Грузопассажирский звездолёт "Surprise" Соединённого королевства вынырнул из очередной "кротовой норы" пространства, запустил маршевые двигатели и направился к первой по маршруту планетной системе. Через пару дней очнувшиеся от гиперсна и пришедшие в себя пассажиры, свободные от вахты члены экипажа, а также корабельный кот собрались в кают-компании отпраздновать это маленькое событие.
Капитан в безупречно чистой и идеально отутюженной форме, будто сошедший с плаката, призывающего послужить в космофлоте, оглядел всех собравшихся, встал из-за стола, снял фуражку, улыбнулся и разразился перед собравшимися четырьмя дюжинами человек небольшой речью:
– Леди и джентльмены! Рад видеть всех в добром здравии и хорошем настроении. Спешу порадовать вас сообщением, что все системы нашего корабля после перехода работают исправно и мы, точно по графику, направляемся к планетам системы Мейдуза.
Все пассажиры, а особенно пассажирки, внимательно слушали капитана, улыбкой прямо излучающего бодрость и оптимизм, экипаж же, сто раз слышавшей всю эту дежурную трепотню, расселся по обычным компаниям и болтал о своём. За одним из столиков, заказав киберу перекусить что-то неопасное для фигуры, собрались три представительницы лучшей половины корабельного человечества. Щебетали они, конечно, о самом важном:
– А что, Стели, твой ботаник опять не явился на общий сбор? – спросила подругу медсестра Корина.
На что Стела, миниатюрная блондинка – отвечавшая на корабле за пассажиров, для своих – просто стюардесса, с лёгкой досадой ответила:
– Ну почему – мой? Просто он показался таким беззащитным и загадочным, со своими всклокоченными волосами… что захотелось узнать о нём побольше.
– Ох уж эти русские, – включилась в разговор третья сотрапезница – сержант безопасности, крупная, высокая брюнетка с грубоватыми чертами лица, – напридумывают себе, а по мне – так обыкновенный неврастеник и неудачник.
– Габи, Габи, – вступилась за подругу Корина, – не такой уж и неудачник, если из-за него одного залетаем на планету… как её там, просто он тебе не понравился, чем-то похож на твоего бывшего.
– Вот ещё! Ничуть не похож.
– Кстати, как там ваша маленькая авантюра? Помнится, перед последним прыжком вы хотели негласно обследовать его каюту, я ещё увела этого Целхидоса в ванну первым из пассажиров?..
Официальная часть обеда между тем закончилась, и к выходу засеменила худая, как швабра мисс Стерворс – стареющая противница обедов, немного ушибленная идеей здорового образа жизни. Не успела она скрыться в коридоре, как оттуда раздался дикий визгливый вопль, почти переходящий в ультразвук. Все присутствующие вскочили, и самые решительные, а это оказались второй пилот и офицер безопасности, кинулись на помощь и буквально через минуту привели повисшую у них на руках мисс.
Кто бы мог подумать, что облик человека может измениться за считанные мгновения: из приличной чопорной женщины во всклокоченное, растрёпанное существо с безумным лицом, пол которого угадывался только по одежде. Привести её хоть в какой-то коммуникабельный вид удалось с большим трудом, больше всего тут помогла ватка с нашатырём и так ненавидимый пострадавшей коньяк.
– Леди, что же с вами стряслось? – нависая над мисс, в очередной раз пошёл в атаку капитан.
– Призрак!
– Ну, леди, в наш-то просвещенный XXII век… когда космические корабли бороздят просторы космоса...
Но других версий у мисс не было, даже когда она чуть пришла в себя. По её словам, как только она вышла в коридор, там заморгали и погасли лампы, а в загоревшемся красном аварийном свете навстречу вышла женская окровавленная фигура без головы. Красные пятна и подтёки портили явно старинное белое платье. Свою голову в нелепом чепце этот фантом держал в руках.
Немного успокоив несчастную, мужчины под руководством Корины повели её в медицинский отсек. Естественно, в коридоре, освещённом как обычно, никаких ужасов не наблюдалось.
Капитан обратился ко всем с успокаивающими словами:
– Скорее всего, кто-то неудачно пошутил с голограммой, мы разберёмся и пресечём, такого больше не повторится.
Но он ошибся, служба безопасности не смогла ничего сделать. Самые разнообразные привидения стали появляться по всему звездолёту: в коридорах, каютах, рубках, на смотровой палубе, в ходовом ярусе и грузовом отсеке. Тут были дамы в костюмах разных эпох, рыцари в доспехах, джентльмены без доспехов, но в придворных костюмах, короли с коронами, монахи с тонзурами и монахини с крестами, какой-то голубой младенец, детишки самого зловещего вида – да кого там только не было, один из складов облюбовал даже призрак лошади. И всё это... стонало, рыдало, взывало, невнятно требовало и внятно угрожало. Лошадь, естественно ржала, как лошадь, а что ей оставалось делать? Их видели все: женщины и мужчины, экипаж и пассажиры, а также корабельный кот, реагировавший в таких случаях очень нервно. Спешно смонтированное видеонаблюдение только позволило зафиксировать всё это безобразие. Никаких голографических проекторов не обнаружили. В конце концов, большинство стало привыкать к этому, так как вреда, кроме психического, от призраков не было. Не смогли приспособиться только мисс Стервос, пообещавшая сойти на ближайшей остановке, и корабельный кот, правда его никто особенно и не спрашивал.
Но организованная капитаном комиссия по ЧП лихорадочно продолжала попытки разобраться в феномене. На очередное заседание, где-то через пару недель после начала событий, офицер по безопасности Х. Шерлок и привёл свою подчинённую:
– Господа, сержант по безопасности Габриэлла Черч имеет нечто сообщить нам.
Оказалось, сержант долго думала, анализировала и пришла к выводу, что всё это безобразие началось после одного события:
– Видите ли, господа, моя подруга, менеджер по пассажирам Стела Смирнофф, заинтересовалась одним из них в личном плане. Этим нелюдимым Целхидосом, который ни с кем не общается, никогда не бывает в кают-компании и столовой, не обедает и не завтракает, а ужин заказывает себе в каюту.
– Да мы про него вообще впервые слышим.
– Нет, в списках он есть, а где она-то с ним познакомилась?
– По долгу службы, принимала на борт и размещала на корабле.
Комиссия в недоумении переглянулась – какое это имеет отношение к событиям, и Х. Шерлок кивнул девушке:
– Продолжайте, сержант.
И сержант продолжила: отчаявшись встретить предмет своего интереса в обычных местах, Стела стала следить за каютой и выяснила, что этот чудак в тёмное время корабельных суток бывает на смотровой палубе и в библиотеке. Там она с большим трудом и познакомилась с ним поближе. Но дело шло туго, и ей в голову пришла идея: обследовав каюту этого Целхидоса, выяснить его интересы, просветиться в них и на этой почве продвинуться в дружбе. Поэтому она попросила сержанта Черч, как работника службы безопасности, имеющую доступ во все помещения, помочь в этом Стеле. Габриэлла долго отказывалась, но…
Тут помощник капитана и непосредственный начальник сержанта Х. Шерлок, грозно нахмурились, но раскрасневшийся капитан махнул в их сторону рукой, мол, потом разберётесь, и велел продолжать.
Габи, пошедшая во время этого рассказа от волнения какими-то бледными пятнами на лице, закончила:
– Перед последним прыжком Стела попросила Корину увести этого Целхидоса пораньше, а мы проникли внутрь и обследовали его каюту.
– И что вы там нашли? – не выдержал капитан.
– Да ничего особенного, из необычного была только довольно большая шкатулка со значком зачёркнутого привидения в красном круге на крышке. Замок на ней считается сложным, но открыть его для специалиста по безопасности...
– Элементарно, – кивнул Х.Шерлок. – И что же там было?
– Там было какое-то внутреннее поле, после отключения которого крышка открылась и... в каюте погас основной свет. При неверном же свете включившегося аварийного... нам показалось, что из шкатулки пополз туман. Я, было, испугалась, но датчик газа не сработал, а потом свет загорелся вновь, туман рассеялся и... нам пора было готовиться к прыжку через "нору".
Все присутствующие недоумённо помолчали, и капитан озвучил всеобщую озадаченность:
– И чем нам это поможет? Что всё это значит?
Желающих ответить сразу не нашлось, но немного погодя Х. Шерлок с запинками озвучил свою мысль:
– Это может означать... что мистические явления – не досужая хрень... а неизвестные пока науке явления природы. Тем более – мы все их видели.
– Что ещё можно ожидать от звездолёта с таким названием? – риторически бросил помощник капитана.
– И что теперь делать?
– Сделать экстренный запрос в Лондон, – предложил Х. Шерлок.
– Вы совсем уже звезданулись?! – немедленно озверел капитан. – Знаете сколько стоит гравитационный инфо-посыл? И что я у них спрошу? Про привидения? Тогда с ближайшей планеты примчатся космо-санитары и зафиксируют нас. Нет, это не выход.
Вся комиссия по ЧП задумалась, и первой мысль пришла в голову сержанта безопасности, которую забыли удалить с заседания:
– Можно купить сжатый блок новостей за последнее время, это общая рассылка и стоит значительно дешевле. Может, на Земле что произошло.
Так как ничего умнее никто не придумал, капитан согласился. Инициатива наказуема и в космосе, поэтому этот поиск поручили Габриэлле Черч, под общим руководством Х. Шерлока.
Не прошло и суток после получения информации, как комиссии пришлось вновь собраться на экстренное заседание. Габриэлла имела сообщить нечто:
– Господа, после нашего отлёта в Англии случилась сенсация, конечно, не такая большая как при катастрофе или природном катаклизме, но имеющая к нам непосредственное отношение. Не только в лёгкой прессе, даже «Таймс» отписалась, хоть и с оттенком курьёзности.
– Давайте, сержант, покороче, – нетерпеливо бросил капитан.
И Габи доложила строго по делу, как по протоколу.
Оказалось, что Великобритания – самое густонаселённое привидениями место на земле, и множество организаций пристально следят за всем этим. Первым забило тревогу шотландское общество по исследованию паранормальных явлений, они очень плотно мониторят сообщения по Соединённому Королевству. Так вот их обеспокоило долгое отсутствие известий о самом, может быть, известном и необычном призраке Англии – Анны Болейн. Эта очень беспокойная при жизни женщина, не захотевшая быть просто любовницей, а мечтавшая стать непременно королевой, для чего пришлось поссорить короля с Римом и пустить Англию по колее Реформации, не обрела покоя и после смерти. В отличие от других неуспокоенных душ, она показывается в разных местах Англии. Конечно же, это Тауэр – место, где её обезглавили, чтобы Генрих XVIII смог жениться в третий раз и обзавестись таки наследником-мальчиком. Там она бродит по коридорам и лестницам, держа отрубленную голову под мышкой, и жалуется на свою судьбу. Ещё чаще её фантом видят в поместье Бликинг Холл – месте рождения Анны, туда она прибывает в белом, едва светящемся платье на призрачной повозке, управляемой безголовым кучером и влекомой безголовыми лошадьми. Около ворот всё это рассеивается и дальше она бредёт одна по милым когда-то её сердцу местам. В монастыре Дин Виндзорского графства тоже часто встречает призрак Анны...
В этом месте капитан потерял терпение и велел Габи оставить все эти подробности для своего дневника, а им доложить голые факты.
Голые факты, добытые дотошными шотландцами и другими обеспокоенными паранормальщиками оказались таковы: кроме несчастной Болейн, исчез и призрак её кровавого мужа – Генриха XVIII из Хемптон Корт. Оттуда же исчезла и четвёртая жена этого борца за чистоту крови – Екатерина Говард, там её арестовали перед казнью. Пропали все нематеральные обитатели Эдинбургского замка, Данстерского замка, замка Чиллингхэм в Нортумберленде.
Незамковым привидениям тоже не повезло, пропали: "дама в коричневом" поместья Райнхэм Мэнор; "леди в сером" большой лондонской больницы; четырнадцать привидений поместья Сэндфорд Оракс; "чёрная монахиня" Сандра Уайтхед из Английского банка; "человек в сером" театра Друри-лейн, больше никто не видит его, одетого в сюртук, бриджи и треуголку, прогуливающегося по залу или сидящего в одной из лож.
Не миновала эта напасть и самые неаристократические места: деревня Плаксли лишилась всех своих двенадцать призраков.
– Достаточно, сержант! Мы поняли: все призраки Соединённого Королевства Великобритании и Северной Ирландии исчезли!
– Не все, мой капитан, не все, но многие известные.
– И чем там всё закончилось?
– Обеспокоенная общественность наняла частных детективов, пресса провела свои расследования...
– И!... – не выдержал и непосредственный начальник сержанта – Х. Шерлок.
– Совместными усилиями они вышли на конторку "Охотников за привидениями", которые признались, что по заказу богатого клиента отловили все, какие успели, знаменитые фантомы Англии. По словесному портрету определили этого заказчика...
– Не тяни! Кто же это?
– Самый эксцентричный миллиардер-анахорет нашего времени, единственный наследник огромного состояния... Целхидос Ананасис! По сведению прессы он отбыл на арендованную им на сто лет планету в системе Мейдуза...
Тут в командной рубке образовалась немая сцена, которую Стела Смирнофф, будь она тут, с ходу могла бы окрестить – по Гоголю.
Первым пришёл в себя Х. Шерлок, хлебнув чего-то из пластикового графина на столе:
– Надо бы вызвать его для объяснений...
На что очень нервно отреагировал капитан:
– При его возможности сотни раз купить и продать нашу посудину, скорее он может вызвать нас... да и в правилах полётов нет ни слова о непровозе на борту призраков и прочих привидений.
Им на помощь, как и в прошлый раз, пришла Габлиэлла:
– Мой капитан, мне кажется тут нам может помочь Стела... за последнее время она очень подружилась с этим пассажиром.
– Так пригласите её сюда.
Едва попав в рубку, Стела заговорила, даже не дождавшись вопроса:
– Джентльмены, каждому члену экипажа и пассажиру мой Целхи... дос переведёт крупную сумму в космо за причинённые неудобства, сообщите мне только номера счетов. Также вам остаются все не... некроформы. Просто ему было скучно на планете, старая нянька умерла, с людьми он сходится трудно, вот и хотел населить свои владения этими... Но так как за это время мы подружились... и я согласилась сопровождать его... В общем, вот так. Да, капитан, после той планеты вам понадобится новая стюардесса.
– Это ладно, попросим Корину за двойное жалованье, а вот что нам делать с этими некроформами?
– Господин Ананасис советует вам хорошенько заработать на этом.
– Каким образом?
– Забросить свои грузо-пассажирские рейсы и переключится на короткие развлекательные круизы. "Звездолёт с привидениями!" "С призраками по Солнечной системе!" Вам даже на рекламу не придётся тратится. Вот попросите Габи быть коммерческим директором, Целхи обещал помочь ей советами.
– Подумаем.
На орбите планеты, арендованной нелюдимым миллиардером, подруги прощались перед расставанием.
– Габи, успеха тебе с нашим бравым капитаном. И Корине подыщи кого-нибудь.
– Тебе, Стели, тоже всего хорошего, я бы не решилась жить вдвоём на целой планете.
– Думаю, мы недолго будем вдвоём, мой Ананас жаждет продолжения своего рода.
– Прямо как Генрих XVIII, ты там смотри поосторожнее.