверзлось пламя. Огонь из желудка побежал по жилам. На любу выступил пот. И вдруг огонь резко погас. Налетела снежная буря. Лаха затрясло. Такого холода он не испытывал даже тогда, когда с братом в горах попали под обвал.
- Не беспокойся, все идет нормально. – Антара нежно провела рукой по волосам Лаха. – Скоро ты перестанешь дрожать и к тебе придет сон. Замерзать, наверное самая приятная смерть – всегда приходит спасительный сон. Становится тепло и уютно. Но мы не дадим тебе умереть, мы остановимся на грани.
Лах засыпал. Сквозь сон он слышал мягкий голос Антары.
- Не волнуйся Лах – нежно говорила она, - все у тебя получится. Сейчас ты войдешь в мир мертвых. Точнее - мир несбывшейся мечты. Он существует, поскольку все созданное в воображении человека существует в далекой реальности. Мы называем это миром теней. Там живут образы умерших. Души не успевших реализовать свои мечты. Там они их проживают. Но будь осторожен! Мир этот охраняют тени. Тени тех, кто даже в мечтах грезил о подлости и пороках. Они бессильны перед душами тех кто там живет, но душа живого, попавшего в мир теней привлекает их. Они чуют ее и стремятся ей овладеть. Потому что живая душа в царстве теней – редкий гость.
Антара склонилась над рыцарем и приподняв ему веки посмотрела глаза.
- Еще рано – констатировала она, - а пока я расскажу тебе про зеркала. Ты знаешь в чем их особенность и опасность? Вообще мало кто знает… Все видят в нем лишь свое отражение, точнее думают, что свое. На самом деле все далеко не так. Мало кто интересуется предметами нас окружающими и зеркалами в частности. Ведь достаточно просто внимательно на него посмотреть и сразу возникнет масса вопросов. Если мазнуть смолой по поверхности, то тут же увидим отражение мазка. Ничего удивительного, но если подышать на зеркало – отражения дыхания не появится! С другой стороны мертвая тень, у нее нет теплого, человеческого дыхания! Зеркало – это окно в мир теней. Через это окно, когда оно разбивается или просто трескается с этой, или с той стороны, выходят тени и охотятся за людьми. И горе тому, кто стал жертвой тени! Душа покинувшая свое живое тело привязано к нему и обречена на страдание до тех пор, пока тело не умрет, либо тень овладевшая им его не покинет. Это обычная дверь из мира в мир, но твой путь сложнее. Обычно тень попавшая сюда ищет свою жертву, а тут жертва сама приходит в их мир.
Лах застонал. Антара положила руку на его холодный лоб.
- Ты готов – сказала девушка. – Ты уже в мире теней, делай свое дело, а я буду охранять твое тело.
Лах огляделся. Исчезли воины и слуги. Пропала Антара. Он сидел один на траве. Вокруг летали бабочки, но какие-то уж больно мелкие, по сравнению с теми, каких он привык видеть. Кровь из раны перестала идти и даже следы ее пропали. Лах от удивления покачал головой и потрогал пальцем пробитую броню. Чудеса да и только…
- Не волнуйся, скоро все образуется – раздался в голове мягкий голос.
- И с чего бы это я волновался – ответил вслух Лах и огляделся по сторонам. Никого вокруг не было.
- Сейчас ты увидишь меня – проворковал голос.
Лах усмехнулся.
- Я что, должен по этому поводу выразить неописуемый восторг? - спросил он неизвестно у кого. – Да можешь и не появляться…
Он краем глаза заметил движение слева от себя и резко повернул голову. Из тумана проявлялся человечек небольшого роста в красной кожаной броне и багрово-красными волосами.
- Ты из войска Гридаса? Какой-то уж больно мелкий… – скривился король, - и что у тебя с головой?
- С головой у меня все в порядке, ваше величество, а вот вы, по-моему, еще не совсем осознали где вы – улыбнулся человечек.
- Ну и где я?
- Только что, вы умерли, ваше величество, мои соболезнования – красногривый улыбнулся.
- Почему то именно так я и подумал… - угрюмо проговорил Лах, - воздух тут какой-то спертый…
Красногривый тряхнул головой.
- Лицо твое мне уж больно знакомо – Лах внимательно посмотрел на человечка, - точно! Ты был в моих снах!
- Был – подтвердил незнакомец, - я твой ангел… ангел-хранитель!
- Хранитель? – переспросил король и дико расхохотавшись откинулся на траву.
- Ну уморил – наконец сказал он вдоволь насмеявшись, - ты мой хранитель, а я вот взял и умер!!! Хорош хранитель!
- Что ты понимаешь! – красногривый подскочил от возмущения. – Так и должно было случиться! Миссия твоя выполнена!
- Ладно! Не нервничай …ангел… - Лах с усмешкой осмотрел человечка с головы до ног и примирительно сказал, - с кем не бывает, понимаю, не досмотрел… да я не в обиде!
Ангел возмущенно вздыхал, лицо его приняло оттенок волос.
Лах поднялся, покровительственно приобнял ангела, едва доходившему ему до плеча и наклонив голову заглянул в такие же багровые, как волосы, глаза ангела.
- Ну что ангел? Куда теперь? На суд праведный?
- Да какой там суд – обиженно проворчал красногривый ангел – пошли вон, перекусим.
- Это дело! – согласился Лах. - Слушай! Ты только не обижайся…
- А что такое? – ангел поднял голову и внимательно посмотрел на подопечного.
- Это выше меня… ну ничего не могу с собой поделать! – Лах улыбаясь легонько щелкнул ангела по носу – Как увидел тебя, так прямо и зачесалось все, уж не пойму зачем, но так захотелось тебя по носу щелкнуть! Ты не обижайся, это не со зла и не от неуважения…
Ангел обмяк и плавно опустился на траву.
- Ты, правда обиделся? – Лах недоуменно смотрел на ангела, - ну прости, сам не понимаю, откуда такая шалость вдруг проскользнула…
- Гедо! Ты правда уникум – тихо проговорил ангел, - это просто невозможно!!!
- По носу щелкнуть невозможно? – искренне удивился король.
- Да нет – задумчиво произнес ангел, - невозможно то, что ты это запомнил…, а тебя разве не интересует, куда ты попал?
- Да куда надо, туда и попал! – просто ответил Лах, - надо было бы попасть в другое место, так попал бы туда.
- Логика железная! Возразить трудно! – согласился ангел, - и тебя ничего не удивляет?
- Да в общем-то нет, – пожал плечами Лах, - а должно?
- Ну вот ты умер, попал неизвестно куда… тебя это не беспокоит?
Лах внимательно посмотрел на сидящего на траве ангела. Пожал плечами.
- Все рано или поздно умирают и попадают туда, куда требуется, чему удивляться?
- И тебя не беспокоит, что с тобой будет дальше?
- А мои беспокойства помогут мне повлиять на судьбу?
- По большому счету, нет…
- Ну так и чего беспокоится? Пойдем лучше перекусим, сам ведь предложил!
- Ну пойдем – поднимаясь, согласился ангел.
Некоторое время шли молча. У самого входа в портал ангел остановился и в упор посмотрев на Лаха спросил:
- Знаешь почему я так удивился, когда ты щелкнул меня по носу?
- Почему?
- Прошлый раз, когда ты уходил в мир, в котором сейчас умер, ты обещал мне при встрече щелкнуть меня по носу!
Лах замотал головой. Внимательно посмотрел в глаза довольному, от произведенного эффекта, ангелу.
- Я здесь уже был? – тихо спросил он.
- Да! Это твое пятидесятое воплощение. С юбилеем! – улыбнулся ангел и вошел внутрь.
Лах поплелся следом и усевшись за стол, напротив ангела улыбаясь спросил:
- Скажи, а ангелы устроены так же, как и мы или есть различие?
- Ну в основном так же – ангел улыбнулся, наконец-то разговор пошел в привычном для него русле.
- А мозг у вас находится в голове или сосредоточен в носу и я своим щелчком его немного повредил? - Лах улыбался.
- Остряк. – Взаимно улыбнулся ангел. – Ты есть то, что будешь?
Лах на секунду задумался и хитро посмотрел на ангела.
- Пожалуй молодого шафана, бучку и побольше Астерского.
Ангел кивнул и тут же на столе, на большом металлическом блюде, появился хорошо прожаренный, украшенный зеленью и приправами, среднего размера шафан. Его круглый и плоский с двумя дырочками нос, гордо нависал над краем блюда. В боку торчал огромный нож. Рядом, возник дымящийся горшок из синей глины от которого распространялся запах озера. И наконец огромный прозрачный кувшин настоящего Астерского.
Лах удивленно поцокал языком.
- Если не возражаешь, я к тебе присоединюсь. – Ангел подвинул к себе появившуюся из воздуха пустую тарелку из непонятного, белого с зеленцой, материала. Точно такая же тарелка появилась перед Лахом.
Король великодушным жестом позволил.
– Ну а по-твоему, как должно быть? – продолжил начатую до появления пищи, тему ангел. - Вот ты умер… Ведь ты умер?
Лах утвердительно кивнул орудуя ножом.
- Ты это точно знаешь? Может это шутка такая? – прищурившись поинтересовался ангел.
- С такой раной не живут. – Мудро ответил король бросая себе на тарелку солидный кусок мяса.
- Ну и исходя из этого, что дальше?
- А что дальше? – переспросил Лах впиваясь крепкими зубами в мясо, - дальше вина налей!
Ангел ухмыльнувшись взялся за кувшин и наполнил внезапно появившиеся кубки. Лах схватил один из них и неторопливо пригубил. Вино действительно было Астерским. Он с удивлением и восхищением покивал головой и приложился к кубку основательно.
- Ну так и что ты, хотел этим сказать? – спросил его величество оторвавшись от пустого кубка и вытирая губы появившимся, как по желанию, полотенцем.
- Да только то, что уже говорил, в этом мире, ты появляешься уже в пятидесятый раз.
Лах пронзительно смотрел в блестящие глаза ангела.
- Неужели правда! – он откинулся назад. – Ну хотя оно и понятно, ничто не пропадает в никуда и не появляется из ниоткуда… Но я… да хотя… тоже понятно…
- Ты о чем?
- Да о памяти своей. Ведь помню только как родился, вырос…
- Неужели помнишь, как родился? – удивленно спросил ангел.
- Ну я не в том смысле! Младенцем я себя не помню. Помню как жил и вот… умер…
- Ну это все естественно – улыбнулся ангел.
- Наверное так же естественно как то, что не помню остальных, сорока девяти раз.